¿Cómo se empezó a contar?

Cuando la gente empezó a contar, seguramente usó las manos. Como la mayoría tiene diez dedos, era lógico
contar de diez en diez, y fue así como empezó nuestro sistema moderno (decimal).

¿Por qué usamos las manos?

Los dedos era el medio más accesible de contar para la gente, incluso antes de que los números tuvieran un
nombre. Tocar los dedos al contar te ayuda a no perderte y al mostrar los dedos, puedes comunicar cantidades
sin usar palabras. La relación entre los dedos y los números es muy antigua, e incluso hoy usamos la palabra
en latín (dígito) para referirnos a los números.

¿Qué es la base decimal?

Los matemáticos dicen que contamos en base decimal, es decir, lo hacemos en grupos de diez. No hay una
razón matemática para hacerlo, sólo fue un azar biológico. Si existen extraterrestres con sólo ocho dedos,
seguramente contarán en base ocho.

¿Los cavernícolas contaban?

Durante la mayor parte de la historia, la gente requería poco los números. Antes de inventar la agricultura, el ser
humano vivía de la caza y la recolección. Recolectaba sólo lo que necesitaba y la quedaba poco para comerciar
o almacenar, por ello no hacía falta
contar las cosas. Sin embargo, quizás hayan tenido un sentido del tiempo al observar el Sol, la Luna y las
estrellas.

¿Todos pueden contar?

En algunos lugares, la gente aún vive de la caza y la recolección. La mayoría puede contar, pero algunos no les
preocupa. La tribu priaha, en la selva del Amazonas, sólo cuenta hasta dos; lo demás son “muchos”. En
Tanzania, la tribu hadza cuenta hasta tres. Ambas viven bien sin los números mayores, que al parecer nunca
necesitan.

¿Entonces para qué complicarse?

Si las personas pueden vivir sin los números, ¿por qué empezaron a contar? La razón principal fue evitar
trampas. Imagina que hayas pescado diez peces y le pidieras a un amigo que los llevara a tu casa. Si no
supieras contar, tu amigo podría robarte alguno sin que te diera cuenta
Algunas culturas antiguas usaban las manos para contar en base cinco.

¿Qué vale la pena contar?

Incluso después de inventar y acostumbrarse a la idea de contar, puede que la gente solamente contara las
cosas valiosas. Algunas tribus aún lo hacen. Los yupnos en Papúa–Nueva Guinea cuentan las bolsas de red,
las faldas de hierba, los cerdos y el dinero, ¡pero no los días, la gente, las papas, ni las nueces!