EL TAMAÑO Y FORMA DE LA TIERRA

TAMAÑO DE LA TIERRA

Los filósofos y sabios en las antiguas civilizaciones sólo podían especular sobre la naturaleza y la forma del
mundo en que vivían. El rango de los posibles gastos de viaje era limitado y sólo simples instrumentos que
existían. No relacionados observaciones han sugerido que la superficie de la Tierra se alza convexa. Por
ejemplo, los rayos del Sol siguen a iluminar el cielo y los picos de la montaña después de que su disco ya ha
establecido, con salida de los barcos parecen hundirse lentamente en el horizonte, y la sombra de la Tierra
puede ser vista para ser curvo durante el eclipse par-
cial de la Luna.

En el siglo VI antes de cristo el filósofo griego

Anaximandro visualizaba los cielos como una esfera ce-
leste que rodeaba la Tierra es plana en su centro. Pi-
tágoras (582-507 a. c.) y sus seguidores fueron apa- ren-
temente el primero en especular que la Tierra era una
esfera. Esta idea fue propuesta por el influyente filó-
sofo Aristóteles (384-322 AC). Aristóteles es el res-
ponsable de la lógica dispositivo llamado silogismo, Su
influencia en la metodología científica finalmente fue
desterrada por la revolución científica en el siglo
XVII.

La primera estimación científicamente sólida del ta-

maño de la superficie terrestre fue realizada por Eratóstenes (275-195 A.C.). El uso de un reloj de sol Eratós-
tenes observó que en el solsticio de verano los rayos del Sol hicieron un ángulo de un quinto de un círculo
(7.2° con la vertical en Alejandría (Fig. 2.1). Eratóstenes cree que Siena y Alejandría estaban en el mismo
meridiano. De hecho, ellos están ligeramente desplazadas, sus coordenadas geográficas son 24° 5'N 32° 56'E
y 31° 13'N 29° 55'E, respectivamente. Syene está a medio grado al norte del trópico de Cáncer. Eratóstenes
sabía que la distancia aproximada de Alejandría a Syene era de 5000 estadios, A partir de estas observaciones,
Eratóstenes estimó que la circunferencia de la esfera global era de 250.000 estadios. La estimación de Eratós-
tenes de la circunferencia de la Tierra es equivalente a 46.250 km, un 15% más que el valor moderno de
40.030 km.

En 1662 se fundó la Royal Society en Londres y en 1666 la Académie Royale des Sciences en París. Ambas
organizaciones apoyaron e impulsaron la revolución científica. La invención del telescopio permitió un levan-
tamiento geodésico más preciso. En 1671, un astrónomo francés, Jean Picard (1620-1682), completó un estu-
dio preciso por triangulación de la longitud de un grado de arco meridiano. A partir de sus resultados se calcu-
ló que el radio de la Tierra era de 6372 km, muy cerca del valor moderno de 6371 km.

FORMA DE LA TIERRA

En 1672 otro astrónomo francés, Jean Richer, Descubrió que un reloj de péndulo preciso, que había sido ajus-
tado en París previamente para batir los segundos, estaba perdiendo unos dos minutos y medio al día, el error
era demasiado grande para ser explicado por la inexactitud del instrumento preciso. fue explicada unos 15
años más tarde por Sir Isaac Newton en términos de sus leyes de gravitación y movimiento universales.

Newton argumentó que la forma de la Tierra en rotación debería ser la de un elipsoide oblato; en comparación
con una esfera, debería estar algo aplanada en los polos y debería abultarse hacia afuera alrededor del ecua-
dor. Esta inferencia se hizo por motivos lógicos. la rotación de la Tierra causa una fuerza centrífuga en el
ecuador pero no tiene efecto en el eje de rotación. En el ecuador, la fuerza centrífuga externa de la rotación se
opone a la atracción gravitacional interna y empuja la columna de agua hacia arriba. Al mismo tiempo, reduce
la presión hidrostática producida por la columna de agua en el centro de la Tierra. La presión central reducida
es incapaz de soportar la altura de la columna de agua a lo largo del radio polar, que disminuye. Si la Tierra
fuera una esfera hidrostática, la forma de la Tierra giratoria debería ser un elipsoide oblato de revolución.
Newton asumió que la densidad de la Tierra era constante y calculó que el aplanamiento debería ser de apro-
ximadamente 1:230 (aproximadamente 0,5%). Esto es algo más grande que el aplanamiento real de la Tierra,
que es de aproximadamente 1:298 (aproximadamente 0,3%).

El aumento en el período del péndulo de Richer podría explicarse ahora. Cayena estaba cerca del ecuador,
donde el radio más grande colocaba al observador más lejos del centro de atracción gravitacional, y la mayor
distancia del eje de rotación resultó en una fuerza centrífuga opuesta más fuerte. Estos dos efectos resultaron
en un valor de gravedad más bajo en Cayena que en París, donde el reloj había sido calibrado.

A principios del siglo XVIII, los geodestas franceses extendieron el meridiano estándar de frontera a frontera
del país y encontraron un resultado sorprendente. En contraste con la predicción de Newton, el grado de arco
meridiano disminuyó hacia el norte. La interpretación francesa era que la forma de la Tierra era un elipsoide
alargado en los polos y estrecho en el ecuador, como la forma de un balón de rugby.

En 1736-1737 un equipo de científicos midió la longitud de un grado de arco meridiano en Laponia, cerca del
Círculo Polar Ártico. Encontraron una longitud sensiblemente mayor que el grado de meridiano medido por
Picard cerca de París. Entre 1735 y 1743 un segundo grupo de científicos midió la longitud de más de 3 gra-
dos de arco meridiano en Perú, cerca del ecuador. Sus resultados mostraron que el grado de latitud ecuatorial
era más corto que el grado de meridiano en París. Ambas partes confirmaron convincentemente la predicción
de Newton de que la forma de la Tierra es la de un elipsoide oblato.

La forma elipsoidal de la Tierra resultante de su rotación tiene consecuencias importantes, no sólo para la
variación con la latitud de la gravedad en la superficie de la Tierra, sino también para la velocidad de rotación
de la Tierra y la orientación de su eje de rotación.

GRAVITACIÓN

Sir Isaac Newton (1642-1727) nació el mismo año en que murió Galileo.

Newton fue capaz de resolver muchos problemas formulando experimentos de pensamiento lógico; un ejem-
plo es su predicción de que la forma de la Tierra es un elipsoide oblato. Fue uno de los más destacados sinte-
tizadores de observaciones en la historia científica, newton aplicó sus leyes del movimiento para demostrar
que las fuerzas deben sumarse como vectores y mostró cómo hacerlo geométricamente con un paralelogramo.
La segunda ley del movimiento establece que la velocidad de cambio del momento de una masa es proporcio-
nal a la fuerza que actúa sobre ella y tiene lugar en la dirección de la fuerza. Para el caso de la masa constante,
esta ley sirve de definición de la fuerza (F) en términos de la aceleración (a) dado a una masa (m):

F=m.a

La unidad de fuerza en el sistema SI de unidades es el newton (N). Se define como la fuerza que da a una
masa de un kilogramo (1 kg) una aceleración de 1 m s-2.

Su célebre observación de la caída de una manzana puede ser una leyenda, pero el genio de Newton fue reco-
nocer que el tipo de campo gravitacional que causó la caída de la manzana era el mismo que servía para man-
tener a la Luna en su órbita alrededor de la Tierra, a los planetas en sus órbitas alrededor del Sol, y que actua-
ba entre partículas diminutas caracterizadas sólo por sus masas. Newton utilizó la tercera ley empírica de
Kepler para deducir que la fuerza de atracción entre un planeta y el Sol variaba con las "cantidades de materia
sólida que contienen" (es decir, sus masas) y con el cuadrado inverso de la distancia entre ellas. Aplicando
esta ley a dos partículas o masas puntuales m y M separadas por una distancia r (Fig. 2.4a), obtenemos para la
atracción gravitacional F ejercida por M sobre m

F = -GmM/r2
No había manera de determinar el impacto gravitacional experimentalmente durante la vida de Newton. El
método a seguir era evidente, es decir, determinar la fuerza entre dos masas en un experimento de laboratorio.
Sin embargo, la tecnología del siglo XVII aún no estaba a la altura de esta tarea. La determinación experi-
mental de G fue extremadamente difícil, y se logró por primera vez más de un siglo después de la publicación
de Principia por Lord Charles Cavendish (1731-1810). A partir de un conjunto de mediciones minuciosas de
la fuerza de atracción entre dos esferas de plomo, Cavendish determinó en 1798 que el valor de G era de
6,754 ×10-11 m3 kg-1 s-2. Un valor moderno (Mohr y Taylor, 2005) es de 6,674 210 ×10-11 m3 kg-1 s-2.
Todavía no ha sido posible determinar G con mayor precisión, debido a la dificultad experimental. A pesar de
que otros las constantes son ahora conocidas con un estándar relativo de incertidumbre, de mucho menos de 1
×10-6, se sabe que el contante gravitacional es de sólo 150 ×10-6.

ENERGÍA POTENCIAL Y TRABAJO

La ley de conservación de energía significa que la energía total de un sistema cerrado es constante. Dos for-
mas de de la energía se debe considerar aquí. La primera es la energía potencial que tiene un objeto en virtud
de su posición relativa al origen de una fuerza. El segundo es el trabajo realizado contra la acción de la fuerza
durante un cambio de posición. Por ejemplo, cuando la manzana de Newton está en el árbol, tiene una energía
potencial más alta que cuando está en el suelo. Cae debido a la fuerza descendente de la gravedad y pierde
energía potencial al hacerlo.

Más generalmente, si la fuerza constante F se mueve a través de una pequeña distancia dr en la misma direc-
ción que la fuerza, el trabajo realizado es dW=F dr y el cambio en la energía potencial dEp viene dado por

dEp = —dW = —F dr (2.3)

En el caso más general tenemos que considerar los movimientos y fuerzas que tienen componentes a lo largo
de tres ejes ortogonales. El desplazamiento dr y la fuerza F ya no necesitan estar paralelos entre sí. Tenemos
que tratar a F y dr como vectores. En coordenadas cartesianas el vector de desplazamiento dr tiene componen-
tes (dx, dy, dz) y la fuerza tiene componentes (Fx, Fy, Fz) a lo largo de cada uno de los ejes respectivos. El
trabajo realizado por el componente x de la fuerza cuando se des-coloca a lo largo del eje x es Fxdx, y existen
expresiones similares para los desplazamientos a lo largo de los otros ejes.

El cambio en el dEp potencial de energía viene dado ahora por

dEp = -dW = -(Fxdx + Fydy + Fzdz)

La expresión entre paréntesis se llama producto escalar de los vectores F y dr. Es igual a F dr cosu, donde u es
el ángulo entre los vectores.

ACELERACIÓN GRAVITACIONAL

En física, el campo de una fuerza es a menudo más importante que la magnitud absoluta de la fuerza. El cam-
po se define como la fuerza ejercida sobre una unidad de material. Por ejemplo, el campo eléctrico de un
cuerpo cargado en una posición determinada es la fuerza que ejerce sobre una unidad de carga eléctrica en esa
posición. El campo gravitacional en las proximidades de una masa atrayente es la fuerza que ejerce sobre una
unidad de masa.

POTENCIAL GRAVITATORIO
El potencial gravitacional es la energía potencial de una unidad de masa en un campo de atracción gravitacio-
nal. Que el potencial sea denotado por el símbolo UG. La energía potencial Ep de una masa m en un campo
gravitacional es por lo tanto igual a a (mUG). Así, un cambio en la energía potencial (dEp) es igual a (m
dUG).
 m dUG = F dr = —maG dr

LA ROTACIÓN DE LA TIERRA

La rotación de la Tierra es un vector, es decir, una cantidad caracterizada por la magnitud y la dirección. La
Tierra se comporta como un cuerpo elástico y se deforma en respuesta a las fuerzas generadas por su rotación,
quedando ligeramente aplanada en los polos con una protuberancia compensadora en el ecuador.

LA FIGURA DE LA TIERRA Y LA GRAVEDAD

LA FIGURA DE LA TIERRA

La verdadera superficie de la Tierra es desigual e irregular, en parte tierra y en parte agua. Para fines geofísi-
cos, la forma de la Tierra está representada por una superficie lisa y cerrada, que se llama la figura de la Tie-
rra. Los primeros conflictos de la figura estaban regidos por la religión, la superstición y las creencias no
científicas. La primera circunnavegación de la Tierra, completada en 1522 por la tripulación de Magallanes,
estableció que la Tierra era probablemente redonda.

EL GEOIDE

El elipsoide de referencia internacional es una aproximación cercana a la superficie equipotencial de la grave-

dad, pero en realidad es una conveniencia matemática.

La superficie equipotencial de la gravedad se llama geoide. Refleja la verdadera distribución de la masa den-
tro de la Tierra y del elipsoide teórico en pequeñas cantidades. Lejos de la tierra, el geoide coincide con la
superficie libre del océano, excluyendo la perturbación temporal de las mareas y los vientos. Sobre los conti-
nentes el geoide es afectado por la masa de la tierra sobre el nivel medio del mar. La masa dentro del elipsoi-
de causa una atracción gravitacional descendente hacia el centro de la Tierra, pero una colina o montaña cuyo
centro de gravedad está fuera del elipsoide causa una atracción ascendente. Esto provoca una elevación local
del geoide por encima del elipsoide. El desplazamiento entre el geoide y el elipsoide se denomina ondulación
del geoide; la elevación causada por la masa sobre el elipsoide es una ondulación positiva.

Mapa mundial de ondulaciones de geoides relativo a un elipsoide de referencia de aplanamiento

ONDAS SISMICAS

La propagación de una perturbación sísmica a través de un medio heterogéneo es extremadamente compleja.

Para derivar ecuaciones que describan la propagación de la enfermedad es necesario simplificar los supuestos.
La heterogeneidad del medio a menudo se modela dividiéndolo en capas paralelas, en cada una de las cuales
se asumen condiciones homogéneas. Mediante una adecuada elección del espesor, densidad y propiedades
elásticas de cada capa, se pueden aproximar las condiciones reales. La suposición más importante sobre la
propagación de una perturbación sísmica es que viaja por desplazamientos elásticos en el medio. Esta condi-
ción ciertamente no se aplica cerca de la fuente sísmica. En o cerca de un foco sísmico o del punto de disparo
de una explosión controlada, el medio es destruido. Las partículas del medio son desplazadas permanente-
mente de sus vecinos; la deformación es Inelástica. Sin embargo, cuando una perturbación sísmica ha viajado
a cierta distancia de su fuente, su amplitud disminuye y el medio se deforma elásticamente para permitir su
paso. Las partículas del medio realizan movimientos armónicos simples, y la energía sísmica se transmite
como un complejo conjunto de movimientos de onda.

EL SISMÓGRAFO

El primer instrumento conocido para indicar la llegada de un temblor sísmico de una fuente lejana se dice que
fue inventado por un astrónomo chino llamado Chang Heng en el año 132 DC. El dispositivo consistía en
ocho dragones invertidos colocados a intervalos iguales alrededor del borde de un jarrón. Debajo de cada
dragón había un sapo de metal con la boca abierta. Cada dragón tenía una bola de bronce en la boca. Cuando
un ligero temblor sacudió el dispositivo, un mecanismo interno abrió la boca de un dragón, soltando su bola
de bronce, que cayó en la boca abierta del sapo de metal que estaba debajo, marcando así la dirección de lle-
gada del temblor. El principio de este instrumento se utilizó en los dispositivos europeos del siglo XVIII que
consistían en cuencos rebosantes de agua o mercurio con bordes ranurados bajo los cuales se colocaban pe-
queños cuencos colectores para recoger el desbordamiento ocasionado por un temblor sísmico. Estos instru-
mentos dieron evidencia visible de un evento sísmico pero no pudieron rastrear un registro permanente de la
onda sísmica en sí. Se clasifican como sismoscopios.

La ciencia de la sismología data de la invención del sismógrafo por el científico inglés John Milne en 1892.
Su nombre deriva de su capacidad para convertir una vibración del suelo no sentida en un registro visible. El
sismógrafo consta de un receptor y un registrador. La vibración del suelo es detectada y amplificada por un
sensor, llamado el seis-mometro o, en sismología de exploración, el geófono. En los instrumentos modernos
la vibración es amplificada y filtrada electrónicamente. El movimiento amplificado de la tierra es verificado a
un registro visible, llamado sismograma.

El sismómetro utiliza el principio de inercia. Si una masa pesada sólo está ligeramente acoplada al suelo (por
ejemplo, suspendiéndola de un alambre como un péndulo como en la Fig. 3.21), el movimiento de la Tierra
causado por una onda sísmica sólo se transfiere parcialmente a la masa. Mientras el suelo vibra, la inercia de
la masa pesada asegura que no se mueva tanto, si es que lo hace. El sismómetro amplifica y registra el movi-
miento relativo entre la masa y el suelo.