BREVE HISTORIA DE LA ELECTRICIDAD

Aunque la observación de fenómenos eléctricos es muy antigua, ya que

éstos abundan en la naturaleza, los primeros testimonios documentados nos
remiten a Grecia. Allí, Tales de Mileto (-640--550) descubrió que una barra de
ámbar (resina fósil de coníferas prehistóricas, generalmente amarilla, que se
carga negativamente por fricción) atraía pelusas y objetos livianos cuando era
frotada con un paño seco. De allí surgiría el nombre para denominar a los
materiales que se comportaban como el ámbar: .eléctricos. (elektron: ámbar). Sin
embargo, se debió esperar hasta el siglo XX para entender completamente
ciertos fenómenos relacionados con la estructura interna de la materia.

Por otro lado, la observación de los fenómenos magnéticos es también

antigua. Antes del Cristianismo, los chinos ya sabían que una piedra negra y
dura (magnetita o piedra imán) tenía la propiedad de atraer pequeños objetos
de hierro. La brújula fue usada por los navegantes para orientarse desde el siglo
XII, aunque recién en 1600 William Gilbert (1540-1603) propuso la hipótesis de
que la Tierra era una gigantesco imán que atraía a la aguja de la brújula. Hoy
sabemos, gracias a Hans Cristian Oersted (1777-1851), Hendrik Lorentz (1853-
1928) y James Clerk Maxwell (1831-1879), entre otros notables científicos, que la
electricidad y el magnetismo no son fenómenos independientes.

“Se pueden señalar tres grandes descubrimientos en la historia de la electricidad:

la electricidad por frotamiento de objetos, o electricidad estática, conocida desde la
antigüedad como capaz de causar pequeñas fuerzas, chispas visibles y sacudidas
molestas, pero de limitadas aplicaciones prácticas; la electricidad de origen químico (que
proviene de las reacciones entre diversas sustancias) descubierta por Galvani y Volta a

fines del siglo XVII, que produce conmoción muscular y chispas como la
anterior, pero que además puede calentar y fundir alambres y desviar brújulas, con lo
que sirvió para hacer primitivos telégrafos alámbricos que iniciaron la revolución de las
comunicaciones, y más recientemente, la inducción electromagnética, o sea la
generación de electricidad por el movimiento relativo entre conductores e imanes”.

LA ELECTRICIDAD

1
 La Electricidad es la rama de la física que se ocupa del estudio de los
fenómenos relacionados con las cargas eléctricas, las fuerzas que aparecen entre
cuerpos electrizados, la circulación de corrientes eléctricas en materiales y los
diversos efectos que ésta tiene sobre los cuerpos. Para realizar dicho estudio,
sus contenidos se separan en dos subramas:

• La Electrostática es la parte de la Electricidad que estudia los

fenómenos eléctricos en los cuales no hay cargas en movimiento, reservándose
los casos en los que las cargas se depositan sobre superficies, las fuerzas
eléctricas que entre ellas surgen y sus aplicaciones prácticas.

• La Electrodinámica es la encargada del estudio de los efectos de cargas

en movimiento, es decir, de las corrientes eléctricas, de los efectos de éstas y de
sus aplicaciones en los diferentes circuitos eléctricos.

LA CARGA ELÉCTRICA

La carga es una propiedad fundamental y característica de las partículas

elementales que forman la materia. De hecho, todo cuerpo (porción limitada de
materia) está compuesto por átomos formados por protones (p+), neutrones
(n0) y electrones (e-); y dos de estas partículas tienen carga eléctrica.

Alrededor y a gran distancia del núcleo atómico (positivo) giran los

electrones (negativos), y entre ellos se establecen fuerzas eléctricas atractivas y
repulsivas.

Átomo de Helio (2He4)

En general, los átomos

tienen igual cantidad de
protones que de electrones y, por tanto, se denominan .eléctricamente neutros.

2
o se dice que están en .equilibrio eléctrico.. Sin embargo, existen potentes
fuerzas eléctricas que mantienen sus estructuras, aunque permanezcan ocultas
en observaciones macroscópicas (a gran escala).

Con frecuencia y por diferentes mecanismos, los átomos pierden o ganan

algunos electrones y, por tanto, desaparece el equilibrio eléctrico. Se dice en tal
caso que el átomo en cuestión se ha “ionizado” o que ha adquirido una .carga
neta.. Los átomos que ganan electrones se transforman en iones negativos o
.aniones. y, por esta razón, también se denominan .electronegativos.; mientras
que los átomos que pierden electrones se convierten en iones positivos o
.cationes., denominándose electropositivos.

Trasladando estos conceptos a los cuerpos:

• Hay dos tipos de carga: la negativa consiste en la abundancia de

electrones en relación con la cantidad de protones, y la positiva, en su escasez.

• Cuando exactamente coinciden ambas cantidades elementales de carga

en todas las zonas de un cuerpo, ese objeto se encuentra en estado neutro o en
equilibrio eléctrico y no presenta polaridad.

• Cuando decimos que un objeto está cargado, lo que queremos decir es

que tiene un exceso de cargas elementales, ya sea de e- o de p+, es decir, la
carga eléctrica de un cuerpo se refiere a la carga neta o al exceso de carga que
éste presenta.

• Definimos entonces la carga neta de un cuerpo como la magnitud que

expresa la cantidad de carga en exceso que presenta dicho cuerpo y la
representamos por Q:

Q = QN = cantidad de carga en exceso

CUERPOS ELECTRIZADOS

Las primeras experiencias electrostáticas permitieron al hombre

descubrir el fenómeno físico por el cual ciertos materiales al ser frotados
adquirían la propiedad de atraer cuerpos livianos. A los cuerpos que adquieren

3
esta propiedad se los denomina electrizados, es decir, que se cargan
electrostáticamente.

Procesos para electrizar cuerpos

Para cargar o electrizar un cuerpo se distinguen los siguientes procesos:

a- por frotamiento o fricción: cuando se frotan dos cuerpos de diferente

naturaleza, algunos e- de uno de ellos pasan al otro, apareciendo de esta forma
un exceso de carga negativa (e-) en el material receptor y un exceso de carga
positiva (p+) en el material donante. Al final del proceso, cada cuerpo tendrá
una carga neta Q igual y contraria al otro, tal como se aprecia en los pasos 1 y 2
de la figura 2: una varilla es frotada con un paño.

b- por inducción y descarga: cuando un cuerpo electrizado se acerca a

otro cuerpo en equilibrio eléctrico (sin carga neta), el primero origina en el
segundo una distribución de cargas por influencia de la carga neta presente, de
manera que cargas iguales se repelen y cargas contrarias se atraen (pasos 3 y 4).
Mientras dura este proceso de .inducción., las cargas repelidas pueden ser
conducidas a otro cuerpo (a Tierra, por ejemplo), esto significa que se puede
descargar la misma cantidad de cargas que existen en el cuerpo que realiza la
inducción y, una vez finalizada la inducción, el segundo cuerpo presentará una
carga neta Q igual y contraria a la del primero.

c- por contacto: cuando un cuerpo electrizado se pone en contacto con

otro cuerpo en equilibrio eléctrico se origina una distribución de la carga neta

4
en ambos cuerpos. Al separarse, cada uno de ellos tendrá la mitad de la carga
neta que tenía el primero: Q/2. Esto puede ocurrir si la varilla electrizada toca
la esfera descargada (pasos 3 y 4) o si una esfera electrizada se pone en contacto
con otra esfera en equilibrio eléctrico (pasos 5, 6 y 7).

d- por otros mecanismos: los cuerpos se pueden electrizar cuando se

calientan o si incide sobre ellos algún tipo de radiación (calórica, lumínica o
corpuscular, como las partículas α y β).

PRINCIPIO DE CONSERVACIÓN DE LA CARGA ELÉCTRICA

La suma algebraica de todas las cargas eléctricas de cualquier sistema

cerrado es constante.

Si se frotan una barra de plástico y un pedazo de piel, ambos

inicialmente sin carga, la barra adquiere una carga negativa, (puesto que toma
electrones de la piel) y esta adquiere carga positiva (puesto que ha perdido
tanto electrones como ha ganado la barra). Por consiguiente no cambia la carga
eléctrica total de los dos cuerpos juntos.

En todo proceso de carga, esta no se crea ni se destruye, simplemente se

transfiere de un cuerpo a otro.

DISCRECIÓN DE LA CARGA ELÉCTRICA

Otra característica de las cargas eléctricas es que no aparecen en

cualquier valor, es decir, las cantidades de carga no se corresponden con todos
los números reales de una recta, tan solo se corresponde con los números
enteros. Más claramente, no se pueden contar 4 electrones y medio o dos tercios
de electrón. Lo que podemos contar son múltiplos enteros de la carga
elemental:

5
 Cuando ocurre esto, se dice que el fenómeno es .discreto.,
diferenciándolo de otros que no lo son (los cuales se denominan .continuos.).

LA UNIDAD DE LA CARGA ELÉCTRICA

La unidad de la carga eléctrica se ha definido con posterioridad al

establecimiento de la ley fundamental de la Electrostática, aunque por fines
didácticos la presentamos antes.

La unidad fundamental de la carga eléctrica es la de las partículas

elementales, es la carga del electrón (igual a la del protón), aunque en la
práctica ésta es muy pequeña.

En la actualidad, la unidad de carga en el sistema internacional se llama

“Coulomb” o bien castellanizada “culombio”, y se la representa con una “C”. Es
una unidad muy grande, ya que contiene una gran cantidad de cargas
elementales individuales:

LEY DE COULOMB

Hacia fines del siglo XVIII las observaciones de las fuerzas entre cargas
eléctricas realizadas por William Gilbert, Charles Du Fay (1698-1739), Joseph
Priestley (1733-1804) y Charles Augustin de Coulomb (1736-1806) habían dado
los siguientes resultados:

 hay 2 y sólo 2 clases de carga eléctrica: la positiva y la negativa

 2 cargas puntuales ejercen entre sí fuerzas que actúan sobre la

línea que las une

 estas fuerzas son inversamente proporcionales al cuadrado de la

distancia que las separa

 dichas fuerzas son proporcionales al producto de las cargas

 y son repulsivas para cargas del mismo signo y atractivas para

6
 cargas contrarias.

Estas afirmaciones se conocen como la “ley de Coulomb de las fuerzas

electrostáticas”, que para cargas puntuales puede escribirse:

La ley de Coulomb es válida únicamente para objetos cargados cuyas

dimensiones sean pequeñas comparadas con la distancia que las separa. Esto se
expresa diciendo que dicha ley es válida para cargas puntuales, es decir, cargas
eléctricas que se suponen concentradas en un punto. En el Sistema Internacional
la unidad de fuerza es el Newton (New), la unidad de distancia es el metro (m),
y la unidad de carga se llama Coulomb (C).

Balanza eléctrica de torsión utilizada por Coulomb

Hasta donde sabemos, la ley de Coulomb se aplica a las interacciones de

partículas elementales tales como p+ y e-. También es válida para la repulsión
electrostática entre núcleos a distancias mayores que 10-14 m, ya que a
distancias menores predominan las fuerzas nucleares.

7
Si volvemos nuevamente la expresión matemática de la ley de coulomb, K
depende del sistema de unidades que se utilice.

En el SI

La carga eléctrica q se toma en coulomb.

Pero el valor de K también puede expresarse como:

En donde:

es el coeficiente de permisividad, para el vacío cuyo valor y se indicó.

Para la resolución de problemas el valor de K queda como:

Así un coulomb podría definirse como la carga eléctrica capaz de atraer o

repeler a otra igual situada en el vacío y a la distancia de un metro y con la
fuerza de 9x109 Newtons.

Por razones de precisión en las medidas la unidad de carga en el SI no se

define en función de la ley de Coulomb, o sea utilizando la balanza de torsión,
sino que se define en función de la unidad de intensidad de corriente en la
forma siguiente:

Un Coulomb (C) es la cantidad de carga eléctrica que pasa por la sección

transversal de un conductor en un segundo, cuando por el conductor circula una
corriente de Amperio.

8
Si se tienen más de 2 cargas puntuales, las fuerzas mutuas se determinan por la
aplicación repetida de la ecuación anterior. Particularmente, si se considera un
sistema de n cargas, la fuerza sobre la i-ésima carga está dada por:

Esto es, por supuesto, el .principio de superposición. de fuerzas, que

expresa que la fuerza total que actúa sobre un cuerpo es la suma vectorial de las
fuerzas individuales que actúan sobre él.

COMPARACIONES CON LA LEY DE GRAVITACIÓN UNIVERSAL

DE NEWTON: SIMILITUDES Y DIFERENCIAS

La sabiduría de la naturaleza nos sorprende nuevamente: la expresión

matemática de la Ley de Coulomb para las fuerzas eléctricas es exactamente la
misma que la de la Ley de Newton para las fuerzas gravitatorias, aunque se
trate de dos fenómenos completamente diferentes:

Nos interesa ahora resaltar algunas similitudes y diferencias entre dichas

leyes:

9
 DISPOSITIVOS ELECTROSTÁTICOS

Dispositivos electrostáticos experimentales

a- El electroscopio: es un instrumento ideado por Michael Faraday (1791-

1867) y empleado para demostrar la presencia de cargas eléctricas y para
determinar la cantidad de carga. Está compuesto por dos finas láminas
metálicas (originalmente de oro) colgadas de un soporte metálico en el interior
de un recipiente de vidrio u otro material similar.

Una esfera metálica recoge las cargas eléctricas del cuerpo cargado que
se quiere observar; las cargas, positivas o negativas, pasan a través del soporte
metálico y llegan a ambas láminas. Al ser iguales, las cargas se repelen y las
láminas se separan. La distancia de separación entre éstas, que puede medirse

10
con la ayuda de una escala adosada al recipiente, depende de la cantidad de
carga depositada en la esfera.

b- El péndulo eléctrico: básicamente consiste en un cuerpo (esfera) que

cuelga de un hilo aislante, desde un soporte. Generalmente se utiliza un par de
péndulos. Al cargarse los cuerpos suspendidos (dos esferas) con cargas de igual
(o distinto) signo, pueden comprobarse las leyes incluidas en la ley de
Coulomb.

c- Electróforos: la demostración de la existencia de cargas, la cantidad de

las mismas y las fuerzas eléctricas entre cuerpos electrizados también puede
conseguirse utilizando .electróforos.: cintas de papel aluminio con mangos
aislantes que se cargan por inducción al contacto con un plástico previamente
cargado por frotamiento.

11