Historia

El desarrollo de la teoría cuántica de campos ocurrió simultáneamente con el de la mecánica

cuántica «ordinaria», en un intento de explicar los fenómenos atómicos tomando también en
cuenta las leyes de la teoría de la relatividad.5 Entre 1926 y 1928 se desarrollaron los primeros
intentos de encontrar una ecuación de onda relativista que describiera el movimiento de una
partícula cuántica, debidos a Erwin Schrödinger y a Paul Dirac. Sin embargo, dichas
ecuaciones mostraban ciertas inconsistencias.
Por otro lado, en 1926 Werner Heisenberg, Pascual Jordan y Max Born profundizaron en el
estudio del problema del cuerpo negro: el comportamiento de la radiación electromagnética
dentro de una cavidad, en ausencia de partículas cargadas. Esto constituyó el primer ejemplo
de una teoría cuántica de campos, en este caso aplicando las reglas de cuantización al campo
electromagnético. En sus resultados, la radiación se comportaba como un conjunto de
partículas —los fotones—, en consonancia con la hipótesis de los cuantos de luz, formulada
por Einstein en 1905. Tras este ejemplo, las mencionadas ecuaciones de onda relativistas se
estudiaron de nuevo desde otro punto de vista. En lugar de interpretarlas como funciones de
onda, se usaron las reglas de cuantización de un campo clásico para manipularlas. De este
modo se obtuvieron ecuaciones para partículas cuánticas respetando las leyes de la
relatividad que sí eran consistentes. Esta reinterpretación, conocida como segunda
cuantización, fue llevada a cabo por Heisenberg, Wolfgang Pauli, Vladimir Fock, Wendell
Furry, Robert Oppenheimer y Victor Weisskopf.
A pesar de sus éxitos iniciales, la teoría cuántica de campos tenía problemas teóricos muy
serios. El cálculo de muchas cantidades físicas en apariencia ordinarias resultaba en un valor
infinito, un resultado sin sentido. Un ejemplo de esto eran las pequeñas diferencias entre
algunos niveles de energía en el átomo de hidrógeno, la llamada estructura fina. Este
«problema de las divergencias» fue resuelto durante las décadas de 1930 y 1940 por Julian
Schwinger, Freeman Dyson, Richard Feynman y Shin'ichiro Tomonaga entre otros, mediante
una técnica conocida como renormalización. Esta etapa culminó con el desarrollo de la
moderna electrodinámica cuántica —QED, por Quantum Electrodynamics—. La técnica de
los diagramas de Feynman, un procedimiento gráfico de cálculo desarrollado por Richard
Feynman, se convirtió en una de las herramientas básicas de la teoría cuántica de campos.
En la década de 1950 QED fue generalizada a una clase más general de teorías conocidas
como teorías gauge, comenzando con el trabajo de Chen Ning Yang y Robert Mills.6A finales
de la década de 1960, Sheldon Glashow, Abdus Salam y Steven Weinberg unificaron las
interacciones electromagnética y débil en la teoría electrodébil —una teoría gauge— mediante
el concepto de ruptura espontánea de simetría, introducido originariamente para explicar la
superconductividad.7
Sin embargo, no fue hasta la década de 1970 que quedó establecido el modelo estándar de la
física de partículas. El modelo de unificación electrodébil no recibió especial atención hasta
que, en 1971, Gerardus 't Hooft y Martinus Veltman demostraron que las teorías con simetrías
rotas espontáneamente podían ser renormalizadas.8 Por otro lado, la intensidad de
las interacciones fuertes entre hadrones fue un desafío para los teóricos de campos hasta el
desarrollo del concepto de la libertad asintótica por Frank Wilczek, David Gross y Hugh David
Politzer en 1973.9
También durante la década de 1970, la teoría cuántica de campos «rompió los grilletes de los
diagramas de Feynman», al descubrirse que las soluciones no perturbativas de las ecuaciones
de los campos clásicos juegan un papel crucial a nivel cuántico.10Además, la actitud hacia la
técnica de la renormalización y hacia la teoría cuántica de campos en general fue cambiando
progresivamente, gracias a los avances de —entre otros— Kenneth Wilson en física de la
materia condensada. La aparición de los infinitos pasó de ser considerada una «patología» a
«simplemente un recordatorio de una limitación práctica: no conocemos qué ocurre a
distancias mucho más pequeñas que aquellas que podemos observar directamente».11

Principios básicos [
Motivaciones y definición
Limitaciones en la mecánica cuántica
En mecánica cuántica «ordinaria», un conjunto de partículas se describe mediante una función
de onda Ψ(r1, ..., rn), que recoge la probabilidad de encontrar a cada una de estas en un punto
dado.n 3 Además, la evolución en el tiempo de esta función de onda está dictada por
la ecuación de Schrödinger:n 412

Sin embargo, este esquema no describe correctamente algunos aspectos presentes en ciertos
sistemas físicos:
Creación y destrucción
Durante la evolución de este sistema, el número de partículas se mantiene finito e
invariable —a saber, n—. Sin embargo, en experimentos de altas energías es corriente
que el número de partículas varíe —por ejemplo en la desintegración de un neutrón, o
la aniquilación de un electrón y un positrón en fotones—, como consecuencia de la
famosa relación masa-energía de la relatividad. Además, en el contexto de física del
estado sólido, las excitaciones de un colectivo de átomos se reinterpretan
como cuasipartículas, como el fonón,n 5 cuyo número es también variable.113
Invariancia relativista
Esta ecuación no refleja las propiedades de la cinemática relativista. Su límite
clásico describe el movimiento de una partícula bajo las leyes de la mecánica
galileana, en lugar de la mecánica relativista: el primer término de la izquierda en (1)
se corresponde con la energía cinética no relativista p2/2m,14 en lugar de la expresión
relativista (p2 + m2)1/2, donde p es el momento de la partícula.15
Campo clásico
Las interacciones entre las n partículas del sistema tienen lugar mediante fuerzas a
distancia, dadas por el potencial V. Sin embargo, en la física clásica existen sistemas
más generales, que no pueden entenderse mediante este esquema. Es por ejemplo el
caso de un conjunto de cargas eléctricas en movimiento: para describir su evolución
es necesario tener en cuenta de forma independiente tanto las partículas cargadas
como el campo electromagnético que generan.14
Es posible modificar la ecuación de Schrödinger para obtener una versión
consistente con los principios de la relatividad especial, como la ecuación de
Klein-Gordon o la ecuación de Dirac. Sin embargo, estas tienen muchas
propiedades insatisfactorias: por ejemplo, predicen la existencia de partículas con
energía negativa, de modo que el sistema resulta ser inestable.16 Estos defectos
son debidos a que dichas ecuaciones tampoco contemplan la posibilidad de que
las partículas puedan crearse o destruirse y, como se menciona en el primer
epígrafe, es inconsistente suponer una teoría relativista con un número constante
de partículas en interacción.113
Definición[editar]
Una teoría cuántica de campos es el resultado de aplicar las reglas
de cuantización al sistema de una teoría clásica de campos.17 Esto permite
estudiar los aspectos cuánticos de los campos continuos, como el campo
electromagnético. Además, la cuantización de un campo presenta aspectos
singulares: las reglas de cuantización aplicadas a un campo continuo revelan que
sus posibles estados se corresponden con los de un colectivo de partículas
idénticas que pueden crearse y destruirse. Por último, en el caso particular de que
la ecuación del campo clásico respete la teoría de la relatividad, el sistema
cuántico obtenido hereda esta propiedad. De este modo, la cuantización de un
campo clásico sirve para cubrir los diversos aspectos que una teoría cuántica
«ordinaria» no describe correctamente.

Segunda cuantización[editar]
Artículo principal: Segunda cuantización

Límite continuo. En la aproximación de límite continuo, una cadena de átomos en

vibración se modeliza mediante un campo continuo φ(x).

Modos normales. Los modos normales de un sistema físico son sus vibraciones
colectivas más simples, como las de esta membrana elástica. Modo (0,1).

Modo (0,2).

Modo (0,3).
 Segunda cuantización. Un sistema de dos osciladores cuánticos es equivalente a un
sistema con un número variable de partículas de dos clases. (Más información)

El proceso de aplicar las reglas de cuantización a un campo e identificar sus

posibles estados cuánticos con los de un colectivo de partículas se
denomina segunda cuantización.n 618