ASTEROIDES

Los asteroides son objetos rocosos y metálicos que orbitan alrededor del Sol pero que son
demasiado pequeños para ser considerados como planetas. Se conocen como planetas menores. El
tamaños de los asteroides varía desde el de Ceres, que tiene un diámetro de unos 1000 Km, hasta
el tamaño de un guijarro. Dieciseis asteroides tienen un diámetro igual o superior a 240 Km. Se han
encontrando desde el interior de la órbita de la Tierra hasta más allá de la órbita de Saturno. La
mayoría, sin embargo, están contenidos dentro del cinturón principal que existe entre las órbitas de
Marte y Júpiter. Algunos tienen órbitas que atraviesan la trayectoria de la Tierra e incluso algunos
han chocado con nuestro planeta en tiempos pasados. Uno de los ejemplos mejor conservados es
el Cráter Barringer cerca de Winslow, Arizona.

Los asteroides son cuerpos rocosos y metálicos, considerados cuerpos menores. En realidad son los
restos que quedan de la formación del Sistema Solar, por lo que datan de hace aproximadamente
4.6 millones de años. Gran parte de los asteroides está concentrada en una región con forma de
anillo localizada entre las órbitas de Marte y Júpiter, conocida como Cinturón de Asteroides.

Estos cuerpos giran alrededor del Sol en órbitas elípticas y realizan un movimiento de rotación de
forma irregular. Carecen de atmósfera, pero al menos 150 tienen uno o más satélites. La mayoría
presenta una forma irregular. La masa total de todos los asteroides es menor que la del satélite
natural de la Tierra, la Luna.

Una vez al año, un asteroide se impacta contra la atmósfera terrestre, pero suele desintegrarse
antes de que alcance la superficie.

Clasificación de los asteroides

Los asteroides pueden clasificarse según su ubicación:

-Asteroides troyanos. Comparten una órbita con un cuerpo celeste más grande que ellos y su
número es tan grande como el del Cinturón de Asteroides. La mayoría de los troyanos se encuentran
en los puntos de Lagrange L4 y L5.

-Asteroides cercanos a la Tierra. Como puede suponerse, sus órbitas se encuentran cerca de la
Tierra.
-Asteroides del principal Cinturón. Son los asteroides que se encuentran en el cinturón entre Júpiter
y Marte. El número de asteroides de esta región cuyo diámetro excede 1 kilómetro está entre 1.1 y
1.9 millones.

También se clasifican de acuerdo con su albedo (brillo intrínseco) y composición:

-C. Corresponden a más del 75 por ciento de los asteroides que se conocen. Son muy oscuros y
consisten con probabilidad en arcilla y rocas de silicato; pueden contener hidrógeno, helio y otros
materiales volátiles. Se encuentran en las regiones exteriores del Cinturón de Asteroides.

-S. Se componen de níquel-hierro y materiales de silicato. Constituyen cerca del 17 por ciento de los
asteroides conocidos.

-M. Son básicamente metálicos, compuestos por níquel-hierro. Se encuentran en la región media
del Cinturón de Asteroides.

Peligro de colisión con la Tierra

La Tierra es vulnerable ante los asteroides. Ya ha experimentado algunos impactos de considerable

importancia, como el que se cree que ocasionó la extinción masiva de los dinosaurios y otras
especies hace unos 66 millones de años. Este hecho alteró la composición geológica y natural del
planeta.

Desde hace mucho tiempo los científicos muestran una preocupación por este tema. De hecho, a
principios de la década del 2000 los astrónomos creían que el asteroide denominado Apophis podría
impactar el planeta en el año 2029, pero a partir de posteriores observaciones, el riesgo se ha
reducido.

Impacto de un asteroide

Representación gráfica de un asteroide a punto de impactar la tierra.

Una vez al año, un asteroide se impacta contra la atmósfera terrestre, aunque afortunadamente
ésta la disuelve antes de que alcance la superficie. Pequeños asteroides se han observado cerca de
la Tierra sin encender los focos rojos de los astrónomos.

Para que un asteroide cause daños severos al planeta, debe tener entre 3 y 10 kilómetros de
diámetro, pero cualquier cuerpo cuyo diámetro supere los 2 metros es un potencial peligro para la
supervivencia terrestre debido a la gran cantidad de energía con la que impactaría.

¿Por qué un asteroide puede amenazar la Tierra? Si el encuentro de un asteroide con otro cuerpo
celeste modifica su ruta, puede salir disparado hacia cualquier dirección, no importa lo que se
encuentre cerca. Pero al menos, se sabe que los asteroides que se encuentran en el Cinturón
representan poco riesgo.
Si un asteroide chocara con la superficie terrestre, las afectaciones variarían en función de su
tamaño. Por ejemplo; si un asteroide del tamaño de un edificio de 20 pisos impactara hoy, generaría
una energía que podría extenderse a 5 millas alrededor del punto de colisión, es decir, capaz de
destruir las principales ciudades de Estados Unidos. Si el cuerpo fuera muy grande ocasionaría
tsunamis masivos, tormentas de fuego, bloqueo de la luz solar y consecuentemente el advenimiento
de un invierno sin igual, lo que terminaría con varias formas de vida (¡o toda la vida!) de la Tierra.
Efectos similares a los que se cree que el asteroide de hace 66 millones de años produjo.

Gracias al desarrollo científico y tecnológico, existen métodos para desviar un asteroide que
implique riesgo para la Tierra. Pero hay una buena noticia: a corto plazo, todavía no parece haber
indicios de colisión severa con un asteroide.

Aunque hay asteroides muy grandes, algunos apenas tienen el tamaño de guijarros.

Uno de los impactos de asteroide más graves fue el que ocurrió en 1908 en Tunguska, Siberia. La
colisión arrasó con aproximadamente medio millón de hectáreas de bosque.

¿Por qué hay asteroides impactan la Tierra?

Los asteroides giran alrededo del Sol como nosotros. A veces la gravedad de otros planetas o de
asteroides más grandes afecta a sus órbitas y provoca un desvío. Con el paso del tiempo, ese desvío
puede llevar el asteroide a entrar en una órbita próxima a la Tierra. Si se acerca a menos de 30
millones de kilómetros de nuestro planeta lo clasificamos como Objeto Cercano a la Tierra o NEO
por sus siglas en inglés. Al tratarse de objetos que orbitan el Sol como nosotros a menudo pasan
cerca de la Tierra con una cierta periodicidad.

¿Por qué los consideramos una amenaza ahora y no antes?

Básicamente porque no éramos conscientes de que eran una amenaza. Hasta los años 80 no tuvimos
indicios de que la extinción de los dinosaurios se debió a un meteorito caído en lo que hoy es el
cráter de Chicxulub. No vimos un impacto en directo hasta que Shoemaker-Levy 9 impactó Júpiter
en 1994.

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¿Cada cuánto impactan?

Cada día caen a la Tierra unas 100 toneladas de materiales. La mayor parte es polvo, arena y
pequeñas rocas que se desintegran en la atmósfera formando lo que conocemos como estrellas
fugaces. Cada cierto tiempo atravesamos regiones del Sistema Solar con alta densidad de estas
partículas y se produce lo que conocemos como una lluvia de estrellas (las perséidas, las gemínidas,
etc...). Los meteoritos tan grandes como una casa que no se desintegran del todo al entrar en la
atmósfera suceden con una frecuencia de décadas. El de Chelyabinsk, en Rusia, es un ejemplo
reciente.

¿Quién lleva la cuenta?

El grupo que lleva la cuenta de los NEO es el Centro de Planetas Menores (Minor Planet Center o
MPC) en Cambridge, Massachusetts. Cuando un astrónomo detecta un nuevo asteroide o cometa
cercano remite sus datos a este centro, que es el encargado de calcular sus futuras trayectorias.