PETROQUIMICA

Los Primeros Pasos

Ha sido un proceso de miles de años y miles de generaciones en e cual el ser humano ha ido
arrancando, paso a paso, los sectores del universo que lo rodea.

Conoció la combustión y los combustibles ante la presencia del fuego y los convirtió en parte
esencial de la vida; observó la fermentación de la uva, fabricó vinos y vinagres; quiso perpetuar la
figura de sus difuntos y preparó resinas, ungüentos y aceites para conservar sus cuerpos; elaboró
el pan; ensayó con las plantas para aliviar sus dolencias y encontró numerosas especies útiles;
descubrió los colorantes y dejó huellas artísticas en cuevas, cerámicas y monumentos; fabricó
papel, vidrio, acero y perfumes.
El germen de la química estaba presente en ele ser humano en tiempos antiguos, pero sus
conocimientos y recursos eras escasos y rudimentarios.
La Primera Escuela

En la India, China y Grecia se desarrolló antes de la era cristiana la primera manifestación de

prácticas relacionadas con el estudio de las sustancias naturales. Se le conoció con el nombre de
alquimia, palabra de origen árabe que significa La Química y fue introducida en Europa en el siglo
VII.
Su propósito era transformar en oro metales de poco valor y encontrar la fórmula del elixir
milagroso; un remedio para curar todas las enfermedades y prolongar indefinidamente la
juventud, la salud y la vida.
Los alquimistas mezclaban conocimientos y experiencias con la magia, el misterio, la astrología y la
superstición.
Usaban palabras y símboloscabalísticos, rituales, conjuros e invocaciones. Era como una
combinación de ciencia y hechicería y por ese motivo la Iglesia Católica la prohibió a comienzos del
siglo XIV.
A pesar de su leyenda negra, no todos los alquimistas fueron charlatanes y aventureros audaces.
Muchas personas honestas y con interés científico practicaron la alquimia e hicieron
contribuciones importantes al descubrimiento de nuevos compuestos, a la elaboración de
preparados medicinales y a la aplicación de técnicas y métodos de experimentación. Dejaron
también documentos valiosos que sirvieron de guía a los estudios de una nueva disciplina que
sería fundamental para el avance de la humanidad. Con la prohibición de la alquimia, el progreso
en la investigación de la materia se estancó durante casi dos siglos.

La Edad de Oro

Hace 300 años se iniciaron cambios profundos en la sociedad. Las universidades se habían
fortalecido y eran centros destacados de generación de sabiduría. La imprenta se había
establecido como medio efectivo de divulgación delconocimiento.
La industria comenzaba a desplazar a la agricultura y la artesanía como principal actividad
económica. Todo esto trajo como resultado el impulso definitivo de la química.
Se descubrieron numerosos elementos, entre ellos, el oxígeno y se explicó la combustión. Se
establecieron leyes sobre el comportamiento de gases, líquidos y sólidos. Se determinó la
naturaleza eléctrica de la materia.
Se descubrió la radioactividad. Se identificó la estructura del átomo y se investigaron algunas de
las partículas que lo componen.
Se elaboró un sistema moderno de símbolos para representar los elementos. Un hecho decisivo
para lo que sería en el futuro la industria petroquímica fue la introducción de métodos sintéticos.
Con estos procesos se obtienen artificialmente sustancias que reproducen la composición y
características de compuestos naturales.
La úrea, una sustancia que segrega el organismo a través de la orina, fue producida en el
laboratorio, en 1828, combinando compuestos minerales.
Nació así lo que podría llamarse la química creativa, que es lo que hoy se conoce como química del
carbono o química orgánica; que ha permitido el descubrimiento de aproximadamente medio
millón de nuevos compuestos con utilidad práctica.

Nace una Industria

El billar, un juego que tiende a desaparecer, fue muy popular hasta fecha reciente.
Una mesa acolchada, tres bolas y un taco componen el equipo cuyo propósito es hacer
carambolas. Las bolas se fabrican con marfil que se obtenía de los colmillos de elefantes que era el
de mejor calidad. La cacería implacable de estos animales fue haciendo cada vez más difícil la
disponibilidad de este material, lo cual estimuló la búsqueda de un sustituto.

En 1870, después de muchas pruebas, un investigador talentoso, y afortunado mezcló celulosa,

una sustancia que se encuentra en todas las plantas, con un ácido y alcanfor y obtuvo una pasta
que podía moldearse bajo la acción del calor y que al enfriarse se hacía dura y resistente.
El celuloide, como se le llamó, resolvió el problema del billar y rápidamente encontró numerosas
aplicaciones en la fabricación de peines, muñecas, marcos de espejos, joyeros y películas. Fue el
primer plástico fabricado por el ser humano.

Después de 40 años ocurrió otro invento de importancia. Esta vez, tratando de encontrar un
sustituto para la laca, se combinaron dos compuestos de carbonos y se obtuvo un producto
compacto, liviano y muy fuerte. Al vaciarlo en un molde y aplicando calor se endurecía y
reproducía exactamente la forma del molde.
Se le utilizó en principio para fabricar aparatos y accesorios telefónicos. Se le dio el nombre de
Bakelita y la gente se fue acostumbrando a este nuevo material que no era metal, vidrio, piedra ni
madera y no se oxidaba, no era frágil, no se fragmentaba y no se astillaba.
La Materia Prima

Originalmente, cuando se fabricaban pocos productos, las materias primas utilizadas eran las
celulosas de la madera, sustancias de origen animal como la caseína de la leche y algunos
alcoholes producidos por fermentación.
Posteriormente, el carbón de piedra adquirió importancia y se amplió el número y la variedad de
los productos. Este mineral se calcinaba en ausencia de aire y los vapores condensados formaban
el alquitrán de hulla; un líquido negro y espeso que contiene vario de los químicos básicos
necesarios para la elaboración de materiales sintéticos.

Desde los años veinte comenzó un cambio gradual hacia el uso del petróleo* y del gas natural*
como materia prima por su abundancia, conveniencia de manejo y precio.
Actualmente, el carbón ha sido reemplazado casi totalmente por estas mezclas de hidrocarburos*
y desde 1942 la industria se ha identificado con el nombre de petroquímica.

Los Químicos Básicos

La cantidad de artículos y productos de origen petroquímico que se venden en el comercio es
inmensa. Sin embargo, los químicos básicos con que elaboran son relativamente pocos. Los más
importantes son: etileno, propileno, butadieno, butilenos, bencenos, tolueno y xilenos.
Los Procesos:
En la industria petroquímica se elaboran dos tipos básicos de productos: polímeros y no polímeros.

Polímeros

Monómeros, polímeros y polimerización son tres palabras muy importantes en el lenguaje

petroquímico. Un monómero es una molécula simple de un compuesto que puede combinarse con
una molécula idéntica o similar para formar polímeros. La operación que se realiza para lograr esto
se llama polimerización.
Un ejemplo simple se tiene con una cadena. Cada eslabón de dicha cadena por separado es un
monómero. La cadena ya armada es un polímero. El trabajo de unir los eslabones es la
polimerización. El polímero (la cadena) puede tener desde unos pocos centenares hasta millones
de monómeros (eslabones) y cada polímero tiene propiedades y características diferentes. Eso es
parte de los que se hace en las plantas petroquímicas mediante calor, presión y combinaciones
químicas para fabricar plásticos, fibras sintéticas y cauchos sintéticos. Ejemplo: el etileno, uno de
los químicos básicos indicados anteriormente, es un monómero (eslabón).
En uno de los diferentes procesos que existen, a éste monómero se le comprime con presión
moderada, se calienta y se le añade un indicador de polimerización (para formar la cadena) y otras
sustancias químicas (para darle propiedades especiales). Posteriormente, se le comprime de
nuevo con presión muy alta y se obtiene un tipo de polietileno; un conocido polímero (la cadena)
utilizado para fabricar juguetes, empaques de alimentos, flores artificiales y bolsas plásticas.

No Polímeros
Los productos en esta categoría se obtienen mediante procedimientos químicos normales de
mezcla, combinación y transformación sin formar cadenas poliméricas.

Los Productos Terminados

Como se ha indicado, la industria petroquímica elabora compuestos químicos clasificados como
polímeros y no polímeros. Estos compuestos pueden ser obtenidos de derivados puros del
petróleo y gas natural o combinados con sustancias como oxígeno, cloro, azufre y otros. Los
productos terminados que se obtienen de estos compuestos químicos son los siguientes:

Plásticos
Polímeros a los cuales se les puede dar la forma deseada mediante la aplicación de calor y/o
presión de moldes por diversos procedimientos.
Se clasifican en termoplásticos y termoestables. Los termoplásticos son aquellos que una vez
endurecidos pueden fundirse y utilizarse de nuevo. Los termoestables adquieren una forma
permanente y no pueden ser fundidos. Ejemplo de estos plásticos son losutensilios de cocina,
bolsas se basura y las cubiertas de aparatos telefónicos.

Fibra Sintética
Polímeros de consistencia elástica y suave que se elaboran en forma de hebras. El material fundido
se bombea a través de una pieza hiladora que tiene numerosos orificios diminutos.
Los hilos que se formanendurecen al enfriarse y se les da la longitud deseada.
Ejemplo de esta categoría son las fibras acrílicas, el nylon y el poliéster utilizados en la fabricación
de paracaídas, cepillos, alfombras y prendas de vestir.

Cauchos Sintéticos
Polímeros que se reproducen las propiedades del cauchonatural y que en algunos casos son más
resistentes al envejecimiento, agrietamiento y desgaste.
Neumáticos, botes salvavidas, mangueras y empacaduras son ejemplos

Fertililizantes
Productos utilizados para suministrar a los cultivos los elementos requeridos para su desarrollo,
básicamente nitrógeno, fósforo y potasio. El nitrógeno es imprescindible para el crecimiento y
floración; el fósforo para el desarrollo de las raíces y el potasio para la formación de flores y frutos.
Los fertilizantes de nitrógeno se producen en su mayoría a partir de amoníaco sintético en cuya
fabricación se utiliza el gas natural.

Solventes
Sustancia que disuelven otras sustancias para formar una mezcla uniforme u homogénea llamada
solución.
Se utiliza en el lavado al seco, para diluir pinturas y recubrimientos, en la extracción de
compuestos químicos de las plantas y en muchos otros usos industriales.

Detergentes
Son los ingredientes activos de limpieza en polvos y líquidos para lavar. Han reemplazado en gran
parte el jabón en aplicaciones domésticas e industriales.

Productos agrícolas, medicinales e industriales:

Esta es una amplia gama de compuestos químicos que se fabrican de acuerdo con formulaciones y
requerimientos específicos. Se citan algunos ejemplo:
Agricolas: herbicidas, fungicidas, insecticidas.
Medicinales: aspirina, anestésicos, antiasmáticos.
Industriales: colorantes, sabores artificiales, refrigerantes.
CLASIFICACIÓN DE LA INDUSTRIA PETROQUÍMICA

PETROQUÍMICA BÁSICA

Son aquellas industrias que realizan la primera transformación del Gas Natural, Condensado su
otros hidrocarburos líquidos, para la obtención de insumos para la Industria Petroquímica
Intermedia pudiendo en algunos casos ser productos finales.

PETROQUÍMICA INTERMEDIA

Industrias manufactureras que transforman insumos generados por la industria Petroquímica

Básica en productos finales y/o insumos de la Industria Petroquímica Final.

PETROQUÍMICA FINAL

Son aquellas industrias manufactureras que transforman insumos generados por la Industria
Petroquímica Intermedia en otros productos finales, destinados a bienes de consumo
comercializados a granel, o insumos industriales. Entre los productos obtenidos de la Petroquímica
Final se encuentran aquellos bienes involucrados en la cadena de plásticos, entreotros.
PLANTAS PETROQUÍMICAS

Conjunto de instalaciones y equipos que permiten la transformación química de los componentes

del Gas Natural. Las Plantas también comprenden las instalaciones degeneración eléctrica,
deagua, los sistemas de transporte de gas natural y otros hidrocarburos así como también la
infraestructura necesaria para el almacenamiento de la materia prima y de los Insumos.

CARACTERÍSTICAS DE LA INDUSTRIA PETROQUÍMICA

a) Es una actividad de economía de escala.

b) Es una actividad intensiva en el uso de capitales.

c) Emplea tecnología muy especializada pero disponible.

d) Especificación común para productos “commodities”.

e) Es una actividad altamente integrada al “Upstream” y “Downstream”.

f) Es altamente competitiva y dinámica.

g) Tiene tendencia continua a reducir los costos de producción.

h) Requiere mejoras constantes para el incremento de su competitividad por ser de carácter

global.

i) Le da un gran valor agregado a la materia prima.