Actividad III.

25 − Campos y potenciales
electrostáticos − Ecuación de Laplace
Objetivo
Determinar el mapa de líneas o superficies equipotenciales para distintas
configuraciones de electrodos conectados a una fuente de baja tensión e inmerso en un
medio líquido poco conductor. Comparar los resultados experimentales con la
distribución de potencial que resulta al resolver la ecuación de Laplace en dos
dimensiones usando el método de relajación implementado en una planilla de cálculo.

Introducción
El campo eléctrico en un dado punto del espacio está relacionado con la fuerza
eléctrica que se ejerce sobre una carga testigo q! colocada en ese punto. Si en el punto de
coordenadas (x,y) existe un campo eléctrico E ( x, y ) , sobre la carga testigo q, colocada
!
en ese punto se ejerce una fuerza F ( x, y ) . Según la definición de campo eléctrico
tenemos[1-3]:
! !
F ( x, y ) = q ⋅ E ( x , y ) (25.1)
! "
Como la fuerza F es un vector y la carga q un escalar, resulta claro que E es también
un vector.
Por su parte el potencial eléctrico, V, está relacionado con el trabajo, W, que
debemos realizar para llevar una carga de un punto a otro, más precisamente el cambio
en el potencial entre dos puntos 1 y 2 será: ∆V(1,2) = W(1,2)/q. Aquí W(1,2) es el
trabajo que tenemos que realizar para llevar la carga q del punto 1 al punto 2. Como el
trabajo es una magnitud escalar, el potencial también lo es. Más específicamente la
variación de potencial entre dos puntos próximos es:

dW 1 " " " "

dV = − = − F ( x, y ) ⋅ dl = − E ⋅ dl (25.2)
q q
Por lo tanto, las componentes del campo eléctrico pueden expresarse en función del
potencial eléctrico:

dV dV dV
Ex = − , Ey = − y Ez = − (25.3)
dx dy dz

o, más generalmente:
 dV 
E = −  (25.4)
 d#  max

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 "
donde esta expresión significa que el módulo de E es igual a la derivada del potencial
eléctrico con respecto al desplazamiento, en la dirección en " que esta derivada es
máxima. Más aún, esta dirección es la dirección del campo E . Esto se escribe más
formalmente (los que no estén familiarizados con esta notación, pueden ignorar esta
ecuación por ahora):
! "
E = −∇ ⋅ V . (25.5)

Vemos también"
que cuando dV = 0, como ocurre sobre una línea equipotencial,
"
la componente de E sobre esta línea es cero. En otras palabras E es siempre
perpendicular a las líneas (o superficies) equipotenciales. La idea central de este
experimento consiste en determinar experimentalmente los potenciales determinados
por una dada configuración de los electrodos. Las líneas equipotenciales se obtienen
determinando “el lugar geométrico de los puntos de igual potencial”. A partir de estas
líneas equipotenciales se pueden encontrar las líneas de campo eléctrico, trazando las
trayectorias ortogonales a las líneas equipotenciales.

La Ley de Gauss[1-3] (físicamente equivalente a la ley de Coulomb) relaciona los

campos con las cargas y puede expresarse de dos maneras. En forma integral se expresa
como:

" " q neta

∫S ⋅ d S = ε 0
E , (25.6)

donde la integral es sobre una superficie cerrada y qneta es la carga neta en el interior de
dicha superficie. En forma diferencial, la Ley de Gauss se escribe como:

" " ρ
∇ ⋅ E. = (25.7)
ε0

donde ρ es la densidad volumétrica de carga. Combinado (25.5) y (25.7) obtenemos la

ecuación de Poisson que relaciona los potenciales con las cargas:

ρ
∇ 2 ⋅V = − (25.8)
ε0

Cuando la densidad de cargas es nula, o sea en las zonas donde no hay carga
neta, esta ecuación se reduce a la ecuación de Laplace:

∇2 ⋅V = 0 , (25.9)

que es una ecuación diferencial en derivadas parciales. Esta es la ecuación que debe
satisfacer el potencial eléctrico en las zonas libres de carga neta, en condiciones
estáticas o con campos alternos, siempre y cuando las frecuencias sean bajas o, mejor
dicho, cuando las longitudes de ondas asociadas a dichas frecuencias sean mucho más

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grandes que las dimensiones del sistema. Para una frecuencia de 50 Hz, la longitud de
onda es de 6000 km en el aire.

Métodos de resolución numérica: un modo de resolver en forma numérica la

ecuación de Laplace consiste en usar el método de relajación[3-5]. Aquí describiremos
brevemente su resolución para el caso bidimensional que puede implementarse usando
una hoja de cálculo. Si el problema es bidimensional, la Ec. (25.9) puede escribirse
como:

∂ 2V ∂ 2V
+ =0 (25.10)
∂x 2 ∂y 2

Si discretizamos el plano x,y de modo de formar una malla bidimensional como se

ilustra en la Fig. 25.1, las coordenadas x,y se reemplazan por los índices i,j. Recordando
las expresiones clásicas de derivación numérica tenemos:
∂V V − ⋅Vi , j ∂V V − ⋅Vi , j
≈ i +1, j , ≈ i , j +1 , (25.11a)
∂x h ∂y h
y
∂ 2V V − 2 ⋅ Vi , j + Vi−1, j ∂ 2V V − 2 ⋅ Vi , j + Vi , j −1
≈ i +1, j , ≈ i , j +1 . (25.11b)
∂x 2
h2 ∂y 2
h2

Utilizando estas relaciones, la expresión (25.10) puede aproximarse como:

Vi +1, j − 2 ⋅ Vi , j + Vi −1, j Vi, j +1 − 2 ⋅ Vi , j + Vi, j −1

+ =0 (25.12)
h2 h2

donde h es el tamaño de la discretización o de la celda unitaria, como se ilustra en la

Fig. 25.1. Resolviendo (25.12) para Vi,j [≈ V(x,y)] tenemos:

Vi, j =
1
4
(
⋅ Vi +1, j + Vi −1, j + Vi , j +1 + Vi , j −1 ). (25.13)

Esto significa que si la función V(x,y) satisface la ecuación de Laplace en dos

dimensiones, el valor del potencial V(i,j) en un dado punto del plano (i,j) es igual al
promedio del valor del potencial en los cuatro puntos vecinos próximos. En el método
de relajación se hace uso de esta propiedad de la solución de la ecuación de Laplace. En
una hoja de cálculo, el valor de una dada celda es el promedio de sus vecinas más
próximas, excepto para aquellos puntos que tienen un potencial fijo (coincidente con el
potencial de los electrodos), cuyos valores están establecidos por las condiciones de
borde y no varían. Luego se realizan iteraciones hasta que los valores de las celdas no
cambian o hasta que su variación es menor que un valor prefijado, digamos del 0.1%.
Un ejemplo de aplicación de este procedimiento se puede encontrar en la planilla
relax.xls, que puede obtenerse del sitio de Internet www.fisicarecreativa.com.

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 Figura 25.1 Discretización del plano.

Condiciones de borde: Existen dos tipos básicos de condiciones de borde en el caso

que se use un diseño experimental como el propuesto en este experimento. Por un lado,
están los valores de potencial determinados por los electrodos (metálicos) cuyos valores
son constantes. En estas zonas se aplica como condición de borde lo que se conoce
como condición de Dirichlet (V=constante). Operacionalmente, esto se logra haciendo
que los valores de potencial en las celdas que definen estos bordes sean constantes y no
varíen.
Por otro lado, están las condiciones de borde sobre las paredes
"
del recipiente,
"
que son no conductoras, por lo tanto la corriente eléctrica ( j = σ ⋅ E ) sobre dicha pared
sólo puede tener componente paralela a la misma. O sea que sobre estas paredes de la
cuba, la componente perpendicular del campo eléctrico es nula, esto es:

∂V
E⊥ = 0 ó = 0. (25.14)
∂n

Esta condición de contorno se denomina de Neumann. Operacionalmente, esta

condición de contorno se logra haciendo que los valores de las celdas que definen los
bordes del recipiente sean iguales a los valores de las celdas contiguas interiores. Por
ejemplo, si la pared izquierda del recipiente coincide con el eje y, Fig. 25.2, las celdas
que representan esta pared están caracterizadas por los índices (i=0, j) , el valor del
potencial sobre esta pared cumple Vi=0,j = Vi=1,j, con lo que se satisface la condición
(25.14).

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Proyecto 1.- Análisis semi-cuantitativo

Equipamiento básico recomendado: Una bandeja de vidrio o acrílico transparente, de

aproximadamente 30 cm x 20 cm x 4 cm. Una fuente de tensión alterna de 5−12 V. Un
voltímetro. Placas metálicas (cobre, bronce, aluminio) para usar como electrodos.

Utilizando el dispositivo experimental similar al ilustrado en la Fig. 25.2:

!"Determine las líneas equipotenciales y las líneas de campo. Para cada línea
equipotencial, mida por lo menos 6 puntos con separaciones de
aproximadamente 1 cm. Luego, en un papel milimetrado, marque estos
puntos y únalos con líneas continuas. Estas son las líneas equipotenciales
correspondiente a la geometría de electrodos escogida. Determine al menos
10 líneas equipotenciales, tratando que alguna de ellas esté cerca de los
electrodos y algunas en las zonas centrales. En cada caso discuta las zonas
donde el campo eléctrico es más alto.
!"Para la misma configuración anterior, coloque un conductor entre los
electrodos y determine la líneas equipotenciales (Fig. 25.3). En particular
estudie las líneas equipotenciales alrededor del conductor. ¿Cómo son las
líneas de campo y el campo mismo sobre la superficie de conductor?

Figura 25.2 La bandeja de material aislante contiene agua destilada. Las líneas
gruesas continuas representan los electrodos metálicos. En el punto de coordenadas
(x,y), se mide el valor del potencial eléctrico V(x,y).

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 Figura 25.3 La bandeja contiene una muestra de un conductor o un
aislador entre los electrodos

Proyecto 2.- Análisis cuantitativo – Método de relajación I

Utilizando el dispositivo experimental similar al ilustrado en la Fig. 25.2:

!"Determine el potencial para todos los puntos de la bandeja usando un

reticulado de aproximadamente 1 cm de lado. Represente sus resultados en
una matriz bidimensional y realice una representación gráfica de sus
resultados.

!"Para la geometría elegida, calcule el potencial por el método de relajación.

Represente los resultados numéricos usando el mismo criterio de
graficación que el elegido para representar los resultados experimentales.
Compare sus mediciones con la solución numérica.

Proyecto 3.- Análisis cuantitativo – Método de relajación II

Utilizando alguno de los arreglos experimentales ilustrados en la Fig. 25.4, realice el
mismo estudio que el propuesto en el proyecto anterior, esto es:

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 !"Para la geometría elegida, determine el potencial experimental punto a
punto y grafique sus resultados.

!"Use el método de relajación y represente los resultados numéricos usando

el mismo criterio de graficación que el elegido para representar los
resultados experimentales. Compare sus mediciones con la solución
numérica.

Figura 25.4 Ejemplos de configuraciones de electrodos posibles

para estudiar la distribución de potenciales.
Bibliografía
1. R. Halliday, D. Resnick y M. Krane, Física para estudiantes de ciencias e
ingeniería, 4ª ed., vol. II (México, 1992).

2. Experimental study of the Neumann and Dirichlet boundary conditions in 2D electrostatic

problems – S. Gil, M. Eduardo Saleta, and D. Tobia, , Am. J. Phys. 70 (12) 1208 (2002).

3. E. M. Purcell, Berkeley physics course, vol. 2, Electricidad y Magnetismo (Reverté,

Barcelona, 1969).

4. M. Di Stacio and W. McHarris, “Electrostatic problems? Relax!,” Am. J. Phys. 49,

440 (1979).

5. F. Sears, M. Zemansky, H. Young y R. Freedman, Física universitaria, vol. II

(Addison-Wesley Longman, México, 1990).

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