Explicación[editar]

primero es la oscilación del medio movido por la onda, que en este caso, como hemos visto,
es un movimiento circular. El segundo es la propagación de la onda, que se produce porque la
energía se transmite con ella, trasladando el fenómeno con una dirección y velocidad, llamada
en este caso velocidad de onda.
En realidad se produce un pequeño desplazamiento neto del agua en la dirección de
propagación, dado que en cada oscilación una molécula o partícula no retorna exactamente al
mismo punto, sino a otro ligeramente más adelantado (respecto al sentido de propagación de
la onda). Es por esta razón por la que el viento no provoca solamente olas, sino también
corrientes superficiales.

Causa[editar]

Estela de ola formada por el paso de un barco.

El fenómeno es provocado por el viento, cuya fricción con la superficie del agua produce un
cierto arrastre, dando lugar primero a la formación de rizaduras (arrugas) en la superficie del
agua, llamadas ondas u olas capilares, de sólo unos milímetros de altura y hasta 1,7 cm
de longitud de onda. Cuando la superficie pierde su lisura, el efecto de fricción se intensifica y
las pequeñas rizaduras iniciales dejan paso a olas de gravedad. Las fuerzas que tienden a
restaurar la forma lisa de la superficie del agua, y que con ello provocan el avance de la
deformación, son la tensión superficial y la gravedad. Las ondas capilares se mantienen
esencialmente sólo por la tensión superficial, mientras que la gravedad es la fuerza que tensa
y mueve las olas más grandes.
Cuanto mayor es la altura de las olas, mayor es la cantidad de energía que pueden extraer del
viento, de forma que se produce una realimentación positiva. La altura de las olas viene a
depender de tres parámetros del viento, que son su velocidad, su persistencia en el tiempo y,
por último, la estabilidad de su dirección. Así, los mayores oleajes se producen en
circunstancias meteorológicas en que se cumplen ampliamente estas condiciones.
Una vez puestas en marcha, las olas que se desplazan sobre aguas profundas disipan su
energía muy lentamente, de forma que alcanzan regiones muy separadas de su lugar de
formación. Así, pueden observarse oleajes de gran altura en ausencia de viento.
Las olas disipan su energía de varias maneras. Una parte puede convertirse en una corriente
superficial, un desplazamiento en masa de un gran volumen de agua hasta una profundidad
considerable. Otra parte se disipa por fricción con el aire, en una inversión del fenómeno que
puso en marcha las olas. Parte de la energía puede disiparse si una velocidad excesiva del
viento provoca la ruptura de las crestas. Por último, la energía termina por disiparse por
interacción con la corteza sólida, cuando el fondo es poco profundo o cuando finalmente las
olas se estrellan con la costa.
Al llegar a la costa, las olas sufren unas últimas transformaciones antes de disiparse:

 encrespándose si encuentran un obstáculo marcado en la franja costera, como un banco

de arena o taro, una roca o formación rocosa o un arrecife. Dependiendo del obstáculo, su
forma y tamaño, y la fuerza y velocidad de la ola, así como el punto de marea, las olas
costeras pueden adquirir diferentes expresiones de tamaño, velocidad, forma o
movimiento.
 la contraola es un efecto destacado llamado resaca del agua que, llevada por las olas
hasta la orilla de tierra firme o la orografía costera, rebota o se desliza de nuevo hacia el
mar, creando una ola en dirección opuesta al golpe de mar; es decir, una ola que parte de
la costa. Generalmente se disipan o estrellan con las otras olas en algunos metros
adelante.

Parámetros[editar]

Parámetros de las olas. A=amplitud. H=altura. λ=longitud de onda.

La parte más alta de una ola es su cresta, y la parte más profunda de la depresión entre dos
olas consecutivas se llama valle. A la distancia entre dos crestas se le denomina longitud de
onda (λ) y a la diferencia de altura entre una cresta y un valle se le llama altura (H) de la ola.
La amplitud es la distancia que la partícula se aparta de su posición media en una dirección
perpendicular a la de la propagación. La amplitud (A) vale la mitad de la altura. La pendiente
(δ) es la inversa de la tangente entre la altura y la longitud de onda.
δ = arc tg ( H / λ )
Se llama período (τ) al tiempo que transcurre entre el paso de dos crestas consecutivas
por el mismo punto. La velocidad de onda (también llamada velocidad de fase o
celeridad), es decir la velocidad de propagación, se calcula dividiendo la longitud de onda
por el período:
c=λ/τ
En aguas profundas (>λ/2) la velocidad de onda es proporcional a la longitud de onda,
en aguas muy superficiales (<λ/20) por el contrario depende sólo de la profundidad.

Frente de olas[editar]
El oleaje, no es un proceso homogéneo ni estacionario, es decir, no todas las olas
tienen el mismo periodo, altura, longitud de onda o dirección en cada instante y lugar,
sino que cada una tiene sus características propias, que además varían en el espacio
y en el tiempo.
De esta forma, para definir el oleaje, a efectos de la dinámica litoral interesa
considerar lo que se denomina frente de olas, que incide en un tramo de costa dada y
para el que se utilizan una serie de parámetros estadísticos calculados a partir de un
conjunto, más o menos grande, de olas individuales, obtenidos en un lugar y plazo
suficientemente concreto y corto para poder considerar el proceso estacionario y
homogéneo durante el tiempo de muestreo.
A continuación definimos brevemente los parámetros más usados.

 Altura de ola significativa (Hs o también llamada H1/3). Este parámetro estadístico
se obtiene al calcular la media de alturas de ola del tercio de olas más altas
dentro del grupo de olas considerado. Se considera que la altura de ola

significativa es equivalente a la altura de ola del momento de orden cero, ,

que es el parámetro calculado por los modelos numéricos espectrales.
 Altura de ola máxima (Hmax, N). Altura de ola máxima dentro del grupo de N olas
considerado.
 Período significativo (Ts). Media de los períodos del tercio de olas más altas
dentro grupo de olas considerado.
 Periodo medio (Tm). Media de los períodos del grupo de olas considerado.
 Dirección media (Dm), Media de las direcciones de propagación del grupo de olas
considerado.

Medidas[editar]
En la práctica se usan 2 escalas para medir la intensidad de las olas:

 La Escala Douglas es una escala que clasifica los diferentes estados del mar en
10 grados tomando como referencia el tamaño de las olas.
 La Escala de Beaufort es una medida empírica para la intensidad del viento,
basada principalmente en el estado del mar, de sus olas y la fuerza del viento.
La mayor altura registrada con fiabilidad de una ola es de 29 metros. Se midió en
febrero de 2000 por el barco de investigación británico RRS Discovery en el Mar del
Norte, junto a la isla de Rockall (Escocia).1

Alteraciones[editar]
Las olas son procesos muy complejos, que sufren grandes transformaciones en su
movimiento hacia la costa, tanto en la altura de ola, como en la longitud de onda,
como en la velocidad de propagación, así como en el movimiento del agua al paso de
una ola (círculos, elipses, segmentos, corrientes) y también respecto a su propia
forma, llegando incluso a romper, por efecto del fondo.
Cuando la ola rompe, el agua se desplaza, por encima del nivel medio del mar, hacia
la costa, y como evidentemente no se acumula en la costa vuelve, en forma de
corriente, por debajo del nivel de la propia ola, formando lo que comúnmente se
conoce como resaca (undertow).
Las olas, lo mismo que otros procesos semejantes, están sujetas a fenómenos
de reflexión, refracción y difracción. La refracción depende de diferencias en la
velocidad de propagación entre diferentes medios, y se observa cuando las penetran
en aguas menos profundas, donde se ven frenadas.

Efectos[editar]

Ola rompiendo en Plogoff (Bretaña, Francia)

Animación 3D de una ola con efecto constructivo

El efecto de las olas sobre las playas es distinto ya que pueden tener efecto
constructivo o destructivo:

 Efecto constructivo: cuando las olas son pequeñas y de poco periodo (olas de
verano, generalmente) las olas tienden a mover poco sedimento, sobre todo muy
cerca de la orilla, tendiendo a acumular la arena en la parte alta de la playa,
formando la "playa seca".
 Efecto destructivo: las olas altas, de periodos largos, con gran longitud de onda,
pueden mover el sedimento más profundo, y provocan una importante corriente
de fondo hacia el mar, que progresivamente va erosionando la playa seca.

Tipos[editar]
Un tipo particular de olas son los tsunamis, que no se encuentran relacionadas con el
viento sino con terremoto o por las erupciones de volcanes submarinos. Los diferentes
tipos de olas son:

 Olas libres u oscilatorias: se representan en toda la superficie del mar y se deben

a las variaciones del nivel del mar. En ellas el agua no avanza, sólo describe un
giro al subir y bajar casi en el mismo sitio en el cual se originó el ascenso de la
ola, se presentan en un tiempo menor de 30 segundos.
 Olas forzadas: se producen por el viento y en ocasiones pueden ser altas como
consecuencia de los huracanes en el agua.

 Olas de traslación: son aquellas que se producen cerca de la costa y que, al

avanzar tocando el fondo, se estrellan contra el litoral formando abundante
espuma. Al regresar el agua hacia el mar se origina la resaca.

 Tsunamis: son olas producidas por un terremoto o una explosión volcánica.

Pueden pasar dos situaciones, una es que en el centro de la perturbación se
hundan las aguas, o bien que éstas se levanten explosivamente. En ambos casos
el movimiento provoca una ola única de dimensiones formidables, que avanza a
gran velocidad, pueden ser miles de kilómetros por hora, y llega a tener una altura
superior a los 20 metros. Los tsunamis son muy frecuentes en el océano Pacífico.