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El Uruguay tradicional: ganado y caudillos La sociedad y el sistema económico descrito no creaban desigualdades y
tensiones sociales extremas. Las diferencias económicas entre los individuos
A finales de la década de 1860: eran de origen reciente y no las aumentaban distingos raciales. Asimismo, como
país nuevo poblado en buena parte por inmigrantes, la movilidad social
la población uruguaya no superaba los 300,000 habitantes, más de una
ascendente se afianzaba.
cuarta parte vivía en Montevideo
uno de cada tres habitantes había nacido fuera del país Los aspectos críticos de la vida social y política del período eran la frecuencia de
el sistema de transportes consistía en poco más que caminos primitivos las guerras civiles y el paternalismo del caudillo terrateniente para con la
región oeste: mejor comunicada por barcos de vela y los vapores que población marginal del campo. El gobierno central debió enfrentar las
surcaban el río Uruguay turbulencias de los caudillos entre los cuales está fragmentado el poder en el
viajes por el interior: sumamente lentos interior del país. El proceso asentamiento de la autoridad gubernamental sobre
esos centros de poder alternativos fue trabajoso y lento. La violencia y el recurso
Economía
a las armas se hallaban con sustanciados con la forma de vida de la campaña
principal producto de su economía: el ganado también se da una ausencia de un sentimiento nacional definido y generalizado.
basada en la explotación extensiva del ganado bovino criollo
el peso de su cuero determinaba su valor
importancia un tanto excepcional de su comercio de materias primas y Al concluir la guerra de la Triple Alianza contra Paraguay (1865 -1870) las
alimentos características ancestrales del Uruguay habían empezado a desaparecer. Los
puerto de Montevideo: centro distribuidor regional de las mercancías comerciantes junto a los terratenientes empezaban exigir paz interior y
europeas gobiernos fuertes como pilares de un orden social estable.
El reformismo y la economía exportadora, 1904 -1918 las reformas de Batlle favorecieron la reestructura administrativa del país. El
Estado resultó fortalecido por el incremento del número de ministerios y la
desde que fue elegido por primera vez, en 1903, hasta su muerte, acaecida en creación del Tribunal Supremo de justicia en 1907. Al mismo tiempo, la
1929, José Batlle y Ordóñez dominó la vida política en Uruguay. Dos veces influencia de Iglesia disminuyó a causa de la limitación progresiva de sus
presidente (1903 -1907 y 1911 -1915), su autoridad se debió en gran parte a que prerrogativas y de las leyes liberales sobre el divorcio (1907 y 1913). Se
supo conciliar las aspiraciones de la burguesía modernizadora con los reclamos ampliaron los beneficios de la educación mediante la creación de los liceos
de las clases populares. Batlle venía trabajando desde 1890 por la normalización departamentales en 1912, y la sanción de la gratuidad total de la enseñanza
de las instituciones y por la independencia económica del país. Su programa secundaria y superior en 1916. En el terreno laboral, el Estado asumió el papel
básico de 1903 -libertad electoral y elecciones honestas -reivindica esenciales de árbitro interclasista. En 1915 aprobó la jornada laboral de ocho horas para
garantías democráticas y anticipa un régimen de participación ampliada, acorde todos los trabajadores urbanos.
con los reclamos de modernización que el país estaba en vías de consagrar. En
pocos años logra introducir en el viejo partido histórico que integraba -el El Estado también propició pautas de desarrollo de marcado carácter
Colorado -cierto contenido doctrinario en torno al cual se irá conformando una nacionalista. La formulación de una política proteccionista estimuló la expansión
compacta alianza de grupos e intereses predominantemente urbanos. de la industria manufacturera. Batlle intentó igualmente limitar la magnitud de
la penetración extranjera en la economía, sobre todo inglesa. En 1910, a raíz de
Batlle fue elegido para su primera presidencia por la oligarquía colorada. La los préstamos pedidos a Londres, Uruguay contaba con una deuda externa per
victoria militar de su gobierno sobre Saravia le permitió consolidar su posición cápita de las más altas de América Latina. En lo sucesivo los préstamos
como líder del partido y, al mismo tiempo, aseguró la unidad política y comenzaron a ser pedidos a los bancos de Nueva York. En el sector de las
administrativa del país. Batlle se propone modificar de raíz la vieja estructura empresas de servicios públicos, la inversión británica en ferrocarriles, tranvías,
oligárquica del partido mediante una más directa representación de todos los teléfonos, agua y gas creció rápidamente durante los años 1905 -1913. Frente a
niveles de la ciudadanía, llevando a las comarcas del interior a los barrios ello, el gobierno procura obtener el apoyo de las inversiones norteamericanas,
urbanos la práctica cotidiana de una democracia interna. De esta manera hasta 1914 limitada en gran parte a la industria frigorífica, para impugnar la
articulada las ideas de participación ampliada dentro de la concepción de un posición británica. El Estado también penetró en el sector financiero y
gobierno de partido, nacido de la elección popular. nacionalizó por completo el capital del Banco de la República en 1911 con el
objeto de crear un banco estatal.
La postura reformista de Batlle partía fundamentalmente de una concepción continua de las exportaciones agropecuarias demostró la dependencia de los
especial del papel del Estado como catalizador de los cambios requeridos por la sectores productivos básicos respecto de los mercados consumidores de
dinámica social de su país. Esta concepción llevó a Batlle a hacer hincapié en los ultramar. Entre los rubros exportables, la lana continúa siendo el más
riesgos implícitos que contenían las atribuciones presidenciales. Considerando importante. La expansión del sector rural prosiguió durante todo el primer
aquellos riesgos, así como la necesidad de garantizar la continuidad de la política decenio del siglo y la mayor parte del segundo.
gubernamental, Batlle propuso en 1913 las bases de una reforma de la
constitución. Su proyecto consistía en suplantar el ejecutivo presidencial por un El progreso de los transportes y las comunicaciones conoció una fase decisiva
cuerpo colegiado de nueve miembros del partido mayoritario. durante el decenio anterior a la guerra mundial.
El Partido Blanco se seguía resintiendo de los reveses causados por el fin de la Acorde con la estabilización del país y con las expectativas económicas, la
coparticipación en 1904. Castigado por las subsiguientes leyes electorales que inmigración se expande hasta los comienzos de la guerra mundial con ritmo
redujeron la representación parlamentaria de las minorías y dirigido por febril. Hacia 1900, un 30% de la población global residía en Montevideo. La
hombres que en su mayor parte procedían de filas conservadoras, en un desocupación en el interior, la ausencia de normas protectoras del trabajo, con
adversario previsible y decidido del nuevo sistema de gobierno que se proponía. jornadas ilimitadas de trabajo y deprimentes condiciones de vida mostraban un
Las reformas sociales de Batlle no eran de la simpatía de este sector apareció, trabajador sometido a una verdadera relación de dependencia personal frente al
pues, un frente de oposición en el que la dirección del Partido Blanco estaba estanciero, que aún podía ejercer coacción en tiempos de guerra civil,
aliada en un importante grupo conservador, el riverismo, que se había escindido movilizándolo bajo la divisa de su caudillo. A fines del siglo XIX la ausencia de
de los colgados en marzo de 1913. El riverismo pretendía determinar su tierras públicas y la consolidación de la clase alta rural impusieron a los
identidad en el marco de las tradiciones del antiguo Partido Colorado, acusando inmigrantes una barrera infranqueable para acceder a la tierra.
a los batllistas de haberlas traicionado, debido a sus simpatías "socialistas".
En el sector manufacturero, la multiplicación y diversificación de
Pronto se dividió el país en dos bandos irreconciliables. Las clases sociales que se
establecimientos fue acompañada por el incremento del empleo industrial. Es
proclamaban orgullosamente conservadoras empezaron a identificarse con la
importante señalar aquí las tempranas reivindicaciones obreras. Los objetivos
defensa de un orden social amenazado, prescindiendo del color partidario.
apuntan casi invariablemente a mejores condiciones de vida (salarios, jornada
Las elecciones para la Asamblea Constituyente dieron una clara ventaja a favor laboral máxima) y las huelgas se vuelven frecuentes desde comienzos de siglo,
de los enemigos del colegiado. El sucesor de Batlle en la presidencia, Feliciano cuando Montevideo es el refugio de los "agitadores" expulsados de Argentina al
Viera, anunció que se interrumpiría el programa de reformas sociales. Viera amparo de la ley de residencia. Su organización fue alentada por el apoyo
provenía del mismo núcleo partidario que Batlle, revelando así la difícil decidido del presidente Batlle, promotor, como se ha visto, de una avanzada
coexistencia de diversos grupos de opinión y de intereses en el partido Colorado. legislación tutelar del trabajo.
Durante el periodo 1904 -1918, la naturaleza de la economía fue determinada Los límites del reformismo, 1918 -1930
por los procesos paralelos de modernización y dependencia la expansión
la Primera Guerra Mundial hizo prosperar la economía uruguaya a partir del Los cinco años que precedieron a la crisis de 1929 se caracterizaron por otro
boom exportador de sus productos agropecuarios. Asimismo, la industria local y auge exportador, al recuperarse el comercio mundial. No obstante, la balanza de
el consumo de artículos manufacturados en el país crecieron pagos contenía algunas partidas inquietantes, especialmente el nivel de la deuda
considerablemente. El final de la guerra clausuró la coyuntura próspera y llegó externa que revelaba el flanco más vulnerable de la supuesta prosperidad.
un período de severas dificultades. El capital norteamericano emprende una
vigorosa ofensiva en la región del Plata, favorecida por el estancamiento Pese a las señales inquietantes, el Estado de bienestar continuaba avanzando, y
industrial británico y su decaída competitividad. en los últimos años de la administración batllista se suceden las medidas
reformistas. Meses antes del anuncio del crack neoyorkino, la intervención
El comercio de Estados Unidos con Uruguay opera sobre una base de escasa estatal se concentraba en el mercado de la carne mediante la ya señalada
reciprocidad. La producción primaria uruguaya (lanas y cueros) es en todo caso creación del Frigorífico Nacional. En 1931 se registra una adición importante las
competidora de la norteamericana, y sus exportaciones no son alentadoras. El actividades directamente productivas del estado, por ejemplo, la Administración
movimiento de capitales guarda asimismo relación con el aumento de las ventas Nacional de Combustibles, Alcohol y Portland. En materia laboral, según los
en el mercado uruguayo. No obstante, la presencia británica era aún descollante. inversores extranjeros y los capitalistas locales, "la maldición socialista" asume
un cariz amenazante hacia fines de los años 20, cuando surgen propuestas de
La inmigración, que había cesado virtualmente con la gran guerra, se reanudó salarios mínimos para el comercio y la industria, y aún un plan de jubilaciones
con fuerza en el decenio siguiente (1910 -1930). Los recién llegados incorporan para los empleados de las empresas, que sería financiado parcialmente por la
un mosaico de nacionalidades, resultado de las penurias económicas y los parte patronal.
reajustes políticos ocasionados por la guerra. La distribución laboral de los recién
llegados la dictaba la pauta de la demanda de mano de obra. La industria La tregua que acordaron los partidos tradicionales al sancionarse la constitución
frigorífica, las fábricas de textiles y de muebles, los talleres mecánicos pero, colegiada de 1919 se apoyaba en una serie de complejos convenios políticos.
sobre todo, las faenas de distribución absorbieron esta nueva mano de obra y el Para los blancos, esta estructura legal les aseguraba la imposibilidad de que
pequeño volumen de ahorros que trajo consigo. En 1930, Montevideo aún Batlle volviera a ocupar la presidencia. También entrañaba para ambos, la
acumulaba casi el 25% de la población total del país, la capital seguía siendo el aceptación de un acuerdo interpartidista como condición inevitable para
centro aglutinante de población y de riquezas. gobernar. En el Partido Colorado, los sucesivos cismas que amenazaron provocar
su desintegración, cedieron sólo ante la poderosa influencia de Batlle. Su
En el orden de la producción ganadera culminan durante la primera posguerra muerte, a finales de 1929, abrió un período de incertidumbre. El vacío de poder
dos procesos estrechamente interrelacionados: el afianzamiento del frigorífico, creado por su desaparición puso a seria prueba la estabilidad de las
que apareja a su vez la imposición de la carne enfriada sobre la congelada; y el instituciones. Las elecciones presidenciales de 1930, ganada por Gabriel Terra,
ocaso definitivo del saladero que apenas procesa el 5% de las faenas frigoríficas. revelaron hasta qué punto la coexistencia de tendencias opuestas entre los
La industria frigorífica, nuevo puntal del sector exportador, aparece dominada batllistas había dependido del ascendiente personal de Batlle.
por el capital extranjero, norteamericano en su mayoría.
El golpe de Estado en 1933 es inseparable de un contexto en el que las tensiones
políticas internas se vieron agravadas por las repercusiones de la crisis mundial.
Con ese desenlace toca a su fin a que el modus vivendi basado en pactos y
acuerdos entre agrupaciones sociales y políticas antagónicas, para el cual había
sido tan necesaria la estabilidad económica que conociera Uruguay en los años
anteriores a 1929.