Termitas buscadoras de oro

¿Quieres saber si estas sentado sobre una mina de oro? Consigue

algunas termitas y compruébalo, según dice un estudio reciente.

Nuevos experimentos en el oeste de Australia revelan que las

termitas son mineras y almacenan el metal precioso mientras
recogen material para sus nidos subterráneos.

Para el estudio, el entomólogo Aaron Stewart y sus colegas, junto

con la Australia Scientific and Industrial Research Organisation,
tomaron muestras de varios nidos de termitas y compararon el
material del nido con muestras del suelo cerca de diferentes
profundidades.

Mediante el uso de un espectrómetro de masas, (un instrumento

que mide las moléculas químicas) descubrieron que los nidos de
termitas eran más ricos en oro en función de la proximidad de estos
a las betas del metal.

"El hecho de que las colonias de insectos sociales selectivamente

pueden acumular metales de su entorno se conoce desde hace algún
tiempo", señaló Robert Matthews, profesor emérito de entomología
en la Universidad de Georgia, por correo electrónico.
"Algunos han llegado a sugerir que los nidos de hormigas y termitas
podrían ser analizados de manera productiva en la búsqueda de
posibles yacimientos mineros de metales preciosos como el oro",
dijo.

Esos son los pensamientos de Stewart exactamente. Los depósitos

de oro se encuentran ocultos a pocos metros bajo la superficie,pero
son complicados de localizar por los seres humanos, en cambio, los
insectos podrían actuar como indicadores de este tesoro enterrado,
dijo Stewart, cuyo estudio fue publicado recientemente en la
revista Geoquímica: Exploración, Medio Ambiente, Análisis.

"La perforación es cara. Si las termitas pueden ayudar a reducir el

área que necesita ser perforada, entonces las compañías de
exploración podrían ahorrar un montón de dinero".

En un estudio relacionado que se publicó en 2011 en la revista PLoS

ONE, Stewart y sus colegas se propusieron descubrir si las termitas,
como muchos animales, acumulaban metales en sus cuerpos, otra
manera potencial de identificar los valiosos depósitos minerales.

Al igual que los mamíferos acumulan calcio para mantener sus

huesos, algunos insectos lo hacen con zinc y magnesio para
endurecer su exoesqueleto, en particular sus mandíbulas.
Pero los insectos son también muy buenos en la excreción de
metales que no necesitan o que son tóxicos para ellos, señaló
Stewart.

Cuando Stewart comenzó a investigar los sistemas excretores de

insectos, hizo un "fascinante" descubrimiento de que ciertos órganos
en el sistema “depurador” de las termitas contienen cantidades
variables de metales, haciendo alusión a procesos desconocidos
realizados en el interior de la termita. Eso es importante, dijo,
porque significa que los residuos de termita son una "fuerza motriz"
de cómo los metales se redistribuyen en un ecosistema.