Un reactor nuclear, por otra parte, es un dispositivo en el que se puede iniciar,

mantener y controlar una reacci�n nuclear de fusi�n o fisi�n. Se construye con el

objetivo de obtener energ�a, propulsar embarcaciones o sat�lites, producir
materiales fisionables (como el plutonio) o crear bombas nucleares.

Las centrales nucleares son espacios con varios reactores. Por lo general est�n
instaladas en zonas que no registren actividad s�smica (para evitar accidentes) y
cerca del agua (para facilitar la refrigeraci�n de los circuitos).

Los reactores nucleares no emiten gases a la atm�sfera, aunque producen residuos

radiactivos que no pueden eliminarse en miles de a�os. Esto, sumado al eventual
riesgo de accidentes, hace que los reactores sean criticados por los defensores de
la ecolog�a.

Entre las diversas aplicaciones de un reactor nuclear se encuentran las siguientes:

* generaci�n nuclear: produce calor (para generar, a su vez, energ�a el�ctrica y

para usarlo en la calefacci�n de viviendas y en la industria) e hidr�geno (a trav�s
de electr�lisis, separaci�n de elementos de un compuesto usando electricidad, a
alta temperatura). Adem�s, sirve para llevar a cabo la desalaci�n, un proceso que
sirve para eliminar la sal del agua marina o del salobre, agua con m�s sales
disueltas que la dulce pero con menos que la de mar;

Reactor* propulsi�n nuclear: uno de los dos m�todos para dar autonom�a a ciertos
veh�culos, tales como los submarinos (medio que m�s se beneficia de este sistema de
propulsi�n), los cruceros, los portaaviones y los rompehielos. Pero aparte del
�mbito del transporte mar�timo, tambi�n se ha propuesto para los cohetes la
propulsi�n nuclear t�rmica y la pulsada;

* transmutaci�n de elementos: se trata de un proceso que permite convertir un

elemento qu�mico en otro, y tiene sus or�genes en el primer cuarto del siglo XX, de
la mano del f�sico y qu�mico neozeland�s Ernest Rutherford. Por un lado, se utiliza
para producir plutonio, que a su vez sirve para generar el combustible que usar�n
otros reactores, o bien para fabricar armas nucleares. Adem�s, permite crear varios
tipos de is�topos radiactivos (�tomos que pertenecen a un mismo elemento pero que
tienen diversas cantidades de neutrones en sus n�cleos, lo cual afecta su masa
at�mica), como ser el cobalto-60 (utilizado en el �mbito de la medicina) y el
americio (usado para dispositivos de detecci�n de humo);

* investigaciones: el reactor nuclear puede ser utilizado como fuente de positrones

(tambi�n llamados antielectrones, son part�culas elementales producidas en varios
procesos a trav�s de transformaciones nucleares, que poseen igual cantidad de masa
y de carga el�ctrica, siempre positiva) y neutrones (part�culas subat�micas que no
tienen carga neta y que se encuentran en el n�cleo at�mico de casi cualquier �tomo,
a excepci�n del protio). La tecnolog�a nuclear tambi�n basa su desarrollo en estos
dispositivos.

El reactor qu�mico, por su parte, es un dispositivo dentro del cual se realiza una
reacci�n qu�mica, la cual es capaz de convertir y seleccionar produciendo el menor
consumo posible. Entre sus posibles versiones se encuentran los reactores continuos
o discontinuos (seg�n su modo trabajar) y los homog�neos o heterog�neos (de acuerdo
a las fases que albergan).

Un biorreactor, por �ltimo, es el sistema que logra mantener un ambiente

biol�gicamente activo. Por lo general, el biorreactor alberga procesos qu�micos que
involucran organismos. Su principal funci�n es mantener las condiciones ambientales
adecuadas para el organismo que se cultiva, controlando la temperatura, la humedad,
y otros factores.