CAPÍTULO

2
Ecuaciones diferenciales
de primer orden

2.1 INTRODUCCIÓN: MOVIMIENTO DE UN CUERPO EN CAÍDA

Un objeto cae en el aire hacia la Tierra. Suponiendo que las únicas fuerzas
que actúan sobre el objeto son la gravedad y la resistencia del aire, determine la
velocidad del objeto como una función del tiempo.

La segunda ley de Newton establece que la fuerza es igual a la masa por la aceleración. Pode-
mos expresarla mediante la ecuación

donde F representa la fuerza total sobre el objeto, m es la masa del objeto y dyydt es la ace-
leración, expresada como la derivada de la velocidad con respecto del tiempo. Será conveni-
ente definir y como positiva cuando está dirigida hacia abajo (a diferencia del análisis en la
sección 1.1).
Cerca de la superficie de la Tierra, la fuerza debida a la gravedad es simplemente el peso del
objeto. Esta fuerza se puede expresar como mg, donde g es la aceleración debida a la gravedad.
No hay una ley general que modele con precisión la resistencia del aire que actúa sobre el ob-
jeto, pues esta fuerza parece depender de la velocidad del objeto, la densidad del aire, y la forma
del objeto, entre otras cosas. Sin embargo, en ciertos casos, la resistencia del aire puede repre-
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sentarse de manera razonable como by, donde b es una constante positiva que depende de la
densidad del aire y de la forma del objeto. Utilizamos el signo negativo debido a que la resisten-
cia del aire es una fuerza que se opone al movimiento. Las fuerzas que actúan sobre el objeto
aparecen en la figura 2.1 de la página 38. (Observe que hemos generalizado el modelo de caída
libre de la sección 1.1, incluyendo la resistencia del aire).
Al aplicar la ley de Newton obtenemos la ecuación diferencial de primer orden

(1)
 Sección 2.1 Introducción: movimiento de un cuerpo en caída 39

En un caso específico, tendríamos dados los valores de m, g y b. Para determinar la

constante A en la solución general, podemos usar la velocidad inicial del objeto y0. Es decir,
resolvemos el problema con valor inicial

5 5
Al sustituir y y0 y t 0 en la solución general de la ecuación diferencial, podemos hallar
el valor de A. Con este valor, la solución del problema con valor inicial es

(3)

La fórmula anterior proporciona la velocidad del objeto que cae por el aire como fun-
ción del tiempo, si la velocidad inicial del objeto es y0. En la figura 2.2 bosquejamos la grá-
fica de y(t) para diversos valores de y0. La figura sugiere que la velocidad y(t) tiende a mgyb
sin importar la velocidad inicial y0. [Esto es fácil de ver en la fórmula (3) haciendo t → q]. 1
La constante mgyb se conoce como la velocidad límite o terminal del objeto.

Figura 2.2 Gráfica de y(t) para seis velocidades iniciales distintas y0. (g 5 9.8 mys2, myb 5 5 s)

Podemos hacer varias observaciones para este modelo de un cuerpo en caída. Como
e2btym tiende rápidamente a cero, la velocidad es aproximadamente igual al peso mg divi-
dido entre el coeficiente de resistencia del aire b. Así, en presencia de resistencia del aire,
mientras más pesado sea el objeto, más rápido caerá, suponiendo formas y tamaños iguales.
Además, al reducir la resistencia del aire (b más pequeño), el objeto caerá más rápido. Estas
observaciones coinciden con nuestra experiencia.
Muchos otros problemas físicos,† al formularse de manera matemática, conducen a ecua-
ciones diferenciales de primer orden o a problemas con valores iniciales. Algunos de ellos se
analizan en el capítulo 3. En este capítulo aprenderemos a reconocer y obtener soluciones de
ciertos tipos específicos de ecuaciones de primer orden. Comenzamos estudiando las ecuaciones
separables, luego las ecuaciones lineales y a continuación las ecuaciones exactas. Los métodos

†
El problema físico aquí analizado tiene otros modelos matemáticos. Por ejemplo, podríamos tomar en cuenta las
variaciones en el campo gravitacional de la Tierra y ecuaciones más generales para la resistencia del aire.