Cólera

El cólera es una infección intestinal aguda causada por la ingestión de alimentos o

agua contaminados por la bacteria Vibrio cholerae. Tiene un periodo de incubación
corto, entre menos de un día y cinco días, y la bacteria produce una enterotoxina
que causa una diarrea copiosa, indolora y acuosa que puede conducir con rapidez
a una deshidratación grave y a la muerte si no se trata prontamente. La mayor
parte de los pacientes sufren también vómitos.

La mayoría de las personas infectadas por V. cholerae no presentan síntomas,

aunque la bacteria esté presente en sus heces durante los 1 a 10 días siguientes a
la infección. En el 80% de las personas que presentan síntomas estos son de
leves a moderados; un 20% padece diarrea acuosa aguda con deshidratación
grave. Si no se da tratamiento, esta puede ocasionar la muerte.

Descripción general

El cólera es una enfermedad bacteriana que, por lo general, se propaga a través

del agua contaminada. El cólera provoca diarrea intensa y deshidratación. Si no se
trata, el cólera puede ser mortal en cuestión de horas, incluso en personas que
anteriormente eran sanas.

El tratamiento moderno del agua y de las aguas residuales prácticamente ha

eliminado el cólera en los países industrializados. El último brote importante que
se produjo en los Estados Unidos data de 1911. No obstante, el cólera continúa
presente en África, el sudeste asiático y Haití. El mayor riesgo de que se produzca
una epidemia de cólera se presenta cuando la pobreza, la guerra o los desastres
naturales fuerzan a las personas a vivir en condiciones de hacinamiento sin una
higiene adecuada.

El cólera se trata fácilmente. La muerte se produce a causa de una deshidratación

grave que puede evitarse con una solución de rehidratación simple y económica.

Síntomas

La mayoría de las personas que quedan expuestas a la bacteria del cólera (Vibrio
cholerae) no se enferman y nunca se enteran de que se han infectado. Sin
embargo, como eliminan la bacteria del cólera en las heces durante siete a
14 días, igualmente pueden infectar a otras personas a través del agua
contaminada. La mayoría de los casos sintomáticos de cólera provocan diarrea
leve o moderada que es difícil de distinguir de la diarrea provocada por otros
problemas.

Solo alrededor de 1 de cada 10 personas infectadas manifiestan los signos y

síntomas más graves del cólera; por lo general, dentro de unos pocos días de
haber contraído la infección.

Los síntomas de la infección por cólera pueden comprender:

 Diarrea. La diarrea relacionada con el cólera aparece de repente y puede

provocar rápidamente una pérdida de líquidos peligrosa —hasta un cuarto de
galón (aproximadamente 1 litro) por hora. La diarrea producida por el cólera a
menudo tiene un aspecto pálido y lechoso que se asemeja al agua en la que
se ha enjuagado arroz (heces tipo agua de arroz).

 Náuseas y vómitos. Los vómitos se producen especialmente en las primeras

etapas del cólera y pueden continuar por horas.

 Deshidratación. La deshidratación puede manifestarse unas horas después

de la aparición de los síntomas del cólera. Según la cantidad de líquidos
corporales que se haya perdido, la deshidratación puede oscilar entre leve y
grave. Una pérdida del 10 por ciento o más del peso corporal total indica
deshidratación grave.

Los signos y síntomas de deshidratación por cólera consisten en irritabilidad,

letargo, ojos hundidos, sequedad de boca, sed extrema, piel seca y arrugada
que tarda en recuperar su forma cuando se la pellizca, producción escasa de
orina o ausencia de esta, presión arterial baja y latidos del corazón
irregulares (arritmia).

La deshidratación puede conducir a una pérdida rápida de minerales en la sangre

(electrolitos) que mantienen el equilibrio de líquidos en el cuerpo. Esto se
denomina «desequilibrio de electrolitos».

Desequilibrio de electrolitos

Un desequilibrio de electrolitos puede provocar signos y síntomas graves, como

los siguientes:
  Calambres musculares. Se producen por la pérdida rápida de sales, como
el sodio, el cloruro y el potasio.

 Choque. Esta es una de las complicaciones más graves de la deshidratación.

Se produce cuando un volumen bajo de sangre genera una caída de la
presión arterial y una caída en la cantidad de oxígeno en el cuerpo. Si no se
trata, el choque hipovolémico grave puede provocar la muerte en cuestión de
minutos.
Signos y síntomas del cólera en niños

En general, los niños con cólera tienen los mismos signos y síntomas que los
adultos, pero son particularmente propensos a tener un nivel bajo de azúcar en
sangre (hipoglucemia) a causa de la pérdida de líquidos, lo que puede provocar lo
siguiente:

 Estado alterado del conocimiento

 Convulsiones

 Coma