Pirometalurgia

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La pirometalurgia es una rama de la metalurgia extractiva en la que se emplean
procesos para obtenci�n y refino o refinaci�n de metales utilizando calor, como en
el caso de la fundici�n.

Es la t�cnica m�s antigua para extracci�n de metales. Permite obtener metales a

partir de sus menas, directamente o despu�s de concentradas, por medio de calor. Se
trata principalmente de extraer �del mineral� el metal, mediante separaci�n �de la
ganga� del mineral y purificaci�n de los metales. El rango de temperaturas suele
superar los 950 �C.

Para mantener la temperatura a la que el proceso se lleva a cabo, la mayor�a de los

procesos pirometal�rgicos requiere aporte de energ�a. Esta energ�a la proporciona
generalmente la reacci�n exot�rmica de alguna variedad de carb�n, como el coque, o
la energ�a el�ctrica. Seg�n sea el proceso, se a�ade un agente reductor, que puede
ser el combustible. Cuando la reacci�n exot�rmica del material de partida es
suficiente para mantener la temperatura del proceso (es decir, sin adici�n de
combustible o de electricidad), se dice que el proceso es aut�geno.

La pirometalurgia se emplea mucho porque es m�s r�pida y puede procesar grandes

cantidades de mineral. Los demerita una desventaja ambiental: son altamente
contaminantes, pues emiten SO2 (anh�drido sulfuroso) y CO2 (anh�drido carb�nico).

�ndice
1 Secado
2 Calcinaci�n
3 Tostado
4 Fusi�n
5 Refino
5.1 Volatilizaci�n
5.2 Metalotermia
5.3 Electr�lisis �gnea o de sales fundidas
Secado
Mediante el proceso de secado se elimina la humedad del material. En general, para
secar los s�lidos h�medos se les trata con los gases calientes resultantes de la
combusti�n de combustibles f�siles. En el proceso de secado, la cantidad de calor
necesaria es igual a la del calor requerido para evaporar la humedad del material
s�lido.

En este proceso el agua normalmente se evapora a poco m�s de 100 �C. Si hay que
eliminar tambi�n el agua de cristalizaci�n se debe aumentar la temperatura hasta
120 �C.

Existe gran variedad de equipos de secado en esta industria: la metalurgia.

Calcinaci�n
La calcinaci�n es la descomposici�n t�rmica de un material. Incluye descomposici�n
de hidratos tales como:

Hidr�xido f�rrico en vapor de agua y �xido f�rrico o sesqui�xido de hierro.

2Fe(OH)3 ? 3H2O + Fe2O3
Carbonato de calcio en �xido de calcio y di�xido de carbono (anh�drido carb�nico).
CaCO3 ? CaO + CO2
Carbonato de hierro en �xido de hierro y anh�drido carb�nico.
FeCO3 ? FeO + CO2
Los procesos de calcinaci�n se llevan a cabo en diversidad de hornos; entre ellos,
los rotatorios y los de lecho fluidizado.
Tostado
Art�culo principal: Tostado (metalurgia)
En el proceso de tostado la temperatura provoca reacciones qu�micas gas-s�lido.

La aplicaci�n t�pica del proceso de tostaci�n consiste en oxidaci�n de minerales de

sulfuros met�licos. Estos sulfuros se calientan en presencia de aire a una
temperatura que permite que el ox�geno (O2) del aire reaccione con los sulfuros y
generen di�xido de azufre (anh�drido sulfuroso): SO2, gaseoso, y �xidos de metal
s�lido. A menudo al producto s�lido del tostado se le denomina �calcinado�.

Si las condiciones de temperatura y de aire son tales que el sulfuro se oxida

completamente, al proceso se le conoce como �tostado muerto�. A veces, como en el
caso de pretratamiento para la alimentaci�n de fundici�n a horno de reverbero o
el�ctrico, el proceso de tostaci�n se realiza con una cantidad menor de ox�geno que
la necesaria para oxidar completamente el mineral. Debido a que s�lo en parte se ha
retirado el azufre, en este caso se le denomina �tostado parcial�.

Finalmente, si las condiciones de temperatura y de aire se controlan de tal manera

que al suministrar los sulfuros reaccionan para obtener sulfatos de metal en lugar
de �xidos met�licos, al proceso se le conoce como �sulfataci�n por tostado�. A
veces las condiciones de temperatura y del aire se pueden mantener de manera que un
aporte mixto de sulfuros (de cobre y de hierro, por ejemplo) reacciona de tal modo
que un metal genera un sulfato y el otro origina un �xido, el proceso se conoce
como �sulfataci�n selectiva� o �tostado selectivo�.

Fusi�n
La fundici�n implica reacciones t�rmicas en los que al menos un producto es una
fase fundida.

Generalmente la temperatura de reacci�n requerida se obtiene mediante carb�n, o sus

derivados. Se produce mon�xido de carbono (CO), que es un poderoso agente reductor.
Este agente reduce el ox�geno del �xido met�lico y origina CO2 y el metal
elemental.

Puede necesitarse a�adir otros materiales como fundentes. Impurezas tales como
compuestos de silicio reaccionan con este material y generan escoria. A �sta se le
puede eliminar f�cilmente por flotaci�n.

Minerales de carbonatos tambi�n se funden con carb�n, pero a veces necesitan ser
previamente calcinados.

Por lo general la fundici�n se lleva a cabo a una temperatura superior al punto de

fusi�n del metal, pero los procesos var�an considerablemente seg�n el mineral
participante y otras variables.

Refino
El refino o refinaci�n consiste en eliminaci�n de impurezas remanentes en el
material, mediante un tratamiento t�rmico. Esto comprende una amplia gama de
procesos, que requieren diferentes tipos de horno o incluso otra factor�a. El
t�rmino �refinado� tambi�n puede referirse a ciertos procesos electrol�ticos en
fr�o. Por ello algunos tipos de refinaci�n pirometal�rgica se conocen como
�refinado al fuego�.

Algunos de los m�todos de refino son:

Volatilizaci�n
Obtenci�n del metal o de un compuesto met�lico que pasa directamente a gas. A veces
se emplea un reactivo intermedio que genera un compuesto vol�til del metal. Despu�s
de extraer el metal se reutiliza el compuesto. Es refino qu�mico. A veces lo que
interesa es el residuo, como en el caso de extracci�n mediante amalgama, pero a
�ste no se le considera proceso pirometal�rgico.

Metalotermia
Consiste en substituci�n, en un compuesto, de un metal por otro metal m�s activo o
m�s �vido del metaloide que constitu�a el compuesto original. Es el caso de la
producci�n de titanio mediante el proceso Kroll.

Electr�lisis �gnea o de sales fundidas

Es la obtenci�n por electr�lisis directa de un metal a partir de un compuesto del
elemento, calentado hasta fundirlo. La reducci�n se realiza directamente mediante
la corriente el�ctrica que atraviesa el ba�o.