Von Neumann finalmente perfeccionó y extendió el teorema minimax para incluir juegos que

involucran información imperfecta y juegos de más de dos jugadores. Este trabajo culminó en
el clásico de 1944 Theory of Games and Economic Behavior (Teoría de juegos y
comportamiento económico), escrito con Oskar Morgenstern.

La segunda contribución importante de von Neumann en esta área fue la solución, en 1937, a
un problema descrito por Léon Walras en 1874: la existencia de situaciones de equilibrio en
modelos matemáticos de desarrollo del mercado basado en oferta y demanda. Primero
reconoció que tal modelo tendría que estar expresado por medio de inecuaciones y no de
ecuaciones (como solía hacerse), y entonces encontró la solución al problema de Walras
aplicando un teorema de punto fijo derivado del trabajo de Luitzen Brouwer. La importancia
perdurable del trabajo en equilibrio general y la metodología de los teoremas de punto fijo es
resaltada por la concesión del Premio Nobel, en 1972, a Kenneth Arrow y, en 1983, a Gerard
Debreu.

Von Neumann (junto con Morgenstern en su libro de 1944) fue el primero en emplear el
método de prueba, utilizado en teoría de juegos, conocido como inducción regresiva
(backward induction).15

Armamentismo

En 1937 von Neumann, habiendo obtenido recientemente su ciudadanía estadounidense,

empezó a interesarse en problemas de matemática aplicada. Se convirtió rápidamente en uno
de los más grandes expertos en materia de explosivos y se comprometió con un gran número
de consultorías militares, principalmente para la Marina de Estados Unidos. En 1942 desarrolló
una teoría sobre el proceso de detonación. Un resultado notable en el campo de explosiones
fue el descubrimiento de que las bombas de grandes dimensiones son más devastadoras si se
detonan antes de tocar el suelo, por la fuerza adicional causada por las ondas de detonación
(los medios mantuvieron, simplemente, que von Neumann había descubierto que es mejor
perder un objetivo que acertarlo). Lo cual era lo opuesto al empleo operacional de las bombas
más potentes utilizadas en ese momento, las bombas terremoto, que se incrustaban en el
suelo antes de explotar. Las más famosas (o infames) aplicaciones de este descubrimiento
ocurrieron el 6 y 9 de agosto de 1945, cuando dos proyectiles nucleares fueron detonados
sobre Hiroshima y Nagasaki, a la altitud precisa, calculada por el mismo von Neumann, con el
objetivo de que produjeran el mayor daño posible.

Von Neumann se incorporó al Proyecto Manhattan y su principal contribución fue el concepto

y el diseño de los explosivos de contacto necesarios para comprimir el núcleo de plutonio de la
primera detonación nuclear de la historia, la prueba Trinity, y de la bomba Fat Man lanzada
sobre Nagasaki.
Desde un punto de vista político, Von Neumann era un miembro del comité cuyo trabajo era
seleccionar «objetivos» potenciales. La primera elección de von Neumann, la ciudad de Kioto,
fue rechazada por el Secretario de la Guerra Henry Stimson.

Después de la guerra, Robert Oppenheimer había hecho notar que los físicos «habían conocido
el pecado» como resultado del desarrollo de las primeras bombas atómicas. La respuesta de
von Neumann, algo cínica, fue que «algunas veces alguien confiesa un pecado con el fin de
darse el crédito por él». En cualquier caso, continuó imperturbable en su trabajo, y finalmente
se convirtió, junto con Edward Teller, en uno de los más convencidos defensores del proyecto
de construcción de la bomba de hidrógeno. Von Neumann había colaborado con el espía Klaus
Fuchs en el desarrollo de la bomba de hidrógeno y los dos archivaron una patente secreta
sobre «mejora en métodos y medios para la utilización de energía nuclear» en 1946, la cual
esbozaba un esquema para el uso de la explosión de una bomba de fisión que produjera la
compresión de combustible de fusión necesaria para poder iniciar una reacción termonuclear.
Aunque el método escogido para el diseño final de la bomba de hidrógeno fue el de Teller y
Ulam, se reconoció posteriormente que fue un paso en la dirección correcta hacia el logro de
éste.

El trabajo de Von Neumann en la bomba de hidrógeno se encontraba también en el dominio

de la computación, donde él y Stanislaw Ulam desarrollaron simulaciones computacionales en
las nuevas calculadoras digitales de von Neumann para los cómputos hidrodinámicos
necesarios. Durante este tiempo contribuyó al desarrollo del método de Montecarlo, el cual
permitía la aproximación de problemas muy complicados a través del uso de números
aleatorios. Como utilizar listas de «verdaderos» números aleatorios era demasiado lento para
el ENIAC, Von Neumann elaboró una forma tosca de generar números pseudoaleatorios,
utilizando el método middle-square ('método del centro del cuadrado'). Aunque está
demostrado que este método no es fiable, Von Neumann era consciente de eso en aquel
entonces: lo justificó por ser más rápido, en términos de tiempo computacional, que cualquier
otro método a su disposición en ese momento, y también hizo notar que cuando aquel fallaba
lo hacía de manera muy obvia, no como otros métodos que podían ser sutilmente incorrectos.

En 1952 la primera bomba de hidrógeno, Ivy Mike, fue detonada en el atolón de Enewetak.

Ciencia computacional

Identificación de von Neumann en el Laboratorio Nacional Los Álamos

Una primera implementación de la autorreproducción del constructor universal de Von

Neumann. Se muestran tres generaciones de máquina: la segunda casi ha terminado la
construcción de la tercera. Las líneas que corren a la derecha son las cintas de instrucciones
genéticas, que se copian junto con el cuerpo de las máquinas. La máquina funcionando se
muestra en una versión del autómata celular de von Neumann.
Von Neumann le dio su nombre a la arquitectura de von Neumann, utilizada en casi todos los
computadores, por su publicación del concepto; aunque muchos piensan que este
nombramiento ignora la contribución de J. Presper Eckert y John William Mauchly, quienes
contribuyeron al concepto durante su trabajo en ENIAC.16 Virtualmente, cada computador
personal, microcomputador, minicomputador y supercomputador es una máquina de von
Neumann. También creó el campo de los autómatas celulares sin computadores, construyendo
los primeros ejemplos de autómatas autorreplicables con lápiz y papel. El concepto de
constructor universal fue presentado en su trabajo póstumo Teoría de los autómatas
autorreproductivos. El término «máquina de von Neumann» se refiere alternativamente a las
máquinas autorreplicativas. Von Neumann probó que el camino más efectivo para las
operaciones mineras a gran escala, como minar una luna entera o un cinturón de asteroides,
es a través del uso de máquinas autorreplicativas, para aprovechar el crecimiento exponencial
de tales mecanismos.

Además de su trabajo en arquitectura computacional, von Neumann ofreció una contribución

al estudio de algoritmos. Donald Knuth considera a von Neumann el inventor, en 1945, del
conocido algoritmo merge sort, en el cual la primera y segunda mitad de un array (vector) se
clasifican recursivamente por separado y luego se fusionan juntas.

También participó en la investigación de problemas en el campo de la hidrodinámica

numérica. Junto con R. D. Richtmyer desarrolló un algoritmo para definir la viscosidad artificial,
que probó la esencia para el entendimiento de las ondas de choque. Puede decirse que no
sería posible entender mucho de astronáutica y ni siquiera podrían haberse desarrollado los
reactores y los motores espaciales sin ese trabajo. El problema era que cuando los
computadores resuelven problemas hidro o aerodinámicos, buscan poner muchos puntos de
rejilla (o malla, en inglés grid) computacionales en regiones con onda de choque de
discontinuidad aguda. La viscosidad artificial era un truco matemático para suavizar levemente
la transición del choque sin sacrificar la física básica.

Política y asuntos sociales

Von Neumann desarrolló una carrera académica «relámpago» similar a la velocidad de su

propio intelecto, y obtuvo a los 29 años una de las primeras cinco plazas docentes en el recién
creado Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (otra fue para Albert Einstein). Él parecía
obligado, entonces, a buscar otros campos de interés con el objetivo de satisfacer su ambiciosa
personalidad, y lo encontró en su colaboración con el complejo militar-industrial
norteamericano. A él lo consultaban con frecuencia la CIA, el ejército de los Estados Unidos, la
Corporación RAND, Standard Oil, IBM y otros.

Durante una audiencia del comité del senado, una vez describió su ideología política como
"violentamente anticomunista y mucho más militarista que la normal". Primero como
presidente del conocido Comité para Misiles de von Neumann y luego como miembro de la
restringida Comisión de Energía Atómica, desde 1953 hasta su muerte en 1957, él era el
científico con mayor poder político en Estados Unidos. A través de su comité, desarrolló varios
escenarios de proliferación nuclear, misiles submarinos e intercontinentales con cabezas
atómicas y el muy controvertido equilibrio estratégico llamado Destrucción mutua asegurada
(Destrucción mutuamente asegurada). En pocas palabras, él era la mente diestra de los
aspectos científicos de la guerra fría que condicionó al mundo occidental por cuarenta años.

Personalidad

Von Neumann siempre vestía un traje de negocios gris de franela, conservador. También se
sabe que para jugar al tenis iba vestido con su traje de negocios y que le gustaba organizar
grandes fiestas en su casa de Princeton, en ocasiones hasta dos veces por semana. A pesar de
conducir muy mal, le gustaba hacerlo (con frecuencia lo hacía mientras leía un libro), y llegó a
ocasionar numerosas detenciones y accidentes. En uno de ellos le dijo lo siguiente a la policía:
"Yo iba avanzando por el camino. Los árboles de la derecha me estaban pasando de manera
ordenada a 60 millas por hora. De repente uno de ellos se paró en mi camino".

Honores

El Premio de Teoría John von Neumann del Instituto para la Investigación de Operaciones y
la Ciencia Administrativa se otorga anualmente al individuo o grupo que haya hecho
contribuciones fundamentales y sustentadas a la teoría en investigación de operaciones y las
ciencias administrativas.

La Medalla John von Neumann se otorga por la IEEE "para los logros excepcionales en
ciencia y tecnología de la computación".

La lectura de John von Neumann se presenta anualmente en la Society for Industrial and
Applied Mathematics (SIAM) (Sociedad para las Matemáticas Industriales y Aplicadas) por un
investigador que ha contribuido a las matemáticas aplicadas; el lector escogido es también
acreedor de un premio monetario.

Von Neumann es el nombre de un cráter de la Luna,17 y (22824) von Neumann el de un

asteroide bautizado así en su honor.18

El Centro de Computación John von Neumann en Princeton, New Jersey(40.348695, -

74.592251) lleva su nombre.

El 15 de febrero de 1956 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del

presidente Dwight Eisenhower.
 El Premio John von Neumann de la Universidad László Rajk de Estudios Superiores honra su
memoria, y se entrega anualmente desde 1995 a los profesores que han tenido una destacada
contribución en el ámbito de las ciencias sociales y que, a través de su trabajo, han tenido una
gran influencia para el desarrollo profesional y el pensamiento de los miembros de la
universidad.

La sociedad profesional de científicos de la computación húngaros, Neumann János

Számítógéptudományi Társaság, también lleva su nombre.

El 4 de mayo de 2005 el Servicio Postal de los Estados Unidos publicó la serie de estampillas
conmemorativas Científicos Norteamericanos, una serie de cuatro estampillas autoadhesivas
de 37 centavos de dólar en muchas configuraciones. Los científicos retratados fueron John von
Neumann, Barbara McClintock, Josiah Willard Gibbs y Richard Feynman.

Véase también

ADIVAC

arquitectura de von Neumann

arquitectura de computadores

conjetura de von Neumann

lenguajes de programación Von Neumann