Is�topos

Art�culo principal: Anexo:Is�topos de helio

Representaci�n esquem�tica de un �tomo de 4He.

Existen ocho is�topos conocidos del helio, pero tan solo el 3He y el 4He son
estables. En la atm�sfera terrestre hay un �tomo de �He por cada mill�n de �tomos
de 4He.30? A diferencia de otros elementos, la abundancia isot�pica del helio var�a
mucho por su origen, debido a los diferentes procesos de formaci�n. El is�topo m�s
com�n, el 4He, se produce en la Tierra mediante la desintegraci�n alfa de elementos
radiactivos m�s pesados; las part�culas alfa que aparecen son �tomos de 4He
completamente ionizado. El 4He tiene un n�cleo inusualmente estable debido a que
sus nucleones est�n ordenados en capas completas. Adem�s, este is�topo se form� en
grandes cantidades durante la nucleos�ntesis primordial en el Big Bang.31?

El �He est� presente hoy en d�a en la tierra tan solo en trazas (la mayor�a data
desde la formaci�n de la Tierra), aunque algo de este cae a la Tierra al ser
atrapado en el polvo c�smico.32? Algunos rastros tambi�n son producidos mediante la
desintegraci�n beta del tritio.33? Algunas rocas de la corteza terrestre tienen
distintas proporciones de is�topos que var�an hasta un factor de diez. Estas
proporciones pueden usarse para investigar el origen de las rocas as� como la
composici�n del manto terrestre.32? El �He es mucho m�s abundante en las estrellas
como producto de la fusi�n nuclear. Por consiguiente, en el medio interestelar, la
proporci�n de �He y 4He es alrededor de 100 veces m�s grande que la que hay en la
Tierra.34? El material extraplanetario, como regolitos de asteroides y lunares,
tiene trazas de �He producto del bombardeo de los vientos solares contra ellos. La
superficie de la Luna tiene concentraciones de �He de alrededor de 0,01 ppm.35?36?
Algunas personas, principalmente Gerald Kulcinski en 1986,37? han propuesto
explorar la Luna, excavar los regolitos lunares, y utilizar el �He para fusi�n
nuclear.

El 4He l�quido puede ser enfriado hasta 1 kelvin utilizando enfriamiento por
evaporaci�n en recipientes en los que se puede alcanzar y mantener estas
temperaturas. Un enfriamiento similar para el helio-3, que tiene un punto de
ebullici�n m�s bajo, se puede alcanzar alrededor de los 0,2 K en un refrigerador de
helio-3. Las mezclas que contienen la misma proporci�n de helio-3 y helio-4 a una
temperatura por debajo de 0,8 K se separan en dos fases no miscibles debido a su
incompatibilidad (cada una obedece a una estad�stica cu�ntica diferente: los �tomos
de helio-4 son bosones mientras que los �tomos de helio-3 son fermiones).10? Los
refrigeradores de diluci�n usan esta imposibilidad de mezclado para alcanzar
temperaturas de unos pocos milikelvin.

Es posible producir is�topos ex�ticos de helio, los cuales r�pidamente se

descomponen en otras sustancias. El is�topo pesado de menor duraci�n es el 5He, con
un periodo de semidesintegraci�n de 7.6�10�22 segundos. El 6He se descompone
emitiendo una part�cula beta y su periodo de desintegraci�n es de 0,8 segundos. El
7He tambi�n emite part�culas beta as� como rayos gamma. Tanto el 7He y el 8He se
crean mediante algunas reacciones nucleares.10? El 6He y el 8He son conocidos por
tener un halo nuclear. El �He (que consiste en dos protones y ning�n neutr�n) es un
radiois�topo que se desintegra en protio (hidr�geno) por medio de emisi�n de
protones, con un periodo de desintegraci�n de 3�10�27 segundos.10?

Abundancia y obtenci�n
Abundancia natural
El helio es el segundo elemento m�s abundante del universo conocido tras el
hidr�geno y constituye alrededor del 23 % de la masa bari�nica del universo.30? La
mayor parte del helio se form� durante la nucleos�ntesis del Big Bang, en los tres
primeros minutos despu�s de este. De esta forma, la medici�n de su abundancia
contribuye a los modelos cosmol�gicos. En las estrellas, el helio se forma por la
fusi�n nuclear del hidr�geno en reacciones en cadena prot�n-prot�n y en el ciclo
CNO, los cuales forman parte de la nucleos�ntesis estelar.31?

En la atm�sfera terrestre la concentraci�n de helio por volumen es de tan solo 5,2

partes por mill�n.38?39? La concentraci�n es baja y pr�cticamente constante a pesar
de la continua producci�n de nuevo helio, debido a que la mayor parte del helio en
la atm�sfera se escapa al espacio debido a distintos procesos.40?41? En la
heterosfera terrestre, una parte de la atm�sfera superior, el helio y otros gases
ligeros son los elementos m�s abundantes.

Casi todo el helio presente en la Tierra es el resultado de la desintegraci�n

radiactiva, y por tanto, un globo de helio terrestre es, en esencia, una bolsa de
part�culas alfa expelidas por este proceso. El helio se encuentra en grandes
cantidades en minerales de uranio y torio, incluyendo cleve�ta, pechblenda,
carnotita y monacita, ya que estos emiten part�culas alfa (n�cleos de helio, He2+)
y los electrones se combinan de inmediato con ellas, tan pronto como las part�culas
son detenidas por la roca. De esta manera, se estima que unas 3.000 toneladas de
helio se generan al a�o en toda la litosfera.42?43?44? En la corteza terrestre, la
concentraci�n de helio es de 8 partes por mil millones. En el mar, la concentraci�n
es de solo 4 partes por bill�n. Tambi�n hay peque�as cantidades en manantiales de
aguas minerales, gas volc�nico, y hierro mete�rico. Debido a que el helio es
atrapado de manera similar al gas natural por una capa impermeable de roca, las
mayores concentraciones de este elemento en el planeta se encuentran en el gas
natural, de donde se extrae la mayor parte del helio comercial. La concentraci�n
var�a en una amplia gama de unas pocas ppm hasta m�s del 7 % en un peque�o campo de
gas en el condado de San Juan, Nuevo M�xico.45?46?

En 2016 cient�ficos brit�nicos descubren un gran yacimiento de gas helio en

�frica.47? Este yacimiento, ubicado en la Rep�blica Unida de Tanzania, mide
aproximadamente 54 millones de pies c�bicos de volumen y es el mayor yacimiento de
helio del mundo.4