FUNDAMENTO TEÓRICO

Los minerales son de gran importancia en el desarrollo de las sociedades, ya que la gran
mayoría de las industrias dependen en gran medida de las materias primas derivadas de
los minerales.
Actualmente, la tarea más importante de las investigaciones mineralógicas consiste en la
ampliación de la base de la materia prima mineral, en la detección de esta que
comprende:
- La búsqueda de concentraciones explotables de minerales que se consideran
raros.
- El estudio de las propiedades físicas y fisicoquímicas de los minerales.
- La detección en los minerales conocidos de altas concentraciones de otros
elementos que se consideran como impurezas.
- Descubrimiento de nuevos minerales industriales.

1. MINERAL

Se denomina mineral a toda sustancia sólida, inorgánica, natural, que posee una
estructura interna característica por la disposición ordenada de sus átomos, con
una composición química definida, propiedades físicas uniformes que varían
dentro de límites definidos y que constituyen la corteza solida de la Tierra. Por
tanto para que una sustancia material terrestre se considere mineral, debe
presentar las siguientes características:
a. Debe aparecer de forma natural.
b. Debe ser inorgánico.
c. Debe ser sólido.
d. Debe poseer una estructura interna ordenada, es decir, sus átomos deben
estar dispuestos según un modelo definido.
e. Debe tener una composición química definida, que pueden variar dentro de
unos límites.
f. Debe poseer propiedades físicas y químicas determinadas por su estructura.

2. PROPIEDADES FÍSICAS DE LOS MINERALES

Las propiedades físicas de los minerales se revelan y pueden medirse solo con
radiación luminosa, térmica, electromagnética. La influencia mecánica sobre los
minerales va acompañada de su deformación o desintegración. La resistencia de
la destrucción de los minerales se expresa por la dureza.
Muchas propiedades físicas están relacionadas con la estructura y composición
química de los minerales y varían junto con ellas.
Las propiedades físicas de los minerales dependen de la influencia de la luz son
las siguientes:

a. Color

Es una de las principales propiedades ya que es la más fácilmente

observable. Sirve como un criterio distintivo ya que muchos minerales
poseen un color característico; a los que tienen color constante se les llaman
idiocromáticos, y a los que tienen colores que varían mucho se les llaman
alocromáticos, en el caso de esos últimos las variaciones se deben a la
 presencia de pigmentos, inclusiones y otras impurezas.

b. Brillo

El lustre o brillo indica cómo se refleja la luz que incide sobre la superficie
del mineral, una propiedad que no depende del color y sí de su naturaleza
química: es más intenso en sustancias que tienen enlaces metálicos y menor
en las de enlaces iónicos o covalentes. El tipo y la intensidad del brillo
dependen del índice de refracción y de la relación entre la luz absorbida y la
reflejada. Hay numerosos términos cualitativos para su descripción,
agrupándose en tres: brillo metálico, brillo submetálico y brillo no metálico.

c. Raya
Es el color del polvo fino de un mineral que, aunque varíe, suele ser
constante. Se determina por corte, limado o rasguño; sin embargo, el método
corriente y más satisfactorio es frotar el mineral sobre una pieza de porcelana
blanca sin brillo, llamada biscuit. Para determinar su color una raya de una
longitud de ¼ de pulgadas es suficiente, y la facilidad o dificultad con que se
puede obtener ésta, con la lámina, es índice de la dureza del mineral; por eso
la lámina de biscuit no puede ser empleada con minerales de una dureza de
siete o más, pues estos minerales son más duros que la lámina.

d. Exfoliación

La exfoliación es la propiedad por la que muchos minerales se rajan o

separan a lo largo de planos definidos. Este fenómeno ocurre al golpear el
mineral directamente con un martillo o apretándolo en una dirección fija con
el filo de una navaja, provocando la rotura entre aquellos planos en los que
los átomos están más sólidamente juntos. Dichos planos se llaman planos de
exfoliación y son paralelos a las posibles caras de los cristales.

e. Fractura

La fractura de un mineral se refiere a las características de la superficie

obtenida cuando sustancias cristalinas se rompen, en direcciones distintas de
una exfoliación o una partición. En este caso los minerales que tienen una
exfoliación muy débil, o no la tienen, proporcionan superficies de fractura
muy fáciles. Otro caso son las sustancias amorfas, las cuales, al estar
extensas de exfoliación, siempre presentan superficies de fractura cuando se
les golpea con un martillo.

f. Dureza

La dureza es la resistencia que ofrece un mineral a ser rayado, es decir a

arrancar fragmentos de él. Se utiliza la escala de Mohs, pero en el laboratorio
se utiliza una escala simplificada y más práctica:
Se raya con la uña  dureza baja (2.5)
Se raya con la moneda  dureza media (3.3, 5)
Se raya con un clavo  dureza media (4.5)
Se raya con una cortapluma  dureza media (5)
 Se raya con el vidrio  dureza alta (4.5, 5)

3. MENA

Una mena de un elemento químico, generalmente un metal, es un mineral del

que se puede extraer aquel elemento porque lo contiene en cantidad suficiente
para poderlo aprovechar. Así, se dice que un mineral es mena de un elemento
químico, o más concretamente de un metal, cuando mediante un proceso de
minería se puede extraer ese mineral de un yacimiento y luego, mediante
metalurgia, obtener el metal.1

4. GANGA

La ganga es el material que se descarta al extraer la mena de un yacimiento de

mineral, por carecer de valor económico o ser demasiado costoso su
aprovechamiento. Es posible que un mineral que se considere ganga en un
yacimiento sea de interés en otro, o que la mejora en las técnicas extractivas o
los usos industriales haga rentable el procesamiento de materiales anteriormente
considerados ganga.
La rentabilidad de una mina depende de su riqueza en el metal esperado así
como de la forma en que se presente. Si la mena y la ganga se encuentran
mezclados, y los procesos físicos y químicos de separación y preparación son
demasiado costosos, la mena puede no ser rentable. Tampoco lo es la mena cuyo
volumen es exiguo, o aquella cuya situación impide una explotación accesible.