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Aparecen edemas, dolor e hinchazón de las arti- Nos permitimos destacar en esta investigación:
culaciones y hemorragias subperiósticas, que pue-
Axel Holst y Theodor Frölich, noruegos, que
den provocar fracturas patológicas.
aportaron experimentos básicos en el cobayo. Estos
A los 4 a 5 meses de iniciada la supresión del áci- pagaron cara la condición que compartían con los
do ascórbico comienzan los síntomas y signos ter- humanos de no poder sintetizar el ácido ascórbico.
minales: disnea, hipotermia, epistaxis, hemorragias
Sylvester Zilva, británico que trabajó veinte
internas y la muerte.
años en el tema y “casi” consiguió aislarlo.
Mc Cord calcula que 2.000.000 de tripulantes y
Albet St Györgi, húngaro que tuvo éxito en este
viajeros murieron de escorbuto, convirtiendo esta
propósito. Publicación del año 1928. (Fue premio
afección en la enfermedad ocupacional más fre-
Nobel en 1937).
cuente en el mar (1).
Norman Hayworth, británico, que fue descu-
Patología bridor de la fórmula. (Premio Nobel de Química de
El organismo humano carece de la capacidad 1937).
de sintetizar el ácido ascórbico, dado que no posee Thadeus Richstein, suizo, que publicó siete días
la enzima L-gulonolactona oxidasa. Compartimos antes que Hayworth el procedimiento para sinteti-
esta condición con todos los primates, los murciéla- zar el ácido ascórbico (Roche – Redoxón) y se hizo
gos, los peces y algunos insectos. muy rico.
El ácido ascórbico es indispensable para la gene-
ración y la reparación del colágeno. Este es sustrato Escorbuto en el mar
indispensable de todos los tejidos orgánicos y su al- Esta enfermedad se presentó en todos los viajes
teración explica las lesiones cutáneas, la dilatación marítimos prolongados de exploración.
cardíaca y las hemorragias viscerales que son habi-
Hay vívidos relatos en las expediciones de mari-
tuales hallazgos necrópsicos en estos desafortuna-
nos portugueses, Vasco Da Gama – 1498; españoles,
dos pacientes.
Magallanes – 1519, Sebastián Viscaíno – 1601; fran-
El estudio de la patología, es decir el cómo la ceses, Cartier – 1534; holandeses, siglo XVI, con sus
enfermedad se desarrolla, nos muestra al escorbuto “jardines flotantes” y las plantaciones de limones en
interpretado según los cuerpos de doctrina fisioló- Africa del Sur y por fin los grandes exploradores in-
gicos del período médico a considerar. gleses F. Drake, J. Davis, T. Cavendish y J. Hawkins
A saber; en plena vigencia de la teoría humoral, entre 1577 y comienzos del siglo XVII.
el escorbuto fue considerado una enfermedad por La pereza era considerada proescorbútica. Haw-
mala bilis. Luego se pensó que era causada por aci- kins, cuando las circunstancias lo permitían, hacía
dificación o alcalinización (Boerhave) del plasma. bailar en cubierta a sus marinos para prevenir la
La deficiente ventilación, el aire polucionado, enfermedad.
el bloqueo de la respiración, la falta de ejercicio y
el confinamiento fueron considerados también res- La sabiduría empírica de los hombres de mar
ponsables por más de 200 años. Estas investigaciones llevaron a una solución
práctica del grave problema del escorbuto en el
La teoría infecciosa, es decir que el escorbuto
mar.
era una enfermedad contagiosa (Villemin) tuvo sus
adeptos y más modernamente la fermentación pa- Destacamos en este aspecto a tres marinos de
tológica de los alimentos y la transformación de és- origen escocés.
tos en ptomaínas (Lord Lister) tuvieron su vigencia
James Lind (1716-1794). De origen muy humilde
aun en pleno siglo XX.
y sin medios para cursar estudios formales de Me-
Las teorías que apuntaban a un déficit nutricio- dicina, Lind hizo, en carácter de ayudante sanitario,
nal específico son muy antiguas y ya hay evidencias viajes de varios meses de duración en los barcos de
escritas al respecto en la expedición de Vasco da la Marina Real que patrullaban el Canal de la Man-
Gama a la India en 1498. cha.
El descubrimiento, el aislamiento y por último Estas misiones tenían mucho escorbuto, dado
la síntesis del ácido ascórbico son una conquista del que los navíos pasaban habitualmente seis meses
siglo XX. sin tocar puerto.
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En ocasión de su segunda asignación en el HMS Con respecto al escorbuto no tenía idea definida
Salisbury, tripulado éste por 350 hombres, Lind sobre la mejor forma de prevenirlo y prefería llevar
condujo el primer experimento prospectivo en la todo lo conocido como beneficioso: repollo (su pre-
Historia de la Medicina. ferido), sopa de carcazas de ganado, malta, mostaza,
mermelada de zanahorias, soda (agua impregnada
La dieta habitual en los barcos de la Marina Real
de aire fijo), cerveza “nueva” y concentrado de jugo
era la siguiente:
de limón.
Desayuno: Avena.
Cook demostró que el escorbuto era una enfer-
Cena: Caldo de cordero, con trozos de carne medad prevenible en extenuantes viajes de explo-
seca. A veces pescado. Budín de cebada con grose- ración marina, que se prolongaban más allá de los
llas o uvas secas. dos años.
A doce hombres ya afectados por escorbuto, Sir Gilbert Blane (1749-1834). Un dandy aristó-
Lind les continuó suministrando la misma alimen- crata, había sido nombrado por el Almirate Rodney
tación y a continuación los dividió en seis grupos de Jefe Médico de la flota Británica destacada en las In-
dos, complementando su dieta con:
dias Occidentales a la edad de 31 años.
a) Sidra.
En un trabajo fundamental remitido al Almiran-
b) Vinagre. tazgo en el año de 1780, Blane demostró que en un
c) Elixir vitriolo (ácido sulfúrico diluido con azú- período de 15 meses, de 12.000 marinos destacados
car). en la flota de las Indias Occidentales, habían falleci-
do 1.600, pero solamente 60 habían caído bajo fuego
d) Agua de mar (una pinta y media). enemigo.
e) Pasta medicinal (gomorresina de mirra, ajo, mos- El escorbuto había sido la gran causa de muerte,
taza, bálsamo de Perú, raíz de rábano). por sí mismo, y también por las enfermedades que
f) Dos naranjas y un limón. provocaba y que contribuía a que los marinos enfer-
masen de otras patologías.
Los únicos tripulantes que tuvieron franca me-
joría fueron los hombres del último grupo. Lind co- Algo había que hacer y los lores del Almirantaz-
municó sus experiencias en un libro cuya primera go, siempre afectados de soberbia, prestaron aten-
edición fue de 1753. (2) ción a las sugerencias de uno de sus iguales. Blane
Luego de obtener su título formal de médico y había propuesto y así fue decidido, que la flota bri-
haber sido nombrado Médico Jefe del Hospital Na- tánica fuese provista en forma suficiente de jugo de
val de Hasler (de dos mil camas), Lind publicó un limón o de lima preservado en brandy francés.
segundo tratado sobre el escorbuto en 1772. A partir de entonces comenzó la costosa produc-
En éste volvió a insistir en la teoría del bloqueo ción de todo este enorme y novedoso insumo. De
de la perspiración, “diluyendo” en algo el impacto 1795 a 1814, 16 millones de galones de jugo de lima-
del genial experimento publicado en su primer li- limón fueron adquiridos por el Almirantazgo.
bro. El concentrado de limón o lima que Lind había Incluso el almirante Nelson solicitó y obtuvo per-
propuesto fracasó parcialmente debido a fallas en
miso para comprar en Italia unos carísimos 200.000
la preparación. De todas maneras, la semilla había
galones extra en su campaña del Mediterráneo.
sembrada.
Blade demostró que se podía. Los casos de es-
Lind demostró que el escorbuto podía ser pre-
corbuto en la Marina Real fueron desde entonces
venido y tratado en alta mar.
muy poco frecuentes.
James Cook (1725-1778). En su primer gran viaje
de exploración Cook llevó 94 hombres, de ellos mu- El éxito del bloqueo naval a Napoleón se debió
rieron 41, pero ninguno de escorbuto. En su segun- en gran parte a estas medidas de sanidad maríti-
do viaje sólo el cocinero del HMS Adventure murió ma.
debido a la enfermedad. Mientras tanto los franceses, ciegos y sordos a
Cook era muy minucioso respecto de la calidad y todo lo que ellos no hubiesen investigado, descu-
la cantidad de los alimentos para sus hombres y no bierto y/o propuesto, siguieron con sus perimidos
admitía excepciones a la disciplina en sus barcos. procedimientos de profilaxis y tratamiento.
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En la guerra de Crimea (1854-1856) la flota britá- f) Sitio de París. 1870-1871. Fue corto, sólo 4 meses
nica tuvo 175 casos de escorbuto con dos muertes y y medio. Sucedió en este acontecimiento histórico
la francesa 4.500 casos con 10% de mortalidad. que Antoine Villemin (brillante investigador de la
tuberculosis) desarrolló su teoría de la contagiosi-
El escorbuto en tierra dad del escorbuto.
Probablemente la primera de las descripciones
g) Expediciones polares. Todo un tema en sí mismo.
de la enfermedad se dio en el año 1250, en ocasión
Merecerá una publicación especial.
del sitio de Al-Mansur o Mansura (1), ciudad situa-
da en la costa mediterránea de Egipto. h) Escorbuto infantil. Se trata de una enfermedad por
déficit notorio de vitamina C en la dieta del niño.
“Nos vino una enfermedad que secaba las car-
Los Dres. William Clowes, Walter Cheadle y Tho-
nes de nuestras piernas hasta el hueso, la piel se nos
mas Barlow, de Gran Bretaña, y Möller, de Kali-
manchaba de negro y de color tierra, como una vieja
nigrad, en Alemania, todos del siglo XIX, fueron
cubierta que ha sido largo tiempo usada.
los investigadores más destacados en esta área.
Además a los que padecían la enfermedad nos Esta enfermedad es conocida como en-
venía otro sufrimiento en la boca por haber comido fermedad de Barlow o de Möller-Barlow.
aquellos peces y se nos podría la carne de las encías El escorbuto infantil aún existe, al igual que el de
y todos hedíamos terriblemente en la boca. adultos. Este se presenta, generalmente, en hom-
bres solteros de más de sesenta años, alimentados
Cuando sangraba la nariz era el fin...”
muy deficientemente.
Caballero de Joinville
i) Escorbuto en la Guerra Ruso-Japonesa y en la
San Luis IX, El Santo, fue hecho prisionero en Gran Guerra. Fue observado sobre todo en prisio-
esta expedición cruzada y debió pagar rescate para nes rusas de ambas contiendas.
retornar a Francia...
Los estudios necrópsicos hechos por médicos
Hay muchas otras referencias a la manifestación
alemanes en muchos de los fallecidos sirvieron para
del escorbuto como enfermedad “de tierra”:
terminar con la controversia entre el escorbuto in-
a) Prisiones militares en la Gran Bretaña a comien- fantil y el de los adultos.
zos del siglo XIX. Fue debido a la supresión en la
El escorbuto infantil y el escorbuto del adulto
dieta de las papas y las cebollas.
constituyen una única enfermedad.
b) La gran hambruna de Irlanda, 1845-1848. Fue
debida a la pérdida de la cosecha de papas por Escorbuto en Montevideo
una enfermedad virósica del tubérculo. Este fue Primer sitio. Fue establecido a continuación de
el verdadero etnocidio. Falleció la cuarta parte de la batalla de Las Piedras y duró desde el 21 de mayo
la población. hasta el 20 de octubre de 1811. Las crónicas y los
informes médicos que se conservan no dan detalles
c) California Gold-Rush, 1848-1850. Llevaba seis
sobre ninguna condición patológica epidémica o
meses de viaje ir en carreta desde Kansas hasta
pestilencial. Se trató seguramente de un sitiamien-
California. Como tratamiento, los afectados de
to sin mucho rigor y donde los alimentos pudieron
escorbuto que habían sido marinos se enterraban
entrar a la plaza con relativa facilidad.
hasta el cuello porque “sabían” que la tierra los
curaba. Segundo sitio. Este transcurrió desde el 1 de oc-
tubre de 1812, cuando lo comienza el matrero José
d) Guerra de Crimea 1854-1856. Se dio escorbuto en
Culta, hasta el 20 de junio de 1814, cuando se rinde
el mar (ya descrito) y en tierra, sobre todo entre
la plaza.
las tropas rusas.
Este evento tuvo un excepcional narrador, Fran-
e) Guerra civil americana. 1861-1865. En el Ejército
cisco Acuña de Figueroa, el Poeta de la Patria (3,4).
de la Unión 47.000 militares fueron afectados por
Acuña, en los primeros dos tomos de su Diario His-
la enfermedad. Setecientos murieron. En el Sur, en
tórico, nos relata en verso y día por día las trágicas
el campo de prisioneros de Andersonville, 3.000
circunstancias que le habían tocado vivir.
internados fallecieron de escorbuto. Después de
la rendición, el jefe de ese campo fue juzgado y Montevideo tenía 30.000 habitantes cuando co-
condenado a “muerte por colgamiento en la hor- menzó el sitio y menos de la mitad cuando éste ter-
ca”. minó.
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En 1814 morían un promedio de 30 personas por Probablemente éste estuviera enmascarado por
día en la plaza sitiada, muchas de ellas por enfer- la gran desnutrición que afectó a Montevideo du-
medades vinculadas con la falta de higiene y la des- rante los primeros meses de 1814.
nutrición.
Una copla cantada por las tropas sitiadoras es
El 13 de octubre de 1813 el poeta nos describe recogida por el poeta (4):
(3): “Flacos, sarnosos y tristes
“Peste y Escorbuto Los Godos encorralados
Guerra y aflicción Han perdido el pan y el queso
Devoran al pueblo Por ser desconsiderados.
Con fiero rigor Cielo de los orgullosos
Ocho centenares Cielo de Montevideo
De enfermos, ¡Oh! Dios Pensaron librarse del Sitio
Tiene en Hospitales Y se hallaron con el Bloqueo.”
Nuestra guarnición.”