La noci�n de trabajo en su acepci�n m�s amplia, es decir, como conjunto de

actividades humanas de transformaci�n de la naturaleza y de creaci�n, ha sufrido

numerosos y variados cambios a lo largo de la Historia y en las diferentes regiones
del mundo. Si es cierto que nuestra representaci�n occidental moderna del trabajo
es totalmente ajena a las sociedades antiguas o actuales que viven b�sicamente de
muestras en su medio, por tanto, la relaci�n de los individuos con el trabajo y la
representaci�n que se hacen ha evolucionado considerablemente en Occidente desde la
Antig�edad.

Es cierto que el periodo bisagra que marca habitualmente el paso progresivo de la

prehistoria a la protohistoria en Europa occidental es el de la desaparici�n de las
sociedades de cazadores y recolectores en beneficio de las sociedades de
agricultores y ganaderos. Esta �revoluci�n� entra�a el nacimiento del trabajo tal y
como ser� concebido por las sociedades antiguas, es decir, una asociaci�n de
productores en el seno de una organizaci�n social definida.
Si las formas materiales de trabajo est�n ya fijadas, no es lo mismo en cuanto a su
arraigo social, que conocer� profundas transformaciones con la difusi�n del
cristianismo.

Trabajo y empleos entre los antiguos

El punto en com�n de los sistemas econ�micos de la Antig�edad grecorromana es que

ofrecen un puesto predominante a la agricultura. Entre los autores antiguos, el
ciudadano griego y romano se define ante todo como un �soldado-campesino� que
encarna el ideal del propietario de tierra independiente. Notemos que ese ideal
reposa en una contradicci�n inicial entre la voluntad de independencia aut�rquica
del propietario de tierras y la imposible autosuficiencia completa de los
ciudadanos, que est� en el origen de sus agrupamientos en las ciudades.

Si el trabajo de la tierra es el m�s valorado en la Antig�edad, es debido a que es

mayoritariamente obra de los hombres libres, en el sentido en el que la posesi�n de
la tierra solo puede ser reivindicada por un ciudadano, hombre libre por
definici�n. Lo que confiere en los antiguos el valor o la ausencia de valor a una
tarea no es tanto su naturaleza (con la notable excepci�n de los empleos
infamantes) como las condiciones en que se realiza. De ah� se desprende que las
actividades ejercidas por los esclavos, independientemente de su naturaleza, son
las m�s despreciadas en la escala de valores de los antiguos.

La noci�n moderna de asalariado, aparecida con el capitalismo, es ajena al mundo

grecorromano. De hecho no se hace pr�cticamente menci�n, entre los autores
antiguos, de hombres libres que vendan regularmente su fuerza de trabajo a otros.
En la agricultura o el artesanado, la mayor�a de la mano de obra dependiente es,
por tanto, de condici�n servil. La importante proporci�n de esclavos o de libertos
que ejercen trabajos manuales y profesiones artesanales explica tambi�n los
prejuicios hacia esas actividades. As� lo expresa claramente Cicer�n en su tratado
De los deberes, cuando distingue las actividades adecuadas para un hombre libre y
las que no le convienen: �Son indignos de un hombre libre y tienen algo de
degradante los oficios por los que se cobra, no por su talento sino por el
esfuerzo, porque entonces el salario en s� es el precio de la servidumbre (�) Todos
los artesanos ejercen por tanto un empleo sin dignidad: no puede haber nada en un
taller que convenga a un hombre nacido libre�.

Esta dualidad esclavo/hombre libre, que constituye el factor esencial de las

relaciones sociales en la Antig�edad, se entiende referida al trabajo e implica la
desvalorizaci�n de ciertas actividades mayoritariamente ejercidas por los esclavos.
Es cierto que esta valoraci�n o desvalorizaci�n solo nos es conocida a trav�s del
sesgo de autores que pertenecen a las categor�as m�s acomodadas, lo que podr�a
llevarnos a dudar de la intensidad de esas concepciones en el resto de la
poblaci�n.

Ahora bien, la instituci�n de la esclavitud es la mayor�a abrumadora de la

poblaci�n reconocida como normal (es decir, socialmente normalizada) y ninguna
fuente conocida menciona voluntariamente la limitaci�n de su pr�ctica y menos a�n
su abolici�n. Por otra parte, no hay una separaci�n infranqueable y definitiva
entre el estatuto del hombre libre y el del esclavo. Un individuo libre, adulto o
ni�o, puede ser reducido a la esclavitud como cautivo de guerra, por acci�n de los
piratas o incluso por la exposici�n de reci�n nacidos (en la Grecia antigua). Por
�ltimo, como demuestra Moses I. Finley, la posesi�n o la no posesi�n de esclavos
por un ciudadano no est� ligada a su voluntad sino a su riqueza. Si existe un buen
n�mero de ciudadanos que no poseen esclavos, se trata de los que son demasiado
pobres para comprarlos y se ven obligados por la necesidad a trabajar solos para
cubrir sus necesidades.