M�xico prehisp�nico

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Pinturas rupestres de la sierra de San Francisco (Baja California Sur), testimonio

cultural de los pueblos aridoamericanos.

Cer�mica de Paquim� (Chihuahua), correspondiente a la cultura mogoll�n de

Oasisam�rica.

Perrito de cer�mica de la tradici�n cl�sica de Colima, muestra de las costumbres y

mitos funerarios de Mesoam�rica.
M�xico prehisp�nico es un per�odo de la historia del pa�s anterior a la conquista y
colonizaci�n espa�ola a partir de 1521. Es necesario aclarar que M�xico es un
Estado moderno cuyas fronteras fueron fijadas a mediados del siglo XIX. Por lo
tanto, la historia mexicana de la �poca prehisp�nica es la historia de los pueblos
que vivieron en ese territorio, no la historia del estado mexicano en la �poca
precolombina.

La historia prehisp�nica de M�xico comienza con la llegada de sus primeros

pobladores. Sobre el poblamiento de Am�rica se han propuesto numerosas hip�tesis,
pero la que cuenta con mayor aceptaci�n y evidencia de apoyo se�ala que los humanos
entraron al continente a trav�s de Beringia durante la �poca de las glaciaciones.
Esta teor�a est� demostrada por estudios recientes de ADN basados en los
haplogrupos del cromosoma Y (ADN-Y) y los haplogrupos del ADN mitocondrial (ADNmt).
La �poca en que esto ocurri� es motivo de debate entre quienes defienden la teor�a
del poblamiento temprano y la del poblamiento tard�o. En el caso de M�xico, algunos
autores han querido ver evidencia que apoya la primera, como los hallazgos de El
Cedral (San Luis Potos�), a los que se atribuye una antig�edad de 33 mil a�os.

Con la llegada de los primeros habitantes comenz� la Etapa L�tica �correspondiente

con el per�odo paleoamericano� durante el cual los grupos humanos eran n�madas,
sobreviv�an de la recolecci�n, la cacer�a y la pesca y contaban con una tecnolog�a
l�tica que fue mejor�ndose constantemente a lo largo de milenios. De esta �poca
data la invenci�n del molcajete, el metate y otros instrumentos asociados al
aprovechamiento de las semillas; as� como el desarrollo de armas de s�lex y
obsidiana entre las que destacan las puntas clovis, que supusieron un gran adelanto
tecnol�gico por su eficacia.

La interacci�n de diversos factores ambientales, sociales y culturales fue uno de

los elementos que tomaron parte en la diversificaci�n de las sociedades ind�genas
que vivieron en lo que actualmente es M�xico. Un hito fundamental en este proceso
fue el descubrimiento de la agricultura, que tuvo lugar entre los a�os 8000 y 2000
a. C. La domesticaci�n de diversos vegetales �como la calabaza (Cucurbita sp.), el
ma�z (Zea mays), el frijol (Phaseolus vulgaris) y el chile (Capsicum annuum), entre
otros� supuso condiciones que propiciaron la sedentarizaci�n humana en el sur del
actual territorio de M�xico y Am�rica Central.

De acuerdo con la propuesta de algunos antrop�logos y arque�logos como Julian

Steward y Paul Kirchhoff, las sociedades prehisp�nicas de M�xico forman parte de
tres grandes super�reas culturales. El norte de M�xico, aproximadamente hasta la
l�nea del tr�pico de C�ncer, se encontraban los pueblos n�madas organizados en
formaciones sociales poco complejas. Esta gran �rea cultural es llamada
Aridoam�rica, y se extiende hacia los Estados Unidos por el territorio de Texas,
las Monta�as Rocosas y California. De estos pueblos se conservan escasos
testimonios, pero de ninguna manera debe pensarse que carec�an de cultura.

En el sur de M�xico y el noroeste de Am�rica Central se desarroll� la civilizaci�n

mesoamericana. Mesoam�rica fue un mosaico �tnico y ling��stico compuesto por
pueblos que compart�an varios rasgos culturales, entre ellos la formaci�n estatal,
la arquitectura monumental, la escritura, el uso de calendario civil y ritual, y
una econom�a basada en la agricultura del ma�z. Las culturas mesoamericanas son las
mejor conocidas del M�xico prehisp�nico porque la evidencia arqueol�gica de su
desarrollo ha sido investigada m�s intensivamente que en el caso de las otras
�reas. Se toma generalmente como hito inicial de la historia mesoamericana la
invenci�n de la cer�mica, que ocurri� aproximadamente alrededor del a�o 2500 a. C.
La conquista y colonizaci�n espa�ola supuso el fin de esta civilizaci�n, y los
pueblos mesoamericanos fueron sometidos desde entonces a un proceso de aculturaci�n
que prosigue en la actualidad.

Oasisam�rica es la tercera de las super�reas culturales del M�xico prehisp�nico,

formada por la progresiva sedentarizaci�n de algunos pueblos aridoamericanos en el
noroeste de M�xico y la Gran Cuenca del suroeste de los Estados Unidos. Los pueblos
de la regi�n oasisamericana tuvieron una relaci�n muy intensa con Mesoam�rica desde
�pocas muy antiguas, pero fue alrededor del siglo VII de la era cristiana cuando se
establecieron las comunidades sedentarias y la organizaci�n social compleja que las
caracteriz�. Los oasisamericanos tambi�n eran pueblos agricultores, pero s�lo unos
pocos cultivos fueron domesticados por ellos, entre ellos el frijol t�pari
(Phaseolus acutifolius). Una mezcla de factores ambientales adversos y la crisis
social propici� la ruina de las civilizaciones oasisamericanas, en algunos casos
antes de la llegada de los espa�oles.

La historia de las sociedades que vivieron en el M�xico prehisp�nico b�sicamente es

conocida a partir de la investigaci�n arqueol�gica por varias razones. En primer
lugar, porque no todos los pueblos hab�an desarrollado la escritura, que es uno de
los rasgos que distinguen a Mesoam�rica del resto de las culturas y civilizaciones
americanas. En segundo lugar, porque cuando se retom� el inter�s en sus registros
escritos �monumentos, estelas, c�dices, cer�mica� se hab�a olvidado el modo de
leerlo, por lo que hubo que esperar a los avances en el campo de la arqueolog�a, la
historiograf�a y la ling��stica para poder interpretarlos. Finalmente, porque
muchos documentos ind�genas fueron destruidos en las primeras d�cadas despu�s de la
Conquista.

A los escasos registros documentales y los descubrimientos arqueol�gicos se suman

los documentos escritos despu�s de la Conquista. Estos registros comprenden las
cr�nicas de conquistadores y evangelizadores, la investigaci�n realizada por
algunos cl�rigos con informaci�n de personas que vivieron en la �poca precolombina,
la obra de autores ind�genas que aprendieron a escribir en el alfabeto latino y los
c�dices hist�ricos que emplearon algunas comunidades ind�genas para reclamar la
posesi�n leg�tima de sus tierras ante el rey de Espa�a.

�ndice
1 Etapa L�tica
1.1 Poblamiento de Am�rica
1.1.1 Incertidumbre sobre el origen de los ind�genas americanos
1.1.2 Poblamiento de M�xico
1.2 Per�odos de la Etapa L�tica
1.2.1 Arqueol�tico
1.2.2 Cenol�tico
1.2.3 Protoneol�tico o protoagr�cola.
1.3 Descubrimiento de la agricultura
2 Aridoam�rica
3 Oasisam�rica
4 Mesoam�rica
5 Horizontes culturales de Mesoam�rica
5.1 Cronolog�a
5.2 Per�odo Precl�sico (aprox. 2500 a. C. - 200 dC)
5.3 Per�odo Cl�sico (aprox. 200 - 900)
5.4 Periodo Poscl�sico (800/900 - Conquista espa�ola)
6 El fin del M�xico prehisp�nico
7 V�ase tambi�n
8 Notas
9 Referencias
10 Enlaces externos
Etapa L�tica

Posibles rutas migratorias de Beringia a Am�rica, de acuerdo con la hip�tesis del

poblamiento tard�o.
Art�culo principal: Etapa L�tica
Poblamiento de Am�rica
Art�culo principal: Poblamiento de Am�rica
La historia de M�xico empieza con la llegada de los primeros seres humanos al
territorio que actualmente corresponde a ese estado nacional. El momento en que
esto ocurri� y los procesos hist�ricos que le sucedieron es objeto de debate. En
comparaci�n con otras �pocas de la historia prehisp�nica del pa�s, las fases que
antecedieron a las sociedades sedentarias de Mesoam�rica han sido poco exploradas,
lo que algunos autores atribuyen a que la arqueolog�a mexicana �desarrollada en el
marco de una relaci�n muy cercana al Estado posrevolucionario1?� se concentr� desde
sus inicios a la exploraci�n de zonas de monumentos arquitect�nicos. Por esta
raz�n, son pocos los datos y la evidencia arqueol�gica correspondiente a esos a�os,
y todos son motivo de controversia.2?

Incertidumbre sobre el origen de los ind�genas americanos

El poblamiento de M�xico est� indisolublemente ligado con el poblamiento de
Am�rica, que tambi�n sigue siendo ampliamente debatido por los especialistas. Las
propuestas en torno al origen de los pueblos amerindios se dividen en dos grandes
categor�as. La que cuenta con mayor aceptaci�n es la hip�tesis clovis o teor�a del
poblamiento tard�o, por ser la que cuenta con mayor evidencia de apoyo y con menos
objeciones en cuanto a su fechamiento. La teor�a del poblamiento tard�o fue
formulada por especialistas de las universidades estadounidenses, y b�sicamente
se�ala que los seres humanos llegaron a Am�rica a trav�s de Beringia alrededor
13500 a�os AP. Algunos grupos llegar�an a desarrollar la cultura clovis �cuyo
marcador m�s emblem�tico es la punta del mismo nombre, llamada en memoria del sitio
ep�nimo en Nuevo M�xico� y se convertir�an en el origen de todas las industrias
l�ticas ind�genas posteriores.3?

El hallazgo posterior de evidencias m�s antiguas de la presencia humana en Am�rica

gener� una controversia con los defensores de la hip�tesis clovis. Desde el punto
de vista de estos especialistas, el poblamiento de Am�rica fue un proceso de una
antig�edad mucho mayor, como mostraban los descubrimientos en sitios de Am�rica del
Sur como Pedra Furada (Brasil) y Monte Verde (Chile), a los que se atribuy� una
antig�edad aproximada de 32000 y 40000 a�os. El caso de Monte Verde, al que los
fechamientos m�s conservadores dan una antig�edad de 14500 a�os y cuyos materiales
no guardan ninguna semejanza con la cultura clovis, ha servido como apoyo
indiscutible de la teor�a del poblamiento tard�o �cuyas bases son anteriores a los
propios descubrimientos en Chile� y abri� la puerta para la considerar seriamente
rutas migratorias distintas a la del puente de Beringia.4?

La ruta migratoria de Beringia es incontrovertible, aunque el momento en que los

humanos pasaron por ella sea motivo de discusi�n. Apoyan esta teor�a no s�lo los
materiales arqueol�gicos, sino tambi�n la evidencia gen�tica y probablemente la
evidencia ling��stica. Si bien se hab�a propuesto que los pueblos ind�genas de
Am�rica son producto de migraciones que ocurrieron en diferentes momentos de la
historia,5? los trabajos de Luigi Cavalli-Sforza y otros genetistas permitieron
demostrar que al menos ocurrieron tres grandes movimientos migratorios desde Asia a
Am�rica.6? El m�s antiguo corresponde a los amerindios, que conforman el grupo de
pueblos m�s numeroso de los ind�genas americanos. Los or�genes de este grupo
probablemente se ubican en La segunda oleada corresponde a los pueblos de habla na-
den�, que se asentaron principalmente en la regi�n sub�rtica de Canad� y llegaron
en migraciones posteriores hasta el actual territorio de M�xico, donde se
encuentran extintos desde el siglo XIX. Los avances en la ling��stica sugieren una
relaci�n entre los pueblos de lenguas na-den� con los yeniseicos de Siberia
central, pero esta posible relaci�n todav�a requiere m�s evidencia de apoyo antes
de considerarse completamente demostrada.7? La �ltima migraci�n asi�tica fue la de
los esquimales, que ocupan las costas de Alaska y el oc�ano Glacial �rtico.

Otras rutas propuestas para la llegada de los humanos a Am�rica se basan en

evidencia arqueol�gica o en suposiciones a partir de los hallazgos disponibles. La
hip�tesis solutrense considera una relaci�n formal entre la tecnolog�a l�tica de la
cultura clovis con la tecnolog�a europea del per�odo Solutrense (22000-17000 AP).
Sin embargo, no hay evidencia consistente que muestre la posibilidad de un contacto
tan temprano entre Europa y Am�rica, por lo que se considera una propuesta
desechada. Otra hip�tesis sostiene que pudo ser posible una migraci�n hacia Am�rica
del Sur desde Polinesia, apoyada en las semejanzas entre algunos vocablos de las
lenguas andinas y malayopolinesias y en el hallazgo de restos precolombinos de
gallinas en Chile. Aunque estas hip�tesis no se descartan entre s� y pueden ser
complementarias a la ruta de Beringia ampliamente demostrada, aun requieren mayor
investigaci�n.

Poblamiento de M�xico
En el caso de la antig�edad de los humanos en M�xico, la obra de referencia es la
investigaci�n de Jos� Luis Lorenzo. En 1967 public� La etapa l�tica en M�xico,8?
texto en el que plantea una propuesta de reconstrucci�n de la historia m�s antigua
del pa�s con base en ciertos hallazgos arqueol�gicos que fueron dados por buenos en
su momento pero que han generado pol�mica. De acuerdo con Lorenzo, la Etapa L�tica
comienza alrededor del a�o 35000 AP, con la llegada de los primeros seres humanos a
M�xico. Los indicadores m�s antiguos de esta presencia que fueron considerados por
el autor corresponden a El Cedral, donde se encontraron restos de mamuts colombinos
y equinos (Equus sp.) que tienen muestras de haber sido ingeridos por seres
humanos. Los restos pertenecen a varios horizontes arqueol�gicos distintos, el m�s
antiguo fue fechado por radiocarbono entre 30000 y 21000 AP y el m�s reciente entre
10000 y 8000 AP.9? Otros sitios que Lorenzo consider� para sustentar su propuesta
son la cueva del Diablo (Tamaulipas), Teopisca (Chiapas) y Santa Luc�a y Tlapacoya
(estado de M�xico).

La propuesta de Jos� Luis Lorenzo sigue siendo la base sobre la que se escribe la
historia m�s antigua de M�xico. Ha sido retomada en otras obras de consulta b�sica
como la Historia general de M�xico, coordinada por Daniel Cos�o Villegas;10? o en
El pasado ind�gena, de Alfredo L�pez Austin y Leonardo L�pez Luj�n.11? Algunos
autores como Christian Duverger han criticado la extraordinaria antig�edad que los
arque�logos mexicanos han concedido a los testimonios del proceso de poblamiento de
M�xico, y afirman que se trata de especulaciones que obedecen a necesidades
ideol�gicas y no a datos concretos. Duverger es partidario de la postura Clovis
primero, y por ello sostiene que no hubo condiciones f�sicas que pudieran haber
permitido la llegada de los humanos a Am�rica antes de 13500 AP.12? En cambio,
otros autores igualmente cr�ticos hacia el trabajo de Lorenzo afirman que, dados
los nuevos descubrimientos en Am�rica del Sur, no se debe descartar la posibilidad
de que M�xico haya sido poblado antes de 12000 AP, aunque para demostrarlo hace
falta mucha investigaci�n y encontrar la evidencia arqueol�gica que soporte esa
cuesti�n.13?

En ese sentido, la evidencia m�s antigua y libre de controversia �en parte por no
constituir una prueba en contra de la teor�a del poblamiento tard�o que predomina
en la paleoantropolog�a de Am�rica� han sido fechados antes de 12000 AP. Se
encuentran entre ellos los mamuts de San Miguel Tocuila, de 11000 AP y los restos
de Tlapacoya XVIII, fechados alrededor del a�o 10000 AP.
Per�odos de la Etapa L�tica

Sitios del Arqueol�tico en M�xico.

Yacimientos arqueol�gicos del Cenol�tico Inferior en M�xico.

Yacimientos arqueol�gicos del Cenol�tico Superior en M�xico.

La Etapa L�tica se denomina de esta manera porque es la �poca en la que se
desarrollan las industrias que permitieron la confecci�n de herramientas de piedra
a trav�s de las cuales los humanos aprovechaban los recursos que estaban
disponibles mediante el forrajeo, la cacer�a y la pesca. Esto no quiere decir que
la piedra fuera el �nico material que aquellos grupos humanos conocieron, sino que
�ste fue el que mejor resisti� el paso del tiempo y del que quedan m�s evidencias.
El per�odo comienza con la llegada de los humanos a M�xico y concluye
aproximadamente con el descubrimiento de la cer�mica y la diversificaci�n entre las
culturas mesoamericanas y aridoamericanas.

De acuerdo con el trabajo de Jos� Luis Lorenzo, la Etapa L�tica mexicana se divide
en tres grandes per�odos, que son el Arqueol�tico, el Cenol�tico y el
Protoneol�tico. El primero de ellos corresponde a la �poca anterior a 14000 AP,
�poca en la que han sido fechados la mayor parte de los controversiales hallazgos
preclovis en territorio mexicano. Los otros dos per�odos cuentan con mayor
evidencia e informaci�n, pero en general, como se dijo antes, es muy poco lo que se
conoce de este amplio per�odo de la historia de M�xico.

Arqueol�tico
Dos de los sitios excavados por Lorena Mirambell en el cerro de Tlapacoya cuentan
con materiales que han sido fechados antes de 13000 AP. En Tlapacoya I se
encontraron los restos de una fogata asociada a unas hojas de obsidiana y otras
piedras. Los restos de esta fogata fueron fechados en 24000 �4000 AP. En la segunda
trinchera de este sitio se encontraron restos �seos y de otras fogatas, fechados en
21700 �500 AP; as� como restos de fauna extinta hace m�s de 22 mil a�os. En
Tlapacoya II se encontr� un tronco de un �rbol con una hoja de obsidiana
incrustada. El �rbol fue fechado en 23150 �950 AP. Otros arque�logos se muestran
renuentes a considerar v�lidos los hallazgos de Tlapacoya, y atribuyen la
asociaci�n del hogar y su forma circular, la obsidiana y los restos org�nicos a
factores ambientales como la acci�n de otros animales, la mec�nica del suelo y los
flujos acu�ticos en este lugar que estuvo en la orilla del lago de Chalco. Sin
embargo, tambi�n resulta poco plausible que todos estos elementos se encuentren en
el mismo contexto debido a factores no culturales.14?

Cenol�tico

Cr�neo de la cueva de Coxcatl�n.

Mand�bula de mamut colombino en San Miguel Tocuila.

Recreaci�n de la vida en Tlapacoya durante el Cenol�tico

El Cenol�tico comienza alrededor del a�o 14000 AP (milenio XII a. C.).8? A
diferencia de los yacimientos arqueol�gicos correspondientes al Arqueol�tico, los
sitios del per�odo Cenol�tico presentan restos de puntas l�ticas de proyectil que
ir�n evolucionando a lo largo del tiempo con poca celeridad. Las m�s
representativas al inicio de este per�odo son las puntas clovis, que toman su
nombre de un yacimiento en Nuevo M�xico pero que en realidad se encuentran
presentes en gran parte de Am�rica del Norte. El per�odo se divide en dos fases: el
Cenol�tico Inferior, que abarca de 14000-9000 AP (milenios XII al VII a. C.) y el
Cenol�tico Superior, desde 9000 hasta 7000 AP (milenios VII al V a. C.).
La transici�n entre el Arqueol�tico y el Cenol�tico est� marcada por la
introducci�n de nuevas t�cnicas para la confecci�n de herramientas. Mientras que en
el Arqueol�tico �stas se produc�an mediante la percusi�n de piedra contra piedra,
en el Cenol�tico se introdujeron la percusi�n con objetos m�s suaves de madera y
piedra, el tallado y la aplicaci�n de presi�n que permit�a debastar la base en
peque�as astillas para producir bordes m�s filosos y finos. Como resultado de estas
innovaciones tecnol�gicas, el repertorio de herramientas disponibles en las
culturas paleoamericanas aument� significativamente para incluir raspadores,
cuchillos y puntas de proyectil.15? Se ha encontrado evidencia de la transici�n al
Cenol�tico en algunos sitios como El Riego y Coxcatl�n, en Puebla; Guil� Naquitz en
Oaxaca; Ocampo, en el estado de Tamaulipas y cueva Espantosa en Coahuila.16?

Algunas de las tradiciones l�ticas m�s representativas de este per�odo son la

cultura clovis y las tradiciones folsom y lerma, a las que m�s tard�amente se
a�adi� la tradici�n paij�n. La cultura clovis �tambi�n conocida como cultura llano�
es un complejo tecnol�gico que al parecer se origin� en el suroeste de los actuales
Estados Unidos. Se difundi� en el Cenol�tico Inferior por una amplia regi�n de
Am�rica del Norte y Centroam�rica. En M�xico una gran concentraci�n de yacimientos
correspondientes a esta tradici�n se encuentra en el noroeste, aunque hay sitios
m�s sure�os como San Juan Chaucingo (Tlaxcala).

En el Cenol�tico Inferior, grupos n�madas habitaban el territorio de M�xico,

subsistiendo principalmente de la cacer�a, como muestra la gran cantidad de puntas
de proyectil que han sido fechadas en esta �poca. Estos grupos se especializaban en
la caza de especies menores, aparentemente la megafauna del Pleistoceno s�lo se
aprovechaba cuando ya estaba muerta o en situaciones de alta vulnerabilidad. En
esta �poca los vegetales aprovechados por los humanos ya inclu�a a los ancestros
silvestres del ma�z y del aguacate.16?

Varios cambios en la tecnolog�a y otros elementos de la cultura material asociados

a las extinciones masivas de la megafauna al final del Pleistoceno marcan la
transici�n hacia el Cenol�tico Superior, que abarca aproximadamente del a�o 7000 al
5000 a. C. La desaparici�n de especies animales relevantes para la supervivencia
humana en esa �poca no fue un proceso s�bito, sino el producto del cambio clim�tico
global y la cacer�a. En Am�rica del Norte desaparecieron especies como el mamut
colombino, el perezoso, el mastodonte, los equinos y los cam�lidos. Esta situaci�n
motiv� una modificaci�n en las formas de supervivencia y, por lo tanto,
modificaciones en la tecnolog�a y en la cultura material.17?

La base de la econom�a de los paleoamericanos durante el Cenol�tico Superior

consisti� en la caza de especies menores. En las costas se intensific� la
explotaci�n de moluscos, crust�ceos y otras especies marinas. Quedan notables
testimonios de estas pr�cticas alimenticias en la costa de Chiapas, correspondiente
a la tradici�n costera del Pac�fico; y en la pen�nsula de California, donde se
desarroll� la cultura de Las Palmas. En el interior del pa�s se intensific� la
cacer�a de peque�as especies, que ya hab�a sido importante a lo largo de los
per�odos anteriores. Sin embargo, la recolecci�n tom� un papel preponderante con el
paso del tiempo, particularmente aquellas especies como el mezquite (Prosopis
juliflora) con alto contenido de harina, y otras gram�neas que se incorporaron como
parte importante de la dieta.18?

Por ello, la econom�a se reorient� hacia la recolecci�n y la caza menor. La

consecuencia de este cambio en el modo de subsistencia propici� el desarrollo de
tecnolog�as destinadas al procesamiento de los vegetales. Algunos instrumentos
inventados en el Cenol�tico Superior , como el molcajete y el metate, son de uso
cotidiano en M�xico.

Protoneol�tico o protoagr�cola.
Ma�z f�sil
Protoneol�tico: Se traslapa en el tiempo con el per�odo anterior, pues va del a�o
5000 a. C. al 2500 a. C., y est� relacionado con el desarrollo de una agricultura
incipiente en ciertas �reas de M�xico, especialmente en el valle de Tehuac�n, la
zona Occidente de Jalisco y la regi�n Cuenca del Balsas, donde algunos autores
consideran que tuvo lugar la domesticaci�n del ma�z. Esta revoluci�n tecnol�gica
propici� el desarrollo de nuevos instrumentos, con un mejor acabado respecto a los
anteriores, en virtud de un mayor dominio de las t�cnicas de labrado de piedra. A
lo largo de este periodo, la agricultura se convertir� poco a poco en el principal
medio de subsistencia para el �rea mesoamericana, con lo cual, la historia
precolombina de M�xico seguir�a caminos diferentes entre Mesoam�rica y
Aridoam�rica.

Descubrimiento de la agricultura
Las razones por las cuales ocurri� la transici�n entre las sociedades de
recolectores-cazadores y las agr�colas sedentarias no han sido bien establecidas.
Algunos autores se�alan que probablemente se debi� a la incapacidad del sistema
econ�mico de apropiaci�n directa de los recursos naturales para sustentar a la
creciente poblaci�n. Sin embargo, no se han encontrado indicios de un aumento
importante de la poblaci�n al inicio del periodo protoneol�tico.

Lo que se sabe es que en ciertas regiones de la futura Mesoam�rica, e incluso en el

desierto tamaulipeco, se han localizado puntos de ocupaci�n prolongada por
milenios; algunos de los cuales est�n relacionados con el desarrollo de ciertos
cultivos. Por lo tanto, el descubrimiento de la agricultura en M�xico debi� ocurrir
en varios n�cleos, a partir de los cuales se difundi� a otras regiones.

Los cultivos m�s antiguos de M�xico debieron ser el guaje y la calabaza, cuyos
restos m�s antiguos datan del final del periodo Cenol�tico Superior. M�s tarde se
domesticaron frijol, ma�z, maguey, nopal, yuca, jitomate, aguacate, amaranto,
chile, zapote, ciruela y algod�n. Tiene especial importancia la agricultura del
ma�z, base de la civilizaci�n mesoamericana. Nuevos fechamientos de los restos
encontrados en Coxcatl�n y Las Abejas, en el valle de Tehuac�n, ubican en el a�o
3000 a. C., y apuntan a que el proceso que llev� a la creaci�n de la especie Zea
mays, a partir de Zea mexicana (teocintle), debi� ocurrir en la cuenca de M�xico.
Incluso, desde hace tiempo se disputa el origen del ma�z, al cual ciertos
investigadores conceden un origen andino. Algunos restos arqueol�gicos hallados en
el Valle de M�xico hacen suponer que ya desde el a�o 7000 a. C. al 5000 a.C., sus
antiguos pobladores fueron capaces de domesticar algunas especies de plantas
comestibles, tales como el chile, el aguacate y la calabaza (la especie Cucurbita
mixta). Se hipotiza que peque�os grupos reunidos en pocas decenas de personas,
llevaban a cabo labores de agricultura, manten�an el terreno libre de matorrales,
cuidaban el crecimiento y daban las atenciones necesarias a las plantas a fin de
obtener sus frutos. Esta actividad trajo como consecuencia que estas plantas ya no
fueran capaces de reproducirse por s� solas.

Durante la etapa conocida como horizonte Protoneol�tico (5000 a. C. al 2500 a. C.),

se domesticaron otras especies como guaje, el frijol, el zapote blanco, el zapote
negro, y el ma�z. Todas ellas de gran relevancia para los pobladores del Valle de
M�xico. En particular el Ma�z -Zea mexicana- hoy conocido como Teosinte, es el
resultado de diversas manipulaciones que han permitido obtener las actuales
mazorcas 20cms. A finales del Protoneol�tico, los primitivos grupos de cazadores se
vuelven agricultores, pues deben cuidar sus sembrad�os. En este momento es tambi�n
cuando se domestica al perro.

Aridoam�rica
Art�culo principal: Aridoam�rica

Detalle del cr�neo de la cueva de La Candelaria.

El desarrollo de las culturas agr�colas de Mesoam�rica es tomada como el hito
hist�rico que marca la separaci�n de esta super�rea cultural con respecto a
Aridoam�rica, ocupada por pueblos cazadores-recolectores n�madas. Esto, como se
expuso en el apartado anterior, ocurri� aproximadamente en el a�o 2500 a. C.

El primero que emple� este t�rmino fue Paul Kirchhoff en 1954. Para diferenciar a
los aridoamericanos de otros pueblos vecinos como los mesoamericanos y los indios
de las praderas, Kirchoff distingui� los caracteres econ�micos (pueblos dedicados a
la recolecci�n de vegetales que combinaban de modo secundario con caza) y patrones
de residencia (poblaciones n�madas) peculiares de la super�rea. Incluy� en ella,
adem�s, a los pueblos recolectores y pescadores que ten�an una agricultura poco
desarrollada (como los pueblos de la sierra de Tamaulipas).

El paisaje aridoamericano es sumamente variado. Se extiende por planicies, monta�as

muy escarpadas, costas y mesetas. La vegetaci�n y la fauna son igualmente diversas.
Esto propici� una fragmentaci�n de las pr�cticas culturales, orientadas a la
explotaci�n eficiente de los recursos disponibles. Por ello, mientras los indios
californianos dispon�an de madera y otros productos del bosque, los pueblos del
desierto pasaban penurias en tiempos de crisis prolongada que incluso los llevaba a
comer tierra o cortezas para enga�ar el hambre.

Kirchoff tambi�n propuso una divisi�n de Aridoam�rica (que algunos autores llaman
Gran Chichimeca) en �reas culturales para facilitar su estudio. Las regiones
distinguidas por Kirchoff son las siguientes:

Centro y Sur de California

Gran Cuenca
Noroeste de Arizona
Sur de Texas
Apacher�a
Norte de M�xico
Baja California
Costa de Sonora
Oasisam�rica

Sitio de Mesa Verde (Colorado), perteneciente a la cultura anasazi. Anasazi es una

palabra que en idioma navajo significa los ancestros. Se supone que los actuales
indios pueblo ser�an descendientes de los portadores de esta cultura.
Art�culo principal: Oasisam�rica
Oasisam�rica fue la �ltima de las super�reas culturales del M�xico precolombino en
desarrollarse. Es resultado de un lento proceso de introducci�n de las t�cnicas
agr�colas de sus vecinos del sur los mesoamericanos. La antig�edad de la
agricultura oasisamericana es debatida, pues los indicios m�s antiguos, encontrados
en Bat Cave, Nuevo M�xico, parecen tener entre 5000 y 3500 a�os de antig�edad.

Uno de los factores del tard�o desarrollo de la agricultura en esta regi�n es la

carencia de agua. De hecho, nace en el coraz�n des�rtico de Aridoam�rica, en los
extensos territorios de Chihuahua y Sonora (M�xico), y en Arizona, Nuevo M�xico,
Nevada, Colorado y Utah, en el suroeste de los Estados Unidos.

Fueron muchos los pueblos que habitaron la regi�n. Por su origen ling��stico pueden
ser agrupados en hablantes de taracahita, tanoano, hokano y yuto-nahua. Con base en
esta diferencia ling��stica y ciertas caracter�sticas culturales, Kirchoff
estableci� una divisi�n en siete �reas culturales. Con el avance de las
indagaciones arqueol�gicas en Oasisam�rica, en la actualidad se suelen considerar
cinco �reas diferenciadas: Fremont, Patayana, Anasazi, Hohokam y Mogoll�n. De
estas, las m�s importantes son las �ltimas tres, y las otras dos son perif�ricas y
m�s tard�as.
Mesoam�rica

Volc�n Popocat�petl, Puebla. Este volc�n domina el paisaje del valle de M�xico,
coraz�n del �rea mesoamericana y uno de los puntos m�s altos de la regi�n.
Art�culo principal: Mesoam�rica
El t�rmino fue propuesto por Paul Kirchhoff, en virtud de que las culturas antiguas
de los que hoy es M�xico no pueden estudiarse desde el enfoque geogr�fico de la
actualidad. M�xico como formaci�n pol�tica nace en el a�o 1810, con la declaraci�n
de independencia. Antes de la llegada de los espa�oles, el territorio estaba
repartido entre m�s de un centenar de pueblos, muchos de ellos extintos ya. A pesar
de la fragmentaci�n pol�tica, algunos autores (como el mismo Kirchoff, Christian
Duverger, y antes que ellos, Alfred Kroeber) notaron que los pueblos que se
asentaron al sur de los r�os Fuerte y P�nuco compart�an un conjunto de pr�cticas
culturales que los unificaba. Entre otras cosas, la subsistencia a base de ma�z, la
tecnolog�a neol�tica, los sacrificios humanos con fines rituales, la construcci�n
de centros ceremoniales y la mitolog�a com�n, la numeraci�n vigesimal y la
importancia de la cuenta del tiempo, son todos ellos elementos que la mayor parte
de los autores consideran como parte de lo que Duverger llama "sustrato com�n de
Mesoam�rica". Existe un acuerdo generalizado sobre la ubicaci�n de Mesoam�rica en
la mitad sur de M�xico (a partir de los r�os Sinaloa y Moctezuma-P�nuco) y una
parte de Am�rica Central que incluye Guatemala, El Salvador, y el occidente de
Nicaragua, Honduras y Costa Rica. No es una entidad geogr�fica est�tica a lo largo
de sus 4 mil a�os de existencia. Sus fronteras, y en especial, la frontera norte,
se contrajeron o expandieron en el transcurso de su historia, y alcanzaron su
l�mite m�ximo en el Per�odo Cl�sico, con el desarrollo de ciudades relacionadas con
Teotihuacan en la planicie central mexicana.

El valle de Puebla.
Por lo tanto se trata de un �rea con una geograf�a sumamente diversa, en la que el
norte es m�s o menos seco, y el sur adolece exceso de lluvias. La vegetaci�n y la
fauna cambian no s�lo en funci�n de la latitud, sino tambi�n de la altitud variable
de la abrupta orograf�a del territorio. Al cabo de unas decenas de kil�metros es
posible pasar de un clima de alta monta�a a la sequedad de los valles centrales de
Puebla y M�xico. En el contexto de la diversidad ecol�gica descrita anteriormente
se desarrollaron las culturas mesoamericanas. Si bien, el medio contribuy� a la
diversificaci�n inicial de los primeros habitantes de Mesoam�rica (que comenzaron a
especializarse en ciertas actividades econ�micas acordes con los recursos
disponibles de su entorno), los pueblos se vieron integrados en un proceso
civilizador �nico que adquiri� caracter�sticas regionales. Por ello los arque�logos
dividen Mesoam�rica (con fines anal�ticos) en las siguientes �reas culturales:

Guerrero: Ocupa aproximadamente el territorio del estado del mismo nombre, en el

sur de M�xico. De esta zona proceden los vestigios m�s antiguos de cer�mica, que
marca el inicio aproximado del inicio de la civilizaci�n mesoamericana.
Occidente de M�xico: Ocupa los actuales estados de Michoac�n, Colima, Sinaloa y
Nayarit, y parte de Jalisco. Aqu� se desarrollaron, entre otras, las culturas
Capacha (la m�s antigua de Mesoam�rica), la Tradici�n de las tumbas de tiro y la
cultura tarasca.
Golfo de M�xico: Ocupa la llanura costera del Golfo de M�xico, y la regi�n que en
M�xico se conoce como La Huasteca. Aqu� se desarroll� la cultura olmeca, el
complejo m�s influyente del Per�odo Precl�sico considerado cultura madre.

Mapa de las �reas culturales de Mesoam�rica.

Centro de M�xico: Ocupa los valles de M�xico, Puebla-Tlaxcala, Toluca, Tehuac�n,
Morelos y Mezquital, as� como las monta�as que los circundan. Fue el escenario de
varias culturas muy conocidas de la antig�edad mexicana: Teotihuacan, tolteca y
mexica.
Oaxaca: En esta zona de monta�as y valles se desarrollaron dos culturas con un
desarrollo continuo milenario: la mixteca y la zapoteca.
�rea Maya: Ocupa la pen�nsula de Yucat�n y los territorios de Chiapas y el oriente
de Tabasco en M�xico, as� como Guatemala, Belice y parte de El Salvador. No
requiere mayor comentario: fue el escenario de la cultura maya.
Norte de M�xico: Son las tierras ubicadas al norte de los r�os Moctezuma-P�nuco,
Lerma y Sinaloa. Se trata de una regi�n que form� parte de Mesoam�rica en la �poca
del auge teotihuacano. A la ca�da de esta ciudad, fue ocupada por pueblos cazadores
aridoamericanos.
Centroam�rica: Se trata de los territorios occidentales de Honduras, Nicaragua,
Costa Rica y el oriente de El Salvador. Las culturas de esta regi�n recibieron
influencia de mesoamericana y chibcha, y en algunos lugares su ubicaci�n en ambas
�reas es problem�tica durante los per�odos Precl�sico y Cl�sico. Sin embargo, en el
Per�odo Poscl�sico, se integr� plenamente en Mesoam�rica a causa de las migraciones
nicarao y pipil (nahuas).
Horizontes culturales de Mesoam�rica
La historia de Mesoam�rica se divide en horizontes culturales o periodos. El nombre
puede cambiar de acuerdo con los autores consultados, pero en general se acepta la
divisi�n en tres grandes etapas, apuntadas someramente en los siguientes apartados
del art�culo. Se aclara que las fechas de conclusi�n de cada uno de los periodos
tambi�n dependen del desarrollo hist�rico de cada cultura o �rea cultural.

Cronolog�a
Cronolog�a de los grandes grupos culturales mesoamericanos de la �poca precolombina
(las fechas son aproximadas y distintos autores discrepan en torno a ellas) hasta
la conquista espa�ola.

Per�odo Precl�sico (aprox. 2500 a. C. - 200 dC)

El comienzo del Per�odo Precl�sico es definido casi siempre a partir de los inicios
m�s antiguos de la fabricaci�n de cer�mica. Los m�s antiguos de ellos fueron
encontrados en Guerrero, cerca de la localidad de Puerto Marqu�s, y se calcula que
datan del a�o 2440 a. C.

La pir�mide de La Venta es la m�s atigua de Mesoam�rica.

Los primeros 1.300 a�os de este per�odo son definidos como Precl�sico Temprano. Se
trata de una dilatada �poca en la que se van desarrollando lentamente los rasgos
caracter�sticos de Mesoam�rica. En este tiempo, los procesos de sedentarizaci�n y
la pr�ctica de la agricultura se hallan plenamente consolidados. No obstante, los
mesoamericanos del Precl�sico Temprano deb�an complementar sus actividades
econ�micas con pesca, recolecci�n y caza. La gente viv�a en peque�as aldeas de
casas de barro, con una poblaci�n reducida. Hacia el final de este horizonte
algunas de ellas crecieron en poblaci�n y llegar�an a ser dominantes, como El Ope�o
en Occidente; Tlatilco, Coapexco y Chalcatzingo en el Centro; y San Jos� Mogote en
Oaxaca.

El desarrollo de estas aldeas es considerado como el marcador del inicio del

Precl�sico Medio (1200-400 a. C.). La vida aldeana se volvi� m�s compleja, y se
establecieron redes de intercambio interregional entre las poblaciones dominantes.
En virtud de esas redes, algunas de las grandes aldeas extendieron su influencia en
regiones muy amplias de Mesoam�rica.

Durante este periodo tiene lugar el desarrollo de la cultura olmeca, que resume
todos los desarrollos culturales de los mesoamericanos de aquel tiempo. De esta
cultura son los primeros indicios de escritura y del uso de calendario. Debieron
tener una estructura social muy compleja que les permiti� desarrollar su escultura
y arquitectura monumentales. Los principales sitios de esta cultura son La Venta
(Tabasco) el centro m�s importante de esta cultura, y que representa el primer
trazo urbano del M�xico antiguo, Tres Zapotes y San Lorenzo, ubicados en la llanura
costera del Golfo de M�xico. Tambi�n se ha encontrado evidencia de ellos en
Teopantecuanitl�n (Guerrero), y en Chalcatzingo (Morelos), y se presume que sus
relaciones con las �reas oaxaque�a y Maya contribuy� con el desarrollo cultural de
esas regiones.

La declinaci�n de la cultura olmeca dio origen al periodo Precl�sico Tard�o (400 a.

C.-150 d. C.). Se trata de una �poca de diversificaci�n cultural y asimilaci�n de
los elementos olmecas en los sistemas culturales de cada pueblo. Con esa base
dieron comienzo varias de las tradiciones m�s importantes de Mesoam�rica. Sin
embargo, Cuicuilco, en el sur del valle de M�xico, y la Chup�cuaro, en Michoac�n,
ser�an las m�s importantes. La primera lleg� a convertirse en la mayor ciudad de
Mesoam�rica y principal centro ceremonial del Valle de M�xico; y manten�a
relaciones con Chup�cuaro. La declinaci�n de Cuicuilco es paralela a la emergencia
de Teotihuacan, y se consuma con la erupci�n del Xitle (circa 150 d. C.), que
motiv� la migraci�n de sus pobladores al norte del valle de M�xico. La cultura
Chup�cuaro es conocida sobre todo por su producci�n alfarera, cuyas huellas se han
detectado por una amplia zona ubicada entre el Baj�o y la cuenca lacustre.

Hacia el final del Precl�sico hab�a comenzado la planificaci�n de las ciudades que
llegar�an a ser emblem�ticas de Mesoam�rica, como Monte Alb�n y Teotihuacan.