EL AGUA EN LA NATURALEZA Y CONTAMINACIÓN

El papel del agua en la naturaleza

El agua es la sustancia más abundante sobre la Tierra y constituye el medio ideal para la vida.

Cada océano, río o lago posee su propia flora y fauna, adaptada a vivir ahí. Por esa razón, la
mayoría de los organismos marinos no pueden vivir en agua dulce, como tampoco los seres
dulceacuícolas podrían hacerlo en el medio marino.

Dentro de los recursos hídricos de nuestro planeta, el mar es el que encierra las formas más
variadas de vida, desde la más microscópicas o simples, formadas por una sola célula, como los
protozoarios, hasta las gigantescas ballenas. Las aguas dulces también poseen gran diversidad
de organismos, tales como numerosas plantas que sirven de alimento a los peces herbívoros.

El agua resulta esencial para todos los seres vivos que habitan este planeta, porque forma parte,
en mayor o menor proporción, de la constitución de cada uno de ellos. Así, por ejemplo, constituye
el 98% en un melón, el 80% en un pez y el 65% en un ser humano.

En el caso del hombre, este necesita más del agua que de cualquier otro alimento para sobrevivir,
ya que en la formación y funcionamiento de nuestro organismo se requiere de este vital
compuesto. De hecho, si nuestros pulmones no estuvieran siempre húmedos, no podríamos
respirar. Si la saliva no mojara el alimento, no podríamos ingerirlo. Sin el agua, que forma parte de
la sangre, no se transportarían los alimentos por todo el cuerpo y nuestras células no se
alimentarían y tampoco podrían eliminar las toxinas. Y si las lágrimas no humedecieran nuestros
ojos, estos se irritarían.

Demandas totales de agua en Chile

En Chile el mayor consumo de agua corresponde a las actividades agrícolas (riego) con 89,2%
del total. El principal uso (no de consumo) es la generación de energía hidroeléctrica, con 68,3%
del total.

Los usos domésticos y minero-industriales son de orden del 5% de los usos de consumo, cada
uno.
Consumo estimado de agua en Chile
Consumo Demanda (m3/seg) Porcentaje del total
Agrícola 620 89,2
Doméstico 38 5,5
Minero-industrial 37 5,3
TOTAL 695 100

En el mundo la disponibilidad del recurso agua no es homogénea. Existen zonas en el planeta

con superávit de agua, como el sur de Chile, mientras otras no, como es el caso del desierto
extremo de Atacama. En el caso de la Cuenca de Santiago la disponibilidad de este recurso, ya
sea a través de la lluvia y posterior escurrimiento, deshielos o extracción de pozos subterráneos,
es fluctuante debido al régimen climático de carácter mediterráneo.

Distribución del agua de la tierra

Aunque existe mucha agua en nuestro planeta, lamentablemente no hay mucha agua disponible
para beber.

El agua salada de los mares es lo que existe en mayor cantidad en la Tierra y aunque se puede
tratar y transformar en agua dulce, es un proceso relativamente caro.

El agua dulce sólo representa un 3 ó 4 por ciento de toda el agua del mundo, y de ese pequeño
porcentaje de agua dulce, casi toda está congelada en los casquetes polares.

El agua congelada es una gran reserva de agua dulce pero no podemos descongelarla porque
alteraría el clima mundial inundando las ciudades costeras y haciendo desparecer muchas islas.

EL CICLO DEL AGUA

Se pudiera admitir que la cantidad total de agua que existe en la Tierra, en sus tres fases:
sólida, líquida y gaseosa, se ha mantenido constante desde la aparición de la Humanidad. El agua
de la Tierra - que constituye la hidrosfera - se distribuye en tres reservorios principales: los
océanos, los continentes y la atmósfera, entre los cuales existe una circulación continua - el ciclo
del agua o ciclo hidrológico. El movimiento del agua en el ciclo hidrológico es mantenido por la
energía radiante del sol y por la fuerza de la gravedad.
 El ciclo hidrológico se define como la secuencia de fenómenos por medio de los cuales el
agua pasa de la superficie terrestre, en la fase de vapor, a la atmósfera y regresa en sus fases
líquida y sólida. La transferencia de agua desde la superficie de la Tierra hacia la atmósfera, en
forma de vapor de agua, se debe a la evaporación directa, a la transpiración por las plantas y
animales y por sublimación (paso directo del agua sólida a vapor de agua).

La cantidad de agua movida, dentro del ciclo hidrológico, por el fenómeno de sublimación es
insignificante en relación a las cantidades movidas por evaporación y por transpiración, cuyo
proceso conjunto se denomina evapotranspiración.

El vapor de agua es transportado por la circulación atmosférica y se condensa luego de haber

recorrido distancias que pueden sobrepasar 1,000 km. El agua condensada da lugar a la
formación de nieblas y nubes y, posteriormente, a precipitación.

La precipitación puede ocurrir en la fase líquida (lluvia) o en la fase sólida (nieve o granizo). El
agua precipitada en la fase sólida se presenta con una estructura cristalina, en el caso de la nieve,
y con estructura granular, regular en capas, en el caso del granizo.

La precipitación también incluye el agua que pasa de la atmósfera a la superficie terrestre por
condensación del vapor de agua (rocío) o por congelación del vapor (helada) y por intercepción
de las gotas de agua de las nieblas (nubes que tocan el suelo o el mar).

El agua que precipita en tierra puede tener varios destinos. Una parte es devuelta
directamente a la atmósfera por evaporación; otra parte escurre por la superficie del terreno,
escorrentía superficial, que se concentra en surcos y va a originar las líneas de agua. El agua
restante se infiltra, esto es penetra en el interior del suelo; esta agua infiltrada puede volver a la
atmósfera por evapotranspiración o profundizarse hasta alcanzar las capas freáticas.

Tanto el escurrimiento superficial como el subterráneo van a alimentar los cursos de agua que
desaguan en lagos y en océanos.

La escorrentía superficial se presenta siempre que hay precipitación y termina poco después
de haber terminado la precipitación. Por otro lado, el escurrimiento subterráneo, especialmente
cuando se da a través de medios porosos, ocurre con gran lentitud y sigue alimentando los cursos
de agua mucho después de haber terminado la precipitación que le dio origen.
 La energía solar es la fuente de energía térmica necesaria para el paso del agua desde las
fases líquida y sólida a la fase de vapor, y también es el origen de las circulaciones atmosféricas
que transportan el vapor de agua y mueven las nubes.

La fuerza de gravedad da lugar a la precipitación y al escurrimiento. El ciclo hidrológico es un

agente modelador de la corteza terrestre debido a la erosión y al transporte y deposición de
sedimentos por vía hidráulica. Condiciona la cobertura vegetal y, de una forma más general, la
vida en la Tierra.

El ciclo hidrológico puede ser visto, en una escala planetaria, como un gigantesco sistema de
destilación, extendido por todo el Planeta. El calentamiento de las regiones tropicales debido a la
radiación solar provoca la evaporación continua del agua de los océanos, la cual es transportada
bajo forma de vapor de agua por la circulación general de la atmósfera, a otras regiones. Durante
la transferencia, parte del vapor de agua se condensa debido al enfriamiento y forma nubes que
originan la precipitación. El regreso a las regiones de origen resulta de la acción combinada del
escurrimiento proveniente de los ríos y de las corrientes marinas.

CONTAMINACIÓN DEL AGUA

Los ríos, lagos y mares recogen, desde tiempos inmemoriales, las basuras producidas por la
actividad humana.

El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de purificación. Pero esta misma facilidad de
regeneración del agua, y su aparente abundancia, hace que sea el vertedero habitual en el que
arrojamos los residuos producidos por nuestras actividades. Pesticidas, desechos químicos,
metales pesados, residuos radiactivos, etc., se encuentran, en cantidades mayores o menores, al
analizar las aguas de los más remotos lugares del mundo. Muchas aguas están contaminadas
hasta el punto de hacerlas peligrosas para la salud humana, y dañinas para la vida.

Substancias contaminantes del agua

Hay un gran número de contaminantes del agua que se pueden clasificar de muy diferentes
maneras. Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:

1. Microorganismo patógenos. Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros
organismos que transmiten enfermedades como el cólera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis,
etc. En los países en vías de desarrollo las enfermedades producidas por estos patógenos son
uno de los motivos más importantes de muerte prematura, sobre todo de niños.

Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgánicos que producen
las personas infectadas. Por esto, un buen índice para medir la salubridad de las aguas, en lo que
se refiere a estos microorganismos, es el número de bacterias coliformes presentes en el agua. La
OMS (Organización Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias
de coliformes por 100 ml de agua.

2. Desechos orgánicos. Son el conjunto de residuos orgánicos producidos por los seres
humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por
bacterias aeróbicas, es decir en procesos con consumo de oxígeno. Cuando este tipo de
desechos se encuentran en exceso, la proliferación de bacterias agota el oxígeno, y ya no pueden
vivir en estas aguas peces y otros seres vivos que necesitan oxígeno. Buenos índices para medir
la contaminación por desechos orgánicos son la cantidad de oxígeno disuelto, OD, en agua, o la
DBO (Demanda Biológica de Oxígeno).

3. Sustancias químicas inorgánicas. En este grupo están incluidos ácidos, sales y metales
tóxicos como el mercurio y el plomo. Si están en cantidades altas pueden causar graves daños a
los seres vivos, disminuir los rendimientos agrícolas y corroer los equipos que se usan para
trabajar con el agua.

4. Nutrientes vegetales inorgánicos. Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las
plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el
crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofización de las aguas.
Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se
agota el oxígeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua
maloliente e inutilizable.

5. Compuestos orgánicos. Muchas moléculas orgánicas como petróleo, gasolina, plásticos,

plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos,
largos períodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras
moleculares complejas difíciles de degradar por los microorganismos.

6. Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas partículas arrancadas del suelo y

arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en suspensión en las aguas, son, en
términos de masa total, la mayor fuente de contaminación del agua. La turbidez que provocan en
el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando
destruyen sitios de alimentación o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen
canales, rías y puertos.

7. Sustancias radiactivas. Isótopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a

veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas tróficas, alcanzando concentraciones
considerablemente más altas en algunos tejidos vivos que las que tenían en el agua.

8. Contaminación térmica. El agua caliente liberada por centrales de energía o procesos

industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ríos o embalses con lo que disminuye su
capacidad de contener oxígeno y afecta a la vida de los organismos.

ORIGEN DE LA CONTAMINACIÓN DE LAS AGUAS

La contaminación de las aguas puede proceder de fuentes naturales o de actividades humanas.

En la actualidad la más importante, sin duda, es la provocada por el hombre. El desarrollo y la
industrialización suponen un mayor uso de agua, una gran generación de residuos muchos de los
cuales van a parar al agua y el uso de medios de transporte fluviales y marítimos que, en muchas
ocasiones, son causa de contaminación de las aguas.

En esta página se consideran las fuentes naturales y antropogénicas de contaminación,

estudiando dentro de estas últimas las industriales, los vertidos urbanos, las procedentes de la
navegación y de las actividades agrícolas y ganaderas.

Naturales

Algunas fuentes de contaminación del agua son naturales. Por ejemplo, el mercurio que se
encuentra naturalmente en la corteza de la Tierra y en los océanos contamina la biosfera mucho
más que el procedente de la actividad humana. Algo similar pasa con los hidrocarburos y con
muchos otros productos.

Normalmente las fuentes de contaminación natural son muy dispersas y no provocan

concentraciones altas de polución, excepto en algunos lugares muy concretos. La contaminación
de origen humano, en cambio, se concentra en zonas concretas y, para la mayor parte de los
contaminantes, es mucho más peligrosa que la natural.
De origen humano

Hay cuatro focos principales de contaminación antropogénica.

1. Industria. Según el tipo de industria se producen distintos tipos de residuos. Normalmente en

los países desarrollados muchas industrias poseen eficaces sistemas de depuración de las aguas,
sobre todo las que producen contaminantes más peligrosos, como metales tóxicos. En algunos
países en vías de desarrollo la contaminación del agua por residuos industriales es muy
importante.

2. Vertidos urbanos. La actividad doméstica produce principalmente residuos orgánicos, pero el

alcantarillado arrastra además todo tipo de sustancias: emisiones de los automóviles
(hidrocarburos, plomo, otros metales, etc.), sales, ácidos, etc.

3. Navegación. Produce diferentes tipos de contaminación, especialmente con hidrocarburos. Los

vertidos de petróleo, accidentales o no, provocan importantes daños ecológicos.

4. Agricultura y ganadería. Los trabajos agrícolas producen vertidos de pesticidas, fertilizantes y

restos orgánicos de animales y plantas que contaminan de una forma difusa pero muy notable las
aguas.

Aguas duras y aguas blandas

En su recorrido por los ríos desde la montaña, el agua disuelve las rocas calizas constituidas por
carbonato de calcio CaCO3, el cual se encuentra abundantemente distribuido en la Tierra.
Además, disuelve cloruros (Cl-), sulfatos (SO42-) y nitratos (NO3-) de calcio (Ca) y magnesio (Mg)
por lo que adquiere un alto contenido de iones calcio (Ca2+) y magnesio (Mg2+)
La roca caliza es muy insoluble en agua, sin embargo, reacciona con el dióxido de carbono (CO2
proveniente del aire atmosférico) disuelto en el agua y se transforma en bicarbonato de calcio
Ca(HCO3)2 que si es soluble en agua. La reacción que se produce es la siguiente:

Estas sales disueltas en el agua no constituyen un factor de peligro para la salud humana, pero
presentan serios inconvenientes en los procesos de lavado doméstico e industrial ya que se
combinan con el jabón formando sales insolubles que impiden la formación de espuma y lo que es
más importante, disminuyen la disponibilidad del jabón, aspecto fundamental en los procesos de
lavado. Son perjudiciales también, en instalaciones industriales que requieren el uso de calderas,
ya que al calentar o hervir este tipo de agua se producen costras de carbonato de calcio CaCO3.
Este fenómeno se observa comúnmente en ollas y teteras en nuestros hogares. Por efecto del
calor, se invierte la reacción de disolución del CaCO3 para producir nuevamente el precipitado de
CaCO3.

El contenido de estas sales, determina la “dureza” del agua. Si el contenido de bicarbonatos y

sulfatos de calcio y magnesio en el agua es alto, se dice que el agua es dura y si el contenido es
bajo o está libre de estos compuestos, se dice que el agua es blanda.

Existen dos tipos de dureza

Dureza temporal: Está determinada por el contenido de carbonatos de calcio y magnesio. Puede
eliminarse por ebullición del agua y posterior separación de los precipitados por filtración. Se le
conoce también como dureza de carbonatos.

Dureza permanente: Está determinada por el contenido de otras sales de calcio y/o magnesio y
no se puede eliminar por ebullición. El agua que posee esta dureza puede ablandarse haciéndola
pasar a través de un cilindro que contiene una resina capaz de absorber los iones metálicos que
producen la dureza (Ca2+ y Mg2+) y liberar iones sodio (Na+). El método se denomina
intercambio iónico y consiste en reemplazar los iones indeseables por iones sodio.
También se puede eliminar esta dureza, añadiendo carbonato de sodio Na2CO3 en una cantidad
adecuada para precipitar los iones calcio como carbonato de calcio y luego separar este
precipitado por filtración. La dureza permanente también se denomina dureza de no carbonatos
o no carbónica.

En general el grado de dureza del agua corresponde a los mg/L de sales de calcio o de magnesio
aunque se expresa como mg/L de carbonato de calcio. Así, el agua potable tiene, en promedio,
una dureza de 250 mg/L de carbonatos de calcio y el límite máximo permisible es de 300 mg/L
de dureza. El agua destinada al uso en calderas debe ser blanda.

LA POTABILIZACIÓN DEL AGUA

CAPTACIÓN

La captación de aguas superficiales se realiza por medio de tomas de agua que se hacen en los
ríos o diques.

El agua proveniente de ríos está expuesta a la incorporación de materiales y microorganismos

requiriendo un proceso más complejo para su tratamiento. La turbiedad, el contenido mineral y el
grado de contaminación varían según la época del año (en verano el agua de nuestros ríos es
más turbia que en invierno).

La captación de aguas subterráneas se efectúa por medio de pozos de bombeo ó perforaciones.

CONDUCCIÓN

Desde la toma de agua del río hasta los presedimentadores, el agua se conduce por medio de
acueductos ó canales abiertos.

PRESEDIMENTACIÓN

Esta etapa se realiza en piletas preparadas para retener los sólidos sedimentables (arenas), los
sólidos pesados caen al fondo. En su interior las piletas pueden contener placas o seditubos para
tener un mayor contacto con estas partículas. El agua pasa a otra etapa por desborde.

AGREGADO DE PRODUCTOS QUÍMICOS

El agregado de productos químicos (coagulantes) se realiza para la desestabilización del coloide o

turbiedad del agua.

FLOCULACION

En los floculadores que pueden ser mecánicos o hidráulicos, se produce la mezcla entre el
producto químico y el coloide que produce la turbiedad, formando los floc.

Los floculadores mecánicos son paletas de grandes dimensiones, y velocidad de mezcla baja. Son
hidráulicos con canales en forma de serpentina en la cual se reduce la velocidad de ingreso del
agua produciendo la mezcla.
SEDIMENTACION

La sedimentación se realiza en decantadores o piletas de capacidad variable, según la Planta

Potabilizadora. En ellos se produce la decantación del floc, que precipitan al fondo del decantador
formando barros. Normalmente la retención de velocidad del agua que se produce en esta zona
es de 40 minutos a una hora.

Los decantadores o sedimentadores es su tramo final poseen vertederos en los cuales se capta la
capa superior del agua – que contiene menor turbiedad – por medio de estos vertederos el agua
pasa a la zona de filtración

FILTRACION

Un filtro está compuesto por un manto sostén: piedras, granza y arena.

La filtración se realiza ingresando el agua sedimentada o decantada por encima del filtro. Por
gravedad el agua pasa a través de la arena la cual retiene las impurezas o turbiedad residual que
queda en la etapa de decantación.

Los filtros rápidos tienen una carrera u horas de trabajo de aproximadamente 30 horas.

Una vez que el filtro colmató su capacidad de limpieza, se lava ingresando agua limpia desde la
parte inferior del filtro hacia arriba, esto hace que la suciedad retenida en la arena, se despegue
de la misma.

DESINFECCIÓN

Una vez que el agua fue filtrada, pasa a la reserva, allí se desinfecta según distintos métodos. El
más usado es el agregado de cloro líquido. El cloro tiene la característica química de ser un
oxidante, lo cual hace que se libere oxígeno matando los agentes patógenos, por lo general
bacterias anaeróbicas.

Otros desinfectantes utilizados son: hipoclorito de sodio, hipoclorito de calcio (pastillas), ozono, luz
ultravioleta, etc.

Durante todo el proceso de potabilización se realizan controles analíticos de calidad.