Cronobiolog�a

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La cronobiolog�a es la disciplina de la biolog�a que estudia los fen�menos
peri�dicos (c�clicos), o ritmos biol�gicos, en los seres vivos.1? La cronobiolog�a
estudia la organizaci�n temporal de los seres vivos, sus alteraciones y los
mecanismos implicados en su regulaci�n. Posee especial inter�s, entre muchos otros
aspectos, en endocrinolog�a, neurociencia, ciencia del sue�o y el estudio del
comportamiento de los organismos. El eje central de la cronobiolog�a se basa en la
existencia de relojes biol�gicos end�genos en los organismos, desde el nivel
molecular al nivel anat�mico, que posibilitan la ejecuci�n de una actividad
biol�gica en un punto temporal concreto. En los mam�feros, el reloj biol�gico se
localiza en el n�cleo supraquiasm�tico del hipot�lamo.2?3? Desde ah� el reloj
biol�gico env�a una se�al �de tiempo� que llega a todas las c�lulas del organismo.

�ndice
1 Historia
1.1 Ritmos en la antig�edad
1.2 Siglos XVII y XVIII
1.3 Siglos xix y xx
2 Ritmos biol�gicos
3 Cronobiolog�a cl�nica
4 Referencias
5 Notas
6 V�ase tambi�n
7 Enlaces externos
Historia
Ritmos en la antig�edad
El concepto del tiempo y la continua ritmicidad presente en la naturaleza han
estado desde siempre muy ligados al hombre y su evoluci�n. Anotaciones en la
antig�edad a cerca de los ritmos en los seres vivos son escasas aunque s� que las
hay. Los sabios de la Antigua Grecia, estan en contacto con la natura y sus
misterios, percibieron la importancia de los ciclos biol�gicos en el propio ser
humano. El poeta griego Archilochus , en el siglo VII a.C., escribi� c�mo los
ritmos gobiernan al hombre.4? De la misma manera, Hip�crates, el llamado Padre de
la Medicina, en el siglo IV a.C. relacion� el ritmo de aparici�n de ciertas
enfermedades con las estaciones del a�o, con el momento del d�a y con la edad de
las personas.5? Incluso en la biblia, en el Libro de Eclesiast�s, aparece una
alusi�n a la importancia del tiempo en la vida de los hombres, en el sentido de que
cada cosa tiene su momento en el conjunto de la vida de los seres humanos.6? Se
tiene referencia c�mo en el siglo IV a.C. Androsthenes de Thasos, acompa�ante
ge�grafo y escriba de Alejandro el Magno, en su campa�a por Oriente Pr�ximo
escribi� sobre la apertura c�clica de las hojas de la planta del tamarindo.7?

Siglos XVII y XVIII

En 1621 el cl�rigo y escritor ingl�s Robert Burton introdujo en su obra la
similitud del cuerpo humano con un reloj, el cual, dec�a, si le fallase alguna
ruedecilla, el resto del conjunto se desordenar�a.8? De la misma manera, en la obra
de 1692 de la eclesi�stica mexicana Sor Juana In�s de la Cruz aparece reflejado la
alternancia presente en el ser humano.9?10? Hasta ese momento la �nica explicaci�n
que se atribu�a al fen�meno, y que perdur� hasta hace no mucho tiempo, era el de un
proceso pasivo del tipo causa-efecto, en el cual un factor que era el "estimulante"
produc�a la respuesta en el individuo. As�, por ejemplo, el movimiento del sol en
el cielo era el que hac�a girar al girasol o tambi�n, la aparici�n del sol por la
ma�ana el que desencadenaba que los p�jaros comenzasen a "cantar". Sin embargo esta
creencia fue puesta en duda en 1729 cuando un astr�nomo franc�s llamado Jean
Jacques d�Ortous de Mairan realiz�, sin ser consciente de ello, el primer
experimento en Cronobiolog�a. Coloc� unas plantas Mimosa pudica, tambi�n llamadas
heliotropas (`que se mueven mirando al sol�), en oscuridad continua durante varios
d�as y observ� que segu�an movi�ndose de la misma manera que aquellas que se
encontraban al aire libre.11? Su trabajo pas� desapercibido por la comunidad
cient�fica hasta pasados 30 a�os, cuando tres investigadores independientes
indagaron en ese extra�o fen�meno. Primeramente fue sir John Hill en 1757 quien
demostr� que los llamados ritmos de sue�o de la planta Glycine abrus pod�an ser
revertidos al cambiarles el ciclo de luz y oscuridad.12?13? En 1758 Henri-Louis
Duhamel du Monceau adem�s de repetir el experimento de Mairan, comprob� que se
manten�a el movimiento diario de la planta heliotropa no s�lo en un ambiente
constante de oscuridad sino tambi�n en uno de temperatura.14? Finalmente, en 1759,
el m�dico y bot�nico alem�n Johann Gottfried Zinn report� c�mo el movimiento de las
hojas de la planta Mimosa virgata persist�an cuando se la emplazaba a la completa
oscuridad de una bodega, y no se ve�a afectada por fluctuaciones ni de temperatura
ni de humedad.

La controversia sobre el origen de la ritmicidad se mantuvo durante muchos a�os

m�s, pero comenz� a ceder a favor de la hip�tesis de la naturaleza end�gena por los
siguientes motivos:

El hallazgo de ritmos con per�odos distintos de 24h.

La demostraci�n de la naturaleza hereditaria de la periodicidad.
La exclusi�n de posibles fuerzas sutiles, como las geomagn�ticas, que pudieran
filtrarse en el laboratorio y conducir la ritmicidad.
Siglos xix y xx
El primero que defendi� ese origen end�geno fue un farmac�utico franc�s, llamado
Julien-Joseph Virey, en 1814 con la exposici�n de su tesis doctoral en Medicina.15?
16? En su proyecto, centrado en el estudio de la periodicidad en la mortalidad
humana, aparecen citas como el car�cter end�geno de la ritmicidad o la implicaci�n
de un reloj vital que coordina todas las funciones en el organismo. Un avance
importante hacia la aceptaci�n de la naturaleza end�gena de los ritmos biol�gicos
fue dado en 1832 por el bot�nico suizo Augustin Pyrame de Candolle, el cual someti�
a la planta sensitiva, Mimosa pudica, a condiciones de oscuridad constante o de
iluminaci�n constante.17? Bajo oscuridad continua, descubri� que los movimientos de
la planta no presentaba una periodicidad de 24h en el movimiento de sus hojas ,
como era esperable, sino que fue de entre 22 y 23h. �sta fue la primera evidencia
de lo que hoy en d�a se conocen como ritmos en curso libre. De Candolle propuso que
las plantas presentan una tendencia inherente a mostrar movimientos peri�dicos, por
lo tanto, apuntaba al origen end�geno de la ritmicidad. El fisi�logo vegetal
Wilhelm Pfeffer, cr�tico con los resultados que se hab�an obtenidos previamente,
argumentaba que los movimientos de las hojas pod�an persistir gracias a peque�os
haces de luz que se infiltraban en las habitaciones oscuras donde se realizaban los
experimentos. En este sentido, no se sabe si Pfeffer era consciente de la
existencia de los estudios de Duhamel, desarrollados �stos tanto en bodegas como en
compartimentos cerrados que se cubr�an con varias mantas oscuras. Sin embargo,
siguiendo con su perspectiva cr�tica, repiti� por s� mismo los experimentos, y tras
varios se convenci� no solo de la veracidad de los mismos, sino que ampli� mucho la
informaci�n sobre los movimientos de las hojas y sus periodicidades distintas a 24h
en una gran cantidad de plantas. De la misma manera, Charles Darwin junto con su
hijo Francis publicaron un libro titulado El poder del movimiento en plantas18?
donde suger�an que el movimiento de las hojas en algunas plantas era inherente a
ellas y se originaba siguiendo alg�n prop�sito especial. La raz�n que ellos
propusieron consist�a en la protecci�n de las hojas contra las fr�as temperaturas
de la noche. De esta manera, moviendo las hojas hacia posiciones verticales, tanto
arriba como abajo, la planta se asegura que las hojas radien su calor entre ellas
mismas, y pierdan ese calor como cuando presentan posiciones horizontales y radian
hacia el cielo. A lo largo de los siglos XIX y XX, m�s autores repitieron y
extendieron las observaciones del movimiento foliar, que hasta ese momento era el
�nico ritmo de periodicidad diaria que se hab�a percibido de la naturaleza. Una
situaci�n anecd�tica con un grupo de abejas hizo pensar al naturalista suizo
Auguste Forel sobre los ritmos naturales en 1910.19?20? Sucedi� una ma�ana en la
que Forel se encontraba junto con su familia desayunando en la terraza de su casa.
En ese momento, aparecieron unas cuantas abejas que, atra�das por la deliciosa
mermelada, empezaron a sobrevolar la mesa. Tanto le debieron molestar a la familia
que, al d�a siguiente, decidieron tomarse el desayuno dentro de casa. Fue ah�
cuando Forel se dio cuenta que las abejas hab�an vuelto otra vez, a�n sin que
tuvieran el aliciente del desayuno, e incluso continuaron apareciendo durante unos
d�as m�s y siempre a la misma hora. Despu�s de reflexionar sobre ello y hacer unos
cuantos experimentos, Forel concluy� que las abejas deb�an tener un mecanismo
interno para medir el tiempo.

El bi�logo alem�n, Hugo Berthold von Buttel-Reepen, llegando a la misma conclusi�n,

acu�� la palabra Zeitged�chtnis (que en alem�n significa `memoria del tiempo�) para
definir ese fen�meno observado en abejas.21? Siguiendo esta l�nea, Karl von Frisch
y su alumna Ingeborg Beling demostraron que se pod�a entrenar a las abejas para que
visitaran las flores a una cierta hora del d�a.22?23? El bi�logo alem�n Erwin
B�nning contribuy� a la comprensi�n de los ritmos circadianos gracias a dos
importantes aportes. Por un lado demostr� que la periodicidad end�gena se hereda de
manera natural.24? B�nning lleg� a esta conclusi�n cruzando plantas de guisante que
presentaban movimientos foliares de distinto periodo. Adem�s, desarroll� el
concepto de fotoperiodismo en plantas. Propuso que las plantas deben tener ritmos
circadianos en la sensibilidad a la luz y a la oscuridad, permiti�ndoles as� poder
medir la duraci�n de estas fases tanto en d�as largos como en d�as cortos, es
decir, medir el fotoperiodo. Adem�s, B�nning acu�� en 1935 el t�rmino de reloj
biol�gico. Otro gran descubrimiento fue dado por los bi�logos Gustav Kramer y Klaus
Hoffmann, quienes estaban muy interesados en la navegaci�n de los p�jaros
migradores.25? Llegaron a la conclusi�n de que los p�jaros se orientan con respecto
a los cambios de la posici�n del sol a lo largo del d�a (lo que se llamar�a una
br�jula solar), gracias a que �stos poseen un sistema temporal dentro de ellos que
les permite saber la hora externa. �sta fue la evidencia definitiva de la
existencia de relojes biol�gicos. Franz Halberg, uno de los fundadores de la
cronobiolog�a moderna, acu�� el t�rmino circadiano (del lat�n `circa� que significa
`alrededor�, y `diano� que significa `d�a�), para referirse al ritmo que oscila con
una periodicidad de m�s o menos un d�a (24h).26? Se le considera el Padre de la
cronofarmacolog�a por sus intensos estudios sobre la aplicaci�n de f�rmacos a
diferentes horas del d�a. J�rgen Aschoff y Colin Pittendrigh son considerados los
padres de la cronobiolog�a. Desarrollaron los dos modelos b�sicos para explicar el
proceso de encarrilamiento (el modelo param�trico de Aschoff y el no-param�trico de
Pittendrigh), que son la piedra angular de los ritmos circadianos.27?28? Entre
muchas otras cosas, Aschoff es famoso por sus experimentos de aislamiento temporal
de humanos viviendo en un b�nker, con los que puso de manifiesto los ritmos en
curso libre del ser humano. De la misma manera, Pittendrigh, gracias a sus estudios
sobre la ritmicidad en la eclosi�n de los huevos de Drosophila pseudoobscura,
estableci� las propiedades b�sicas de los ritmos circadianos, que son la naturaleza
end�gena, independencia ante la temperatura y la capacidad de ser encarrilados por
ciclos externos. Finalmente, la Cronobiolog�a, como disciplina cient�fica, se
considera que naci� tras el congreso internacional celebrado en 1960 en Cold Spring
Harbor, Nueva York.

Ritmos biol�gicos
Los ritmos biol�gicos son un producto adaptativo de la evoluci�n biol�gica frente a
la periodicidad inmutable de las variables medioambientales, principalmente el
devenir del d�a y la noche. Los ritmos biol�gicos m�s estudiados en cronobiolog�a
son los circadianos (�circa�, del lat�n �aproximadamente� y �diano� �un dia�; es
decir, aquello que presentan una periodicidad cercana a las 24 horas), que
supeditan los ritmos vitales asociados a la luz-oscuridad (d�a-noche), como el
ritmo sue�o-vigilia. Adem�s existen otras muchas ritmicidades, seg�n el periodo de
repetici�n: ultradianas (si el periodo es menor de 20 horas), infradianas (si es
mayor a 24 horas), circalunares (aquellos que siguen un ciclo de aproximadamente 28
d�as, como el mes lunar), circanuales (cada 365 d�as, asociado a las estaciones del
a�o, como la ca�da de las hojas en los �rboles de hoja caduca o el periodo de celo
en los animales).

Cronobiolog�a cl�nica
Es la parte de la cronobiolog�a que estudia los ritmos biol�gicos en la salud y la
enfermedad de los seres humanos.29? Se desarroll� a partir de las investigaciones
pioneras de Franz Halberg y Jurgen Aschoff. Est� bien establecido que numerosas
mediciones cl�nicas suelen variar seg�n la hora del d�a, a veces incluso seg�n la
estaci�n del a�o, en la que se miden. Por ejemplo, concentraciones plasm�ticas de
determinadas hormonas y metabolitos, recuentos celulares, presi�n arterial,
frecuencia card�aca, reactividad bronquial, etc. Entre las enfermedades m�s
estudiadas a nivel cronobiol�gico destacan el asma bronquial, las reacciones
al�rgicas, la hipertensi�n, el angor inestable, la gastritis y los trastornos
psiqui�tricos y del sue�o.