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En los organismos vivos, las células forman tejidos, y los tejidos forman órganos. Las
diferentes actividades suceden a cada nivel, y estas actividades deben ser coordinadas para
que se cree el producto correcto y pueda ser transportado al lugar adecuado dentro del cuerpo.
El sistema endocrino es el encargado de producir y segregar hormonas dentro de un organismo.
A menudo se le compara con el sistema nervioso, formado por el cerebro, la médula espinal y los
nervios. Ambos, los impulsos nerviosos y las hormonas llevan la información a lo largo del cuerpo,
mientras que los dos sistemas, el endocrino y el nervioso, coordinan las actividades internas.
Las proteínas son necesarias en todas las partes del cuerpo. Las membranas celulares, los
tejidos, las enzimas, y las hormonas son proteínas. El núcleo de cada célula contiene
material genético que controla la producción de proteínas y ARN. Los genes presentes
en la cadena del ácido desoxirribonucleico (ADN) se “encienden” cuando un cierto tipo de
proteína necesita ser producida. Entonces, se vuelven a “apagar” cuando el nivel de esa
proteína se encuentra lo suficientemente alto en el cuerpo.
Las hormonas y sus diferentes funciones
Antes de que se puedan producir las proteínas, las hormonas específicas, encargadas
de regular si los genes son activados o desactivados, deben entrar en el núcleo de la célula
para llegar al ADN. Por supuesto, las hormonas no controlan la expresión de cada gen;
solamente un número relativamente pequeño de genes están regulados hormonalmente
de forma directa.
Las hormonas esteroides, formadas de colesterol, son difundidas desde el torrente sanguíneo
a través de la membrana plasmática de la célula, en la que están intentando entrar. Una vez
dentro de la célula, algunas de estas hormonas pasan a través del citoplasma de la célula
y se difunden en el núcleo.
Dentro del núcleo, las hormonas esteroides se unen a las proteínas receptoras. Una vez
que la proteína receptora y la hormona forman un complejo, los genes que dirigen la
producción de la substancia necesaria, se “encienden” para comenzar a crear esta substancia.
En los humanos, las hormonas del crecimiento pueden ser secretadas en niveles normales
por la glándula pituitaria durante la infancia y la adolescencia. En los animales
invertebrados, como los insectos, la hormona del crecimiento es la responsable de la muda,
que es el desprendimiento de la capa externa – el exoesqueleto. En plantas, varias hormonas
controlan el crecimiento adecuado de raíces, hojas y flores.
En los insectos, la metamorfosis – el proceso a través del que cambia el cuerpo durante
los diferentes estados del desarrollo – es controlada por una substancia conocida como
hormona juvenil. En las plantas, el ácido indolacético es una hormona que afecta a los
aspectos del desarrollo como son el crecimiento de las raíces, el segundo crecimiento en
tallos, la separación de las hojas del tallo, y el desarrollo de los brotes.
Para los humanos, que tienen un suministro de alimento constante al año y que viven en
ambientes desarrollados, la reproducción puede suceder si es necesaria. Pero para los
animales y plantas, la reproducción tiene que suceder durante ciertas estaciones del año,
cuando el clima y la comida son mejores