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FACULTAD DE ECONOMIA
La economía de los recursos naturales y del medio ambiente pretende aplicar conceptos y
principios económicos a la gestión de los recursos naturales y problemas ambientales. Aunque
existen diversas escuelas de pensamiento y controversias metodológicas, el marco teórico sobre el
que se desarrollan los modelos analíticos está claramente entroncado con los principios de la
Microeconomía, y utiliza con menor profusión modelos macroeconómicos y relaciones
estadísticas o modelos econométricos.
En primer lugar, las sucesivas crisis de los precios del petróleo despiertan y alimentan la reflexión
colectiva sobre el problema del agotamiento de los recursos, de forma más acuciante en el caso de
los recursos energéticos no renovables.
En segundo lugar, comienzan a hacerse cada vez más patentes los efectos de la industrialización y
del crecimiento económico incontrolados, a través del deterioro progresivo del paisaje o de graves
episodios de contaminación del aire y del agua, con efectos sobre la salud humana y de otras
especies. La calidad de vida comienza a sustituir al bienestar material como objetivo social
prioritario y, al mismo tiempo, aparece cierta preocupación por el legado para las generaciones
futuras o bienestar intergeneracional.
Si bien Pigou puede considerarse el iniciador de la política económica del medio ambiente,
Hotelling fue sin duda el fundador de la microeconomía de los recursos naturales, sentando las
bases fundamentales en su artículo de 1931 sobre la gestión económicamente óptima de los
recursos agotables. En este artículo se establece la regla que preside todo el análisis de la gestión
de los recursos naturales, según la cual, para que la extracción se justifique, el precio del recurso
menos el coste de extracción debe aumentar con el tipo de interés.
En las décadas de 1950 y 1960, los economistas elaboraron teorías sobre el crecimiento económico
en las que, sencillamente, no se incluía el medio ambiente natural. Esas teorías implicaban que,
con una gestión económica adecuada, los niveles de vida podrían aumentar indefinidamente. La
búsqueda del crecimiento económico se convirtió en un objetivo dominante de la política
económica. Un motivo importante para ello fue que el crecimiento económico parecía ofrecer la
posibilidad de aliviar la pobreza de una manera relativamente sencilla.
Los economistas ecológicos confían menos en los mercados y la tecnología; tienden a creer que la
solución del problema de la pobreza no puede quedar en manos del crecimiento económico
únicamente, sino que requerirá también de una redistribución del ingreso y la riqueza desde los
sectores más beneficiados hacia los menos beneficiados.