LOS MINERALES Y SUS PROPIEDADES

El objetivo de esta práctica es estudiar las principales propiedades físicas de los sólidos. Para
ello, nada mejor que trabajar conociendo los minerales. El procedimiento a seguir consta de
cuatro pasos:
1. Leer con detenimiento la definición de mineral y las propiedades físicas que se describen en
esta práctica hasta comprenderlas bien.
2. Realizar la práctica con todos los minerales de esta actividad y completar una tabla con sus
principales propiedades.
3. Repasar la tabla de las propiedades hasta asegurarte de que todos los minerales están bien
descritos.

Vamos a trabajar con estos minerales: Calcita, cuarzo, feldespatos (ortosa), galena, grafito,
micas (moscovita y biotita), pirita, yeso y azufre.

DEFINICIÓN: Los minerales son sólidos homogéneos, inorgánicos y de origen natural, con una
composición química definida y una disposición atómica ordenada.

• Sólidos homogéneos: Sustancias sólidas que no pueden ser separadas mediante

procedimientos físicos en componentes más simples. La mayoría de las rocas son agregados de
minerales que pueden ser separados unos de otros mediante procedimientos físicos.
• Inorgánicos: Las sustancias sólidas de origen orgánico no son consideradas minerales.
• De origen natural: Cristales similares producidos en el laboratorio (sintéticos) no son
considerados, en rigor, minerales.
• Composición química definida: Los minerales son elementos químicos o sus compuestos
cuya composición puede representarse por una fórmula (aunque en algunas ocasiones esta
fórmula no es necesariamente fija y puede variar dentro de unos márgenes definidos).
• Disposición atómica ordenada: Los minerales están constituidos por materia cristalina. Las
escasas sustancias sólidas y de origen natural que son amorfas (con una disposición atómica
desordenada) como el ópalo o los vidrios volcánicos se llaman mineraloides.

Los cristales aislados son rarísimos en la naturaleza. Los minerales generalmente se presentan
en agregados o asociaciones. Llamamos rocas a las asociaciones más comunes de uno o varios
minerales, que se presentan en grandes extensiones en la Tierra o en otros cuerpos planetarios.
LAS PROPIEDADES FÍSICAS:
Todas las características de los minerales dependen de su composición química y estructura, en
la que ejercen una gran influencia las contaminaciones, mezclas y defectos estructurales que
posea cada ejemplar en concreto. Las propiedades físicas de los minerales son fundamentales
para su identificación. Algunas de las más importantes pueden determinarse mediante simple
inspección ocular (visu) o mediante ensayos muy sencillos.

GEOMETRÍA DE LOS CRISTALES:

Las relaciones geométricas de los cristales son una característica importante para la
identificación de los minerales. Podemos caracterizar la morfología de los cristales de dos
maneras. En primer lugar tenemos las características formas cristalográficas controladas por
la estructura y, por lo tanto, por la simetría del cristal. Existen por otro lado una serie de términos
descriptivos que, a pesar de ser algo subjetivos, son más fáciles de entender que los de las
formas cristalográficas, que son más complejos aunque más precisos.

FORMAS CRISTALOGRÁFICAS: Existen siete tipos de mallas o redes tridimensionales a las

que se ajustan todas las posibles estructuras internas de los minerales. Se trata de los conocidos
sistemas cristalinos. En cada uno de estos sistemas hay muchas formas posibles, pero todas
las formas de un mismo sistema cristalino tienen la simetría del mismo. Los siete sistemas son:
Cúbico; hexagonal; trigonal; tetragonal; rómbico; monoclínico; triclínico.

LOS TÉRMINOS DESCRIPTIVOS: Algunos de estos términos se refieren a cristales simples

aunque una gran mayoría describen a los agregados cristalinos (que son agrupaciones de miles
de cristales difíciles de apreciar de forma aislada pero que originan una única formación fácil de
reconocer). Destacamos los siguientes:
Hojoso: Alargado en dos direcciones y muy estrecho en la tercera.
Tabular: Alargado en dos direcciones.
Prismático: Alargado fundamentalmente en una dirección.
Fibroso: En forma de pequeñas fibras paralelas fácilmente separables entre sí.
Acicular: Cristales delgados, parecidos a agujas.
Dendrítico: De aspecto similar a las ramas de las plantas.
Drusa: Superficie cubierta por una capa de pequeños cristales.
Estalactítico: En forma de conos o cilindros colgantes a modo de estalactitas.
Estrellado: Cristales en formas concéntricas simulando estrellas.
Geoda: Cavidad recubierta de cristales.
Granular: Agregado de granos cristalinos.
Masivo: Compacto, irregular, sin aspecto definido.
PROPIEDADES ÓPTICAS: COLOR.
El color es lo primero que nos llama la atención cuando observamos minerales pero, en realidad,
es una de las propiedades menos útiles en su identificación, ya que hay muchos minerales que
pueden presentarse con coloraciones muy variadas y, por otra parte, minerales diferentes pueden
presentar colores idénticos. El color de los minerales se debe a la absorción selectiva de ciertas
longitudes de onda de la luz blanca por algunos de los átomos del mineral. Cuando un mineral
absorbe todas las longitudes de onda lo veremos negro, si las refleja todas será blanco y si, por
ejemplo, lo vemos azul, es porque absorbe todas la longitudes de onda excepto las que
corresponden al azul, que las refleja. En estado puro una gran mayoría de minerales son blancos
o poco coloreados, pero algunas impurezas pueden conseguir una gran variabilidad de colores.
Los metales de transición suelen ser los responsables de la mayoría de las coloraciones. El cobre
generalmente produce minerales verdosos o azulados; el hierro es responsable de coloraciones
rojas y amarillas, etc.
El color de la raya es el color del polvo fino de un mineral. Este color es más preciso y constante
que el color del mineral que puede sufrir cambios debido a alteraciones en su superficie.

PROPIEDADES ÓPTICAS: BRILLO.

Es una propiedad compleja que describe el aspecto que presenta la superficie de un mineral
cuando se refleja la luz, por lo tanto depende de la intensidad de la reflexión. El brillo no tiene
relación alguna con el color del mineral.
Los términos que se utilizan para referirse al brillo tratan de ser descriptivos, pero se requiere un
poco de entrenamiento para su correcta utilización. En principio podemos dividir el brillo en dos
tipos: metálico, cuando su superficie brilla como los metales, reflejando totalmente la luz. Si no
es así, se dice que el brillo es no metálico, y se intenta determinar si es:
Vítreo: Sí brilla como el vidrio.
Mate: Sí carece de brillo, típico de las sustancias terrosas.
Submetálico: Entre metálico y mate.
Graso: Si parece como cubierto por una película de grasa.
Nacarado: Si se parece al brillo de las perlas, ligeramente irisado.
Adamantino: Si posee un brillo muy intenso como el diamante.
Sedoso: Sí brilla como la seda; típico de los materiales fibrosos.

PROPIEDADES ÓPTICAS: DIAFANIDAD.

Llamada en algunas ocasiones transparencia, se refiere a la interacción de la luz con el cristal.
Existen estas posibilidades:
 Transparentes: Si puede apreciarse con nitidez el contorno de un objeto situado detrás.
 Semitransparente: Cuando no se puede precisar el contorno de un objeto situado detrás.
  Translúcidos: Si deja pasar luz pero no es posible la observación de los objetos situados
al otro lado.
 Semitranslúcidos: El mineral es atravesado por la luz en sus bordes más delgados.
 Opacos: Los cristales impiden totalmente el paso de la luz.
No es una propiedad importante en el reconocimiento de minerales; algunos de ellos translúcidos
o transparentes se convierten en opacos mediante inclusiones o alteraciones.

PROPIEDADES ÓPTICAS: LUMINISCENCIA.

Algunos minerales cuando son sometidos a estímulos mecánicos, químicos o a variaciones
térmicas, emiten luz de coloraciones diversas, es el fenómeno de la luminiscencia. Si, una vez
cesado el estímulo, la emisión permanece durante bastante tiempo se habla de fosforescencia.
Si la emisión cesa con el estímulo se denomina fluorescencia.

PROPIEDADES MECÁNICAS. La Tenacidad:

Es la resistencia que opone un sólido a ser roto. Esta propiedad no tiene ninguna relación con la
dureza (por ejemplo el diamante es el mineral más duro que se conoce pero debe tratarse con
cuidado para evitar que se fragmente por un golpe). Frente a la tenacidad, un mineral puede
comportarse como tenaz o resistente o bien como frágil si se rompe con facilidad Por otra parte
existen una serie de términos referidos a la facilidad con la que un sólido puede ser deformado.
Destacamos los siguientes:
Dúctil, si se pueden hacer hilos delgados.
Maleable, si puede moldearse en láminas delgadas.
Flexible, si se curva fácilmente sin romperse.
Elástico, cuando recobra su forma primitiva al cesar la fuerza que lo deforma y plástico si
no recobra su forma original.
La Dureza: es una propiedad bastante característica por lo que la tratamos con mayor
extensión. Se define como la resistencia que ofrece la superficie lisa de un mineral a ser
rayada. Depende de la cohesión y, por lo tanto, de la estructura (cuanto mayores sean las
fuerzas de enlace, mayor será la dureza) y también de la composición química. La dureza
varía con la dirección. Su determinación exacta es difícil. Para identificar la dureza sigue
siendo válida la escala de Mohs. Esta escala toma como referencia 10 minerales a los cuales
se les asigna un número entero. Comparando sus durezas se puede determinar la de cualquier
mineral. El mineral con número superior siempre raya a los inferiores (pero las variaciones de
dureza entre cada uno de los minerales de la escala no son valores constantes). La escala de
Mohs es la siguiente:

1.- TALCO, 2.- YESO, 3.-CALCITA, 4.- FLUORITA, 5.- APATITO, 6.-
FELDESPATO, 7.- CUARZO, 8.- TOPACIO, 9.- CORINDÓN, 10.- DIAMANTE
En los laboratorios es frecuente establecer tres o cuatro grupos:
 Dureza baja: Si se raya con la uña.
 Dureza media: Si se puede rayar con el vidrio pero no se raya con la uña (en este caso la
dureza estará comprendida entre 2,5 y 5,5).
 Dureza alta: Si no se puede rayar con un trozo de vidrio (la dureza del mineral será en
este caso mayor que la del vidrio que es de 5,5).
 Dureza muy alta: Si no se puede rayar con un trozo de cuarzo (la dureza será entonces
mayor que 7).

Para determinar la dureza hay que tomar una serie de precauciones:

 Realizar las pruebas en superficies frescas, pues superficies alteradas provocan una
disminución de la dureza.
 No confundir la raya con la huella que dejan los minerales más blandos. Mientras la
huella puede ser limpiada, la raya es irreversible.
 Tener en cuenta la naturaleza de un mineral pues los minerales pulverulentos,
granulares o astillosos pueden romperse y quedar aparentemente rayados por
minerales realmente más blandos.

FRACTURA Y EXFOLIACIÓN.
La rotura de un mineral a lo largo de una superficie irregular se denomina fractura. Se llama
exfoliación cuando un mineral se rompe a favor de alguna de sus caras planas. Esta propiedad
está íntimamente ligada a la estructura cristalina. Los planos de exfoliación representan las
direcciones en las que los enlaces que unen a los átomos son relativamente débiles. Existen unas
cuantas reglas acerca de la exfoliación, una es que es reproducible, esto es que un cristal se
podrá romper una y otra vez a lo largo de planos paralelos a los de exfoliación. Otra es que todo
plano de exfoliación debe de ser paralelo a caras reales o posibles del cristal. También podemos
establecer que los mismos minerales presentarán siempre la misma exfoliación. Para describir
los grados de exfoliación se emplean términos como: perfecta, buena, regular (apreciable),
diferentes clases de fractura: concoidea (con superficies curvas en forma de concha), fibrosa o
astillosa (con entrantes y salientes puntiagudos) granular, desigual o imperfecta, etc.

PESO ESPECÍFICO Y DENSIDAD

El peso específico es la relación entre el peso de un mineral con el peso del mismo volumen de
agua pura a 4º C (que es la temperatura en la que el agua alcanza su densidad exacta de 1
3
g/cm ). Se muestra numéricamente sin unidades. Un PE de 3,5 indica que el mineral pesa tres
veces y medio el peso del agua. El PE está determinado por la estructura cristalina y por la
composición química. Cuanto mayor es número atómico de los elementos que forman el mineral
y más compacto es su ordenamiento interno mayor es el peso específico. Se consideran ligeros
los minerales con pesos específicos inferiores a 2, entre 2 y 4 se consideran normales y pesados
los superiores a 4. La mayoría de los minerales que forman las rocas tienen un peso específico
de alrededor de 2,7. Aunque físicamente el concepto de peso específico es diferente al de
densidad, es común utilizar estos términos como sinónimos (la densidad es la masa por unidad
de volumen de un material. Suele expresarse en gramos por centímetro cúbico). El PE es un dato
de gran fiabilidad para la determinación de los minerales.

PROPIEDADES MAGNÉTICAS.
Cuando los minerales son fuertemente atraídos por un imán se denominan ferromagnéticos
(magnetita). Cuando son atraídos débilmente paramagnéticos (hematites, siderita). Cuando no
son atraídos diamagnéticos (azufre, cuarzo).

PROPIEDADES ELÉCTRICAS
Los metales nativos, los sulfuros y los óxidos transmiten la corriente eléctrica; sin embargo, la
mayoría de los minerales son malos conductores o dieléctricos. Algunos minerales (con ejes
polares, esto es sin centro de simetría) al estar sometidos a presión adquieren cargas eléctricas
de signo contrario en sus extremos. El fenómeno se conoce como piezoelectricidad (por ej. el
cuarzo). Algunos cristales cuando se someten a variaciones térmicas se cargan de electricidad
en algunas caras, el fenómeno se conoce como piroelectricidad (la turmalina).
 PRÁCTICA Nº 01: DETERMINACIÓN DE LAS PRINCIPALES PROPIEDADES
FÍSICAS DE LOS MINERALES

Los minerales que vamos a estudiar son: Calcita, cuarzo, feldespatos (ortosa), galena, grafito,
micas (moscovita y biotita), pirita, yeso y azufre.

Hay que seguir paso a paso las indicaciones que se describen a continuación para averiguar las
propiedades más importantes de cada uno de los minerales. Se deben anotar todos los datos
recogidos en una tabla ordenada.

1º Describir las CARACTERÍSTICAS GEOMÉTRICAS del mineral.

2º Describir las CARACTERÍSTICAS ÓPTICAS:

 Anotar el color que se aprecia sobre la superficie del mineral considerando principalmente
los colores del Arco iris.
 Observar con detenimiento y describir el tipo de brillo que presenta el mineral.
 Por último determinar la diafanidad.

3º.- Describir las CARACTERÍSTICAS MECÁNICAS del mineral.

 Describir si el mineral presenta alguna de las siguientes características: tenaz, frágil,
dúctil, maleable, flexible o elástico.
 Determinar la dureza del mineral, según la información recopilada por el grupo.
 Observar muy detenidamente e intentar determinar si presenta exfoliación. Si no
presenta exfoliación intentar describir el tipo de fractura que presenta.

4º.- Finalmente determinar OTRAS PROPIEDADES:

 Con la información recolectada, se puede indicar si el mineral es denso o ligero, es decir
su densidad aproximada.
 Determinar sus propiedades magnéticas.
 Siempre es importante conocer los elementos químicos que componen los minerales que
estamos estudiando. Podemos conocer la fórmula de cada mineral consultando en libros
o en Internet. Destacamos que son ocho los principales elementos que forman la mayoría
de los minerales y rocas de la superficie de nuestro planeta, son estos:
 oxígeno, silicio, aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio y magnesio.
 También es importante buscar información para conocer los usos más frecuentes de cada
mineral.