Manejo de cuencas hidrográficas

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Este aviso fue puesto el 15 de junio de 2018.

El término manejo de cuencas comienza a aplicarse en forma relativamente extendida en América

Latina y El Caribe a finales de la década de 1960. Proviene de una traducción libre y literal del
término acuñado en los Estados Unidos de Norteamérica de Watershed Management1 que, según
la literatura, se inicia en los años 1930.

El objetivo inicial que se buscaba en los programas de manejo de cuencas era controlar la descarga
del agua captada por las cuencas en cantidad, calidad y tiempo de ocurrencia. En los Estados
Unidos las técnicas de manejo de cuencas se aplicaban mayormente en las cuencas de montaña,
zonas dedicadas a bosques y pastos y poco habitadas y con precipitación nival.

Índice

1 Historia

2 Enfoque actual

3 Notas y referencias

4 Véase también

Historia

Las técnicas eran vinculadas al manejo forestal, manejo de pastos, manejo de nieve, control de
freatofitas y en general todo lo que permitía tener cierto control sobre la escorrentía. Lo usual era
buscar retardar la escorrentía con lo cual se controlaba también la erosión de suelos. Sin embargo,
las técnicas de manejo de cuencas pueden aplicarse para cualquier objetivo vinculado a obtener
efectos deseados sobre la descarga de agua, su calidad y el tiempo o momento en que ocurre.

El hecho que se manejaban cuencas de alta montaña en los Estados Unidos (Rocosas, Apalaches
principalmente en un inicio) origina que esta especialidad se desarrolle en las escuelas forestales y
se vinculaba casi exclusivamente a hidrología forestal. Cuando esta especialidad llega a América
Latina era poco lo que se podía aplicar de las técnicas importadas. Las zonas de alta montaña de la
región Latino Americana y del Caribe, salvo las ubicadas muy al sur en Chile y Argentina, se
encuentran altamente pobladas y cultivadas. Ello implica que el concepto de manejo de cuencas
evoluciona a un enfoque más complejo. Primero se orienta al manejo agro silvo pastoril, es decir
con fines de conservación y producción, y se recurre al uso de técnicas de conservación de suelos.
En otros casos hay programas muy enfocados a la protección y el control del efecto de fenómenos
extremos y, más recientemente, a la mejora de la calidad del agua. En algunos países, como en el
Perú y Bolivia, se reconoce que las técnicas de manejo de cuencas ya eran ampliamente aplicadas
desde períodos pre incaicos.

Enfoque actual

Con el tiempo el enfoque de manejo de cuencas se asocia a temas de gestión ambiental, de

ordenación del territorio, de desarrollo regional y de gestión ambiental integrada y, por último, de
todas las acciones orientadas al mejoramiento de la calidad de vida de los habitantes de una
cuenca. Cabe recordar que lo que se debe “manejar” primero no es la cuenca en sí, sino las
intervenciones que el ser humano realiza en la misma, considerando el efecto que dichas
intervenciones ocasionan en la dinámica de la cuenca.

Hoy en día el término manejo de cuencas tiene un amplio rango de acepciones por lo que es
necesario informarse en cada caso sobre los objetivos de los programas que se desarrollan bajo
esta denominación. En los Estados Unidos de Norteamérica y en muchos otros países las técnicas
de manejo de cuencas están ahora fuertemente orientadas a proteger la calidad del agua. En la
región la primera reunión sobre manejo de cuencas fue auspiciada por la FAO y se realizó en
Argentina en 1970. La FAO también fomentó la organización de la Red Latinoamericana de Manejo
de Cuencas. La CEPAL también contribuyó a debatir el tema. Hoy en día hay una gran cantidad de
programas universitarios así como proyectos y programas denominados de manejo de cuencas,
que se llevan a cabo en la región auspiciadas por diferentes organizaciones, cada cual fijando sus
objetivos y alcances. Será conveniente que sistemas como la red Latinoamericana adoptaran una
terminología y definiciones consensuadas sobre el tema.

Notas y referencias

En idioma inglés existe la diferenciación entre watershed o catchment y river basin. En el idioma
español esta diferenciación no existe. Solo se hace referencia a Cuenca y a veces hoya
hidrográfica. Dado que las técnicas de manejo de cuencas se aplican a cuencas relativamente
pequeñas, es que se hace referencia a cuencas de montaña, cuencas de cabecera, microcuencas,
sub cuencas y otras denominaciones para referirse a programas de manejo de cuencas.

Véase también

Cuenca hidrográfica

Planificación Territorial
Erosión

Escorrentía

Dinámica de sistemas naturales

Sistema complejo

Sistema dinámico