(8 jCUANDO SE EMPEZO A DISCUTIR SOBRE ECONOMIA? Los hombres y las mujeres de todas las épocas estuvieron siempre preocupados por resolver los problemas de la vida material: ,qué comeremos hoy?, ;con qué nos vestiremos?, ,c6mo haremos para sobrevivir cuando Hegue el invie mo, 0 en tiempos de sequia, etc.? Estas preguntas estaban directamente relacionadas con las técnicas de producei6n y las formas organizativas que de ella se desprendian, Asi, por ejemplo, si almacenar agua para poder usarla durante la temporada seca requeria construir un dique, se necesitaba un saber especial aportado por la ingenierfa de diques. Habja también otra clase de preguntas econdmicas: jes justo que si me prestan dinero yo tenga que pagar un interés al devolverlo? jeuall es el "justo precio” al que es aceptable, desde un punto de vis- ta ético, vender algo? Esta segunda serie de interrogantes apuntaban 1 debatir si las précticas econémicas se ajustaban a los principios morales y religiosos de cada sociedad. En general se sostenia que la economia debfa subordinarse a un orden superior, representado por ola Bitica y la Teologia. Pero hubo un momento en que algunas personas empezaron a hacer- se preguntas que se apartaban de estos dos campos. Tomemos un ejemplo: qué es la riqueza?, ze dénde proviene? Prestemos aten- cién; esta pregunta ya no se refiere a cémo producir algo (en el cam- po de las teenologfas o de la ingenierfa) ni tampoco a si es justa o no la obtencién de riqueza. Esta tercera pregunta, jcudl es el origen de la riqueza?, es simple y no apunta a emitir juicios de valor. {Por qué y cuando aparece ese tipo de pregunta? Esto sucede duran- te los siglos XV, XVI, XVII y XVIII, cuando surgieron los Estados “| nacionales modernos en Europa. A la pregunta ;qué es la riqueza?, un | sefior feudal del medioevo hubiera respondido: "Muy simple, los bie- | nes materiales que hay en mis propiedades son Ia riqueza. Si mi gra- | nero est Hleno, si mis siervos producen més, podré darles de comer a més soldados para defender mi castillo, podremos tener més y mejo-_, res comidas. Seré més rico y, por ende, mas podetoso". Como vemos, para este hipotéticg seflor feudal Ja riqueza no era nada abstracta; él la identificaba con los bienes qué posefa. Analicemos qué istinta seria la respuesta si ahora-nos preguntéramos: ,qué es y de dénde proviene Ja riqueza de una naci6n? Es fécil percibir que en este caso la cuestién es més compleja. Primero y principal porque no ve- ‘mos la riqueza fisicamente acumulada. Se trata, entonces, de una pre- gunta con un mayor grado de abstracciGn, que deberd ser respondida © Aique Grupo Editor. Prohibida su reproduccion.este mismo criterio. Su respuesta por consiguiente serd en sf un concepto terico. Los autores que reflexionaban sobre este tema no eran simplemente “pensadores abstractos". Por el contrario, como veremos més adelante, eran los consejeros de los reyes absolutistas, quienes requerfan respues- tas bien coneretas a Ia pregunta sobre cémo hacer mas poderoso su rei no. {Cémo armo a mi ejército? {A quién le cobro impuestos? En defini- tiva, ;soy mas 0 menos rico que tal o cual naci6n rival y, por lo tanto, mais ‘o menos poderoso? Las respuestas a estas cuestiones se median en térmi- nos de eficacia y no de contenidos morales o religiosos. Al igual que co- ‘mo venfa sucediendo con la politica desde que Maquiavelo habia escrito EI Principe (1513), la economa se iba independizando de la moral y 1a religién, hasta lograr su total autonomia. En la Edad Media, la riqueza se percibla como la acumulacién de bienes materiales -alimentos, caballos, armas, of0- por parte de los sefiores feudales. {Mi receta para hacerme rico? Levantarme temprano, trabajar hasta tarde, encontrar petrdleo, >> Paul Geey Co* proteccionismo: Defensa de la industria y el comercio local frente ‘alos productores de otros patses. ESTADO VERSUS MERCADO: MERCANTILISMO Y FISIOCRACIA Mercantilismo: a quimera del oro ‘Los mercantilistas no estaban interesados principalmente en obtener una reflexion sistemética sobre el funcionamiento econémico. Su eje era encontrar la politiea econémica capaz de permitirle al Estado ser mis ico yy mas poderoso. La preocupaci6n de los mereantilistas giraba alrededor de Ja acumulacién de metales preciosos, fundamentalmente oro. Los Estados obtenfan este oro mediante tres vias: a. extrayéndolo de las colonias, como era el caso de Espaiia con res- pecto a América, b. por medio del comercio exterior, o sea vendiendo productos loca~ les en el extranjero (exportaciones) y prohibiendo o restringiendo la compra de produecisn extranjera (importaciones), c. gracias a la guerra y la piraterfa ‘Los mercantilistas fueron los que dieron origen al proteccionismo (*) y ala intervencidn del Estado en la economia. Si bien ellos reconocfan el rol creciente del mercado en Ia actividad econémica, no crefan que era tun libre juego en el que todos se beneficiaban, Por el contrario, lo con- sideraban, al igual que la guerra, como un "juego de suma cero", en el que si uno gana es porque otro esté perdiendo. De ah que aconsejaran a Jos monarcas absolutos poner todo el peso del Estado en defender su produccién y su comercio contra la produccién y el comercio de los ‘otros paises. Durante mas de dos siglos, la actividad econémica del Rfo de la Plata se rigié por los principios mercantilistas de 1a corona de Espatia. Buenos ‘Aires no tuvo derecho @ ningtin comercio maritimo hasta 1776, cuando se convirti6 en Virreinato, Hasta ese afio, las importaciones y exporta- © ciones estaban bajo la jurisdiccién del Virreinato del Pert, 10 cual sig= nificaba en la prictica que un cargamento procedente de Cédiz.o Sevilla y destinado a Buenos Aires tenfa que ir a Portobello, en Ia costaroriental de Panamé, cruzar el istmo a lomo de mula, ser transportado por el ‘océano Pacifico hasta Lima y de alli, de nuevo a lomo de mula traspasar © Aique Grupo Editor. Prohibida su reproducci6n. la cordillera de Los Andes por La Paz, hasta Ja Ilanura y la costa del __ cocéano Atléntico. Cuando esta obligacién fue derogada, el precio de los articulos importados en Buenos Aires bajé aun tercio de lo que era ante- riormente, y las producciones de cueros y lana de la regién por primera ‘vez pudieron destinarse al comercio de exportaci6n. FI mercantilismo puede ser entendido como la politica y Ia préctica econémica de los Estados Nacionales, en el periodo de transicion del feudalismo al capitalismo. Sus origenes estén ligados a la centralizacién