Música y sonido[editar]

En términos de sonido, tiene grandes similitudes con el post-punk con sonidos menos
armónicos, menos melódicos, depresivos, desgarradores y carentes de todo sentido alegre
o festivo. Como ya se ha dicho, utiliza música compuesta por elementos y sonidos
musicales no tradicionales, y a veces hasta pasa por alto elementos de la estructura
musical como armonía y ritmo. La composición y la creación musical suele concentrarse
en el sonido general de la obra más que en el lucimiento de un sólo instrumento o músico,
al igual que en el rock experimental y el rock progresivo; los vocalistas suelen cantar con
una voz y un tono carente de todo sentimiento; Generalmente, el ritmo de las canciones es
lento y, con mucha frecuencia, sobrepasan los cuatro minutos de duración mínima y no es
frecuente el uso de solos de guitarra. También esta fuerte relación se aprecia en la
composición lírica, donde muchas veces los versos no riman unos con otros. La evolución
en relación al post-punk, se nota a partir de nuevos sonidos y formas de tocar la guitarra
(muchas veces se ocupan guitarras con sonido distorsionado), pudiendo también incluir la
guitarra acústica por ejemplo. También, en el caso de algunas bandas y artistas, el rock
alternativo toma influencias del hard rock en la agresividad y solos de guitarra de las
canciones, aunque la diferencia radica en que estos solos suelen ser mucho más ruidosos
y antimelódicos (ejemplo: Radiohead, "My Iron Lung"; The Smashing Pumpkins, "Soma";
Jeff Buckley, "So Real").
Con el tiempo, ha evolucionado a una manera más libre, en donde la guitarra no es
necesariamente la protagonista y añadiendo instrumentos como teclados, sintetizadores,
piano y sinfónicos, y poniendo atención en sonidos atmosféricos (ejemplo: Radiohead, "All
I Need"; The Verve, "Bitter Sweet Symphony"; Soda Stereo, "Nuestra Fe"), compartiendo
así elementos con el rock experimental y el rock progresivo.
Cuando se compara el rock alternativo "clásico", con sus subgéneros, aparecen claras
diferencias. El britpop agrega sonidos más melódicos, menos depresivos, mezclados con
pop rock, lo que también le dio la gran popularidad que tuvo en los 90';11 el grunge es
mucho más centrado en la guitarra, con claras influencias del punk rock/hardcore y
el heavy metal/hard rock;12 el shoegazing es una variación extremadamente focalizada en
la atmósfera y es fuertemente influenciado por la neopsicodelia.13 Con uno de los
subgéneros que guarda mayores diferencias es con el indie rock, ya que en términos de
sonido, son casi opuestos. En realidad la paternidad del rock alternativo hacia el indie
rock se asocia a que el primero abrió las puertas para el nacimiento de diversos
movimientos de música independiente.14