10 cosas que debes saber de

los Glaciares
Por: Evelyn Pfeiffer / Periodista y Fotógrafa
Contacto: @evelynpfeiffer

Por más que uno sepa describir con palabras cómo es un glaciar o logre hacer la foto
perfecta, siempre se quedará corto. Sus formas, colores y sonidos, son de esos regalos
de la naturaleza que uno necesita percibir y experimentar por sí mismo.

Si alguna vez has tenido la suerte de volar en un día despejado sobre tierras
patagónicas, de seguro has visto enormes masas de hielo, de los cuales se descuelgan
lengüetas glaciares que llegan a un lago o al mar. Se trata de Campo de Hielo Norte y
Sur, que son los responsables, de la gran mayoría de los glaciares que verás en tu
recorrido por Carretera Austral. ¿Pero sabes realmente qué son y su importancia?

1. ¿Por qué se forman?

Un glaciar es una gruesa masa de hielo que se origina en la superficie terrestre por
acumulación, compactación y recristalización de la nieve. Para que existan se requieren
dos condiciones: que tenga promedios de temperatura tan bajos como para permitir
que la nieve se acumule de un año a otro y que tenga precipitaciones suficientes.
2. Son grandes escultores
Actualmente los glaciares cubren casi el 10% de la superficie terrestre, pero en el
pasado geológico reciente, cubrieron enormes extensiones con hielo de miles de metros
de espesor, lo que se conoce como la Última Era Glaciar (que habría terminado hace
unos 12 mil años). Su derretimiento labró el paisaje, formando fiordos como los de
Patagonia o Noruega, valles, grandes lagos y, en general, toda esa accidentada geografía
que verás en tu visita a Carretera Austral. Los glaciares siguen esculpiendo y
cambiando, ya que están en un constante proceso de avances y retrocesos, generando
cambios en su entorno.

3. ¿Qué es un campo de hielo?

Existen varias formas de clasificar a los glaciares, pero, la más general se hace según su
tamaño y cómo se relacionan con la topografía que cubren y que los rodea. Por ejemplo
se habla de casquetes o islandis, campos de hielo, glaciares de valle y glaciares de circo.
Campos de hielo son menores a un casquete (como Antártica) y su forma está
controlada por la topografía del terreno que cubren. En Chile hay tres: Campo de Hielo
Norte, Campo de Hielo Sur y Campo de Hielo de Cordillera Darwin.

4. Campo de Hielo Sur

Solo un 10 % de la Tierra está cubierta de glaciares. En la Patagonia, Campo de Hielo
Sur es la tercera extensión de hielos continentales más extensa del mundo tras las de la
Antártica y Groenlandia.
Mayores extensiones de hielos continentales:
• Antártida.
• Groenlandia.
• Campo de Hielo Patagónico Sur (Chile y Argentina).
• Vatnajökull (Islandia).
• Austfonna (Svalbard, Noruega).
• Penny Ice Cap (Isla de Baffin, Canadá).
• Campo de Hielo Patagónico Norte (Chile).
• Campo de Hielo de Cordillera Darwin (Tierra del Fuego, Chile).
5. ¿Avanzan o retroceden?
Los glaciares crecen con la adición de nieve y otros tipos de hielo y pierden masa por
fusión de hielo en agua y el desmembramiento de témpanos de hielo, por lo que están
en constante movimiento. En general, los glaciares, por efecto del cambio climático
están retrocediendo, a excepción de algunos como el Pío XI (Región de Magallanes) y el
Perito Moreno (Argentina).

6. ¿Por qué el hielo es azul y la nieve blanca?

Una de las características que más impresiona de los glaciares, es su variedad de
tonalidades de azules. No tiene que ver con la antigüedad del hielo, como se suele creer,
sino que con la densidad de estos.
La luz blanca está formada por todos los tonos del arcoíris, desde el rojo hasta el violeta.
La nieve se ve muy blanca porque su superficie refleja toda la luz solar que le llega. ¿Has
tomado un copo de nieve recién caído? Es ligero y tiene mucho aire en su interior. Las
burbujas que rellenan los huecos reflejan los rayos multitud de veces y todos los colores
del espectro «se fugan». Por eso la luz que vemos es blanca.
En cambio, en el hielo, debido a la alta compresión del hielo por el peso de la nieve
acumulada, impide la formación de burbujas de aire y, por lo tanto, la luz ya no rebota
como en la nieve. Los fotones rojos o amarillos, que son poco energéticos, penetran
menos y son absorbidos antes, pero los fotones azules, que son los más energéticos,
«resisten» todo el camino y se hacen visibles. Entre más largo sea el camino que la luz
recorre a través del hielo, más azul se verá.

7. ¿Glaciar o ventisquero?
Lo correcto es hablar de glaciar. El término ventisquero tiene su explicación en que
estas grandes masas heladas generan ventiscas debido a los cambios de presiones
locales que generan, lo que derivó en que la gente los nombrara como ventisqueros. En
Chile y Argentina, usualmente se nombra como ventisquero a los glaciares “colgantes”
de montañas, como el del Parque Nacional Queulat.

8. Qué es un iceberg
También conocidos como témpanos, se refiere a las masas de hielo que se han
desprendido de un glaciar y quedan flotando en el mar o un lago. Los icebergs tienen
las 8/9 partes de su masa debajo del agua, por lo que navegar entre ellos requiere
pericia y experiencia.

9. ¿Por qué son importantes los glaciares?

Son fundamentales por que actúan como regulador climático, debido a que reflejan
entre el 45% y 85% de la luz del sol que llega del espacio, enfriando el planeta. El
segundo papel importante es que los glaciares son la gran reserva de agua dulce del
mundo. Si bien, el 75% de la superficie del planeta está compuesta de agua, el 97,5% de
esa agua es salada y dentro del 2,5% restante, un 70% es hielo.

10. ¿Cuáles son los más grandes?

Pío XI. Tiene una superficie de 1263 km2 y su pared frontal tiene 6 km de largo y
murallas de 80 m. Se ubica en las cercanías de Puerto Edén, en la Región de Magallanes.
Viedma. Es el segundo más grande del hemisferio sur con una superficie de 977 km². El
frente del glaciar tiene 2,5 km de ancho por 50 m de altura. Se ubica en Argentina, en el
Parque Nacional Los Glaciares.
Upsala. Tiene una superficie de 840 km², dos frentes glaciares de 4 km
aproximadamente, con paredes de unos 50 m. Se ubica en Argentina, en el Parque
Nacional Los Glaciares.
O’Higgins. Tiene una superficie de hielo de 820 km², con una pared de 3,5 km y 80 m
altura.

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