Ing.

Paul Percy CANTA CARLOS

PROCESOS EXTERNOS DE LA TIERRA
El intemperismo (meteorización), los procesos gravitacionales, y la erosión se
denominan procesos externos, porque tienen lugar en la superficie terrestre o en sus
proximidades y porque se alimentan de la energía solar.

Los procesos externos son una parte básica del ciclo de la roca, porque son los
responsables de la transformación de la roca sólida en sedimento.

La Tierra está en un proceso dinámico, algunas partes de la superficie terrestre se

elevan de una manera gradual por la formación de montañas y la actividad volcánica.
Estos procesos internos obtienen su energía del interior de la Tierra.

Mientras tanto, procesos externos opuestos están continuamente rompiendo la roca y

desplazando los derrubios a zonas de menor elevación. Estos procesos son:
1. Intemperismo o Meteorización.
2. Procesos Gravitacionales o Transporte.
3. Erosión. 2
La meteorización es la respuesta de los materiales
terrestres a un ambiente cambiante. Por ejemplo,
después de millones de años de levantamiento y
erosión, las rocas situadas encima de un gran cuerpo
ígneo intrusivo pueden ser eliminadas, dejándolo
expuesto a la superficie. Esta masa de roca (formada
bajo la superficie en zonas profundas donde las
temperaturas y las presiones son elevadas) queda
ahora sometida a un ambiente superficial muy
diferente y comparativamente hostil. Como
respuesta esta nueva roca cambiará de manera
gradual. Esta transformación de la roca es lo que
denominamos METEORIZACIÓN O INTEMPERISMO.

El intemperismo es muy importante en la

formación de suelos y rocas, y es
responsable del enriquecimiento de
algunos yacimientos de importancia
económica.
3
La meteorización se produce cuando la roca es fragmentada mecánicamente
(desintegrada) o alterada químicamente (descompuesta), o ambas cosas.

La meteorización mecánica se lleva a cabo por fuerzas físicas que rompen la roca en
trozos cada vez más pequeños sin modificar la composición mineral de la roca.

La meteorización química implica una transformación química de la roca en uno o

más compuestos nuevos.

4
Cuando una roca experimenta meteorización mecánica se rompe en fragmentos cada
vez más pequeños, que conservan cada uno las características del material original. El
resultado final son muchos fragmentos pequeños procedentes de uno grande. Se
muestra que la ruptura de una roca en trozos más pequeños aumenta el área
superficial disponible para el ataque químico.

5
En la naturaleza, hay cuatro procesos físicos importantes que inducen la
fragmentación de la roca:

1. Fragmentación por helada

2. Descompresión
3. Expansión térmica
4. Actividad biológica

Además, aunque la acción de los agentes erosivos, como el viento, el hielo de glaciar y
las aguas corrientes, se considera independiente de la meteorización física, ésta es,
sin embargo, importante. Conforme estos agentes dinámicos retiran los restos
rocosos, desintegran inexorablemente estos materiales.

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1. Fragmentación por helada (gelifracción)
Ciclos repetidos de congelación y deshielo representan un proceso importante de
meteorización mecánica. El agua líquida tiene la propiedad única de expandirse
alrededor de un 9 por ciento cuando se congela, porque en la estructura cristalina
regular del hielo, las moléculas de agua están mas separadas de lo que están en el
agua líquida próxima al punto de congelación.

Como consecuencia, la congelación del agua en un espacio confinado ejerce una

tremenda presión hacia fuera sobre las paredes del lugar donde se encuentra.

En la naturaleza, el agua se abre camino a

través de las grietas de las rocas, y tras su
congelación, expande y aumenta el tamaño de
esas aberturas. Después de muchos ciclos de
congelación-deshielo, la roca se rompe en
fragmentos angulares. Este proceso se
denomina rotura por cuñas de hielo
(gelifracción).
7
La acción de las cuñas de hielo es más notable en las regiones montañosas, donde suele
existir un ciclo diario de congelación-deshielo. En esas regiones, las secciones de roca se
desmenuzan por acción del acuñamiento y pueden caer desordenadamente en grandes
montones denominados pedregales que se forman a menudo en la base de
afloramientos de roca empinados.

La gelifracción también producen gran destrucción en las carreteras.

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2. Descompresión: cuando grandes masas de roca ígnea, en particular granito, quedan
expuesta a la erosión, empiezan a soltarse losas concéntricas. El proceso que genera
estas capas semejantes a las de una cebolla se denomina lajeamiento.

Esto se debe a la gran reducción de la presión que se

produce cuando la roca situada encima es erosionada,
un proceso denominado descompresión.
Acompañando a esta descompresión, las capas
externas se expanden más que la roca situada debajo
y, de esta manera, se separan del cuerpo rocoso.

La meteorización continua acaba por separar y

desgajar las lajas, creando los domos de exfoliación.

Aunque muchas fracturas se crean por expansión,

otras se producen por contracción durante la
cristalización del magma, y otras son debidas a las
fuerzas tectónicas que actúan durante la formación
de montañas. 9
10
3. Expansión Térmica: El ciclo diario de temperatura puede meteorizar las rocas, en
particular en los desiertos cálidos donde las variaciones diurnas pueden superar los
30ºC. El calentamiento de una roca produce expansión y el enfriamiento causa
contracción. La dilatación y reducción repetida de minerales con índices de expansión
diferentes deben ejercer lógicamente cierta tensión sobre la capa externa de la roca.

11
4. Actividad Biológica: Las actividades de los
organismos, entre ellos las plantas, los animales
excavadores y los seres humanos, también llevan a
cabo meteorización.

Las raíces vegetales crecen entre las fracturas en

busca de nutrientes y agua, y conforme crecen,
resquebrajan la roca.

Los animales excavadores descomponen aún mas las

rocas desplazando material fresco hacia la superficie,
donde los procesos físicos y químicos pueden actuar
con mas efectividad. Los organismos de la
descomposición también producen ácidos que
contribuyen a la meteorización química.

Cuando se hace la voladura para la construcción de

carreteras, el efecto de los humanos es
particularmente notable. 12
13
Por meteorización química se entienden los complejos procesos que
descomponen los componentes de las rocas y las estructuras internas de
los minerales. Dichos procesos convierten los constituyentes en
minerales nuevos o los liberan al ambiente circundante. Durante esta
transformación, la roca original se descompone en sustancias que son
estables en el ambiente superficial.

El agua es con mucho el agente de meteorización disolvente más

importante. El agua pura sola es un buen disolvente y cantidades
pequeñas de materiales disueltos dan como resultado un aumento de la
actividad química para las soluciones de meteorización.

Los principales procesos de meteorización química son la disolución, la

oxidación y la hidrólisis. El agua desempeña un papel principal en cada
uno de ellos.
14
EJEMPLO:

El piroxeno (CaSiO3 - MgSiO3 - FeSiO3.) contiene

hierro, el cual se disuelve liberando moléculas de
óxido de silicio y hierro ferroso en solución.

El hierro ferroso es oxidado por moléculas para

formar hierro férrico.

El hierro férrico se combina con agua para

precipitarse en un sólido en forma de óxido de
hierro en la solución.

15
Los minerales de las rocas ígneas y
metamórficas han cristalizado en el
interior de la Tierra, con temperaturas
y presiones altas, por lo que resultan
inestables químicamente a las
temperaturas y presiones de la
superficie terrestre, resultando
entonces fácilmente imtemperizados.

16
Es exactamente igual a como se disuelve el azúcar en el agua lo hacen
ciertos minerales.

Uno de los minerales más hidrosolubles es la halita (sal común), que está
compuesta de iones de sodio y cloro. La halita se disuelve fácilmente en
agua porque, aunque este compuesto mantiene una neutralidad eléctrica
general, sus iones individuales conservan sus cargas respectivas.

Además, las moléculas de agua circundantes son polares, es decir, el

oxígeno de la molécula tiene una pequeña carga negativa residual, el
hidrógeno tiene una pequeña carga positiva. Cuando las moléculas de
agua entran en contacto con la halita, sus extremos negativos se
aproximan a los iones sodio y sus extremos positivos se agrupan
alrededor de los iones cloro. Esto altera las fuerzas de atracción
existentes en el cristal de halita y libera los iones a la solución acuosa.
17
Ejemplo: halita (NaCl)

El compuesto es eléctricamnete
neutro, pero sus átomos (Cl y Na)
mantienen su carga respectiva, lo cual
atrae la molécula de agua, para
ubicarse de manera que la carga +
residual quede cerca de un átomo de
cloro y que la carga – residual quede
cerca de un sodio, lo cual altera las
fuerzas de atracción existentes en el
cristal de halita y libera los iones a la
solución acuosa.

18
En la naturaleza, los ácidos se producen por una serie de procesos. Por ejemplo, el ácido
carbónico se crea cuando el dióxido de carbono de la atmósfera se disuelve en las gotas
de lluvia. Conforme el agua de lluvia acidifica va calando en el suelo, el dióxido de
carbono de este último puede aumentar la acidez de la solución de meteorización.

También se liberan varios ácidos orgánicos en el suelo cuando los organismos se

descomponen, y la meteorización de la pirita y de otros sulfuros produce ácido
sulfúrico.

Con independencia de la fuente de donde proceda el ácido, esta sustancia

enormemente reactiva descompone con facilidad la mayoría de las rocas y origina
ciertos productos que son hidrosolubles. Por ejemplo, el mineral calcita, CaCO3, que es
el componente de rocas sedimentarias, resulta fácilmente atacado incluso por una
solución débilmente ácida.

19
20
A pesar de ello, la mayoría de los
minerales son, a efectos prácticos,
insolubles en agua pura; pero la
presencia de pequeñas cantidades de
ácido (H2CO3, ácidos orgánicos)
incrementa de manera notable la
capacidad corrosiva del agua.

21
Todos hemos visto objetos de hierro y de acero que se oxidaron cuando
quedaron expuestos al agua. Lo mismo puede ocurrir con los minerales
ricos en hierro.

El proceso de oxidación se produce cuando el oxígeno se combina con el

hierro para formar el óxido férrico, como sigue:

4Fe + 3O2  2Fe2O3

Este tipo de reacción química, denominado oxidación, se produce cuando
se pierde electrones de un elemento durante la reacción. En este caso,
decimos que el hierro se oxidó porque perdió electrones a favor del
oxígeno. Aunque la oxidación del hierro progresa muy lentamente en un
ambiente seco, la adición de agua aumenta enormemente la velocidad
de la reacción. 22
La oxidación es importante en la descomposición de minerales
ferromagnesianos como el olivino, el piroxeno y la hornblenda. El oxígeno
se combina fácilmente con el hierro en esos minerales para formar el
óxido férrico de color marrón rojizo denominado hematita (Fe2O3), o en
algunos casos de color amarillento denominado limonita FeO(OH).

Estos productos son responsables del color herrumbroso que aparece en

las superficies de las rocas ígneas oscuras, como el basalto, cuando
empiezan a experimentar meteorización.

Sin embargo, la oxidación sólo puede ocurrir después de que el hierro es

liberado de la estructura del silicato por otro proceso denominado
hidrólisis.

23
Otra reacción de oxidación importante se produce cuando se
descomponen los sulfuros, como la pirita.

Los sulfuros son constituyentes importantes en muchas menas metálicas.

En un ambiente húmedo, la meteorización química de la pirita (FeS2)
produce ácido sulfúrico (H2SO4) y oxi-hidróxido de hierro FeO(OH).

24
El grupo mineral más común, el de los silicatos, se descompone sobre
todo mediante el proceso de hidrólisis, que consiste en la reacción de
cualquier sustancia con el agua.

LA hidrólisis de un mineral podría tener lugar en agua pura conforme

algunas de las moléculas de agua se disocian para formar los iones muy
reactivos hidrógeno (H+) e hidroxilo (OH-). Son los iones de hidrógeno los
que atacan y sustituyen a otros iones positivos encontrados en el retículo
cristalino. Con la introducción de los iones hidrógeno en la estructura
cristalina, se destruye la disposición ordenada original de los átomos y se
descompone el mineral.

En la naturaleza, el agua contiene normalmente otras sustancias que

contribuyen con iones hidrógeno adicionales, acelerando de esta manera
en gran medida la hidrólisis. La más común de esas sustancias es el
dióxido de carbono CO2, que se disuelve en agua para formar ácido25
carbónico, H2CO3.
Para ilustrar como experimenta hidrólisis una roca en presencia de ácido
carbónico, examinemos la meteorización química del granito.

HIDRÓLISIS
2KAlSi3O8 + 2H+ + 2HCO3- + H20 
(ORTOSA – FEL) ION HID. ION BICAR AGUA

Al2Si2O5(OH)4 + 2K+ + 2HCO3- + 4SiO2

ARCILLA (CAOLINITA) ION K ION BICAR. SILICE

En esta reacción, los iones hidrógeno (H+) atacan y sustituyen a los iones
potasio (K+) en la estructura del feldespato, alterando así la red cristalina.
Una vez retirado, el potasio está disponible como nutriente para las
plantas o se convierte en sal soluble bicarbonato potásico (KHCO3), que
puede incorporarse en otros minerales o ser transportado al océano.
26
El producto más abundante de la descomposición química del feldespato
potásico es un mineral de la arcilla, la caolinita. Los minerales de la arcilla
son los productos finales de la meteorización y son muy estables a las
condiciones que predominan en la superficie.

Por consiguiente, los minerales de la arcilla constituyen un porcentaje

elevado del material inorgánico de los suelos. Además, la roca
sedimentaria más abundante, la lutita, contienen una elevada proporción
de minerales de la arcilla.

27
Productos de la meteorización

28
Cuando el agua corriente, ataca a los
fragmentos tienden a adoptar una
forma esférica. El redondeado gradual
de las esquinas y los bordes de los
bloques angulares se ilustra en la figura.
Las esquinas son atacadas con más
facilidad debido a su mayor área de
superficie con respecto a su volumen,
en comparación con los bordes y las
caras. Este proceso, se denomina
meteorización esferoidal, esto
proporciona a la roca meteorizada una
forma más redondeada o esférica.
29
Existen varios factores que influyen en el tipo y la velocidad de
meteorización de la roca.
-Características de la roca
Entre ellos la composición mineral y la solubilidad.
Además pueden ser importantes todas las
características físicas, como las diaclasas, porque
influyen en la capacidad del agua para penetrar en
la roca.

30
La estructura cristalina de los silicatos: el enlace Si-O es fuerte , y el
cuarzo está formado enteramente por estos enlaces; por el contrario el
olivino, contienen otros elementos y por ello muchos menos enlaces
si-O 31
-El Clima
Los factores climáticos, en particular la
temperatura y la humedad, son cruciales para la
meteorización de la roca (congelación-deshielo).

El clima óptimo para facilitar la meteorización

química es el cálido y húmedo a la vez.

Las erupciones volcánicas y la actividad industrial

incrementan SO2 en la atmósfera, que por
reacciones fotoquímicas en presencia de agua se
convierte en ácido sulfúrico, lo cual acelera la
intemperización química.

32
-Meteorización diferencial
Cuando las masas rocosas no se meteorizan de una
manera uniforme. La masa ígnea duradera
permanece encima del terreno circundante como
un muro.

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34
35
36
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38
El suelo cubre la mayor parte de la
superficie terrestre. Junto con el aire y el
agua, es uno de nuestros recursos más
indispensables.

Con pocas excepciones, la superficie de la

Tierra está cubierta por el regolito, la capa
de roca y fragmentos minerales producidos
por meteorización. Pero el suelo es más
que la acumulación de restos
meteorizados.

El suelo es una combinación de materia

mineral y orgánica, agua y aire. Aunque las
proporciones de los principales
componentes que hay en el suelo varían,
siempre están presentes los mismos cuatro
componentes.

39
40
El suelo es el producto de la interacción
compleja de varios factores, entre ellos l
roca madre, el tiempo, el clima, las plantas
y los animales, y la topografía. Aunque
todos estos factores son
interdependientes, examinaremos sus
papeles por separado.

Roca Madre
Es la fuente de la materia mineral
meteorizada a partir de la cual se
desarrolla el suelo, y es el factor
fundamental que influye en la formación
del nuevo suelo. La roca madre puede ser o
bien la roca subyacente o una capa de
depósitos no consolidados.
41
Roca Madre
Cuando la roca madre es el
substrato rocoso, los suelos se
denominan suelos residuales. Por el
contrario, los que se desarrollan
sobre sedimentos no consolidado se
denomina suelos transportados. Los
suelos transportados se forman en
el lugar en el cual la gravedad, el
agua, el viento o el hielo depositan
los materiales progenitores que han
sido transportados desde cualquier
otro lugar.

Naturaleza de la roca Madre

El tipo de roca madre afectará a la
velocidad de meteorización y, por
tanto a la formación del suelo.
42
Tiempo
El tiempo es un componente
importante de todos los procesos
geológicos, y la formación del suelo
no es una excepción. La naturaleza
del suelo se ve influida por la
duración de los procesos que han
estado actuando. Si se ha producido
meteorización durante un tiempo
relativamente corto, el carácter de la
roca madre determina en gran
medida las características del suelo.

No puede enumerarse la magnitud

de tiempo necesaria para que
evolucionen los diversos suelos,
porque los procesos de formación
del suelo actúan a velocidades
variables bajo circunstancias
diferentes. 43
Clima
Se considera el factor más influyente
en la formación del suelo. La
temperatura y las precipitaciones son
los elementos que ejercen el efecto
más fuerte sobre la formación del
suelo.
Las variaciones de temperatura y
precipitaciones determinan si
predominará la meteorización química
o la mecánica y también influyen en
gran medida en la velocidad y
profundidad de la meteorización, un
clima cálido y húmedo puede producir
una potente capa de suelo
meteorizado químicamente en el
mismo tiempo que un clima frío y seco
produce un fino manto de derrubios
físicamente meteorizados.
Plantas y Animales
Los tipos y la abundancia de organismos
presentes tienen una fuerte influencia
sobre las propiedades físicas y químicas de
un suelo.
Las plantas y los animales proporcionan
materia orgánica al suelo. Ciertos suelos
cenagosos están compuestos casi por
completo de materia orgánica. Mientras
que los suelos de desierto pueden contener
cantidades de tan solo uno por ciento..
Aunque la cantidad de la materia orgánica
varía sustancialmente de unos suelos a
otros, es raro el suelo que carece
completamente de ella.
La fuente principal de materia orgánica del
suelo es la vegetal, aunque también
contribuyen los animales y un número 44
infinito de microorganismos.
45
Topografía El terreno óptimo para el desarrollo de un
Las variaciones de la topografía pueden suelo es una superficie plana o ligeramente
inducir el desarrollo de una variedad ondulada en tierras altas. Aquí encontramos
localizada de tipos de suelo. buen drenaje, erosión mínima e infiltración
suficiente del agua en el suelo.
En pendientes empinadas, los suelos
suelen desarrollarse poco. En dichas
situaciones, la cantidad de agua que
empapa el suelo es poca, como
consecuencia, el contenido de humedad
del suelo puede no ser suficiente para el
crecimiento vigoroso de las plantas.
Además, debido a la erosión acelerada en
las pendientes empinadas, los suelos son
delgados, o en algunos casos, inexistentes.

En pendientes suaves, los suelos suelen ser

gruesos y oscuros. El color oscuro se debe a
la gran cantidad de materia orgánica que
acumula, ya que las condiciones saturadas
retrasan la descomposición vegetal.
46
47
El proceso de formación del suelo actúa
desde la superficie hacia abajo, las
variaciones de composición, textura,
estructura y color evolucionan de manera
gradual a las diversas profundidades. Estas
diferencias verticales, que normalmente van
siendo mas pronunciadas conforme pasa el
tiempo, dividen el suelo en zonas o capas
conocidas como horizontes. Una sección
vertical de este tipo a través de todos los
horizontes del suelo constituyen el perfil
del suelo.

Desde la superficie hacia abajo, se designan

como O, A, E, B Y C. estos cinco horizontes
son comunes en los suelos de las regiones
templadas. Las características y la extensión
del desarrollo de los horizontes varían de
unos ambientes a otros. Por tanto,
localidades diferentes exhiben perfiles de
suelo que pueden contrastar en gran
medida unos con otros.
48
O: Orgánico, parcialmente descompuesta y
suelta, saturado de agua o no.
A: Material Mineral, mezclado con algo de
humus hasta el 30% en algunos casos. Sin
estructura de roca.
E: Partículas minerales de colores claros.
Zona de eluviación (lavado de los
componentes finos del suelo) y lixiviación
(agua que percola hacia abajo disuelve
componentes inorgánicos solubles del suelo
y los transporta a zonas más profundas. Este
empobrecimiento de material soluble se
denomina lixiviación.
B: Zona de acumulación, como arcilla,
transportada desde arriba, pérdida de CO3,
signos de alteración, concentración R2O3,
estructura de suelo.
C: Roca madre parcialmente alterada,
consistencia terrosa.
R: Roca consolidada.

49
b: horizonte genético enterrado
c: nódulos o concreciones
g : gleización fuerte (Fe++)
h: material orgánico eluvial
k: acumulación de CaCO3
n: acumulación de sodio
o: R2O3 residuales
p: perturbación
r: substrato rocoso blando
s: R2O3 y humus eluviales
ss: caras de deslizamiento
t: acumulación de arcilla
w: desarrollo de color o estructura
50
51
52
Suelo con horizonte B sódico
de acumulación de arcilla y
estructura columnar

53
54
Límite de horizontes neto e
irregular

55
56
 Suelo muy fértil y
Suelo muy ácido productivo de
y arenoso. pastizales
subhúmedos. 57
Espesor (cm) – Transición (nitidez y forma)
Color
Textura (proporciones de arena, limo y arcilla).
Estructura (forma, tamaño y grado)
Consistencia (suelo seco, húmedo y mojado)
Poros (visibles: forma tamaño, frecuencia)
Raíces (frecuencia, tamaño)
Revestimientos (naturaleza, frecuencia, color)
Minerales (granos visibles)
Reacción al HCl (existencia de carbonatos) y pH
Otros rasgos destacables.

58
59
Desde el punto de vista de la ingeniería
geológica, el suelo se define como un
agregado de minerales unidos por fuerzas
débiles de contacto, separables por medios
mecánicos de poca energía o por agitación
en agua.
La respuesta del suelo, a nivel práctico,
frente a las acciones que introducen las
obras de ingeniería, supone un movimiento
de esas partículas a través de deslizamientos
y giros entre ellas y depende de:
•La proporción de materia sólida que
exista en un volumen unitario de suelo de
referencia.
•El tamaño y distribución de las partículas
(que facilitan o dificulta el movimiento de
los granos entre sí).
•El volumen relativo de huecos (a medida
que este aumenta, el suelo es más
deformable)
•El tamaño medio de los huecos.
60
Todo ello hace que en los suelos -Los problemas de flujo del agua en el interior del suelo,
haya que analizar: que condicionan su respuesta, ya que las deformaciones
inducidas por las cargas necesitan un tiempo para
-Los problemas de producirse (el de expulsión o absorción de agua). Este
deformabilidad que introducen proceso, necesario para estabilizar las acciones exteriores,
las cargas y acciones exteriores se denomina consolidación.
(las cuales se traducen en
tensiones normales y
tangenciales sobre los contactos
entre las partículas, lo que las
hace tender a moverse y cambiar
el volumen aparente que
ocupan). Esta deformabilidad
puede llegar a una situación
extrema (rotura) en que el
cambio de volumen aparente
aumenta de forma extraordinaria
al cambiar muy poco las cargas
exteriores, quedando la
resistencia definida por una
gran deformabilidad y no por
rotura de partículas.

61
Para estudiar un material
complejo como el suelo (con
diferente tamaño de partículas
y composición química) es
necesario seguir una
metodología con definiciones y
sistemas de evaluación de
propiedades, de forma que se
constituya un lenguaje
fácilmente comprensible por
los técnicos de diferentes
especialidades. Así se han
clasificado los suelos en cuatro
grandes grupos en función de
su granulometría (normas
D.I.N., A.S.T.M., A.E.N.O.R.,
etc).
-Gravas: tamaño de grano entre unos 8-10 cm y 2mm;
se caracteriza porque los granos son observables
directamente. No retienen el agua, por la inactividad
de su superficie y los grandes huecos existentes entre
partículas.
-Arenas: partículas comprendidas entre 2 y 0.060 mm,
todavía son observables a simple vista. Cuando se
mezclan con el agua no se forman agregados
contínuos, sino que se separan de ella con facilidad.
-Limos: con partículas comprendidas entre 0.060mm
y 0.002 mm . Retienen el agua mejor que los tamaños
superiores. Si se forma una pasta agua-limo y se coloca
sobre la mano se ve como el agua se exhuda con
facilidad.
-Arcillas: tamaño de partículas inferiores a los limos
(0.002 mm). Se trata de partículas tamaño gel y se
necesita que haya habido transformaciones químicas
para llegar a estos tamaños. Están formados
principalemte por minerales silicatados, unidas por
enlaces covalentes débiles, pudiendo entrar las
moléculas de agua entre las cadenas produciendo 62 a
veces, aumento de volumen
63

-El contenido de finos, llamando así al porcentaje de
suelo que pasa por el tamiz nº 200 de la serie A.S.T.M.
(0.075 mm) este porcentaje indica la proporción de
arcilla y limo que contiene el suelo, y está relacionado
con la posibilidad de retención de agua. Cuanto mayor
sea el conteido de finos, mayor será la dificultad de
expulsión de agua bajo esfuerzos.
Para una mejor definición de la
granulometría de un suelo se
utilizan dos coeficientes:
-El de uniformidad, Cu, que es la
relación entre el diámetro
correspondiente al tamiz por el que
pasa un 60% del material y el
diámetro correspondiente al tamiz
por el que pasa el 10%. Si Cu es
menor de 5 el suelo tiene una
granulometría uniforme; si Cu varía
entre 5 y 20 es poco uniforme, y si
Cu>20 es un suelo bien graduado.
Cuanto más uniforme es el tamaño
de sus huecos menores densidades
alcanzará, más fácilmente será
erosionado.
64
-El contenido de finos, llamando así al porcentaje de
suelo que pasa por el tamiz nº 200 de la serie A.S.T.M.
(0.075 mm) este porcentaje indica la proporción de
arcilla y limo que contiene el suelo, y está relacionado
con la posibilidad de retención de agua. Cuanto mayor
sea el conteido de finos, mayor será la dificultad de
65
expulsión de agua bajo esfuerzos.
La estructura primaria en su estado natural, es la disposición y estado de agregación de
los granos, lo que depende del ambiente de meteorización en los suelos residuales, o del
ambiente de deposición en los suelos transportados.

66
La granulometría proporciona una primera aproximación a la identificación del suelo, pero a
veces queda poco claro (arena limo-arcillosa, por ejemplo), por lo que se utilizan unos índices,
derivados de la agronomía, que definen la consistencia del suelo en función del contenido de
agua.

Atterberg definió tres límites: de retracción o consistencia que separa el estado de sólido seco y
el semisólido, el límite plástico, WP, que separa el estado semisólido, del plástico y el límite
líquido, WL, que separa el estado plástico del semilíquido; estos dos últimos límites (los más
usados en la práctica) se determinan con la fracción de suelo que pasa por el tamiz nº 40
A.S.T.M. (0.1 mm).

El límite Plástico se determina amasando suelo seco con poco agua y formando elipsoides,
arrollándolos con la palma de la mano sobre una superficie lisa, hasta llegar a un diámetro de
unos 3mm y una longitud de 25-30 mm. Si en momento, los elipsoides se cuartean en fracciones
de unos 6 mm, su humedad es la del límite plástico (que se determina secando en estufa varios
elipsoides en análogas condiciones). Si no se cuartean se vuelven a formar elipsoides para que
pierdan humedad y lleguen a cuartearse.

67
El límite líquido se determina usando bien el suelo
seco (previamente disgregado con maza) con bastante
agua y extendiendo la masa sobre un molde
denominado Cuchara de Casagrande.

Se pesan unos 100 gramos de suelo que pasa por el tamiz

#40, esta muestra puede ser curada 24 o 8 horas antes
del ensayo. En caso contrario se mezcla con
aproximadamente 25% de agua, removiendo y
amasando continuamente con la ayuda de una espátula,
hasta obtener una pasta.

-Se coloca la pasta suelo en la cazuela, y se divide en dos

partes con el ranurador.

- Una vez cortada la muestra, se procede a hacer girar la

manivela, hasta que la ranura se cierre 12.7 mm,
contando a la vez el número de golpes hasta producirse
dicho cierre.

-De ésta pasta, se toma una pequeña muestra para

determinar el contenido de humedad. Este 68
procedimiento se lo repite por lo menos en 5 ensayos
Determinados WL y WP se puede obtener un punto
representativo de cada muestra de suelo en la carta de
plasticidad de Casagrande, representando la relación del
límite líquido, WL, con el índice de plasticidad, IP (IP =
WL -WL representa el intervalo de humedades para pasar
del estado semisólido al semilíquido).

A partir de diversos estudios prácticos, Casagrande

definió que los suelos con WL > 50 son de “alta
plasticidad” (admiten mucha agua, pueden
experimentar deformaciones plásticas grandes, etc,) por
debajo de este valor los suelos se consideran de “baja
plasticidad”. También definió una línea “A” que resulta
paralela a la dirección con que, en esa carta, se ordenan
las muestras de un mismo terreno. Mientras que las arcillas están por
encima de la línea A. se definen así,
Utilizando la línea A y el criterio de baja y alta varios tipos de suelos: arcillas de
plasticidad, en la carta de Casagrande se definen varias baja plasticidad (CL), arcillas de
zonas, representadas en la figura; según los estudios del alta plasticidad (CH), limos y
citado autor los suelos limosos y con apreciable suelos orgánicos de baja plasticidad
contenido orgánico tienen un intervalo de humedad (ML-OL) y limos y suelos orgánicos
menor para pasar del estado semisólido a semilíquido, de alta plasticidad (MH-OH)
69
situándose por debajo de la línea A.
Clasificación del suelo por su
tamaño

Clasificación del suelo por su

plasticidad

70
Sistema unificado de clasificación

71
Sistema unificado de clasificación

72
Sistema unificado de clasificación

73
Los suelos están formados por partículas sólidas,
fluidos, gases y espacios vacios, clasificándose en
función del tamaño de las partículas:

-Suelos de grano grueso o granulares (con

tamaño de grano predominante superior a 0.075
mm), formados principalmente por cuarzo,
feldespato y calcita; además de sulfatos, sales y
vidrios volcánicos con menos frecuencia.

-Suelos de grano fino o suelos finos (con un

porcentaje superior al 50% de tamaño igual o
inferior a 0.075 mm), formados principalmente por
limos y minerales de arcilla, como caolinitas, ilitas,
esmectitas y materia orgánica, entre otros.

Ambos tipos de suelo se diferencia por su

granulometría. Las partículas de los suelos
granulares suelen comportarse de forma estable y
resistente, mientras que los suelos finos forman
74
estructuras laminares, siendo geotécnicamente
Los suelos granulares no son plásticos y la
resistencia depende básicamente del ángulo de
rozamiento interno, que a su vez está condicionado
por la forma, tamaño y grado de empaquetamiento
de las partículas sólidas, considerándose a estos
suelos como friccionales.

Los suelos finos son plásticos, y la resistencia

depende tanto del rozamiento interno entre las
partículas sólidas, como de las fuerzas de cohesión
existentes entre las mismas, por lo que también se
les denomina suelos cohesivos.

Otras propiedades como la densidad, porosidad,

cambios de volumen, compresibilidad, etc,
dependen igualmente de los factores geológicos
que se muestran:

75
Las arcillas son materiales geotécnicamente
problemáticos al depender su comportamiento de
la composición mineralógica y de las condiciones
geoquímicas y ambientales del medio. Estos
factores con frecuencia sufren alteraciones, por
ejemplo si se modifica la composición química de
las aguas pueden tener lugar reacciones dentro de
la estructura mineral y cambios en las propiedades
geotécnicas de los suelos. La composición
mineralógica de las arcillas es el factor que mayor
influencia ejerce sobre las propiedades geotécnicas,
como la plasticidad, resistencia, compresibilidad,
cambio de volumen, etc.

La cantidad de agua adsorbida por los minerales de

la arcilla depende de la capacidad de cambio
catiónico y de la superficie específica.

Las plasticidades más bajas corresponden a las

caolinitas y las más altas a las esmectitas, siendo las
76
montmorillonitas sódicas las más elevadas dentro
Los suelos, en general, pueden incluirse en uno de
los siguientes grupos:

-Los que forman parte del medio natural sometido

a la acción antrópica, respondiendo a los
problemas generales que esta acción plantea:
excavaciones a cielo abierto, túneles, construcción
de cimentaciones, etc, constituyendo los
problemas habituales en ingeniería geológica.

-Los que plantean problemas especiales debido a su

propia condición y a la acción de la naturaleza, sin
intervención humana. Estos problemas pueden
afectar a la actividad ingeneiril de por si, o bien
porque la acción antrópica acentúe los problemas
naturales existentes. Entre ellos tenemos el flujo de
suelos arcillosos en casos de lluvias intensas,
cuando se sitúan en pendientes inadecuadas,
dando lugar a avalanchas de barro o tierra, o
licuefacción (anulación de las tensiones efectivas)
77
en suelos areno limosos sometidos a terremotos.
Los problemas generales mas habituales
que pueden plantear los suelos en
ingeniería geológica suelen ser los
siguientes:

-Capacidad portante o resistencia, en

cuanto que el terreno ha de ser capaz de
soportar los incrementos (positivos o
negativos) de tensiones que inducen en
ellos las obras de ingeniería, sin alcanzar
los niveles límites de seguridad
previamente establecidos: como se
muestra en la figura.

-La deformabilidad, la estructura a

cimentar ha de ser capaz de experimentar
los movimientos de la cimentación sin
repercusiones especiales. Esos
movimientos son la consecuencia de las
deformaciones inducidas en el terreno
78
por las cargas que trasnmite el cimiento.
-Perennidad a lo largo del
tiempo, en cuanto que las
condiciones de resistencia y de
deformabilidad deben
permanecer invariables a lo largo
del tiempo o al, menos, no
disminuir por debajo de los
valores admisibles establecidos.
Por ejemplo, una excavación
próxima a una cimentación
preexistente no solo puede
producir nuevos movimientos,
sino también variar la capacidad
portante de los cimientos
antiguos.

79
Los problemas considerados
Las arcillas expansivas.
como especiales se pueden
poner de manifiesto por la
Son suelos arcillosos predominando partículas de
propia naturaleza, o bien a
tamaño inferior a 2 micras cuya estructura
causa del hombre, que con sus
mineralógica y fábrica les permite absorber agua con
obras puede interferir en el
un cambio de volumen importante.
equilibrio natural y alterarlo.
Estos suelos son:
La capacidad de cambio de volumen de estos
materiales viene condicionada por el contenido de
-Las arcillas expansivas.
arcilla y su mineralogía, su estructura y fábrica.
-Los suelos dispersivos.
-Los suelos salinos y agresivos.
La expansividad es el aumento de volumen por
-Los suelos colapsables.
absorción de agua y retracción la disminución de
-El permafrost.
volumen por eliminación del agua.
-Los fangos y suelos muy
blandos y sensitivos
El cambio de volumen (expansividad y retracción)está
-Los suelos licuefactables
condicionado por los siguientes factores: las
variaciones climáticas, la vegetación, los cambios
hidrológicos.
80
Suelos Dispersivos

Son aquellos cuya constitución

mineralógica y fábrica es tal,
que las fuerzas repulsivas entre
las partículas finas (arcillas)
exceden a las fuerzas de
atracción de esas partículas.
Debido a ello, en presencia de
agua, los suelos floculan, es
decir, se separan los agregados
de partículas y quedan
partículas de menor tamaño que
son más fácilmente arrastradas
por el agua con cierta velocidad,
produciéndose la erosión
interna de estos suelos.

El riesgo de dispersión, puede

darse en terraplenes y presas
81
con agua, donde puede darse
Suelos salinos y agresivos
Suelen contener más del 15% de
su capacidad iónica de cambio
saturada de iones de sodio,
además de contener cantidades
apreciables de sales solubles. Su
pH en solución saturada es del
orden de 8.5 o menor.
Muchos de estos suelos salinos son agresivos al
hormigón de las cimentaciones, sobre todo si hay
agua de circulación en el subsuelo, que se lleva el
producto del ataque del suelo al cimiento.
Se considera que por debajo de un 0.02% de sulfatos
(medido en contenido de SO3) no existen problemas
de este tipo.

Los suelos salinos asociados a

altos grados de evaporación y
por lo tanto concentración de
sales puede dar también
características de expansión,
pero pequeños cambios en la
constitución salina puede
cambiar el riesgo de
expansividad al riesgo de
colapso, en función de la
82
densidad inicial de las arcillas
Suelos colapsables

Estos suelos, caracterizados por tener una

estructura muy abierta y floja, mantienen
su estabilidad por el estado de sequedad
de la atmósfera. Inicialmente, al ser
depositados por vía acuosa o eólica, lo que
ayuda a formar dicha estructura no tienen
ninguna cohesión, pero acaban
cementándose ligeramente por cristales de
sulfatos o rellenándose sus huecos con
partículas más finas, lo que les da, en seco
una resistencia apreciable.

El suelo seco presenta una cohesión

aparente a corto plazo. Pero bajo la acción
del agua, se producen disoluciones en los
sulfatos, con grandes reducciones de
volumen y arrastre de las partículas
pasando de su bajo p.e de (10 a 13 kN/m3) a
estados en que se produce una
83
disminución de volumen de hasta el 10%.
La acción del hielo y el “permafrost”
Mientras exista el hielo, el conjunto es
resistente; pero si por algún motivo sube la
La penetración de la helada en el suelo va
temperatura en el terreno (por ejemplo, al
acompañada de diversos fenómenos
construir un edificio con calefacción) se licúa el
físicos, entre los que destaca el aumento
hielo de los poros y el terreno, flojo, se
de volumen del agua del suelo al
convierte en un barro poco resistente, con los
congelarse, que puede destruir la
consiguientes problemas de apoyo para el
estructura del suelo o de la roca.
edificio (lo que en estas zonas lleva a cimentar
sobre pilotes profundos).
Se considera que a medida que aumenta la
proporción de suelo con una
granulometría por debajo de 0.02 mm, lo
hace susceptible a la acción del hielo.

Hay suelos permanentemente congelados

(permafrost) que alcanzan grandes
profundidades. Por debajo de la
superficie, generalmente muy dura, el
suelo puede tener una estructura floja, ya
que el agua congelada, al aumentar de
volumen, destruye la unión y cementación
84
entre partículas.
85
Fangos blandos y sensitivos

Las desembocaduras de los ríos y algunas

zonas costeras con rocas blandas están
cubiertas por depósitos finos (limosos y
arcillosos), saturados y muy blandos, que
suelen contener materia orgánica (4-5%),
se denominan como fangos.

En estos materiales el contenido de agua

es muy elevado (> 60%) y la estructura es
muy floja.

86
Suelos licuefactables

Se denominan así aquellos suelos

que con un contenido
predominante areno-limoso, en
estado saturado, al experimentar
esfuerzos cortantes anómalos y
rápidos, permiten un aumento de
las presiones intersticiales (por
falta de drenaje), hasta valores del
orden de la presión total existente.
En este caso la presión efectiva se
anula, con lo que los granos dejan
de estar en contacto, la resistencia
al corte desaparece y el material se
comporta como un líquido, dando
lugar a movimientos verticales y
horizontales de su masa, que se
traducen en deslizamientos.

87
La erosión del suelo es un proceso
natural ; forma parte del reciclaje
constante de los materiales de la Tierra
que denominamos el ciclo de las rocas.

Una vez formado el suelo, las fuerzas

erosivas, en especial el agua y el viento,
mueven los componentes del suelo de
un lugar a otro. Cada vez que llueve, las
gotas de lluvia golpean la tierra con
fuerza sorprendente. Cada gota actúa
como una pequeña bomba, haciendo
estallar partículas del suelo móviles
fuera de sus posiciones de la masa de
suelo. Luego el agua que fluye a través
de la superficie arrastra las partículas de
suelo desalojados. Dado que el suelo es
movido por finas láminas de agua, este
proceso se denomina erosión laminar.
88