048 – Driver para LEDS de alta potencia

En este artículo describo en modo detallado como construir un Driver para LEDS de alta potencia
analizando muchas cuestione relacionadas con este tipo de dispositivo.
Todos los artículos que he publicado hasta ahora sobre el tema leds, hacen referencia a los leds de
alta luminosidad comunes, es decir, aquellos que trabajan con corrientes de 20mA y con potencias
bastante bajas, entre los 0,03 y 0,08 Watt (según la tensión característica de cada modelo).
Después del descubrimiento de los materiales que permitieron desarrollar los leds blancos, la
posibilidad de usarlos en iluminación ha impulsado los fabricantes a desarrollar modelos más y más
potentes cada día. Aunque si todavía los leds no son en grado de reemplazar en todos los casos las
lámparas comunes, esta meta está muy cercana.
Lamentablemente estos resultados obtenidos no son indoloros:
los leds son componentes muy delicados y poco resistentes a
condiciones de trabajo poco amigables. El deseo de los
fabricantes de leds de ofrecer una alternativa conveniente a las
lámparas con filamento, impulsan estos a producir modelos que
trabajan al límite de sus posibilidades.
Por lo tanto, cuando trabajamos con ellos, conviene prestar
mucha atención al "tratamiento" que les damos. Dos son las
condiciones fundamentales que es necesario tener presentes: la
corriente que pasa por el led y la temperatura que disipa. A
diferencia de las lámparas con filamento que no sufren particularmente la alta temperatura (el
filamento para dar luz necesita calentarse), en los leds, la luz se produce directamente por el pasaje
de la electricidad y por lo tanto el calor es un fenómeno secundario y no deseado (como sucede con
todos los semiconductores). La temperatura reduce la eficiencia del led, lo hace envejecer y un
exceso de ella lo puede dañar o reducir su vida útil. Recuerdo a los lectores que los leds no son
eternos, con el tiempo, su eficiencia luminosa disminuye progresivamente y, generalmente, se
considera un led al final de su vida útil cuando la luz que emite es del 50% menor respecto a la luz
producida cuando es nuevo. Por suerte esto ocurre después de miles de horas de uso (en algunos
casos más de 50.000 horas).
Volviendo al tema de la corriente, con los leds comunes de
20mA ad alta luminosidad, el modo más simple y económico
para regular la corriente es usar una resistencia como hemos
visto en la mayor parte de los artículos anteriores. Con leds de
mayor potencia, aunque si en línea teórica es posible
continuar a usar resistencias, se presentan dos problemas: el
primero es el exceso de potencia (y calor) que se desarrolla en
las resistencias, el segundo problema es debido a que la
tolerancia de los componentes y de la tensión de alimentación
puede llevar la corriente a valores que puedan dañar o hacer envejecer prematuramente los leds.
El panorama de los leds de alta potencia es muy complejo y variable. Para aumentar la potencia
muchas veces los fabricantes construyen leds compuestos por varios leds más simples colocados en
el mismo substrato (conectados en serie y en paralelo). De cualquier manera, con los leds de
potencia simples y tensión de umbral entre 3V y 3,6V, existen dos valores de corriente bastante
usados: 300mA y 600mA, estamos hablando de leds de 1 Watt y de 2 Watt respectivamente.
Sin necesidad de saber como están construidos, a nosotros nos basta fundamentalmente conocer la
corriente que necesitan y en modo menos preciso, la tensión de umbral en modo tal de usar una
tensión más alta para que el led se encienda.
Generalmente existen dos modos para alimentar los leds de
alta potencia: la regulación de la corriente serie o a través
del uso de convertidores DC-DC switching ("buck
converter" o "boost converter" en base a la configuración).
Aunque si los convertidores DC-DC son mucho más
eficientes en materia de rendimiento (90% o más), su
realización es más compleja y requiere muchos
componentes no tan fáciles de encontrar como por ejemplo
las bobinas que sirven para generar la tensión de salida. Otro
defecto de los convertidores DC-DC es la vida útil que muchas veces es más breve respecto a los
leds que alimentan.
Privilegiando por ahora la solución más fácil de hacer, en este artículo describiré un sistema del
primer tipo, es decir, un regulador serie de corriente. El proyecto es realmente simple y está pensado
para ser usado en modo autónomo o conectado a un sistema de control variable del tipo PWM que
describiré en un próximo artículo.
El modelo propuesto
Los reguladores de corriente se pueden hacer de diferentes maneras: con transistores, con mosfet de
potencia o con reguladores lineales de tensión conectados en modo particular. Todos usan el mismo
principio de funcionamiento: una resistencia de bajo valor en serie con el led (generalmente llamada
shunt) que "mide" la corriente que pasa por ella y controla el circuito que regula la corriente.
El modelo que les propongo usa un mosfet de canal N como regulador porque lo considero el más
eficiente y al mismo tiempo simple de hacer. Para los que no tienen disponible en el cajón de
componentes un mosfet de canal N de potencia, se puede usar también un transistor NPN de
potencia manteniendo el mismo circuito impreso. Aunque si el resultado es menos eficiente nos
puede sacar de apuros. El circuito es una típica fuente de corriente constante y es realmente simple
de hacer.
¿Como funciona?
El "gate" del mosfet recibe una tensión positiva a través de la resistencia de 47K y por lo tanto
conduce. Esta conducción enciende el led y produce una caída de tensión sobre la resistencia en
serie con el led. Si la corriente aumenta, también aumenta la caída de tensión y si supera la tensión
de umbral de la base del transistor, este último, empieza a conducir disminuyendo la tensión de gate
del mosfet y reduciendo de consecuencia la corriente sobre el led (realimentación negativa). Por lo
tanto, la corriente sobre el led depende del valor de la resistencia en serie. El defecto de este circuito
es que parte de la potencia consumida se pierde en forma de calor en el mosfet. Por lo tanto, es
necesario agregarle un disipador térmico.

Potencia disipada en el mosfet y rendimiento general

La potencia disipada en el mosfet depende de la tensión que cae sobre este y de la corriente que
hacemos pasar para alimentar al led. Por lo tanto, podemos mejorar la eficiencia del circuito
disminuyendo la tensión de alimentación.
Hagamos un ejemplo sobre este punto. Si conectáramos un led de 3V y 600mA (2 Watt) a nuestro
circuito alimentado por 12V, el mosfet disipará:
Pfet = (Vpower - Vled - Vres) * Iled = (12V - 3V - 0,6V) * 0,6A = 5 Watt
Si usáramos en vez una alimentación de 9V:
Pfet = (Vpower - Vled - Vres) * Iled = (9V - 3V - 0,6V) * 0,6A = 3,24 Watt
Como podemos ver, la potencia disipada por el mosfet en el segundo caso se reduce bastante.
Además, en el primer caso con 12V, el rendimiento del circuito es muy bajo porque de los 7,3 Watt
que consume, 5 Watt se pierden en forma de calor sobre el mosfet. De cualquier manera, no siempre
se dispone de la tensión justa para reducir la potencia disipada por el mosfet. Si tenemos disponibles
solamente 12V podemos mejorar el sistema conectando 2 o 3 leds en serie (dependiendo de la
tensión de cada uno). Por ejemplo, usando 3 leds de 3V y 600mA:
Pfet = (Vpower - Vled1-Vled2-Vled3-Vres) * Iled = (12V-3V-3V-3V-0,6V) * 0,6A = 1,44 Watt
Es decir, casi todo el consumo del circuito es usado por los leds mientras que una mínima parte se
pierde en el mosfet. La conclusión es simple: conviene alimentar el circuito con una tensión poco
superior a la suma de las tensiones de umbral de los leds conectados.

La pregunta surge natural: ¿Cuanto poco superior? Bien,

si la tensión de alimentación fuera igual a la suma de las
tensiones de umbral de los leds conectados el circuito
dejaría de funcionar porque el mosfet no es un
componente ideal y un mínimo de tensión cae sobre él.
A esto se le suma la tensión de 0,6V que cae sobre la
resistencia en serie y que permite de regular la corriente.
He hecho pruebas directamente con el circuito
propuesto y la tensión mínima necesaria para que
funcione correctamente es de 2,5V por encima de la
tensión del led (o de los leds conectados en serie). Para
mayor seguridad aconsejo 3V.
¿Como regulamos la corriente?
Como hemos dicho, la corriente que obtenemos para alimentar el led depende solamente del valor
de la resistencia en serie y su valor se puede calcular a través de esta sencilla fórmula:
R = 0,6V / Iled
Si por ejemplo, quisiéramos hacer pasar una corriente por nuestro led (o leds) de 0,3A (o 300mA) :
R = 0,6V / 0,3A = 2 ohm
Si quisiéramos hacer pasar una corriente por nuestro led (o leds) de 0,6A (o 600mA) :
R = 0,6V / 0,6A = 1 ohm

Debido a las pequeñas tolerancias de los componentes, la

corriente real puede ser ligeramente diferente. Por ejemplo, en el
prototipo, para obtener la corriente de 0,3A he debido conectar
una resistencia de 1,8 ohm en lugar de una de 2 ohm. Por el
hecho que en comercio muchos valores intermedios de
resistencia no existen, puede ser necesario aproximar el valor
manualmente conectando resistencias en serie y en paralelo.
¿Cuanto disipa la resistencia?
La resistencia en serie disipa bastante poco. Por ejemplo en nuestro caso de 0,6A:
Pres = I * Vres = 0,6A * 0,6V = 0,36 Watt
Para tener un buen margen de trabajo con distintos valores de corriente yo sugiero de conectar una
resistencia de 1Watt (o menor en el caso de 2 o más resistencias conectadas para aproximar el valor
justo de corriente).
¿Que potencia máxima podemos controlar?

En realidad, nuestro circuito puede trabajar con corrientes mucho más elevadas de los ejemplos que
hemos presentado (5A o más) aunque si será necesario considerar algunos aspectos:
 1. reducir al mínimo indispensable la tensión de alimentación del circuito (solamente 3V por
encima de Vled)
2. usar una resistencia en serie de potencia adecuada
3. agregar al mosfet un disipador que sea en grado de mantener la temperatura "bajo control"
La versión con transistor de
potencia

Con el mismo principio de

funcionamiento, podemos
reemplazar el mosfet con un
transistor NPN de potencia. El
resultado obtenido es de calidad
inferior porque el transistor
necesita bastante más corriente de
base respecto al mosfet y también
porque la caída de tensión
colector-emisor mínima es mayor
por lo que será necesario
alimentarlo con una tensión un poco más alta respecto a los 3V por encima de la Vled necesarios
con el mosfet. De cualquier manera el sistema funciona y nos puede resolver el problema en caso de
apuros.
Reemplazando componentes
Se puede usar cualquier tipo de Mosfet de canal N que sea
en grado de manejar la corriente necesaria para alimentar
los leds. Quizás sea mejor elegir un modelo con
encapsulado TO220 para mantener el proyecto del circuito
impreso sin necesidad de introducir variaciones. Lo mismo
ocurre en el caso de la versión con transistor, cualquier
transistor de potencia con una buena ganancia en continua
(HFE) y también con encapsulado TO220 puede
reemplazar el mosfet. Recuerden que en el caso del
transistor será necesario cambiar la resistencia de 47K por
una de un valor mucho menor, por ejemplo 470 ohms.
En el prototipo he usado un disipador comercial. Si no se
dispone de uno así se puede construir uno con una perfil
rectangular de aluminio como se observa en la fotografía.
No será tan eficiente pero de cualquier manera nos
resuelve el problema.
La entrada de control
Una cosa bastante interesante del circuito propuesto consiste en la posibilidad de controlar la
intensidad luminosa a través de la entrada de control
indicada en los diseños. El control debe ser del tipo PWM
(modulación por ancho de impulso), bastante simple de
hacer con un micro y con un adaptador de niveles como
por ejemplo un transistor. En un próximo artículo
explicaré como construir uno.

Para terminar les cuento que con 3 de estos drivers he

construido un Controlador RGB para leds de alta potencia
que los invito a ver.