Onda

En física, una onda (del latín unda) consiste en la propagación de una

perturbación de alguna propiedad del espacio, por ejemplo, densidad,
presión, campo eléctrico o campo magnético, implicando un transporte de
energía sin transporte de materia. El espacio perturbado puede contener
materia (aire, agua, etc) o no (vacío).

La magnitud física cuya perturbación se propaga en el medio se expresa

como una función tanto de la posición como del tiempo .
Matemáticamente se dice que dicha función es una onda si verifica la
ecuación de ondas: Ondas superficiales en agua.

donde es la velocidad de propagación de la perturbación. Por ejemplo, ciertas

perturbaciones de la presión de un medio, llamadas sonido, verifican la ecuación
anterior, aunque algunas ecuaciones no lineales también tienen soluciones
ondulatorias, por ejemplo, un solitón.

Longitud de onda λ, se puede medir

entre dos puntos correspondientes
Índice en una forma de onda.

Definiciones
Elementos de una onda
Características
Polarización
Ejemplos
Descripción matemática
Ecuación de onda
Onda simple
Onda estacionaria
Propagación en cuerdas
Clasificación de las ondas
En función del medio en el que se propagan
En función de su dirección
En función del movimiento de sus partículas
En función de su periodicidad
Propiedades de las Ondas
Reflexión
Refracción
Difracción
Principio de superposición
Véase también
Referencias
 Bibliografía
Enlaces externos

Definiciones
Una vibración puede definir las características necesarias y suficientes que caracterizan un fenómeno como onda. El término
suele ser entendido intuitivamente como el transporte de perturbaciones en el espacio, donde se considera el espacio como un
medio en el que pueden producirse y propagarse dichas perturbaciones a través de él, al variar alguna de sus propiedades
medibles.

La teoría de ondas se conforma como una característica rama de la física que se ocupa de las propiedades de los fenómenos
ondulatorios independientemente de cuál sea su origen físico (Ostrovsky y Potapov, 1999). Una peculiaridad de estos fenómenos
ondulatorios es que a pesar de que el estudio de sus características no depende del tipo de onda en cuestión, los distintos orígenes
físicos que provocan su aparición les confieren propiedades muy particulares que distinguen a unos fenómenos de otros. Por
ejemplo, la acústica se diferencia de la óptica en que las ondas sonoras están relacionadas con aspectos más mecánicos que las
ondas electromagnéticas (que son las que gobiernan los fenómenos ópticos). Conceptos tales como masa, cantidad de
movimiento, inercia o elasticidad son conceptos importantes para describir procesos de ondas sonoras, a diferencia de las ópticas,
donde estas no tienen una especial relevancia. Por lo tanto, las diferencias en el origen o naturaleza de las ondas producen ciertas
propiedades que caracterizan cada onda, manifestando distintos efectos en el medio en que se propagan (por ejemplo, en el caso
del aire: vórtices, ondas de choque; en el caso de los sólidos: dispersión; y en el caso del electromagnetismo presión de
radiación).

Elementos de una onda

Cresta: Es el punto de máxima elongación o máxima amplitud de la onda; es decir, el punto de la onda más
separado de su posición de reposo.
Periodo ( ): Es el tiempo que tarda la onda en describir una oscilación completa.
Amplitud ( ): Es la distancia vertical entre una cresta y el punto medio de la onda. Nótese que pueden existir
ondas cuya amplitud sea variable, es decir, crezca o decrezca con el paso del tiempo.
Frecuencia ( ): Es el número de veces que es repetida dicha vibración por unidad de tiempo. En otras palabras,
es una simple repetición de valores por un período determinado.

Valle: Es el punto más bajo de una onda.

Longitud de onda ( ): Es la distancia que hay entre el mismo punto de dos ondulaciones consecutivas, o la
distancia entre dos crestas consecutivas.
Nodo: Es el punto donde la onda cruza la línea de equilibrio.
Elongación ( ): Es la distancia que hay, en forma perpendicular, entre un punto de la onda y la línea de
equilibrio.
Ciclo: Es una oscilación, o el recorrido desde el nodo que inicia la trayectoria de la cresta hasta el nodo que
termina la trayectoria del valle o viceversa.
Velocidad de propagación ( ): Es la velocidad a la que se propaga el movimiento ondulatorio. Su valor es el
cociente de la longitud de onda y su período.

Características
Las ondas periódicas están caracterizadas por crestas o montes y
valles, y usualmente es categorizada como longitudinal o
transversal. Una onda transversal es aquella con las vibraciones
perpendiculares a la dirección de propagación de la onda;
ejemplos incluyen ondas en una cuerda y ondas
electromagnéticas. Onda longitudinal es aquella con vibraciones
paralelas en la dirección de la propagación de las ondas; ejemplos
incluyen ondas sonoras.

Cuando un objeto corta hacia arriba y abajo en una onda en un

estanque, experimenta una trayectoria orbital porque las ondas no
son simples ondas transversales sinusoidales.

Ondas en la superficie de una cuba son realmente una

combinación de ondas transversales y longitudinales; por lo
A = En aguas profundas.
tanto, los puntos en la superficie siguen caminos orbitales. B = En aguas superficiales. El movimiento elíptico
de una partícula superficial se vuelve suave con la
Todas las ondas tienen un comportamiento común bajo un baja intensidad.
número de situaciones estándar. Todas las ondas pueden 1 = Progresión de la onda
experimentar los siguientes fenómenos: 2 = Monte
3 = Valle
Difracción. Ocurre cuando una onda al topar con el
borde de un obstáculo deja de ir en línea recta para
rodearlo.
Efecto Doppler. Efecto debido al movimiento relativo entre la fuente emisora de las ondas y el receptor de las
mismas.
Interferencia. Ocurre cuando dos ondas se combinan al encontrarse en el mismo punto del espacio.
Reflexión. Ocurre cuando una onda, al encontrarse con un nuevo medio que no puede atravesar, cambia de
dirección.
Refracción. Ocurre cuando una onda cambia de dirección al entrar en un nuevo medio en el que viaja a distinta
velocidad.
Onda de choque. Ocurre cuando varias ondas que viajan en un medio se superponen formando un cono.

Polarización
Una onda es polarizada, si solo puede oscilar en una dirección. La polarización de una onda
transversal describe la dirección de la oscilación, en el plano perpendicular a la dirección del
viaje. Ondas longitudinales tales como ondas sonoras no exhiben polarización, porque para
estas ondas la dirección de oscilación es a lo largo de la dirección de viaje. Una onda
transversal, como la luz puede ser polarizada usando un filtro polarizador o al ser reflejada por
un dieléctrico inclinado, e.g. vidrio de ventana.

Ejemplos
Ejemplos de ondas:

Una ola rompiendo

Olas, que son perturbaciones que se propagan por el agua.
contra las rocas.
Ondas de radio, microondas, ondas infrarrojas, luz visible, luz ultravioleta, rayos
X, y rayos gamma conforman la radiación electromagnética. En este caso, la
propagación es posible sin un medio, a través del vacío. Las ondas
electromagnéticas viajan a 299 792 458 m/s en el vacío.
Sonoras — una onda mecánica que se propaga por el aire, los líquidos o los sólidos.
 Ondas de tráfico (esto es, la propagación de diferentes densidades de vehículos, etc.) — estas pueden
modelarse como ondas cinemáticas como hizo Sir M. J. Lighthill
Ondas sísmicas en terremotos.
Ondas gravitacionales, que son fluctuaciones en la curvatura del espacio-tiempo predichas por la relatividad
general. El 17 de marzo de 2014 se anunció la observación experimental de los restos de ondas gravitacionales
durante el periodo de expansión del universo tras el Big Bang, pero el descubrimiento se puso en entredicho
posteriormente.1

Descripción matemática
Desde un punto de vista matemático, la onda más
sencilla o fundamental es la onda sinusoidal
descrita por la función

donde es la amplitud de una onda (la

elongación máxima o altura de la cresta de la
onda). Las unidades de amplitud dependen del tipo
de onda — las ondas en una cuerda tienen una
amplitud expresada como una distancia (metros),
las ondas sonoras como presión (pascales) y ondas
electromagnéticas como la amplitud del campo
eléctrico (voltios/metros). La amplitud puede ser
constante, o puede variar con el tiempo y/o
posición. La forma de la variación de amplitud es
llamada la envolvente de la onda.

La longitud de onda (simbolizada por ) es la distancia entre dos crestas o

valles seguidos. Se mide en unidades de longitud, tales como el metro(m), sus
múltiplo o submúltiplos según convenga. Así, en la óptica, la longitud de onda
de la luz se mide en nanómetros.

Un número de onda angular puede ser asociado con la longitud de onda por
la relación:
Ilustración de una onda (en azul) y
su envolvente (en rojo).

El periodo es el tiempo requerido para que el movimiento de oscilación de la onda describa un ciclo completo. La frecuencia
es el número de ciclos completos transcurridos en la unidad de tiempo (por ejemplo, un segundo). Es medida en hercios.
Matemáticamente se define sin ambigüedad como:

En otras palabras, la frecuencia y el periodo de una onda son recíprocas entre sí.

La frecuencia angular representa la frecuencia en radianes por segundo. Está relacionada con la frecuencia por
Hay dos velocidades diferentes asociadas a las ondas. La primera es la velocidad
de fase, la cual indica la tasa con la que la onda se propaga, y está dada por:

La segunda es la velocidad de grupo, la cual da la velocidad con la que las

Cada partícula de un medio material
variaciones en la forma de la amplitud de la onda se propagan por el espacio. en el que se propaga una onda
Esta es la tasa a la cual la información puede ser transmitida por la onda. Está mecánica de desplazamiento
dada por: transversal realiza una oscilación
armónica simple en dirección
transversal a la dirección de
propagación de la onda.

Ecuación de onda
La ecuación de onda es un tipo de ecuación diferencial que describe la evolución de una onda armónica simple a lo largo del
tiempo. Esta ecuación presenta ligeras variantes dependiendo de como se transmite la onda, y del medio a través del cual se
propaga. Si consideramos una onda unidimensional que se transmite a lo largo de una cuerda en el eje x, a una velocidad y con
una amplitud (que generalmente depende tanto de y de ), la ecuación de onda es:

Trasladado a tres dimensiones, sería

donde es el operador laplaciano.

La velocidad depende del tipo de onda y del medio a través del cual viaja.

Jean le Rond d'Alembert obtuvo una solución general para la ecuación de onda en una dimensión:

Esta solución puede interpretarse como dos impulsos viajando a lo largo del eje x en direcciones opuestas: F en el sentido +x y G
en el -x. Si generalizamos la variable x, reemplazándola por tres variables x, y, z, entonces podemos describir la propagación de
una onda en tres dimensiones.

La ecuación de Schrödinger describe el comportamiento ondulatorio de las partículas elementales. Las soluciones de esta
ecuación son funciones de ondas que pueden emplearse para hallar la densidad de probabilidad de una partícula.

Onda simple
Es una perturbación que varía tanto con el tiempo como con la distancia de la siguiente manera:

donde es la amplitud de la onda, es el número de onda y es la fase. La velocidad de fase vf de esta onda está dada por
donde es la longitud de onda.

Onda estacionaria
Una onda estacionaria es aquella que permanece fija, sin
propagarse a través del medio. Este fenómeno puede darse, bien
cuando el medio se mueve en sentido opuesto al de propagación
de la onda, o bien puede aparecer en un medio estático como
resultado de la interferencia entre dos ondas que viajan en
sentidos opuestos.
Onda estacionaria (en negro) originada por la
interferencia entre dos ondas progresivas en
La suma de dos ondas que se propagan en sentidos opuestos, con
direcciones opuestas: en azul la que avanza hacia
idéntica amplitud y frecuencia, dan lugar a una onda estacionaria.
la derecha y en rojo la que se propaga hacia la
Las ondas estacionarias normalmente aparecen cuando una izquierda. Los puntos rojos representan los nodos
frontera bloquea la propagación de una onda viajera (como los de la onda estacionaria.
extremos de una cuerda, o el bordillo de una piscina, más allá de
los cuales la onda no puede propagarse). Esto provoca que la
onda sea reflejada en sentido opuesto e interfiera con la onda inicial, dando lugar a una onda estacionaria. Por ejemplo, cuando se
rasga la cuerda de un violín, se generan ondas transversales que se propagan en direcciones opuestas por toda la cuerda hasta
llegar a los extremos. Una vez aquí son reflejadas de vuelta hasta que interfieren la una con la otra dando lugar a una onda
estacionaria, que es lo que produce su sonido característico.

Las ondas estacionarias se caracterizan por presentar regiones donde la amplitud es nula (nodos) y otras donde es máxima
(vientres). La distancia entre dos nodos o vientres consecutivos es justamente , donde es la longitud de onda de la onda
estacionaria.

Al contrario que en las ondas viajeras, en las ondas estacionarias no se produce propagación de energía.

Para calcular la velocidad de onda estacionaria se aplica la fórmula:

donde

donde

es la amplitud de la onda de cada punto del medio y es la pulsación en cada punto del medio.

Como la amplitud de la onda depende de tendremos que se anulará cuando para

Por lo tanto, como el número de onda , sustituyendo tendremos que

, por lo que para

Véanse también: Resonancia (mecánica), Absorbente Helmholtz y Tubo de órgano.

Propagación en cuerdas
La velocidad de una onda viajando a través de una cuerda en vibración (v) es directamente proporcional a la raíz cuadrada de la
tensión de la cuerda (T) por su densidad lineal (μ):

Clasificación de las ondas

Las ondas se clasifican atendiendo a diferentes aspectos:

En función del medio en el que se propagan

Ondas mecánicas: las ondas mecánicas necesitan un medio
elástico (sólido, líquido o gaseoso) para propagarse. Las partículas
del medio oscilan alrededor de un punto fijo, por lo que no existe
transporte neto de materia a través del medio. Como en el caso de
una alfombra o un látigo cuyo extremo se sacude, la alfombra no se
desplaza, sin embargo, una onda se propaga a través de ella. La
velocidad puede ser afectada por algunas características del medio
como: la homogeneidad, la elasticidad, la densidad y la temperatura.
Dentro de las ondas mecánicas tenemos las ondas elásticas, las
ondas sonoras y las ondas de gravedad.
Ondas electromagnéticas: las ondas electromagnéticas se
propagan por el espacio sin necesidad de un medio, por lo tanto
pueden propagarse en el vacío. Esto es debido a que las ondas
electromagnéticas son producidas por las oscilaciones de un campo
eléctrico, en relación con un campo magnético asociado. Las ondas
electromagnéticas viajan aproximadamente a una velocidad de
300 000 km por segundo, de acuerdo a la velocidad puede ser
agrupado en rango de frecuencia. Este ordenamiento es conocido
como Espectro Electromagnético, objeto que mide la frecuencia de
las ondas.
Ondas gravitacionales: las ondas gravitacionales son
perturbaciones que alteran la geometría misma del espacio-tiempo y
aunque es común representarlas viajando en el vacío, técnicamente
no podemos afirmar que se desplacen por ningún espacio, sino que Tipos de ondas y algunos ejemplos.
en sí mismas son alteraciones del espacio-tiempo.

En función de su dirección
Ondas unidimensionales: las ondas unidimensionales
son aquellas que se propagan a lo largo de una sola
dimensión del espacio, como las ondas en los muelles o en
las cuerdas. Si la onda se propaga en una dirección única,
sus frentes de onda son planos y paralelos.
Ondas bidimensionales o superficiales: son ondas que
se propagan en dos dimensiones. Pueden propagarse, en
cualquiera de las direcciones de una superficie, por ello, se
denominan también ondas superficiales. Un ejemplo son
las ondas que se producen en una superficie líquida en
reposo cuando, por ejemplo, se deja caer una piedra en
ella.
Ondas tridimensionales o esféricas: son ondas que se
propagan en tres dimensiones. Las ondas tridimensionales se conocen también como ondas esféricas, porque
sus frentes de ondas son esferas concéntricas que salen de la fuente de perturbación expandiéndose en todas
direcciones. El sonido es una onda tridimensional. Son ondas tridimensionales las ondas sonoras (mecánicas) y
las ondas electromagnéticas.
En función del movimiento de sus partículas
Ondas longitudinales: son aquellas que se caracterizan porque las partículas del medio se mueven o vibran
paralelamente a la dirección de propagación de la onda. Por ejemplo, un muelle que se comprime da lugar a una
onda longitudinal.
Ondas transversales: son aquellas que se caracterizan porque las partículas del medio se mueven o vibran
perpendicularmente a la dirección de propagación de la onda. Por ejemplo, las olas en el agua o las
ondulaciones que se propagan por una cuerda.

En función de su periodicidad
Ondas periódicas: la perturbación local que las origina se produce en ciclos repetitivos por ejemplo una onda
senoidal.
Ondas no periódicas: la perturbación que las origina se da aisladamente o, en el caso de que se repita, las
perturbaciones sucesivas tienen características diferentes.

Propiedades de las Ondas

Reflexión
Se produce cuando una onda encuentra en su recorrido una superficie contra la cual rebota, después de la reflexión la onda sigue
propagándose en el mismo medio y los parámetros permanecen inalterados. El eco es un ejemplo de Reflexión.

Refracción
Es el cambio de dirección que experimenta una onda al pasar de un medio material a otro. Sólo se produce si la onda incide
oblicuamente sobre la superficie de separación de los dos medios y si éstos tienen índices de refracción distintos. La refracción se
origina en el cambio de velocidad que experimenta la onda. El índice de refracción es precisamente la relación entre la velocidad
de la onda en un medio de referencia (el vacío para las ondas electromagnéticas) y su velocidad en el medio de que se trate.

Difracción
La difracción se produce cuando una onda llega a una ranura o un obstáculo de tamaño comparable con su longitud de onda. La
onda se desvía como si el obstáculo emitiese una onda esférica.

Principio de superposición
Cuando en una región del espacio inciden dos o más ondas, los desplazamientos que producen sobre una partícula del medio se
suman algebraicamente. Esto se llama interferencia.

Véase también
Dualidad onda corpúsculo Función periódica
Ecuación de onda Mecánica cuántica
Electromagnetismo Ola
Explosión sónica Onda sonora
Fotón Ondas no lineales

Referencias
 1. Ron Cowen (29 de mayo de 2014). «No evidence for or against gravitational waves» (http://www.nature.com/new
s/no-evidence-for-or-against-gravitational-waves-1.15322). Nature (en inglés).

Bibliografía
Campbell, M. and Greated, C. (1987). The Musician’s Guide to Acoustics. New York: Schirmer Books.
French, A.P. (1971). Vibrations and Waves (M.I.T. Introductory physics series). Nelson Thornes. ISBN 0-393-09936-
9.
Hall, D. E. (1980). Musical Acoustics: An Introduction. Belmont, California: Wadsworth Publishing Company.
Hunt, F. V. (1978). Origins in Acoustics. New York: Acoustical Society of America Press, (1992).
Ostrovsky, L. A. and Potapov, A. S. (1999). Modulated Waves, Theory and Applications. Baltimore: The Johns
Hopkins University Press.
Vassilakis, P.N. (2001) (http://www.acousticslab.org/papers/diss.htm). Perceptual and Physical Properties of
Amplitude Fluctuation and their Musical Significance. Doctoral Dissertation. University of California, Los Angeles.

Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Onda.
Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre onda.

El Diccionario de la Real Academia Española tiene una definición para onda.

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