PORQUÉ LA QUÍMICA INTERESA EN EL HORMIGÓN?

Adaptación del Artículo publicado en ACI Concrete International,

de marzo de 2002

Autores: Vagn C. Johansen, Waldemar A. Klemm, and Peter C.

Taylor

Porqué interesa la Química? Interesa porque controla la vida extendida del

hormigón. La Química explica porqué el cemento endurece y la interacción
entre éste y su entorno. Se tratará la química inorgánica básica del
cemento y del hormigón bajo condiciones de servicio. Por supuesto, hay
otros tipos de procesos químicos que ocurren cuando se mezcla el
hormigón, tales como los aspectos misteriosos de la química orgánica y de
la química de superficies. Estos temas se dejan de lado, no a causa de
que no sean importantes, sino porque ellos no son el foco principal de este
artículo.

Química y hormigón

El primer principio para comprender es que, en un amplio sentido, el

hormigón es termodinámicamente inestable. Cuando la pasta de cemento
está expuesta a la atmósfera, comienza a deteriorarse, lo cual es una
forma de corrosión química. La pasta reaccionará a la exposición a la
lluvia ácida o en la cantidad normal de dióxido de carbono en el aire. Esta
reacción causa que las superficies se descascaren y carbonaten, y luego,
el silicato de calcio se hidrata para dar la resistencia al hormigón que lo
convertirá otra vez a carbonato de calcio, gel de sílice, y gel de aluminio.

Este es un aspecto de la química, pero la química no es solamente

termodinámica, es también cinética. En otras palabras, el hormigón tiene
el potencial para cambiar, pero cuán rápido ocurrirá esto? El hormigón
hecho cuidadosamente con los materiales adecuados en las proporciones
correctas, puede durar durante muchos cientos, y aún miles de años. Un
ejemplo de esto es el Panteón de Roma, construido con un Cemento
Romano puzolánico, que ha durado durante más de 2000 años.

Cuando Joseph Aspdin patentó su cemento Portland en 1824, se tituló Una

mejora en los Modos de Producir Piedra Artificial. El Hormigón se
consideró como una piedra artificial que tiene la apariencia, la resistencia,
y la durabilidad de la cosa real. Algunas de las estructuras tempranas de
hormigón que se hicieron con el cemento de Aspdin aún están en pie hoy
en día, ninguna destruida por desgaste.

El aspecto importante es que el hormigón (el sistema de pasta de

cemento que liga las partículas en el cuerpo de una piedra artificial) es
inherentemente reactivo y, dada su estructura particular y las condiciones
de exposición, esa reactividad resultará en una durabilidad excelente o
pobre. En plazos, cortos o largos, es la química la que hace la diferencia
en la permanencia del hormigón. Ejemplos de agentes de exposición
típicos que afectan la durabilidad son:

 Humedad y agua de napas.

 Ciclos de temperatura.
 Sales descongelantes.
 Ambiente marino.
 Dióxido de carbono y contaminantes aéreos ácidos(NO2 y SO2).

Dependiendo de la composición del hormigón y las condiciones de

exposición, varias reacciones químicas pueden deteriorar el hormigón. A
veces, sin embargo, el enemigo no es algún elemento exterior, sino más
bien, las semillas de destrucción que pueden inocentemente contener
dentro del hormigón mismo.

La humedad, o el agua, juegan el rol más importante en el fraguado, el

desarrollo de resistencia, y el eventual deterioro del hormigón. El cemento
portland se endurece debido a un proceso químico llamado hidratación.

Esto significa que los minerales silicato y aluminato en el cemento

portland reaccionan y se combinan con agua para producir la ¨ cola ¨ que
mantiene juntos a los agregados que se denomina hormigón. El cemento
portland es solamente un tipo de cemento hidráulico, y se deberá notar
que la ASTM C 1157-00, la especificación de performance para los
cementos, se denomina ¨ Especificación de Performance Estándar para
Cemento Hidráulico ¨, e incluye los cementos portland y los mezcla.

Como enfatizara Duff Abrams en su trabajo de seminario “Diseño de

Mezclas de Hormigón”, sin embargo, que presentó en el Meeting de
Diciembre de 1918 de la Portland Cement Association y luego publicado en
el Bulletin 1 del Lewis Institute, la relación agua – cemento (a/c) dicta la
resistencia del hormigón. Aunque el tamaño y la granulometría del
agregado y la cantidad de cemento influyen sobre la cantidad de agua
requerida para producir una mezcla trabajable, la misma controla en una
mezcla la resistencia del hormigón. Por eso, se debería usar la cantidad
más pequeña de agua que produzca un hormigón plástico, o trabajable. El
agua puede, dependiendo de la calidad y naturaleza del agregado usado y
la historia del curado del hormigón, disparar tales otros sucesos
deletéreos como la reactividad álcali agregado(ASR) o la formación de
etringita diferida (DEF). El agua puede también actuar como un medio de
transporte para especies potencialmente agresivas, tales como sulfatos,
para entrar en el sistema.

La temperatura afecta la velocidad de las reacciones químicas, y una regla

práctica general es que una velocidad de reacción química se duplica por
cada incremento de 10 °C en la temperatura. Entonces, la temperatura
influencia la velocidad del fraguado y el endurecimiento. El curado del
hormigón por encima de ciertas temperaturas críticas puede conducir a la
expansión y fisuración asociadas con la DEF.

Varios factores externos del medio ambiente pueden iniciar las reacciones
químicas destructivas en el hormigón, particularmente el hormigón con
porosidad más abierta(debido a una relación a/c elevada). Algunos de
estos factores incluyen sales descongelantes que contienen cloruro usados
para tratar las carreteras en invierno, rociado de sales o exposición a las
mareas del agua de mar, y suelos que contiene sulfatos o agua de napa.

Los cloruros pueden lentamente difundir en el hormigón y, en la presencia

de humedad y oxígeno, iniciarán la corrosión de la armadura. La oxidación
del hierro para producir óxido de hierro es un proceso químico que genera
un gran volumen de producto de oxidación que no solamente debilita
estructuralmente al metal, sino que produce también presión localizada
interna que puede provocar una fisuración severa del recubrimiento de
hormigón. Una vez iniciada la fisuración, se expone más superficie del
hormigón a un ataque químico posterior.

Una parte vulnerable del hormigón es la pasta de cemento. Aunque el

hormigón está compuesto de 10 a 15 % en peso de cemento portland, se
convierte en el foco de los agentes químicos agresivos exteriores como el
dióxido de carbono atmosférico (CO2) y los gases ácidos que se disuelven
en la humedad para producir la lluvia ácida. La pasta de cemento es
altamente alcalina, con un pH mayor de 12,5. Este pH se debe a la
presencia de los productos de hidratación, el hidróxido de calcio y las
menores cantidades de sales alcalinas(de sodio y de potasio). Bajo
condiciones ideales de carbonatación (50 al 70 % de humedad relativa y
una superficie de pasta expuesta), la cal hidratada (hidróxido de calcio)
reacciona con el CO2 para formar carbonato de calcio, que es el mismo
mineral que la calcita o la caliza. Como este proceso progresa lentamente,
tal vez aún a velocidades de solamente un milímetro o menos por año, el
pH disminuye y el carbonato de calcio finamente cristalino reemplaza a los
productos de hidratación.

La lluvia ácida es agresiva, puede corroer y desmenuzar las superficies

expuestas, destruyendo eventualmente los minerales hidratados del
cemento que proveen la resistencia y la durabilidad. Un ejemplo de este
comportamiento destructivo es el obelisco de caliza en el Central Park de
Nueva York. Ha sobrevivido miles de años en el desierto de Egipto,
permaneciendo en condiciones cuasi prístinas, pero ahora después de
solamente décadas de exposición a los gases ácidos en la atmósfera de
esta ciudad, las inscripciones jeroglíficas han desaparecido. Aunque la
caliza no es hormigón, los efectos globales de la lluvia ácida son
completamente similares.
Durante el diseño de una mezcla de hormigón, se debe considerar la
química. Por ejemplo, si el hormigón se coloca donde puede estar
expuesto a los medios agresivos tales como cloruros o sulfatos, se deberá
seleccionar otro tipo de cemento ASTM. El Tipo I es cemento portland
normal, mientras que el Tipo II provee moderada resistencia a los
sulfatos, y el Tipo V provee una resistencia mucho mayor a los sulfatos.

Ahora hay muchas especificaciones de normas ASTM, los métodos de

ensayo normalizados de ASTM, los principios del ACI, y otras
recomendaciones para el profesional de ingeniería sobre cómo diseñar las
mezclas de hormigón, y todas éstas se basan en el conocimiento
fundamental de la química del cemento y el hormigón(Weaver, 1978).

Durante los pasados 10 a 20 años, la experiencia de campo ha

demostrado que no solamente el diseño de las mezclas, sino también el
curado del hormigón es muy importante. El curado, por supuesto, es el
proceso que provee suficiente humedad y energía térmica para promover
el proceso de hidratación. Las condiciones de curado controlan el
desarrollo de resistencia y la fisuración térmica; por eso, ellas tiene un
impacto significativo sobre la durabilidad del hormigón. Un ejemplo
reciente de la importancia del curado y el control de la temperatura es la
degradación del hormigón por DEF. La formación de etringita es un suceso
normal y útil a medida que el cemento portland comienza a fraguar. Si su
formación está muy demorada ( días o meses después que endurece el
hormigón), sin embargo, puede provocar serios problemas de durabilidad.

Las reacciones químicas del cemento

El cemento portland contiene silicatos y aluminatos de calcio formados

mediante una secuencia de procesos térmicos y químicos, incluyendo la
descomposición de la caliza, la reacción con otros materiales de cantera
tales como la arcilla, el mineral de hierro, y la arena; la fusión parcial de
estos componentes, y da origen a la formación de nódulos duros,
redondeados denominados clinker. Todo esto ocurre a la temperatura de
1450 °C en un horno rotatorio de una planta de cemento. Después del
enfriamiento, el clinker se muele junto con aproximadamente 5 % de yeso
(sulfato de calcio dihidratado) hasta una finura tipo harina, produciendo el
producto final, cemento portland (Kosmatka y Panarese, 1994).

El conocimiento presente de la composición química del cemento portland

y lo que le sucede con él cuando se lo mezcla con agua fue primero
revelado en 1887 por el químico francés Henry Le Chatelier(1905). En su
tesis doctoral, identificó correctamente los minerales importantes del
cemento como silicato tricálcico, silicato dicálcico, y aluminato tricálcico.

En 1915, los científicos en el Laboratorio Geofísico en Washington DC,

estuvieron estudiando las relaciones de fase en altas temperaturas del
sistema ternario CaO- SiO2 – Al2O3. Entre las fases minerales
investigadas estaban, por supuesto, el silicato tricálcico, el silicato
dicálcico, y el aluminato tricálcico. En el proceso de publicación del
diagrama de fases en forma de triángulo, se inventaron ciertas
abreviaturas simplificadas para las composiciones químicas de cada fase
mineral. Por ejemplo, el silicato tricálcico, Ca3SiO2, se podría escribir
también como la secuencia combinada de los dos óxidos, tales como
3CaO.SiO2. Los investigadores, Rankin y Wright, usaron entonces la
notación abreviada de CaO= C, SiO2= S, y Al2O3 = A. De acuerdo con
ello, 3 CaO.SiO2 podía escribirse como C3S. En forma similar, el silicato
dicálcico, 2 CaO.SiO2, se transformó en C2S, y el aluminato tricálcico,
3CaO.Al2O3 se transformó en C3A(Bogue y Steinour, 1961).

Esta notación fue tan conveniente y útil que, en las futuras publicaciones
durante los años siguientes, se introdujo una notación similar para los
otros óxidos.Entonces, Fe2O3 = F, MgO = M; H2O = H; Na2O = N y K2O
= K. El problema adicional de la S del trióxido de azufre SO3 se resolvió
simplemente indicándolo con S barra. Otros nombres para los minerales
del cemento o sus hidratos entraron concurrentemente en el lenguaje y se
usan comúnmente hoy en día. Durante aproximadamente 100 años, los
minerales silicato tricálcico y dicálcico, en su composición impura como
cristalizan en el clinker han sido denominados alita y belita,
respectivamente. Otros se denominan por su nombre mineralógico
equivalente, tales como periclasa para los cristales de MgO en el cemento,
portlandita para el hidróxido de calcio (CH en la notación abreviada) y
etringita para el silicoaluminato de calcio hidratado(C3A.SiO2.32H). La
fórmula para la etringita en la notación de la química del cemento parece
ser complicada, pero es simplificada comparada a una fórmula química
convencional (Ca5[al(OH)3]24 H2O.(3SO2).(2 H2O).

Reacciones de hidratación normal

La reacción más rápida que ocurre cuando se mezclan cemento y agua es

la hidratación del aluminato tricálcico (C3A). Solo él mismo, el C3A y el
agua formarán rápidamente hidratos de aluminato tricálcico tales como
C4AH13 y C2AH8.

Esto puede ocurrir tan rápidamente que el hormigón se puede volver

espeso al cabo de unos minutos y volverse completamente intrabajable
debido al calor emitido. Esta condición se denomina de falso fraguado. En
el siglo diecinueve, cuando el cemento desarrolló la resistencia lentamente
debido a que era molido en partículas grandes y reaccionaba
imperfectamente, el falso fraguado no era un problema. Eventualmente,
con la introducción de hornos rotatorios, una proporción más científica de
los componentes de las materias primas y una molienda mucho más fina
del clinker, el agregado de yeso (CSH2) al cemento eliminaron los
problemas del falso fraguado.
Químicamente el C3A, el yeso y el agua formarían un recubrimiento
protector de sulfoaluminato de calcio hidratado(etringita)sobre las
superficies expuestas de aluminato tricálcico que permanecería durante
varias horas. La hidratación del C3A se reactiva a medida que comienza el
principio de fraguado, consumiendo el sulfato y formando más etringita. Si
el cemento portland es del tipo ASTM Tipo I, sin embargo, probablemente
contiene más de 8% de C3A, que es un porcentaje mucho más alto que el
sulfato presente. Cuando todo el sulfato ha sido combinado como
etringita, el exceso de C3A continúa hidratándose, y luego comienza a
eliminar sulfato de algo de la etringita (trisulfato) para formar otro
compuesto estable sulfoaluminato de calcio denominado monosulfato,
C3ACSH12(ec. 1 y 2). Un cuarto mineral importante en el cemento, la
fase ferrita que contiene hierro, o el aluminoferrito tetracálcico(C4AF)
también se hidrata, aunque mucho más lentamente, para formar
compuestos químicamente similares trisulfato y monosulfato, en los que el
hierro (Fe2O3)reemplaza una porción del aluminio(Al2O3)(Steniour,
1958). Los químicos del cemento genéricamente denominan a éstos las
fases Aft( aluminato- ferrito – trisustituidos) y AFm (aluminato – ferrito –
monosulfato), respectivamente.

C3A + 3CSH2 + 26 H  C6AS3H32 (etringita) (1)

2 C3A + C6AS3H32 + 4 H  3 C4ASH32 (2)

(monosulfoaluminato)

El desarrollo de la resistencia principal del hormigón, sin embargo, resulta

de la hidratación de las fases silicato de calcio(C3S y C2S). Ambos
silicatos de calcio se combinan con agua para formar el silicato de calcio
tipo gel hidratado, o C-S-H (ec. 3 y 4)

2 C3S + 6 H  -S-H + 3 CH (3)

2 C2S + 4 H  C-S-H + CH (4)

Microestructura de la pasta de cemento

Cuando endurece el hormigón debido a la hidratación de la pasta de

cemento, el volumen total de los productos de hidratación es mayor que el
volumen original del cemento portland y el agua. Como un resultado de
estas reacciones de hidratación y la disminución en el volumen de la
pasta, se crea un sistema de poros capilares. Esta porosidad en el
hormigón gobierna su grado de susceptibilidad a varios factores químicos
que tienen una influencia profunda sobre la durabilidad.

Las reacciones de mayor interés en la pasta de cemento son aquéllas

entre los componentes de la solución en los poros, y las fases sólidas
presentes, que son los minerales del cemento originales, sus productos de
hidratación y, posiblemente superficies de agregados susceptibles, en el
caso de RRAA. Esto significa que, a medida que pasa el tiempo, algunas
de las fases sólidas se disuelven y precipitan nuevas fases. El transporte
en solución de las diversas sustancias que participan en las reacciones
controla la velocidad a la cual ocurre la reacción química.

De manera de que el agua esté disponible, tiene que poder entrar al

hormigón y moverse a través de la estructura de poros, donde se hace
parte de la solución de los poros a partir de los materiales sólidos. Estos
son principalmente iones oxhidrilo (OH-) e iones alcalinos (K + y Na+) así
como menores cantidades de iones calcio, aluminato y sulfato. Los iones
de fuentes externas, tales como las sales descongelantes, pueden incluir
sodio y cloruro. Este es el punto en donde es evidente la importancia de la
microestructura de la pasta, en la forma del sistema capilar de poros. Si
se descartan las fisuras en el agregado, solamente la pasta tomará parte
en el transporte de iones reactivos en el hormigón. En tal sistema, hay
tres posibilidades para el movimiento de agua:

 A través del sistema capilar;

 A través de los productos de hidratación;
 A través de fisuras en la estructura de la pasta.

Si el hormigón está saturado de humedad, la solución de los poros llenará

ambos el sistema capilar de poros y las fisuras en la pasta. La
conectividad de estos sistemas es crítico en controlar cuán lejos y rápido
las soluciones se pueden mover en el hormigón. Para el hormigón con una
relación a/c de 0,6 y más altas, el sistema capilar será continuo (sistema
percolador) y agentes agresivos se moverán fácilmente a través de la
masa de hormigón. Con una relación a/c decreciente, sin embargo, el
sistema de poros se vuelve aislado en racimos más pequeños no
conectados de poros. Estos racimos pequeños próximos a la superficie se
pueden volver saturados con solución y reactivos disueltos. Cualquier
movimiento posterior a través de la pasta tiene que ocurrir a través del
gel C-S-H o a través de los productos de hidratación.

La velocidad de transporte del líquido a través de la fase C-S-H está en el

orden de 1000 veces más lenta que la que ocurre a través de los poros
capilares. Por eso, aún si los poros capilares representan solamente el 1%
del transporte total a través de la sección transversal, ellos proveerán
también el 90% del transporte de la solución. Cualquier reacción química
que dependa únicamente del transporte a través de C-S-H es
desestimable con propósitos prácticos. Si están presentes las fisuras
llenas de líquido, el movimiento de una solución será proporcional al
número y tamaño de las fisuras. Además, las fisuras también proveerán
cortocircuitos entre los racimos de poros y por ello expondrán capas más
profundas de hormigón a la solución penetrante. Con suficiente fisuración,
las fisuras mismas pueden formar un sistema percolante conectado dentro
del hormigón y que permita que los reactivos disueltos se muevan dentro
del sistema más rápidamente.

El tipo más común de ataque químico sobre el hormigón resulta de la

exposición a los suelos o agua subterránea que contiene contenidos
elevados de sulfatos. Esta enfermedad es una ocurrencia común en el
oeste de los Estados Unidos, y ha sido conocida durante muchos años. La
producción de cementos Tipo II y V intenta particularmente proveer la
resistencia a la exposición deletérea a los sulfatos. El mecanismo de
ataque a los sulfatos es relativamente simple. Si el cemento contiene una
cantidad elevada de C3A se formará una cantidad sustancial de la fase
monosulfoaluminato de calcio(Afm) durante la hidratación. Esta sustancia
es reactiva, y un sulfato adicional de la fuente exterior tal como el suelo o
el agua subterránea que penetra en el hormigón, provocará que el
monosulfato reaccione rápidamente con él y lo convertirá otra vez en la
fase Aft, o etringita. La conversión de la fase monosulfato a etringita
resulta en un incremento significativo de volumen y es destructivo para el
hormigón. Si esto se permite que continúe, el hormigón eventualmente
será destruido.

El hormigón hecho con una relación a/c alta y sujeto al agua subterránea
que contiene sulfato de sodio puede ser dañado por otro mecanismo. Los
estudios efectuados en California han demostrado que, aún con el uso de
tipos de cemento II y V, si el agua puede percolar a través del hormigón,
el humedecimiento y secado sobre la superficie expuesta al aire resulta en
el deterioro serio. El daño es principalmente debido a la recristalización
repetida de los sulfatos y carbonatos alcalinos durante los ciclos de secado
(Stark 1989).

Química y fisuración

Las fisuras en el hormigón se pueden desarrollar por una razón física tal
como la contracción por secado o la carga mecánica. Las reacciones
químicas locales en el hormigón, sin embargo, pueden también provocar
una expansión, un desarrollo de presión interna, y luego la fisuración. El
hormigón es un material quebradizo y por eso se puede expandir
solamente hasta un grado limitado antes de la fisuración. En términos
amplios, la expansión observada es igual a la suma de los anchos de las
fisuras. Si no es posible determinar la causa de la expansión y la
fisuración por la aparición del patrón de fisuras sobre la superficie del
hormigón, las muestras de hormigón interior se debe examinar
microscópicamente o químicamente, para determinar la causa de la
expansión interna. En el hormigón de campo expuesto a los elementos
agresivos, hay dos modos básicos de expansión:

 El agregado se puede expandir con relación a la pasta de cemento; y

 La pasta de cemento se puede expandir con relación al agregado.

Se deduce de consideraciones físicas que, en un sistema compuesto de

partículas que se expanden en una matriz, se forman las fisuras radiantes
desde las partículas en la matriz. La expansión de las partículas es una
pasta endurecida, tal como las partículas de agregado que sufren la RRAA,
provoca que las partículas se fisuren y la fisura se extienda hacia fuera
dentro de la pasta circundante. Una fisuración de la partícula, cuando se
expande desde la superficie, es realmente una experiencia casi común.

Cuando se dejan caer los cubos de hielo en una bebida y se escucha el

sonido de una crepitación familiar – éste es el sonido del hielo que se
calienta en el exterior, expandiendo y luego fisurando. La expansión en la
superficie provoca que la parte interior de la partícula esté bajo tensión de
tracción, y se fisure desde la parte interior hacia fuera.

La contracción de la pasta de cemento es un fenómeno común relacionado

con la hidratación, y desde un punto de vista de la fisuración, es
equivalente a la expansión de las partículas de agregado. Qué sucedería si
la pasta realmente se expande con relación a las partículas de agregado?

Cuando la pasta de cemento se expande con relación a las partículas de

agregado, como se tiene en el DEF, se abren espacios alrededor de las
partículas. Este concepto es realmente un poco contraintuitivo, en que uno
podría esperar que la pasta que se expande realmente rompa la partícula
más bien que crea un espacio alrededor de ella. Esto es similar a la
cuestión de si un agujero que ha sido perforado a través de una pieza de
metal se volvería más pequeño o más grande en diámetro a medida que
el metal se calienta y expande.

Una manera de comprender el fenómeno es considerar al hormigón

constituido por agregado que no se expande, y efectuar la siguiente
experiencia imaginaria. Primero, suponer que el hormigón, incluyendo la
pasta y el agregado, se expande en un 20%, en todas las direcciones. No
hay distorsión, ni fisuración, y el hormigón es de alguna manera más
extendido. Luego, dado que las partículas de agregado no se expanden,
contraerlas a su tamaño original. Qué ha sucedido? Las partículas
entonces se desparraman alrededor de los agujeros y, además, estos
espacios son proporcionales al tamaño de las partículas.

Reactividad álcali – sílice

La reacción química AA ocurre entre la solución altamente alcalina de los

poros (pH muy alto) y las porciones silíceas reactivas de algunas
partículas de agregados. La gran cantidad de iones oxhidrilo (OH-)
presente en la solución de los poros, debido a la concentración altamente
alcalina (sodio y potasio), disuelve la sílice reactiva sobre las superficies
del agregado para formar un gel de sílice alcalino. Aunque cualquier forma
de sílice puede reaccionar con los hidróxidos alcalinos en teoría, son las
rocas silíceas tales como el ópalo, el chert, y materiales volcánicos vítreos
los que parecen ser los más reactivos. Los agregados silíceos reactivos
formarán un gel de sílice – álcali comenzando en la superficie del
agregado y moviéndose hacia adentro. Los esfuerzos de tracción
producidos durante la reacción, provocan que las partículas de agregado y
la pasta circundante se fisuren. En varios casos, las fisuras se
interconectarán y conducirán al debilitamiento del hormigón. El
debilitamiento se debe solamente a las fisuras; la pasta entre las fisuras
mantiene su composición y resistencia.

Las rocas policristalinas más densas, tales como los granitos, reaccionarán
más lentamente. La reacción química ocurrirá en aquellas áreas
heterogéneas de los bordes de los granos. En tales casos, solamente un
mínimo grado de reacción puede ser necesario para provocar la fisuración.

En el deterioro por RRAA, dado que cada fractura interna en el hormigón

crea un espacio vacío, la reacción álcali – árido provoca el incremento de
volumen (Helmuth, 1993). La evidencia visual resultante de la reacción es
el “mapa de fisuración” observado sobre la superficie del hormigón.

Expansión de la pasta

La RRAA es un ejemplo de una reacción química en la cual el agregado en

el hormigón juega un rol en el mecanismo del deterioro. Las reacciones
relacionadas con el sulfato son un grupo que involucran solamente a la
pasta de cemento. Las reacciones DEF que están asociadas con la
exposición del hormigón a altas temperaturas durante el curado, en
sistemas que contienen cementos de sulfato normal, han sido un tópico de
atención en las discusiones durante algún tiempo. Los resultados DEF de
una reacción química o conjuntos de reacciones, no están aún bien
comprendidas en este momento, pero la diagnosis es relativamente
simple; de la expansión de la pasta en el hormigón afectado, resultya el
deterioro.

En el hormigón afectado de DEF, se observa generalmente la fase Aft , o

etringita. La etringita es un producto de la hidratación normal, formado
por la reacción química entre las fases aluminato del cemento, el agua, y
el sulfato de calcio(yeso). La formación de etringita ocurre en la pasta y
está distribuida uniformemente. Dentro del hormigón maduro expuesto a
las condiciones húmedas, la etringita se encuentra generalmente en los
poros y fisuras. Esto no es una indicación de daño, sino más bien el
resultado de un proceso de recristalización normal conocido como ¨
maduración de Ostwald ¨ . Esto significa que los cristales pequeños tienen
una mayor solubilidad que los grandes en cualquier espacio disponible, tal
como las fisuras y poros. La maduración de Ostwald es un principio
químico general, y la cristalización del hidróxido de calcio se comporta en
una manera similar.

Considerando la DEF, sin embargo, una temperatura alta del hormigón a

una edad temprana es un parámetro muy importante. A ciertas
temperaturas, generalmente por encima de 70 °C, y más frecuentemente
por encima de 80 °C, la etringita se vuelve inestable porque aumenta su
solubilidad. Esta temperatura es fuertemente dependiente del contenido
de álcalis y otros factores de composición del cemento que son menos
comprendidos.

Donde los componentes de la etringita se van después de su

descomposición no está clara. Ciertas porciones de etringita se pueden
consumir en el C-S-H o puede permanecer en solución. Lo que está claro,
sin embargo, es que la química importa, aún si no se comprende
completamente la secuencia precisa de las reacciones.

Un signo de la expansión de la pasta es la presencia de vacíos o fisuras

alrededor de las partículas de agregado. Generalmente, la etringita llena
estos vacíos. Hay también ejemplos de la expansión de la pasta que
muestran espacios vacíos, sin embargo.

La siguiente es una explicación posible de la expansión de la pasta

observada relacionada con las partículas anhidras e hidratadas de
aluminato en la pasta de cemento endurecida.

La pasta endurecida, el mortero, tratados con calor así como el hormigón

curado normalmente son todos lugares donde uno puede encontrar
partículas de clínker no hidratadas en cantidades varias. Por encima de
ciertas temperaturas la etringita es inestable, y la fase primaria aluminato
hidratada es monosulfoaluminato de calcio (AFm). Por eso, después del
enfriamiento a temperatura ambiente que sigue al tratamiento térmico, el
hormigón contendrá partículas de aluminato anhidro, con fases AFm y
AFM. Durante el paso del tiempo y el curado húmedo del hormigón, estas
partículas continuarán reaccionando con sulfato en la solución de los
poros. Se forman la etringita y las fases AFm, dependiendo de la
composición de la solución de los poros. El sulfato, liberado del C-S-H que
lo tenía inicialmente absorbido durante el tratamiento con calor, mantiene
la concentración de sulfato de la solución de los poros.

La pasta endurecida confina a las partículas reaccionantes y el volumen de

la AFm y la etringita (Aft) formadas provocarán una presión localizada.
Los cristales bajo presiíon tienen una solubilidad más alta que aquélla que
tendrían cuando no están bajo presión. Cuando más y más fases AFm y
Aft se formen sobre las partículas, la presión aumenta y, por eso, lo hará
también la solubilidad. Si la solubilidad aumenta hasta un nivel
correspondiente con la concentración real en la solución de los poros, el
crecimiento del cristal se interrumpe y la presión actuará localmente sobre
la partícula y su entorno. En esta forma, la partícula reaccionante puede
actuar como un centro de presión local. Esto provocará un esfuerzo en la
pasta circundante alrededor de la partícula, como una clase de esfera de
influencia: Si la presión creada es mayor que la resistencia a la tracción de
la pasta, ésta se fisurará. Si las partículas reaccionantes están
suficientemente próximas una con otra, resultará una expansión
volumétrica.

Conclusión

Volviendo a la pregunta original: Porqué importa la química?

La respuesta se puede resumir como sigue: la química importa porque la

composición del hormigón y su comportamiento se basan en una variedad
de reacciones químicas que varían desde el fraguado original y el
endurecimiento de los constituyentes del cemento a las propiedades
ingenieriles deseadas. LA durabilidad del hormigón depende de los
procesos químicos que desarrollan tanto el cemento como los agregados,
las condiciones de curado y la exposición a una variedad de efectos
ambientales. Las reacciones químicas que ocurren durante la hidratación
de los minerales del clinker determinan la microestructura del hormigón.

El hormigón endurecido es químicamente reactivo. Por eso, es esencial

para diseñar mezclas de hormigón adecuadas y erigir estructuras en una
manera de controlar o compensar adecuadamente la reactividad química.