Las redes de cerca y de lejos

Las redes de computadoras son de todas las formas y tamaños, pero la mayoría puede
clasificarse como redes de área local o de área amplia. Una red de área local (LAN) es una red
en la que las computadoras se encuentran físicamente cerca entre sí, normalmente en el
mismo edificio. Una LAN típica incluye una colección de computadoras y periféricos; cada
computadora y periférico en red es un nodo individual de la red. Los nodos están conectados
mediante cables, que sirven como rutas para el transporte de datos entre las máquinas. El tipo
más común de cable LAN, conocido como par trenzado, contiene hilos de cobre que se
parecen a los cables telefónicos. Algunas redes, sobre todo en el hogar, utilizan el cableado
eléctrico o telefónico existente en la casa para transmitir los datos. Pero la tendencia más clara
en la tecnología LAN actual es el crecimiento explosivo de las redes inalámbricas.

En una red inalámbrica cada nodo tiene un pequeño transmisor por radio (o, menos
frecuentemente, por infrarrojos) conectado a su puerto de red para poder enviar y recibir
datos por el aire y no a través de cables. Las conexiones de red inalámbricas son especialmente
adecuadas para los trabajadores que están en constante movimiento. También se utilizan para
crear redes pequeñas en hogares y pequeñas empresas porque pueden instalarse sin cavar o
taladrar. Sin embargo, las redes inalámbricas son generalmente más lentas que las LAN
cableadas. Todas las computadoras de una LAN no tienen que utilizar el mismo sistema
operativo. Por ejemplo, una misma red puede contar con Macintosh, PC con Windows y
estaciones de trabajo con Linux. Las computadoras pueden conectarse de muchas formas, y
muchos estándares y normas industriales dictan lo que funcionará y lo que no funcionará. La
mayoría de organizaciones dependen de los administradores de redes para preocuparse por
los detalles tras bambalinas, de modo que otros puedan centrarse en el uso de la red. En los
sistemas de redes empresariales (redes más grandes y complejas con cientos de
computadoras), los administradores de la red dependen de un software de sistema de
administración de la red para poder hacer el seguimiento y el mantenimiento de las redes.

Una red de área metropolitana (MAN) es un servicio que enlaza dos o más LAN dentro de una
ciudad. Normalmente, el servicio MAN lo proporciona una empresa telefónica o de
telecomunicaciones. Con una MAN, una empresa puede mantener unidos a sus empleados
incluso aunque se encuentren en edificios diferentes.

Una red de área amplia (WAN), como su propio nombre indica, es una red que se extiende a
grandes distancias. En una WAN, cada sitio de la red es un nodo de la misma. Los datos se
transmiten a larga distancia entre redes en una colección de caminos comunes conocida como
backbone. Las WAN más grandes son posibles gracias a la red de líneas telefónicas, torres de
transmisión de microondas y satélites que abarcan todo el planeta. La mayoría de las WAN son
operaciones privadas diseñadas para enlazar oficinas corporativas o gubernamentales
geográficamente dispersas. En el mundo interconectado actual, la comunicación normalmente
ocurre entre las LAN y las WAN. Los puentes y los gateways son dispositivos hardware que
pueden pasar mensajes entre redes y, en algunos casos, traducir mensajes para que puedan
entenderlos las redes que obedecen diferentes protocolos software. (Los protocolos software
se explican posteriormente en este capítulo.) Los routers son dispositivos hardware o
programas de software que enrutan los mensajes a medida que éstos viajan entre 282 PARTE 3
Exploración con computadores Muy pronto no tendrá más conocimiento de qué computadora
está utilizando que de dónde le llega la electricidad. —Danny Hillis, diseñador de
computadoras hacen posible conectar con Internet casi en cualquier parte y comunicarse con
las computadoras conectadas a Internet a través de otras redes ubicadas por todo el planeta.
Redes especializadas: del GPS a los sistemas financieros

Sería un error pensar en todas las redes de computadoras como colecciones de PC enlazados a
Internet. Algunas redes especializadas están diseñadas para llevar a cabo funciones
específicas; esas redes pueden o no estar directamente conectadas a Internet. Una de esas
redes especializadas es el Sistema de posicionamiento global (GPS) del Departamento de
defensa de los EE.UU. El GPS incluye 24 satélites que circundan la Tierra, cuidadosamente
espaciados para que desde cualquier punto del planeta, en cualquier momento, haya cuatro
satélites en el horizonte. Cada satélite contiene una computadora, un reloj atómico y una
radio. En tierra, un receptor GPS puede utilizar la difusión de señales de tres o cuatro satélites
visibles para determinar su posición. Los receptores GPS portátiles pueden visualizar
ubicaciones, mapas y direcciones en pantallas pequeñas; los receptores GPS también pueden
incrustarse en los sistemas de navegación de los automóviles o conectarse a las computadoras
portátiles. Los miembros del ejército norteamericano utilizan receptores GPS para saber dónde
se encuentran, lo mismo que hacen científicos, ingenieros, motoristas, excursionistas y otros.
Los teléfonos móviles ahora incluyen receptores GPS, de modo que pueden localizarse
rápidamente cuando se utilizan para efectuar llamadas de urgencia. Las redes de
computadoras especializadas más utilizadas son probablemente las redes que mantienen en
funcionamiento nuestros sistemas financieros globales. Cuando aparta las emociones, el
dinero no es más que otra forma de información. Los dólares, los yenes, las libras y los rublos
son todos ellos símbolos que facilitan que las personas intercambien bienes y servicios. El
dinero puede ser simplemente algo, con tal de que las personas acepten su valor. Durante los
últimos siglos, el papel ha reemplazado al metal como la principal forma de dinero.
Actualmente, el papel se está empezando a sustituir por modelos digitales almacenados en
medios informáticos. El dinero, al igual que otra información digital, puede transmitirse a
través de redes de computadoras. Por eso puede retirar dinero en efectivo de su cuenta
corriente utilizando un cajero automático (ATM) en un aeropuerto o comprar en cientos de
tiendas a miles de kilómetros de su banco. Un ATM (no confundirlo con el protocolo de
comunicación que tiene las mismas siglas) es un terminal especializado conectado a la
computadora principal del banco a través de una red bancaria comercial. Las redes financieras
también hacen posible las compras con tarjeta de crédito, el pago automático de facturas, la
transferencia electrónica de fondos y todo tipo de comercio electrónico (e-commerce). El e-
commerce se explicará con más detalle en próximos capítulos.

La interfaz de red

los puertos paralelo permiten el paso de los bits en grupos de 8, 16 ó 32. Se utilizan
normalmente para conectar las antiguas impresoras a las computadoras. Los puertos serie, por
otro lado, permiten el paso de los bits de uno en uno. El puerto serie estándar está diseñado
para conectar periféricos, como modems, pero no para conectar directamente a las redes. Los
PC antiguos (y muchos de los nuevos) tienen al menos un puerto serie y otro paralelo. (Los
Macintosh antiguos tienen uno o más puertos serie multipropósito, pero no puertos paralelo.)
Los puertos serie y paralelo de un PC estándar se están sustituyendo rápidamente por
tecnología más moderna. Los Mac y los PC modernos tienen varios puertos USB y FireWire
(IEEE 1394) que son mucho más rápidos y flexibles que los puertos serie y paralelo
tradicionales. Una tarjeta de interfaz de red (NIC) añade un puerto serie especial a la
computadora: un puerto diseñado para una conexión directa a red. La tarjeta de interfaz de
red controla el flujo de datos entre la RAM de la computadora y el cable de red. Al mismo
tiempo convierte las señales de baja potencia internas de la computadora en señales más
potentes que pueden transmitirse a través de la red. El tipo de tarjeta depende del tipo de
conexión a red necesaria. Los tipos más comunes de redes requieren algún tipo de tarjeta o
puerto Ethernet en cada computadora. Ethernet es una conocida arquitectura de red
desarrollada en 1976 por Xerox. La mayoría de los PC más modernos incluye un puerto
Ethernet en la placa de circuito principal, de modo que no necesitan una NIC para realizar la
conexión a redes Ethernet. Los detalles varían (y aquí hay muchos detalles), pero los mismos
principios generales se aplican a todas las conexiones de red comunes. En las redes más
sencillas dos o más computadoras están conectadas mediante cables. Pero la conexión directa
es impracticable para las computadoras que están separadas por kilómetros u océanos. Para
que las computadoras puedan comunicarse a grandes distancias, tienen que transmitir la
información por otros caminos. Para conectar directamente, la computadora necesita un
puerto de interfaz de red, normalmente un puerto Ethernet. Para una conexión remota,
generalmente se necesita un módem o algún tipo de dispositivo de conexión de banda ancha.

Comunicación por módem

Una intrincada red de cables, transmisores de radio y satélites permite que las personas
hablen por teléfono estando en dos ubicaciones diferentes del planeta. La red telefónica es
capaz de conectar computadoras remotas, aunque fue diseñada para transportar ondas de
sonido y no flujos de bits. Antes de que una señal digital (un flujo de bits) se pueda transmitir
por una línea telefónica estándar, debe convertirse en señal analógica (una onda continua). En
el extremo receptor, la señal analógica primero debe convertirse de nuevo en los bits que
representan el mensaje digital original. Cada una de esas tareas es ejecutada por un módem
(abreviatura de modulador/demodulador), un dispositivo hardware que conecta una
computadora a una línea telefónica. Un módem interno se instala en la placa madre, dentro
del chasis de la computadora. Un módem externo se conecta al puerto serie o al puerto USB.
Ambos tipos utilizan los cables telefónicos para conectar con la red telefónica a través de
conectores telefónicos modulares estándar. Un módem fax puede comunicarse con máquinas
facsímil (fax), así como con computadoras. Con un módem fax, un PC puede «imprimir»
cualquier documento en una máquina de fax remota marcando el número de esa máquina y
enviando una serie de pulsos eléctricos que representan las marcas de las páginas del
documento. Cuando el PC recibe un fax, reconstruye un documento en pantalla basándose en
los pulsos recibidos de la máquina transmisora. Los modems difieren en sus velocidades de
transmisión, medidas en bits por segundo (bps). Muchas personas utilizan el término baudio
en lugar de bps, pero la medida en bps es más exacta para los modems de alta velocidad. Los
modems actuales transmiten normalmente a velocidades entre 28.800 bps y 56,6K (56.600
bps) por las líneas telefónicas estándar. La comunicación por módem es más lenta que la
comunicación entre computadoras conectadas directamente en una red. La transmisión a alta
velocidad no es normalmente necesaria para los mensajes de texto, pero puede constituir una
diferencia enorme cuando los datos que se van a transmitir incluyen gráficos, sonido, vídeo y
otros elementos multimedia (la clase de datos que normalmente se encuentran en la Web)

Conexiones de banda ancha La mayoría de las personas que han explorado la tecnología
multimedia en la Web han experimentado vídeos pequeños y que se reproducen a
trompicones, sonido chisporroteante y, especialmente, largas esperas. La causa de la mayoría
de estos problemas en Internet (y otras redes) es la carencia de ancho de banda en algún
punto de la ruta entre la computadora emisora y la computadora receptora. La expresión tiene
una definición técnica, pero en el mundo de las redes de computadoras, el ancho de banda
generalmente se refiere a la cantidad de información que puede transmitirse a través de un
medio de comunicación en una determinada cantidad de tiempo. En general, a mayor ancho
de banda, más rápidas son las velocidades de transmisión. Normalmente, el ancho de banda se
mide en kilobits (miles de bits) o en megabits (millones de bits) por segundo. (Como un byte
son 8 bits, un megabit es 1/8 de un megabyte. Un medio físico capaz de transmitir 100
megabits por segundo podría transmitir teóricamente el texto de este capítulo más de 100
veces en 1 segundo, suponiendo que dicho texto fuera de aproximadamente 100 kilobytes, u
800 kilobits.) El ancho de banda puede verse afectado por muchos factores, incluyendo el
medio físico, la cantidad de tráfico, los protocolos de software y el tipo de conexión de la red.
Algunas personas encuentran más fácil visualizar el ancho de banda asemejando el cable de la
red con una autopista. Una forma de incrementar el ancho de banda en un cable consiste en
aumentar el número de hilos paralelos en ese cable: el equivalente de añadir más carriles a
una autopista. Otro método pasa por aumentar la velocidad con la que la información se
transmite por el cable; es lo mismo que incrementar la velocidad de los vehículos en la
autopista. Por supuesto, es más fácil y seguro incrementar los límites de velocidad de la
autopista si dispone de un sistema de flujo del tráfico que minimiza el riesgo de colisiones y
accidentes; de la misma forma, un software más eficaz y fiable puede aumentar el ancho de
banda de la red. Pero incrementar el rendimiento de una autopista no ayuda mucho si los
automóviles se amontonan en las rampas de entrada y salida; del mismo modo, una red con
un ancho de banda alto parecerá una red con un ancho de banda bajo si está conectado
mediante un módem lento. Para realizar unas conexiones remotas más rápidas, muchas
empresas y hogares prefieren utilizar algún tipo de conexión de banda ancha (una conexión
con un ancho de banda mucho mayor que los modems) en lugar de los modems estándar.
Existen varias tecnologías de banda ancha para los usuarios de computadoras: DSL, modems
por cable, modems por satélite y conexiones de banda ancha inalámbricas. • DSL utiliza las
líneas telefónicas normales y la ofrecen las compañías telefónicas en muchas áreas. • Los
modems por cable ofrecen conexiones de red rápidas a través de las redes de televisión por
cable. • Las conexiones inalámbricas de alta velocidad pueden conectar las computadoras a las
redes utilizando ondas de radio en lugar de cables. • Los satélites pueden entregar conexiones
de red rápidas, así como programas de televisión. Estas tecnologías de banda ancha se
explican más en profundidad posteriormente en este capítulo.

INTRODUCCIÓN A LA INFORMÁTICA Sexta edición George Beekman

Oregon State University