El origen polifilético de las aves tóxicas de Pitohui sugiere una ocurrencia generalizada de

toxicidad en aves corvoides.

Se ha descubierto que las aves Pitohui de Nueva Guinea contienen una toxina que, de lo
contrario, solo se encuentra en las ranas venenosas neotropicales. Se ha considerado que
los Pitohuis son monofiléticos y, por lo tanto, se cree que la toxicidad ha evolucionado una
vez en las aves. Aquí, mostramos que Pitohuis, en lugar de ser un grupo muy unido, son
polifiléticos y representan varios linajes entre las familias corvoides de aves paseriformes.
Este hallazgo demuestra que la capacidad de ser tóxico está muy extendida entre las aves
corvoides y sugiere que miembros adicionales de esta radiación, que comprende más de
700 especies, podrían resultar tóxicos. Se postula que las aves tóxicas ingieren la toxina a
través de su dieta de insectos y la excretan a través de la glándula uropigial, desde donde
se aplica a la piel y las plumas. Por lo tanto, la capacidad de volverse tóxico es
probablemente una condición ancestral, pero la variación en la dieta determina el grado en
que se expresa la toxicidad entre las aves corvoides. La variabilidad en los niveles de
toxicidad sugiere además que la función principal de la toxina es la de disuadir contra los
ectoparásitos y la infección bacteriana en lugar de ser una defensa contra los depredadores
como se propuso inicialmente.

INTRODUCCIÓN
Hace quince años, el descubrimiento de que las aves Pitohui de Nueva guineana contenían
una toxina en sus plumas y tejido muscular recibió mucha atención. Esta toxina se identificó
como una homobatracotoxina, un tipo de alcaloide esteroideo neurotóxico previamente
conocido solo de las pieles de cinco especies de ranas neotropicales del género Phyllobates
(Dendrobatidae). Este hallazgo fue particularmente notable porque fue la primera vez que
se identificó una toxina potencialmente defensiva en un ave. Las seis especies del género
Pitohui fueron examinadas, revelando una considerable variación individual en la toxicidad.
Dos taxones, Pitohui dichrous y P. kirhocephalus, fueron particularmente tóxicos; P.
cristatus, P. nigrescens y P. ferrugineus fueron levemente tóxicos; y no se detectaron
toxinas en P. incertus. Se encontraron rastros de la toxina en un pariente cercano putativo
de Pitohuis, Colluricincla megarhyncha, pero no se encontró ninguno en otros parientes
putativos en la región de Nueva Guinea (Pachycephala schlegelii, Rhagologus leucostigma
y Eulacestoma nigropectus).
Más recientemente, se descubrió que las aves pueden obtener las batracotoxinas de su
dieta, específicamente del escarabajo venenoso melírido Choresina. También se descubrió
que el pájaro Ifrita kowaldi contenía un espectro similar de batracotoxinas como Pitohui. En
ese momento, sin embargo, no había un marco filogenético confiable disponible para
determinar la relación entre Ifrita y Pitohui y, por lo tanto, si la capacidad de tolerar esta
toxina en el cuerpo está restringida a un linaje aviar específico.
Al colocar a las aves Pitohui en un contexto filogenético más amplio, demostramos que las
aves tóxicas abarcan la filogenia del conjunto corvoide de las familias de aves en la región
de Papúa, y proponemos un mecanismo generalizado para usar toxinas de la dieta como
defensa, principalmente contra ectoparásitos o infecciones dérmicas.
MATERIAL Y MÉTODOS
(a) Muestreo de taxones, amplificación y secuenciación.
Obtuvimos datos de secuencia de 26 taxones muestreados a través de la radiación
de Crown Corvida (tabla 1) que representan a todas las familias principales e incluyen
algunos taxones aberrantes de Australia y Papúa que se ha sugerido que están
estrechamente relacionados con Pitohui. Se secuenciaron tres regiones de genes
nucleares, el intrón 2 de mioglobina (Myo2), los intrones 6–7 de ornitina descarboxilasa
(ODC) y el intrón 11 de gluceraldehído-3-fosfodehidrogenasa (G3PDH). Se ha demostrado
previamente que estos genes son útiles para resolver relaciones filogenéticas en aves. Para
R. leucostigma, I. kowaldi y E. nigropectus, solo obtuvimos datos de secuencia para Myo2.

La alineación combinada consiste en 1661 pb. Para obtener más detalles sobre la longitud
y las posiciones indeles, consulte las alineaciones de las regiones genéticas individuales
depositadas en GenBank. Para cebadores, alineación, extracciones, amplificaciones y
procedimientos de secuenciación.

(b) Inferencia filogenética

Debido al número bastante bajo de inserciones en los intrones, las secuencias combinadas
podrían alinearse fácilmente. Todas las brechas se han tratado como datos faltantes en los
análisis. Inferencia bayesiana (BI) y máxima verosimilitud (ML) se utilizaron para
determinar las relaciones filogenéticas. Los modelos de sustitución de nucleótidos
utilizados en los análisis se seleccionaron individualmente para cada gen aplicando el Criterio
de información de Akaike implementado en MRMODELTEST v. 2.2 junto con PAUP * b10.

Las probabilidades posteriores de árboles y parámetros en los modelos de sustitución se

aproximaron con el acoplamiento MCMC y Metropolis usando el programa MRBAYES v. 3.1.1.
Los análisis se realizaron tanto para las particiones genéticas individuales como para el
conjunto de datos combinados, donde cada región génica estaba desvinculada permitiendo
una estimación independiente de los parámetros. Las cadenas para las particiones genéticas
individuales y para el conjunto de datos combinado se ejecutaron durante 10 millones de
generaciones, con árboles muestreados cada 100 generaciones. Los árboles muestreados
durante la fase de quemado se descartaron después de verificar la convergencia y la
inferencia final se realizó a partir de las salidas concatenadas.

La selección a priori de los modelos de sustitución de nucleótidos sugirió que el modelo GTR
+  tenía el mejor ajuste para las tres regiones de genes, pero como las frecuencias de
estado de nucleótidos y la distribución gamma diferían entre las particiones, seguimos
aplicando un análisis dividido del conjunto de datos combinado. Después de descartar la
fase de quemado, la inferencia para los genes individuales y el conjunto de datos combinado
se basó en un total de 95 000 muestras cada uno. La distribución posterior de las
topologías se presenta como un árbol de consenso de reglas de mayoría del 50%
del análisis combinado de la figura 1.

Los árboles obtenidos de los análisis bayesianos de los genes individuales (no
mostrados) son topológicamente congruentes en general, y todos los árboles de genes
soportan las mismas relaciones para Pitohuis. De hecho, no hay conflictos topológicos
respaldados por probabilidades posteriores superiores a 0,95, y el árbol combinado también
está en buen acuerdo topológico con otros estudios moleculares de las principales relaciones
entre los paseriformes de Crown Corvida, que incluyen alcaudones, bushshrikes, carniceros,
drongos, fantails, monarcas, cuervos y aves del paraíso.

Los análisis de máxima verosimilitud se realizaron con GARLI v. 0.95. Se realizaron cinco
análisis independientes utilizando un modelo GTR +  +  y la configuración predeterminada.
El soporte nodal se evaluó con 500 pseudoreplicaciones de arranque no paramétricas. La
puntuación del mejor árbol de probabilidad ( ln L 7224.84258) estaba dentro de 0.025
unidades de probabilidad del mejor árbol recuperado en cada una de las otras cuatro
corridas, lo que sugiere que las cinco corridas habían convergido. La topología del árbol
de ML era casi completamente congruente con la topología de BI. No se
encontraron diferencias para los nodos bien soportados.

RESULTADOS Y DISCUSIÓN

Los análisis de los tres marcadores demuestran claramente que el género Pitohui es
altamente polifilético, con especies individuales ampliamente dispersas entre los linajes de
Crown Corvida (figura 1), que tiene su centro de origen en la región Australo-Papua y cuenta
con más de 700 especies en todo el mundo. Esto sugiere que la propensión a asimilar
batrachotoxinas de fuentes dietéticas en estructuras de plumas y tejidos musculares está
muy extendida entre los linajes basales del clado de pájaros cantores Crown Corvida (figura
1). Los dos taxones más tóxicos, P. dichrous y P. kirhocephalus, son especies hermanas
y están estrechamente relacionadas con el Oriolo del Viejo Mundo. P. nigrescens, una
especie levemente tóxica, es hermana de todos los verdaderos silbidos de Pachycephala,
mientras que P. cristatus, levemente tóxico, está estrechamente relacionado con Aleadryas
rufinucha, una especie lejanamente relacionada con la radiación de Pachycephala. P.
ferrugineus, que a menudo se ha encontrado que carece de batrachotoxinas, está
estrechamente relacionado con los zorzales de alcaudón australico-papúes Colluricincla, que
también mostraron rastros de batrachotoxinas. I. kowaldi no está estrechamente
relacionado con ninguna especie de Pitohui.

Encontramos pocas razones para creer que la toxina se produce de novo, sino que se asimila
en las aves, que, entre una amplia gama de alimentos, se alimentan de escarabajos melyrid
tóxicos. Sospechamos que las aves corvoides, especialmente la Campephagidae amante de
las orugas, comen insectos venenosos y han desarrollado una capacidad específica para
tolerar diversas toxinas y excretarlas a través de la glándula uropigial. Esto es probable
teniendo en cuenta la similitud estructural entre el colestanol (en las secreciones de la
glándula uropigial) y una de las batracotoxinas (BTXA-cis-O-cronato; Dan Stærk 2007,
comunicación personal). Además, se sabe que las secreciones de las glándulas uropigiales
de las aves contienen una gran diversidad de sustancias biocidas / venenosas, que son
agentes potenciales para la defensa contra ectoparásitos, hongos de la piel, bacterias que
degradan la queratina, etc.

Dado que las batracotoxinas se han registrado en cinco linajes diferentes de aves corvoides,
parece probable que la capacidad de "manipular" la toxina esté muy extendida entre los
miembros de Crown Corvida, pero que hay alguna variación en la dieta o los "riesgos"
asociados con exponerse a los escarabajos melyrid como presa. Donde abundan los
escarabajos melyrid (u otras presas que contienen batracotoxinas), es probable que las aves
que se alimentan de manera oportunista, como los orioles y los alcaudones cuco, se
alimenten de estos elementos de presa y se vuelvan tóxicos. Esto podría pasar desapercibido
simplemente porque estas aves se alimentarán de cualquier elemento que sea fácilmente
accesible y, por lo tanto, los niveles de toxicidad probablemente varíen en el espacio y el
tiempo. Predecimos que con investigaciones de campo adicionales se encontrarán muchas
más especies de aves corvoides para albergar toxinas.

Agradecemos amablemente a las siguientes instituciones por brindar acceso a

tejidos frescos y / o almohadillas para los dedos de los pies.

Figura 1. El árbol de consenso de la regla

de mayoría del 50% de 23 especies de Crown Corvida obtenidas del análisis bayesiano del conjunto de datos combinado
(G3PDH, Myo2 y ODC). Los valores de probabilidad posterior mayores que 0.95 se indican arriba de los nodos (las marcas de
asterisco 1.00 probabilidades posteriores) y los valores de soporte de arranque ML mayores de 70 se indican debajo de los
nodos. Los apellidos se indican a la derecha; "P" marca especies a las que se ha hecho referencia erróneamente como
Pachycephalidae en las clasificaciones tradicionales. "Tóxico" denota especies que se sabe que contienen batrachotoxinas o
trazas de batrachotoxinas y "no tóxico" denota especies que se sabe que no contienen batrachotoxinas o trazas de
batrachotoxinas como lo demuestran Dumbacher et al. (2000)