La historia de los mapas

La palabra mapa proviene del latín, concretamente del

sustantivo mappa = pañuelo o servilleta, por su parecido
con la superficie sobre la que se podía diseñar un plano. En
el latín del siglo III se llamó mappa mundi a
la representación de la tierra sobre un pedazo de lienzo.
Más tarde el término aludía ya a mapas locales, de países y
regiones.
Hasta finales del siglo XV se escribió mappa,
desapareciendo una de las consonantes sordas a mediados
del XVI en que el vocablo era del género femenino.
El uso de mapas es antiguo. Hay constancia de su empleo hace más de cuatro mil años. En
Babilonia utilizaban planos esquemáticos de regiones, ciudades y fincas, pero no se barajaban
conceptos como el de escala, ni era posible indicar las distancias.
Entre las piezas cartográficas más antiguas se encuentra en una tableta del siglo VI a.C. la
ciudad de Babilonia sobre el Eúfrates. El concepto que se tenía de la Tierra era el de un disco
plano rodeado por mares y bordeado al norte por infranqueables cordilleras.
Hacia el 600 a.C., Mileto, en Asia Menor, catalizó el interés por la cartografía. Anaximandro,
nacido allí, fue el primero que publicó un mapa del mundo hacia el siglo VI a.C. Tal vez te
interese: cuáles son los continentes.

Hecateo de Mileto llevó coetáneamente a cabo

la redacción del primer libro de geografía.
Hecateo tuvo su propia idea del mundo: un
plano circular rodeado de mares y océanos con
Grecia como centro del mundo. Un siglo
después, Herodoto se reía de los mapas de su
tiempo que daban a Europa y Asia parecido
tamaño.

El interés por la forma del mundo cristalizó en

el astrónomo y filósofo Eratóstenes de Cirene,
el primero en intentar medir la circunferencia
de la Tierra, a cuyo fin elaboró hacia el año
225 a.C. un mapa basado en principios
astronómicos.
Una interpretación errónea de las mediciones de Eratóstenes hecha por Ptolomeo, a su vez
basado en Posidonios de Rodas del 100 a.C., hizo que se adoptara una medida equivocada para
la circunferencia terrestre, lo que a la larga indujo a error a Cristóbal Colón, que, utilizando
aquellos datos, llegó a América por equivocación.
Por su parte, los romanos no eran amigos de lucubraciones teóricas sobre la forma de la Tierra,
y pusieron la cartografía al servicio de la guerra y la administración del Estado, fomentando
la creación de itinerarios y mapas muy rudimentarios.
No obstante esto, el emperador César Augusto encargó un mapa de su imperio al general Marco
Agrippa. La obra tardó veinte años en ser realizada y de ella se hicieron varias copias en rollos
de papiro: una de ellas, del siglo III, es la Tabla de Peutinger o Tabula Peutingeriana.
 Muy posterior, del siglo VI, es el mapa bizantino
de Palestina con el recorrido del río Jordán e
indicación de ciudades como Jericó y Jerusalén en
el centro, seguramente la representación más
antigua de Tierra Santa, hallado en el suelo de la
iglesia de Madaba, en Jordania.

Pero el padre de la cartografía fue el greco-

egipcio Claudio Ptolomeo, del siglo I a.C., de cuya
obra se hizo una compilación hacia el año
150. Introdujo los conceptos de las coordenadas, y para la medición de longitudes tomó
como punto de referencia Alejandría, midiendo la distancia existente a este y oeste entre un
punto y esa ciudad, sirviéndose de la posición del sol al alba.
Hacia el año 270 el chino P’ei Hsin, ministro del emperador, confeccionó un mapa de China en
dieciocho secciones: de esa obra nos han llegado sólo unas cuantas normas.
El cartógrafo chino insistía en la conveniencia de que los mapas indicaran las distancias y
que se anotara la altura de las montañas. Sabias recomendaciones utilizadas más tarde por su
compatriota Chia Tan, que en 801 realizó un mapa de nueve por diez metros.

La actividad cartográfica china fue poco conocida por los difusores medievales de la cultura
clásica, los árabes, atentos a los mapas tolemaicos que a pesar de sus carencias supusieron la
base de la cartografía posterior.

El geógrafo Al-Istakhi de Bagdad (950) tradujo y revisó la obra tolemaica con mapas en color.
Hacia 1100 el geógrafo árabe Al-Idrisi elaboró en
Palermo un mapamundi en forma de disco.

En la Edad Media sólo se utilizaron portulanos y

cartas de compilación trazadas según los relatos de
los navegantes. La más antigua conservada es la Carta
Pisana, hecha en Génova en 1285.

La ciencia cartográfica tomó auge a finales del siglo

XII debido a que se empezaron a traducir los textos
islámicos, renaciendo el interés por la cartografía. Entre los primeros logros se encuentra el
mapa de Inglaterra de Matthew Paris, de 1250, con indicación de pueblos, puertos y
monasterios. También de mediados del XIV el mapa anónimo de la isla de Gough, en el océano
Atlántico, con la ubicación de caminos, ríos y distancias entre distintos puntos.
Pero hasta que no empezaron a usarse el reloj y la brújula en la plasmación de cartas o
mapas se avanzó poco en lo conceptual. En lo material, el grabado italiano sobre cobre mejoró
la calidad a mediados del XV. De esa época es el mapamundi del alemán Henricus Martellus
Germanus (1489), cuyo parecido con los actuales es sorprendente.
En el XVI la técnica hizo de la cartografía una ciencia, como muestra el portulano del
Mediterráneo dibujado en 1563 por el mallorquín Mateo Prunes, hoy en el Museo Naval de
Madrid.
En la primera mitad de ese siglo de oro de los mapas brilló Gerardo Kremer, o Mercator,
discípulo de Gemma Frisius de Lovaina, autor de una edición aumentada de la Cosmographia,
de Peter Apian. Mercator ayudó a su maestro en la preparación de globos terráqueos, y se
estableció por su cuenta para crear su famoso mapa del mundo en dieciocho hojas, de 1569,
donde se ve el contorno de las costas americanas con increíble precisión.
El primer atlas nacía en 1570, obra del geógrafo flamenco Ortelius: Theatrum Orbis
Terrarum. A partir del XVII la cartografía inició su camino hacia los logros posteriores,
antecedente cercano del estado de cosas actual.
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