¿Qué es una central eléctrica?

: Una central eléctrica es una instalación capaz de convertir la energía mecánica,

obtenida mediante otras fuentes de energía primaria, en energía eléctrica.

En general, la energía mecánica procede de la transformación de la energía potencial del agua almacenada en un
embalse; de la energía térmica suministrada al agua mediante la combustión del carbón, gas natural, o fuel, o a través
de la energía de fisión del uranio.

Para realizar la conversión de energía mecánica en eléctrica, se emplean unas máquinas denominadas generadores, que
constan de dos piezas fundamentales: el estator y el rotor. La primera de ellas es una armadura metálica cubierta en su
interior por unos hilos de cobre, que forman diversos circuitos. La segunda, el rotor, situada en el interior del estator,
está formada en su parte interior por un eje, y en su parte más externa por unos circuitos, que se transforman en
electroimanes cuando se les aplica una pequeña cantidad de corriente.

Cuando el rotor gira a gran velocidad, debido a la energía mecánica aplicada, se producen unas corrientes en los hilos
de cobre del interior del estator. Estas corrientes proporcionan al generador la denominada fuerza electromotriz, capaz
de proporcionar energía eléctrica a cualquier sistema conectado a él.

Esta energía eléctrica generada se envía a través de una red de líneas eléctricas hasta los lugares de consumo. A la
salida de la central eléctrica, la tensión es de 110 kV, 220 kV ó 380 kV; es decir, mediante un transformador se obtiene
una alta tensión, para que las pérdidas en el transporte sean mínimas.

Después, en los lugares de consumo, se vuelve a transformar, mediante otros transformadores, a las bajas tensiones
conocidas de 380 V, 220 V ó 125 V, que son las que usualmente empleamos en nuestros equipos y aparatos.

Las centrales eléctricas convierten los combustibles fósiles (carbón, gas natural y petróleo) en energía eléctrica. En
este post veremos cómo funciona una central eléctrica y qué tipos de centrales eléctricas existen. Daremos también un
repaso al futuro de las centrales eléctricas. Algún día, podríamos generar toda nuestra electricidad de una manera
completamente limpia y ecológica. Hasta entonces, las centrales eléctricas son vitales para que escuelas, hospitales,
industrias, hogares y oficinas puedan consumir electricidad.

CÓMO FUNCIONA UNA CENTRAL ELÉCTRICA

Una sola gran central eléctrica puede generar suficiente electricidad (unos 2000 MW) para abastecer miles de
hogares, y esa es la misma cantidad de energía que se podría obtener mediante energía eólica, con unos 1.000
aerogeneradores funcionando a toda máquina.

La base del funcionamiento de una central eléctrica está en el combustible que quema. Por ejemplo, un kilogramo de
carbón contiene cerca de 30 MJ de energía calorífica. El trabajo de una central eléctrica es liberar esta energía en
forma de calor y utilizarlo para accionar una turbina, que luego accionará un generador. Las centrales eléctricas
pueden producir tanta energía porque queman enormes cantidades de combustible..

Como norma general, la mayoría de las centrales eléctricas no son muy eficientes: en una antigua central típica que
funciona con carbón, sólo un tercio de la energía encerrada en el combustible se convierte en electricidad y el resto se
desperdicia. Los diseños más nuevos, como las centrales de ciclo combinado (que veremos más abajo) pueden tener
una eficiencia de hasta el 50%.

También se desperdicia mucha electricidad en el trayecto desde la central eléctrica hasta el punto de consumo.
Sumando todas las pérdidas, sólo una quinta parte de la energía del combustible quedará disponible como energía útil
en el punto de consumo. Una central eléctrica es un poco como una línea de producción de energía. La energía
primaria entra por un lado y la electricidad sale por el otro.

TIPOS DE CENTRALES ELÉCTRICAS

Vamos a ver ahora los tipos de centrales eléctricas que existen:

CENTRALES DE TURBINA DE VAPOR

La mayoría de las centrales eléctricas tradicionales producen energía quemando combustible para liberar calor. Por esa
razón, se llaman plantas de energía térmica (a base de calor).

Las plantas de carbón o de petróleo funcionan como acabamos de ver, quemando combustible para liberar energía
calorífica, que hace hervir el agua y acciona una turbina de vapor. Este diseño básico a veces se denomina ciclo simple.

CENTRALES DE TURBINA DE GAS

Las plantas de gas natural funcionan de una manera ligeramente diferente a las centrales de turbinas de vapor, que es
muy similar a cómo funciona un motor a reacción. En lugar de hacer vapor, queman un flujo constante de gas y lo
utilizan para impulsar un diseño ligeramente diferente de turbina (llamada turbina de gas) en su lugar.
CENTRALES DE CICLOS COMBINADOS

Cada central eléctrica que se ha construido ha tenido un objetivo principal: obtener la mayor cantidad de electricidad
útil posible de su combustible, es decir, ser lo más eficiente posible.

Cuando los motores a reacción gritan a través del cielo disparando gases calientes como cohetes a su paso, están
desperdiciando energía. No hay mucho que podamos hacer al respecto en un avión, pero podemos hacer algo al respecto
en una central eléctrica.

En una central eléctrica, podemos tomar los gases de escape calientes que provienen de una turbina de gas y utilizarlos
para alimentar una turbina de vapor también en lo que se denomina un ciclo combinado.

Esto nos permite producir hasta un 50% más de electricidad a partir del combustible en comparación con una planta
ordinaria de ciclo simple.

Alternativamente, podemos mejorar la eficiencia de una central eléctrica pasando los gases residuales a través de un
intercambiador de calor para que calienten el agua en su lugar. Este diseño se llama cogeneración.

CENTRALES NUCLEARES

Las centrales nucleares funcionan de forma similar a las centrales de ciclo simple de carbón o petróleo, pero en lugar
de quemar combustible, rompen los átomos para liberar energía térmica. Esta energía se utiliza para hervir agua, generar
vapor y alimentar una turbina de vapor y un generador de la forma habitual.

CENTRALES HIDROELÉCTRICAS

Las centrales hidroeléctricas no utilizan energía calorífica para mover la turbina. Este tipo de centrales están diseñadas
para canalizar grandes cantidades de agua a través de enormes turbinas de agua, que accionan los generadores
directamente.

Una central hidroeléctrica, se construye en un río para sostenerse, detrás de una enorme presa de hormigón. El agua
puede escapar a través de una abertura relativamente pequeña en la presa llamada tubería de impulsión y, al hacerlo,
hace girar una o más turbinas. Mientras el agua del río fluye, las turbinas giran y la presa genera energía eléctrica.

Aunque no producen contaminación ni emisiones, las centrales hidroeléctricas son muy dañinas en otros aspectos, ya
que degradan los ríos bloqueando su flujo y pueden llegar a inundan grandes áreas.

El almacenamiento por bombeo genera electricidad de manera similar a una central hidroeléctrica, pero transporta la
misma agua de un lado a otro entre un lago de alto nivel y otro más bajo.

En los momentos de mayor demanda, se permite que el agua se escape del lago alto al bajo, generando electricidad a
un precio elevado. Cuando la demanda es menor, en medio de la noche, el agua es bombeada de nuevo desde el lago
bajo al alto usando electricidad de baja tarifa.

La turbina se mueve gracias un chorro de agua a gran velocidad, aprovechando los saltos de agua; ya
sean:

• Naturales: cascadas, desniveles en los ríos.

• Artificiales, construidos en los embalses.
En la práctica, el factor de planta nunca es 100%. Se ve disminuido por:

Las operaciones de mantenimiento, los fallos más o menos largos de equipamientos, etc.

La ausencia de demanda de electricidad que obliga a los administradores de red a disminuir o parar la producción en
algunas unidades.

La intermitencia o irregularidad de la fuente de energía como es, por ejemplo, el caso de la energía solar o la energía
eólica, respectivamente.

Las pérdidas debidas a equipos eléctricos como inversores, líneas de transmisión internas, etc. Otras pérdidas debidas
por ejemplo a sombras en el caso de energía solar. los de energías renovables
¿Qué sucede en el medio? Vamos a verlo con ayuda del siguiente esquema:

1. Combustible: En una central eléctrica, todo

comienza con la carga de combustible. Algunas
centrales eléctricas funcionan con carbón, mientras
que otras utilizan petróleo, gas natural o gas metano,
procedente de la descomposición de materia
orgánica.

2. Horno: El combustible se quema en un horno

gigante para liberar energía térmica.

3. Caldera: En la caldera, el calor del horno fluye a

través de un intercambiador de calor, formado por
tuberías llenas de agua fría. El calor hace hervir el
agua y la convierte en vapor.

4. Turbina de vapor: El vapor fluye a alta presión

alrededor de las cuchillas de metal de una turbina. La
turbina comienza a girar a medida que pasa el vapor.
Este dispositivo está diseñado para convertir la
energía del vapor en energía cinética. Para que la
turbina funcione eficientemente, el calor debe entrar
en ella a una temperatura y presión realmente altas y dejarla a la temperatura y presión más bajas posibles.

5. Torre de refrigeración: Las gigantescas torres de refrigeración que se suelen ver en las centrales eléctricas hacen
que la turbina sea más eficiente. El agua caliente hirviendo de la turbina de vapor se enfría en un intercambiador de
calor llamado condensador. Luego se rocía en las torres de enfriamiento gigantes y se bombea de vuelta para su
reutilización. La mayor parte del agua se condensa en las paredes de las torres y vuelve a caer. Sólo una pequeña
cantidad del agua utilizada se escapa en forma de vapor de las propias torres, pero se pierden grandes cantidades de
calor y energía.

6. Generador: La turbina está unida por un eje a un generador, por lo que el generador gira con los álabes de la turbina.
A medida que gira, el generador utiliza la energía cinética de la turbina para producir electricidad.

7. Cables eléctricos: La electricidad viaja desde el generador a un transformador cercano.

8. Transformador elevador: La electricidad pierde parte de su energía a medida que viaja por los cables de alambre,
pero la electricidad de alta tensión pierde menos energía que la electricidad de baja tensión. De este modo, la
electricidad generada en la planta se eleva a una tensión muy alta cuando sale de la planta de energía.

9. Línea eléctrica de alta tensión: La línea eléctrica transporta la electricidad a voltajes extremadamente altos hasta
los transformadores que reducirán la tensión de la línea.

10. Transformador reductor: Una vez que la electricidad llega a su destino, otro transformador reduce la tensión de
la línea una vez más para que pueda ser utilizad en los puntos de consumo.

11. Puntos de consumo: Desde el transformador, la electricidad fluye en baja tensión hasta nuestros hogares, oficinas,
tiendas, colegios, hospitales, etc.

El factor de planta (también llamado factor de capacidad) de una central eléctrica es el cociente entre la energía real
generada por la central eléctrica durante un período (generalmente anual) y la energía generada si hubiera trabajado a
plena carga durante ese mismo período, conforme a los valores nominales de las placas de identificación de los
equipos. Es una indicación de la utilización de la capacidad de la planta en el tiempo.

Los factores de planta o factores de capacidad varían considerablemente dependiendo del tipo de combustible que se
utilice y del diseño de la planta. El factor de planta no se debe confundir con el factor de disponibilidad o con
eficiencia.