La música clásica contemporánea es la que se ha creado a partir de la retirada del

modernismo musical a mediados de los años setenta, aunque en ocasiones se suele

incluir de forma más amplia a todas las formas de la música postonal luego de la
muerte de Anton Webern y del término de la segunda Guerra Mundial (1939-1945). Es
materia de un arduo debate si el término se debería aplicar a música de cualquier
estilo, o si se le aplica exclusivamente a los compositores de música de
vanguardia.
Movimiento moderno
Muchas de las figuras claves del movimiento moderno aún existen o han fallecido
recientemente, como Elliott Carter y Lukas Foss, y en la actualidad existe un
núcleo de compositores, intérpretes y aficionados extremadamente activos que
continúan llevando las ideas y formas del modernismo. Si bien grandes escuelas de
composición moderna, como la del serialismo, no son ya el centro de la discusión
teórica, el período contemporáneo está iniciando el proceso de ordenación del
conjunto de elementos del modernismo en busca de obras suficientemente valiosas
para ser incluidas en los repertorios.

El modernismo también se encuentra en la superficie o en obras de un gran número de

compositores, ya que la atonalidad ha perdido mucha de su habilidad para
aterrorizar a los auditorios, y puesto que hasta la música de películas utiliza
secciones de música claramente enraizadas en el lenguaje de la música modernista.
La lista de compositores modernistas activos incluye a Luis de Pablo, Wolfgang
Rihm, Harrison Birtwistle, Alexander Goehr, Magnus Lindberg, Gunther Schuller o
Kaija Saariaho, Leo Brouwer.
Conceptualismo.
Cuando Marcel Duchamp colocó un urinario en un museo de arte, produjo el golpe más
visible del arte conceptual. Una obra conceptual es un acto cuya importancia
musical se obtiene del marco más que del contenido de la obra. La música conceptual
encontró a su mejor representante en John Cage. Un ejemplo es la obra 4’ 33” (John
Cage, 1952) que consiste sólo en silencios.La presentó el famoso pianista David
Tudor, que se sentó al piano sin tocar realmente en ningún momento durante los 4
minutos y 33 segundos. Otra obra importante de este estilo es 56 Blows (de Alvin
Singleton), una obra que tiene la particularidad de haber sido mencionada en un
debate en el Senado de Estados Unidos.
Música electrónica
Artículo principal: Música electrónica
Surgida en los años cincuenta, con el uso de las grabaciones como objeto sonoro en
términos de Pierre Schaeffer o con el uso de osciladores electrónicos a la manera
de Stockhausen. No confundir con la "música pop electrónica" (de los años ochenta,
posterior al rock, de guitarras eléctricas, etc.), ni con la creada por un
ordenador o secuenciador al necesitarse una velocidad y exactitud imposible para un
intérprete humano). La electrónica es ahora parte de la corriente principal de
creación musical. La interpretación de obras ahora a menudo utiliza sintetizadores
midi para acompañar o reemplazar algunos músicos o instrumentos. Los procesos de
loopeo, toma de muestras (sámpling) y el empleo (rara vez) de baterías electrónicas
también está incluido. Sin embargo, la antigua idea de la música electrónica —como
una búsqueda de sonido puro y una interacción con el equipo en sí— continúa
encontrando un lugar en la composición, desde piezas comercialmente exitosas hasta
obras dirigidas a oyentes selectos.