TRASTORNOS DEL ESPECTRO AUTISTA

Desregulación emocional y trastornos del espectro autista

Amaia Hervás

Introducción. Los trastornos del espectro autista (TEA) son trastornos del neurodesarrollo que afectan la comunicación IGAIN (Instituto Global de Atención
Integral al Neurodesarrollo).
social y presentan conductas estereotipadas. Muestran una gran variabilidad fenotípica relacionada con la capacidad Psiquiatría Infantil y Juvenil; Hospital
expresiva del lenguaje, habilidades cognitivas y comorbilidades psiquiátricas, entre otras. La comorbilidad psiquiátrica Universitari Mútua de Terrassa;
resulta muy frecuente en TEA y en muchos casos es múltiple. La desregulación emocional se relaciona con TEA y con otros Terrassa, Barcelona, España.

trastornos psiquiátricos y del neurodesarrollo. La comorbilidad múltiple asociada a TEA es el grupo que presenta gran in- Correspondencia:
capacidad funcional, múltiple farmacología e ingresos hospitalarios. La desregulación emocional podría ser la base de la Dra. Amaia Hervás Zúñiga.
Psiquiatría Infantil y Juvenil.
comorbilidad múltiple existente en TEA y requerirá consideraciones propias en la valoración diagnóstica y tratamiento. Hospital Universitari Mútua de
Terrassa. Pl. Doctor Robert, 5.
Objetivo. Revisar la desregulación emocional, el concepto actual y su relación con TEA. E-08221 Terrassa (Barcelona).
Desarrollo. Se exponen las diferentes definiciones de desregulación emocional, los mecanismos cognitivos y neurobioló-
E-mail:
gicos asociados, la presentación clínica cuando se asocia a TEA, su papel en la comorbilidad psiquiátrica y consideraciones ahervas@mutuaterrassa.es
en las intervenciones psicológicas y farmacológicas.
Declaración de intereses:
Conclusiones. La desregulación emocional podría asociarse a la comorbilidad múltiple presente en personas con TEA, La autora declara la inexistencia
relacionándose con alta morbilidad, ingresos hospitalarios y uso de psicofármacos. La falta de identificación y diagnóstico de conflictos de interés en relación
con este artículo.
de la desregulación emocional podría relacionarse con poca efectividad y un elevado número de efectos secundarios
cuando se trata la comorbilidad asociada a TEA. Aceptado tras revisión externa:
22.02.17.
Palabras clave. Autismo. Comorbilidad. Desregulación emocional. Regulación emocional. Trastornos del espectro autista.
Cómo citar este artículo:
Tratamiento. Hervás A. Desregulación emocional
y trastornos del espectro autista.
Rev Neurol 2017; 64 (Supl 1): S17-25.

© 2017 Revista de Neurología

Introducción
Los trastornos del espectro autista (TEA) son un
grupo de trastornos del neurodesarrollo que afec-
tan la comunicación social con una presencia de
intereses, conductas o lenguaje estereotipado y
anomalías sensoriales que comienzan en la primera
infancia y continúan a lo largo de la vida [1]. La cla-
sificación actual del Manual diagnóstico y estadísti-
co de los trastornos mentales, quinta edición (DSM-5),
ha optado por una terminología genérica (TEA) en
base al cumplimiento de un determinado número
de síntomas observables del comportamiento so-
cial, comunicativo y patrones de intereses y con-
ductas, evitando de este modo subcategorías exis-
tentes en clasificaciones diagnósticas previas. Las
diferencias clínicas entre aquellos que reciben un
diagnóstico de TEA se pretende plasmar en los mo-
dificadores clínicos diagnósticos, siendo uno de
ellos la comorbilidad psiquiátrica [2]. Diferencias
en los estilos cognitivos, aunque no se han incluido
dentro de los criterios diagnósticos, explican en
parte las dificultades sociocomunicativas y las con-
ductas estereotipadas presentes en las personas con
TEA. Aspectos relacionados con teoría de mente,
dificultades de empatía y función ejecutiva han sido
objeto de estudios empíricos para entender la rela-
ción entre cogniciones, comportamiento social, co-
municativo, conducta y mala adaptación social [3].
Un aspecto mucho menos investigado ha sido cómo
el procesamiento emocional se relaciona con la psi-
copatología existente en el autismo. Los estudios
empíricos se han concentrado principalmente en
las dificultades en el reconocimiento de las emocio-
nes presentes en otras personas y menos en aspec-
tos relacionados con la propia identificación y regu-
lación de las emociones [4]. Aunque no hay nada
que nos haga suponer que las personas con TEA
tengan emociones menos intensas que otras perso-
nas, su reconocimiento emocional, la expresión de
sus emociones y la regulación afectiva para prose-
guir con sus tareas y objetivos están frecuentemen-
te disminuidas en esta población. La comprensión
del origen de las dificultades de empatía e identifi-
cación emocional puede ser importante para el de-
sarrollo de tratamientos efectivos [5]. La asociación

www.neurologia.com Rev Neurol 2017; 64 (Supl 1): S17-S25 S17

A. Hervás
del TEA con otros trastornos psiquiátricos es la
norma más que la excepción. La comorbilidad psi-
quiátrica es la mayor causa de hospitalización, uso
de psicofármacos, morbilidad y disfunciones en la
adaptación funcional [1,6]. No hay fármacos que
hayan probado ser efectivos para los síntomas de
TEA y existen pocos ensayos clínicos aleatorizados
que hayan evaluado la efectividad y seguridad de
los tratamientos farmacológicos para las comorbili-
dades psiquiátricas asociadas, pero incluso en estos
casos, los fármacos tienen una efectividad contra-
dictoria y un incremento de efectos secundarios
[7]. La desregulación emocional podría ser el nexo
en común entre el TEA y la diferente psicopatolo-
gía múltiple psiquiátrica asociada, con falta de res-
puesta a las diferentes terapias farmacológicas y
psicológicas utilizadas [8].
Las personas con TEA sufren impedimento fun-
cional relacionado con la hiperestimulación resul-
tante de una excesiva sensibilidad generalizada o
con una hipersensibilidad selectiva a estímulos sen-
soriales. La hiposensibilidad sensorial es la base, en-
tre otras, de conductas maladaptativas graves, co-
mo son las autolesiones o conductas autolesivas. En
ocasiones, reacciones adversas sensoriales pueden o
no coexistir con la búsqueda repetitiva de estimula-
ción sensorial por el mismo sujeto con TEA [9].
Las estereotipias motoras, como las alteraciones
sensoriales, son un criterio diagnóstico de TEA en
el DSM-5 y se ha propuesto que ambas podrían ser,
entre otras, estrategias no funcionales para mante-
ner un estado estable de estimulación en las perso-
nas con TEA [10].
Desregulación emocional
Existen varias definiciones de desregulación emo-
cional en la bibliografía: un proceso dinámico y
complejo de modificar las reacciones emocionales
para cumplir las demandas situacionales [11] o el
proceso de modular la intensidad o duración de es-
tados emocionales o motivacionales internos para
conseguir una adaptación social o los objetivos per-
sonales [12], o la variedad de habilidades cogniti-
vas, fisiológicas y conductuales que permiten a un
individuo monitorizar y modular la ocurrencia, in-
tensidad y expresión de las emociones y activación
de cada persona [13]. Para regular las emociones se
debe reconocer el propio estado emocional de
acuerdo al estadio evolutivo de cada persona, reali-
zar estrategias de relajación cuando se experimenta
una emoción negativa o un nivel alto de excitación
o activación, y mantenerse realizando actividades a
S18
pesar de tener un alto nivel emocional [14]. Las
personas varían en su sensibilidad emocional, en la
velocidad, intensidad y duración de sus emociones
primarias, que son biológicas de naturaleza. Para
ser efectivos en la capacidad de regular las emocio-
nes, primero hay que ser conscientes del mundo in-
terno, de las sensaciones emocionales y físicas,
identificar, procesar y expresar estas sensaciones
internas, relacionarlas con el mundo externo, con
las situaciones que las producen, identificar los
pensamientos provocados por las situaciones socia-
les, inhibir el estado emocional excesivamente ne-
gativo o positivo mediante la búsqueda de estrate-
gias conscientes de tranquilizarse, como puede ser
el aceptar y comprender el estado emocional pro-
pio, o utilizar reestructuración cognitiva que haga
tolerar de una mejor manera las situaciones y plani-
ficar la realización de tareas u objetivos a pesar de
tener un estado hiperemocional. Todos estos pro-
cesos con más frecuencia están alterados en perso-
nas con TEA [15]. Las personas con TEA recono-
cen menos frecuentemente sus emociones, sus per-
cepciones y tienen dificultades en integrar la infor-
mación proveniente de su mundo interno y externo.
Utilizan también menos habitualmente reestructu-
raciones cognitivas positivas, entendidas como in-
terpretaciones más aceptables de aquellas cognicio-
nes que generan emociones negativas, presentando
con frecuencia una tendencia rígida en sus cogni-
ciones, con un pensamiento catastrófico, todo o
nada. Sus respuestas a situaciones que provocan in-
tensas alteraciones emocionales suele ser también
maladaptativas, con respuestas evitativas o con una
tendencia a la ruminación [16]. Aunque existen
muy pocos estudios realizados de cambios psicopa-
tológicos con la edad, parece probable que existan
diferencias en la presentación clínica de la desregu-
lación emocional en las personas con TEA depen-
diendo de factores como la edad y el sexo, entre
otros. Estudios recientes no han encontrado dife-
rencias en la presencia de desregulación emocional
en personas con TEA y distinta capacidad intelec-
tual o expresión verbal [17]. En el desarrollo evolu-
tivo, los bebés regulan sus emociones a través de la
conducta y las estereotipias, entendiéndose como
maneras funcionales de regular emociones en eda-
des tempranas. Según aparece la comunicación
verbal y no verbal y se desarrolla más autonomía e
iniciativa para ocuparse en actividades placenteras
para distraerse, las estereotipias y otras maneras
primarias de regularse van desapareciendo. A los 4
años, la restructuración cognitiva comienza a apa-
recer como una manera más efectiva de tranquili-
zarse ante situaciones que generan emociones ne-
www.neurologia.com Rev Neurol 2017; 64 (Supl 1): S17-S25

gativas [18]. Por lo tanto, podríamos decir que en
las personas con TEA y desregulación emocional
permanecen mecanismos primarios de regular las
emociones, que podría entenderse como otra alte-
ración del neurodesarrollo, en este caso de la regu-
lación de las emociones. En el DSM-5 [2], además
de los TEA, se han incluido otras alteraciones del
neurodesarrollo dentro de esta categoría, como es
el caso de los trastornos de la comunicación, el
trastorno por déficit de atención/hiperactividad
(TDAH), trastornos del aprendizaje, discapacidad
intelectual y trastornos motores, incrementados en
la población con TEA comparado con un grupo
control [19]. Sin embargo, existe controversia y hay
autores que plantean si la desregulación emocional
en TEA es una alteración en el desarrollo de la re-
gulación emocional o, por el contrario, es una alte-
ración real en la cualidad de la regulación de las
emociones. Estudios en esta dirección serán impor-
tantes para responder a esta pregunta [8].
En la primera infancia, los niños con TEA y des-
regulación emocional presentan episodios bruscos
de emocionalidad intensa, con gran excitabilidad,
irritabilidad o miedos que pueden variar en fre-
cuencia o intensidad, algunos presentando episo-
dios ocasionales de fuerte alteración emocional,
mientras que en otros los episodios son continua-
dos, de más o menos intensidad. Propio de su tras-
torno, las emociones no suelen ser objetivamente
visibles en los niños con TEA relacionado con sus
dificultades de expresión verbal y no verbal o con
las dificultades de compartir su afectos con otras
personas. La desregulación emocional en niños con
TEA frecuentemente se manifiesta con alteración
conductual, presentando marcada hiperactividad,
impaciencia, irritabilidad, rabietas, agresión, difi-
cultad en concentrarse en el juego o en cualquier
tarea funcional y desafío al adulto. Estas manifesta-
ciones conductuales se asocian a síntomas de TEA
como son las estereotipias motoras, del lenguaje o
acciones repetitivas y estimulaciones sensoriales
repetitivas o rituales autistas, cuyo objetivo final
podría ser regular su estado emocional [20]. Según
van creciendo y intentan adaptar su conducta a las
situaciones sociales, la hiperactividad se convierte
en una fuerte tensión interna, estado de ansiedad e
intranquilidad, impaciencia, labilidad de afecto con
irritabilidad, excitabilidad, tristeza y miedo. Algu-
nas conductas repetitivas de infancia pueden susti-
tuirse en edades adolescentes o adultas por pensa-
mientos ruminativos, repetitivos, siempre del mis-
mo contenido, algunos basados en experiencias ne-
gativas previas, de alto contenido emocional, que se
repiten con el recuerdo de los hechos. La exposi-
www.neurologia.com Rev Neurol 2017; 64 (Supl 1): S17-S25
Trastornos del espectro autista
ción a episodios de victimización por compañeros
o incluso por adultos es una norma más que una
excepción en este colectivo y pensamientos rumi-
nativos referentes a estos hechos perduran a pesar
de los años. Los pensamientos repetitivos de las si-
tuaciones traumatizantes del pasado aumentan con
la edad, posiblemente incrementado por la sinto-
matología repetitiva propia de TEA que, en perso-
nas mayores, se manifiesta de manera cognitiva
más frecuentemente que conductual. Pensamientos
repetitivos negativos producen también un incre-
mento de emocionalidad negativa. Las estereotipias
motoras en ocasiones permanecen con la edad,
pero con menor frecuencia e intensidad, y las reali-
zan en familia o en situaciones poco comprometi-
das socialmente. En ocasiones, actividades que re-
quieran escasa concentración, con tendencia repe-
titiva y altamente gratificante, como son actividades
con ordenadores, videojuegos u otras nuevas tec-
nologías, son utilizadas para regular sus emociones
y tranquilizarse, pero en ocasiones se refuerzan de
tal manera que pueden desencadenar conductas
adictivas a estas actividades. Rituales repetitivos,
que parecen de una cualidad obsesivo-compulsiva
pero que observados de manera detallada presen-
tan una finalidad de estimulación sensorial, pueden
ser también frecuentes maneras maladaptativas de
regular las emociones.
Desregulación emocional,
estilos cognitivos presentes en TEA
y funciones cerebrales implicadas
Existe evidencia de que las personas con TEA pre-
sentan dificultades de teoría de la mente, entendida
como la capacidad de comprender pensamientos,
creencias e intenciones de las otras personas [21];
dificultades en la empatía, entendida como el reco-
nocimiento y comprensión de los estados emociona-
les de otras personas [22], en especial de emociones
más sutiles, y dificultades de comprensión de situa-
ciones sociales complejas, basadas en las dificultades
de integración de la información sensorial, emocio-
nal y cognitiva múltiple [23]. Alexitimia, o la difi-
cultad de identificar, describir las emociones propias,
la dificultad de percibir que determinadas sensacio-
nes físicas se relacionan con estados emocionales y
una tendencia a un pensamiento externo con limi-
tada introspección e imaginación, se ha descrito en
personas con TEA. Ocurre en un 50% de personas
con TEA, comparado con un 13% en la población
general [24]. Por otra parte, se ha encontrado que la
identificación y reconocimiento de las propias emo-
S19
A. Hervás
ciones es esencial para la desregulación emocional.
Diversos estudios han hallado que, a diferencia de
personas con rasgos psicopáticos, que tienen pre-
servada la empatía cognitiva, en los TEA existen
dificultades en la empatía cognitiva, es decir, en la
comprensión del estado emocional, de los pensa-
mientos y situaciones que hacen sentirse a la otra
persona de una determinada manera, pero una vez
reconocen estas emociones y cogniciones, sintoni-
zan emocionalmente con otras personas [25]. La
alexitimia podría estar en la raíz de los problemas
de empatía y un estudio sugiere que si se controla
por alexitimia, la empatía está preservada en el au-
tismo [26].
La regulación emocional se considera parte de
un concepto más amplio de regulación de uno mis-
mo. Otros aspectos son la regulación cognitiva,
como es la función ejecutiva y el razonamiento diri-
gido a un objetivo, y la regulación de la conducta,
que consiste en monitorizar el nivel de movimiento
físico e inhibir impulsos y gratificaciones [27]. Por
tanto, las dificultades de identificación y expresión
emocional podrían ser sólo una parte de un aspecto
global de desregulación cognitiva y conductual con
dificultades de inhibir conducta y pensamientos.
Dificultades en la percepción se han aceptado como
un síntoma de TEA que incluye la hiposensibilidad
no sólo a estímulos auditivos, sino también a per-
cepciones internas, como son las sensaciones de
hambre-saciedad, calor-frío, dolor-placer, etc. En la
misma dirección que las personas con TEA presen-
tan dificultades en la identificación de emociones y
percepciones, es esperable que muestren dificulta-
des de identificación de sus propios pensamientos
como tal, atribuyéndolos a factores externos o ex-
periencias pseudoalucinatorias, o aquellos con una
imaginación más preservada podrían presentar
tendencia a confundir los límites de la realidad y
fantasía, sobre todo en los temas repetitivos de sus
intereses. La relación entre desregulación emocio-
nal, activación cognitiva asociada a dificultades de
regulación cognitiva y falta de inhibición de sus
pensamientos y experiencias sobrevaluadas o psi-
cóticas en personas con TEA en edad adolescente o
adulta, es algo que necesita investigarse. Se entien-
de la razón por la cual la desregulación emocional
debe estudiarse de una manera sistemática en la co-
morbilidad psiquiátrica múltiple de TEA [1].
Dificultades en la función ejecutiva son altamen-
te relevantes para la adaptación funcional en las
personas con TEA. Varios autores han estudiado
las funciones ejecutivas y los síntomas de TEA,
pero no existen estudios que relacionen la desregu-
lación emocional y la función ejecutiva en este co-
S20
lectivo de una manera empírica. Generalmente se
acepta que alteraciones en la función ejecutiva se
relacionan con conductas estereotipadas y repetiti-
vas y también con las alteraciones sociocomunica-
tivas de las personas con TEA [28], pero el conoci-
miento de los mecanismos operantes en la regula-
ción de las emociones y función ejecutiva proviene
sobre todo de estudios realizados en otros trastor-
nos del neurodesarrollo. Se han descrito tres tipos
de circuitos en la función ejecutiva:
– Circuito frontoestriado: asociado a déficits en la
supresión de respuestas, organización y planifi-
cación, entendido como el circuito ‘frío’ o ‘el qué’
de la función ejecutiva.
– Circuito frontocerebelar: asociado a déficits en la
coordinación y problemas con el tiempo o dura-
ción de la conducta o el circuito ‘cuando’ de la
función ejecutiva.
– Circuito frontolímbico: asociado a síntomas de
descontrol emocional, déficits en la motivación,
hiperactividad-impulsividad y tendencia a la agre-
sión, conocido como circuito ‘caliente’ o el ‘por
qué’ de la función ejecutiva.
Los circuitos ‘calientes’ de la función ejecutiva se
asocian a estrategias más primitivas de regular las
emociones, y los circuitos ‘fríos’, a estrategias más
cognitivas o más elaboradas de regularlas [29]. Los
estudios cognitivos realizados en TEA no han dife-
renciado estos circuitos y no está claro si las altera-
ciones de la función ejecutiva existentes en otros
trastornos del neurodesarrollo, como el TDAH, son
distintas de las presentadas en TEA o sólo se dife-
rencian en la intensidad en que algunas áreas de la
función ejecutiva están afectadas en cada trastorno.
En general, los estudios muestran que los niños con
TDAH tienen más afectación en la inhibición de
respuestas, vigilancia y memoria de trabajo, más re-
lacionado con circuitos ‘calientes’, mientras que los
niños con TEA tienen más afectación en la flexibili-
dad cognitiva y planificación, relacionado con cir-
cuitos ‘fríos’ de la función ejecutiva. Ambos tras-
tornos del neurodesarrollo coexisten con frecuen-
cia, presentando un cuadro clínico con mayor afec-
tación e intensidad de las funciones ejecutivas [3].
Los circuitos cerebrales que se han implicado en
la desregulación emocional son, por una parte, un
circuito botton-up que incluye el núcleo accumbens,
la amígdala y el tálamo, y un circuito top-down que
incluye la parte dorsal de la corteza cingulada ante-
rior, la corteza orbitofrontal y la ínsula. Diferencias
evolutivas ocurren respecto a las áreas del cerebro
implicadas en la regulación emocional. En la infan-
cia operan áreas ventrales de la corteza cingulada
www.neurologia.com Rev Neurol 2017; 64 (Supl 1): S17-S25

anterior, áreas ‘calientes’ de la función ejecutiva,
mientras que en edades mayores es, por el contra-
rio, el área dorsal de la corteza cingulada anterior,
implicada en funciones ‘frías’ de la función ejecuti-
va o funciones más cognitivas que emocionales. En
aquellos adolescentes o adultos con TEA y con alte-
raciones emocionales, seguían activándose las áreas
ventrales de la corteza cingulada anterior [30] como
mecanismo primario de regular sus emociones. La
amígdala es clave en el procesamiento emocional y
varios estudios han demostrado alteraciones en su
activación cuando las personas con TEA procesan
emociones. En casos de TDAH y desregulación
emocional se ha encontrado una amígdala hiperac-
tiva [31], mientras que en casos de TEA y desregu-
lación emocional se han hallado resultados contra-
dictorios, con estudios mostrando una menor acti-
vación de la amígdala y el giro fusiforme, mientras
que otros autores han encontrado un incremento
de la activación. Estas diferencias podrían ser situa-
cionales, con una respuesta exagerada de la amíg-
dala ante situaciones que provocan emociones ne-
gativas, presente en personas con TEA y alto nivel
de ansiedad, y una hiporrespuesta de la amígdala
cuando se estudian las personas con TEA empati-
zando con otras personas [32]. De la misma manera
que coexisten en las mismas personas con TEA di-
ferencias perceptivas presentando hipersensibilidad
o hiposensibilidad sensorial, podría también existir
una hiperemocionalidad o hipoemocionalidad de-
pendiendo de las situaciones.
Desregulación emocional
y comorbilidad psiquiátrica
La comorbilidad psiquiátrica es la principal causa
de tratamiento farmacológico, utilización de recur-
sos dentro del área de la salud mental como son
hospitalizaciones parciales o totales, y una de las
principales causas de sufrimiento para la persona
con TEA y su entorno. Muchas veces, las comorbili-
dades asociadas a estas personas son múltiples, aña-
diendo gran complejidad al aspecto diagnóstico, con
lo que resulta una tarea compleja la identificación
de los síntomas de TEA y de las diferentes comorbi-
lidades. Un problema adicional es la pobre respues-
ta a fármacos que, por lo general, ocurre tanto en los
síntomas como en las comorbilidades asociadas. En
general se utilizan los mismos compuestos farmaco-
lógicos que en los trastornos psiquiátricos no aso-
ciados a TEA, pero hay que tener mucha precaución
con el uso de fármacos en esta población por su ha-
bitualmente baja efectividad y baja tolerabilidad, ya
www.neurologia.com Rev Neurol 2017; 64 (Supl 1): S17-S25
Trastornos del espectro autista
que con frecuencia aparecen efectos adversos que
desaconsejan su uso. Sin embargo, en algunos ca-
sos, los fármacos son efectivos en la comorbilidad
psiquiátrica del autismo, siempre entendido dentro
de un programa de intervención multidisciplinaria
con tratamiento psicosocial asociado. Los síntomas
de TEA varían en presencia de otras comorbilida-
des psiquiátricas que, a su vez, tienen diferentes
presentaciones clínicas cuando están asociados a
TEA por las dificultades que presentan los afecta-
dos en su introspección, identificación, expresivi-
dad emocional y por la modificación que inducen
sus picos de habilidades e intereses en la presenta-
ción clínica de otros trastornos mentales [33].
Entre los 12-16 años, un 70% de las personas con
TEA tienen un trastorno psiquiátrico asociado,
siendo el más frecuente el trastorno de ansiedad [34];
un 40-50% tienen más de un trastorno asociado, y
hasta un 24%, dos o más trastornos psiquiátricos
asociados con gran morbilidad y necesidad de re-
cursos terapéuticos [35]. Entre los 5-16 años, la co-
morbilidad con síntomas psiquiátricos se incremen-
taba con la edad; en este caso, el 85% presentaba hi-
peractividad, el 74% problemas de conducta y el 64%
problemas emocionales [36,37]. Otros trastornos
asociados a TEA en la infancia son trastornos de-
presivos (10%) y trastornos por tics (11%) [38].
En la edad adulta, a lo largo de la vida, un 70%
padecen un trastorno depresivo, un 56% trastorno de
ansiedad, un 2% trastornos psicóticos, un 4% tras-
tornos alimentarios, un 7% trastorno por dependen-
cia de sustancias (alcohol especialmente), un 2%
trastorno de Tourette y un 30% TDAH [39].
Ideación, actos y consumación del suicidio están
incrementados en adultos con TEA. Si se les pre-
gunta a ellos, el 66% de los adultos con síndrome de
Asperger (según el DSM-IV-TR) tenían ideación
suicida y el 35% habían tenido planes suicidas, pero
si se les pregunta a los padres, un 14% habían teni-
do ideación suicida comparado con un 0,5% en la
población general [40]. Ello refleja la importancia de
la valoración individual de este aspecto en las per-
sonas con TEA.
La desregulación emocional se ha asociado in-
dependientemente a TDAH, trastornos de conduc-
ta, trastornos por uso de sustancias, trastornos del
estado de ánimo, trastornos de la conducta alimen-
taria y conductas autolesivas, aunque no se asocien
a TEA. El 20-36% de personas con TDAH tienen
desregulación emocional asociada. Sin embargo, es
posible que muchas de las comorbilidades múlti-
ples descritas en TEA podrían explicarse correcta-
mente por la desregulación emocional asociada a
alteraciones graves en la función ejecutiva.
S21
A. Hervás
En este sentido sería importante diferenciar co-
morbilidades psiquiátricas que podríamos denomi-
nar típicas asociadas a TEA de aquellas explicadas
por la desregulación emocional. La asociación de
desregulación emocional con TEA será más grave e
incapacitante y tendrá peor respuesta a tratamien-
tos farmacológicos e incluso a tratamientos psicoló-
gicos conductuales tradicionalmente aplicados. Po-
dremos sospechar la asociación de desregulación
emocional y TEA en aquellos con comorbilidades
múltiples, con afectación grave desde la infancia,
con intensa hiperactividad, problemas conductuales
o problemas emocionales, que incluyen miedos fre-
cuentes, cuando estos síntomas asociados oscilan
en situaciones que cambien su estado emocional,
por ejemplo, situaciones que les provoque excitación
o enfado, y que las reacciones emocionales conse-
cuentes sean extremas en intensidad y en duración.
En situaciones nuevas, como una consulta, la hipe-
ractividad, impulsividad y negativismo pueden ser
mucho más manifiestos que en situaciones cotidia-
nas, conocidas y controladas por los niños, donde
pueden estar jugando tranquilos a actividades que
les motiven y les agraden. Las estereotipias suelen
acompañar las emociones, tanto negativas como
positivas, como mecanismos primitivos de regula-
ción de emociones. En este grupo altamente excita-
ble, irritable aunque se presente como hiperactivo,
inatento e impulsivo, es cuando los tratamientos
con estimulantes o derivados anfetamínicos pueden
provocar graves efectos secundarios con un incre-
mento de las alteraciones emocionales negativas. En
la comorbilidad típica del TEA con TDAH, la hipe-
ractividad, inatención e impulsividad es más marca-
da en situaciones poco estructuradas y monótonas
donde se aburren y se controlan más cuando están
expuestos por primera vez a una situación descono-
cida como es una consulta. Las dificultades de inhi-
bición de conducta, distractibilidad e impulsos son
características más relevantes que la desregulación
emocional en estos casos. A veces, la comorbilidad
de TEA con desregulación emocional coexiste con
TDAH, sobre todo en aquellos que en ninguna cir-
cunstancia puedan concentrarse ni en actividades
de juego ni en situaciones calmadas, y que presen-
tan retrasos en el aprendizaje no explicados por el
cociente intelectual o por problemas de aprendizaje
asociados. Pueden presentar conductas o intereses
repetitivos, pero generalmente de baja cualidad fun-
cional. En estos casos, la función ejecutiva estará
muy afectada, con presencia de comorbilidad múlti-
ple y también con índices elevados de agresividad.
No detectar sensaciones de cansancio puede re-
lacionarse con dificultades en la iniciación del sue-
S22
ño, frecuentes en la población con TEA, o no de-
tectar sensaciones de hambre con episodios de des-
control alimentario. En la adolescencia y la edad
adulta, los problemas de desregulación emocional
se manifiestan menos frecuentemente con hiperac-
tividad motora, pero sí con una tensión interna,
una aceleración de sus pensamientos, muchas veces
de contenido negativo emocional, el estado que las
personas con TEA y buenas habilidades verbales
describen como ‘nunca estar tranquilos’, excepto
cuando están concentrados en sus intereses. Se ob-
serva labilidad emocional con cambios bruscos
desde la excitabilidad a la irritabilidad y, en general,
presentando más frecuentemente un estado de áni-
mo negativo e irritable, con períodos intermitentes
de excitabilidad. Las demandas en la edad adoles-
cente y adulta se incrementan, relacionadas con los
estudios, el área social, los conflictos con los padres
y, en general, más aislamiento social que aumenta
la desregulación emocional, las conductas mal-
adaptativas y la vulnerabilidad a comorbilidades tí-
picas con depresión y ansiedad. La comorbilidad
con trastornos del estado de ánimo ocurre de ma-
nera brusca, al menos reconocible en el tiempo, con
cogniciones negativas relacionadas con el contexto
adecuado para el estrés que están viviendo, y me-
nos de una naturaleza de pensamientos repetitivos.
Conductas maladaptativas alimentarias o abuso de
tóxicos, como es el alcohol, pueden aparecer en la
edad adulta para manejar inapropiadamente sus
emociones. Las autolesiones se han descrito en per-
sonas con TEA que presentan alteraciones de la
percepción e hiposensibilidad. En la edad adoles-
cente y adulta se incrementan también las autole-
siones en personas con capacidad intelectual den-
tro de la normalidad que presentan desregulación
emocional, además de asociarse, en ocasiones, a
trastornos psiquiátricos del estado de ánimo.
Existe una gran necesidad de desarrollar medidas
validadas de comorbilidad psiquiátrica y desregula-
ción emocional adaptadas a la población con TEA
de diferentes edades, y de realizar estudios longitu-
dinales que clarifiquen la presentación psicopatoló-
gica de las diferentes comorbilidades, la evolución a
través del tiempo y los tratamientos efectivos [34].
Tratamiento de la desregulación emocional
Se precisan estudios controlados que evalúen la efec-
tividad de intervenciones en TEA y desregulación
emocional. En general, se siguen recomendando in-
tervenciones tradicionales basadas en una evalua-
ción funcional conductual y aplicando soportes con-
www.neurologia.com Rev Neurol 2017; 64 (Supl 1): S17-S25

ductuales positivos [41]. Se han propuesto técnicas
para desarrollar la habilidad de atender y discrimi-
nar emociones, estrategias dirigidas a responder de
manera flexible a las propias emociones e interven-
ciones dirigidas a reestructuraciones cognitivas neu-
tras o positivas para emociones que resulten de cog-
niciones negativas [42]. Existen referencias sobre es-
trategias dirigidas a personas con TEA para el con-
trol del enfado y agresividad [43], de manejar el
estrés [44] y la regulación de emociones [45], y es-
trategias cognitivo-lingüísticas para mejorar la au-
torregulación [46]. En niños pequeños con proble-
mas graves de desregulación emocional no existe
evidencia de cuál es el tratamiento que resulta más
efectivo, siendo de elección intervenciones basadas
en evaluaciones funcionales y técnicas basadas en
modificación de conducta. Sin embargo, actividades
que provoquen alta excitabilidad o cambios bruscos
sin preparación ni anticipación, o terapias conduc-
tuales muy construidas en consecuencias y poco
flexibles en su aplicación, pueden producir escala-
das de alteraciones emocionales y conductuales. Te-
rapias basadas en estructura, con anticipación de
rutinas y actividades, actividades placenteras pero
no excesivamente excitatorias que mejoren la ex-
presión verbal sobre sus deseos, emociones y con
un entorno flexible que entienda que las manifesta-
ciones de conducta ante los cambios o situaciones
estresantes son manifestaciones de desregulación
emocional, pueden producir cambios positivos a
corto plazo. Existe también la necesidad de desarro-
llar estudios dirigidos a si terapias basadas en discri-
minaciones perceptivas pueden mejorar la discrimi-
nación emocional y una mejor percepción de su
mundo interno. Respecto a los fármacos utilizados,
no hay estudios dirigidos específicamente a TEA
con desregulación emocional. Actualmente, los úni-
cos fármacos que tienen indicación por la Food and
Drug Administration (FDA) estadounidense en per-
sonas con TEA son la risperidona (2006) y el aripi-
prazol (2009), ambos utilizados para las comorbili-
dades conductuales frecuentemente asociadas al
autismo, sin que exista evidencia de mejora en los
síntomas específicos del TEA. Ambos fármacos me-
joran la irritabilidad, agitación, labilidad emocional,
hiperactividad y conducta estereotipada [47,48].
Ambos son antipsicóticos atípicos que actúan pre-
ferentemente en receptores dopaminérgicos y sero-
toninérgicos, pero que también tienen efectos en
receptores histamínicos, adrenérgicos y colinérgi-
cos. Existe moderada evidencia de eficacia para el
tratamiento con metilfenidato en la comorbilidad
del TEA con TDAH, pero cuando existe una asocia-
ción con desregulación emocional requiere mucha
www.neurologia.com Rev Neurol 2017; 64 (Supl 1): S17-S25
Trastornos del espectro autista
precaución y cuidado por el incremento de efectos
secundarios. Siempre que se utilice metilfenidato en
personas con TEA es necesario comenzar con dosis
muy bajas y, muy lentamente, ir descartando efectos
secundarios de irritabilidad, agitación, disforia, la-
bilidad emocional, conductas compulsivas y em-
peoramiento de conductas estereotipadas que, en
muchas ocasiones, exigen la retirada del fármaco
[34]. Agonistas α-adrenérgicos tipo clonidina o guan-
facina pueden también ser efectivos en la comorbi-
lidad de TEA y desregulación emocional. Ambos
son fármacos no estimulantes utilizados en el trata-
miento del TDAH y que actúan como agonista de
los receptores α2-adrenérgicos [49]. Casi un 50% de
las personas con TEA tratadas con inhibidores se-
lectivos de la receptación de serotonina (ISRS) pre-
sentan fenómenos de activación que exigen la reti-
rada del fármaco, por lo que deben utilizarse con
mucha precaución siempre que el TEA se asocie a
desregulación emocional y trastornos del estado de
ánimo, pero contraindicado cuando las alteraciones
emocionales se deban a la desregulación emocional.
No existen todavía estudios aleatorizados y doble
ciego que analicen la efectividad de los ISRS en per-
sonas con TEA asociado a trastornos del estado de
ánimo. Los ISRS más recomendados son aquellos
que tiene una vida media más corta, como es el caso
de la sertralina y el citalopram, pero existen estu-
dios realizados con la fluoxetina con buena toleran-
cia y efectividad [34,50].
Conclusiones
– Los TEA representan un grupo de trastornos del
neurodesarrollo que afectan a la comunicación
social y patrón de conductas estereotipadas y re-
petitivas.
– Los TEA presentan comorbilidades múltiples con
otros trastornos del neurodesarrollo y con tras-
tornos psiquiátricos.
– La desregulación emocional podría ser el nexo
en común de la asociación del TEA con comor-
bilidades múltiples psiquiátricas y de otros tras-
tornos del neurodesarrollo.
– La identificación de la desregulación emocional
en TEA será esencial para diseñar tratamientos
efectivos. La falta de respuesta o un alto número
de efectos secundarios a las comorbilidades pre-
sentes en TEA podría deberse a la desregulación
emocional.
– Existe la necesidad de realizar estudios en TEA
sobre la desregulación emocional, métodos de
evaluación y tratamientos efectivos.
S23
A. Hervás
Bibliografía
1. Hervás A, Balmaña N, Salgado M. Los trastornos del espectro
autista. Pediatr Integral 2017 [in press].
2. American Psychiatric Association. Diagnostic and statistical
manual of mental disorders, fifth edition (DSM-5). Washington:
American Psychiatric Association; 2013.
3. Ozonoff S, McEvoy RE. A longitudinal study of executive
function and theory of mind development in autism. Dev
Psychopathol 1994; 6: 415-31.
4. Kennedy DP, Adolphs R. Perception of emotions from
facial expressions in high-functioning adults with autism.
Neuropsychologia 2012; 50: 3313-9.
5. Uljarevic M, Hamilton A. Recognition of emotions in autism:
a formal meta-analysis. J Autism Dev Disord 2013; 43: 1517-26.
6. Leyfer OT, Folstein SE, Bacalman S. Comorbid psychiatric
disorders in children with autism: interview development
and rates of disorders. J Autism Dev Disord 2006; 36: 849-61.
7. Kumar B, Prakash A, Sewal RK, Medhi B, Modi M. Drug
therapy in autism: a present and future perspective. Pharmacol
Rep 2012; 64: 1291-304.
8. Mazefsky CA, Herrington J, Siegel M, Scarpa A, Maddox BB,
Scahill L, et al. The role of emotion regulation in autism
spectrum disorder. J Am Acad Child Adolesc Psychiatry
2013; 52: 679-88.
9. Howe FEJ, Stagg SD. How sensory experiences affect adolescents
with an autistic spectrum condition within the classroom.
J Autism Dev Disord 2016; 46: 1656-68.
10. Freeman RD, Soltanifar A, Baer S. Stereotypic movement
disorder: easily missed. Dev Med Child Neurol 2010; 52: 733-8.
11. Gross JJ, Thompson RA. Emotion regulation: conceptual
foundations. In Gross JJ, ed. Handbook of emotion regulation.
New York: Guilford Press; 2007. p. 3-24.
12. Eisenberg N, Spinrad TL. Emotion-related regulation:
sharpening the definition. Child Dev 2004; 75: 334-9.
13. Cole P, Michel M, Teti L. The development of emotion regulation
and dysregulation: a clinical perspective. Monogr Soc Res
Child Dev 1994; 59: 73-100.
14. Gratz KL, Roemer L. Multidimensional assessment of emotion
regulation and dysregulation: development, factor structure,
and initial validation of the difficulties in emotion regulation
scale. J Psychopathol Behav 2004; 26: 41-54.
15. Garon N, Bryson SE, Zwaigenbaum L, Smith IM, Brian J,
Roberts W, et al. Temperament and its relationship to autistic
symptoms in a high-risk infant sib cohort. J Abnorm Child
Psychol 2009; 37: 59-78.
16. Wilson BJ, Fernandes-Richards S, Aarskog C, Osborn T,
Capetillo D. The role of emotion regulation in the social
problems of boys with developmental delays. Early Educ Dev
2007; 18: 201-22.
17. Graziano P, Reavis R, Keane S, Calkins S. The role of emotion
regulation in children’s early academic success. J School Psychol
2007; 45: 3-19.
18. Cole PM, Hall SE. Emotion dysregulation as a risk factor
for psychopathology. In Beauchaine T, Hinshaw SP, eds.
Developmental psychopathology. Hoboken, NJ: Wiley & Sons;
2008. p. 265-98.
19. Hervás A. Un autismo, varios autismo. Variabilidad fenotípica
en los trastornos del espectro autista. Rev Neurol 2016; 62
(Supl 1): S9-14.
20. Gal E, Dyck MJ, Passmore A. The relationship between
stereotyped movements and self-injurious behavior in children
with developmental or sensory disabilities. Res Dev Disabil
2009; 30: 342-52.
21. Frith U, Frith CD. Development and neurophysiology of
mentalizing. Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci 2003; 358:
459-73.
22. Uljarevic M, Hamilton A. Recognition of emotions in autism:
a formal meta-analysis. J Autism Dev Disord 2013; 43: 1517-26.
23. Grossman RB, Steinhart E, Mitchell T. ‘Look who’s talking!’.
Gaze patterns for implicit and explicit audio-visual speech
synchrony detection in children with high-functioning autism.
Autism Res 2015; 8: 307-16.
S24
24. Bird G, Cook R. Mixed emotions: the contribution of alexithymia
to the emotional symptoms of autism. Transl Psychiatry 2013;
3: e285.
25. Schwenck C, Mergenthaler J, Keller K, Zech J, Salehi S,
Taurines R, et al. Empathy in children with autism and conduct
disorder: group-specific profiles and developmental aspects.
J Child Psychol Psychiatry 2012; 53: 651-9.
26. Bird G, Silani G, Brindley R, White S, Frith U, Singer T.
Empathic brain responses in insula are modulated by levels
of alexithymia but not autism. Brain 2010; 133 (Pt 5): 1515-25.
27. Jahromi LB, Stifter CA. Individual differences in preschoolers’
self-regulation and theory of mind. Merrill-Palmer Quarterly
2008; 54: 125-50.
28. Leung RC, Vogan VM, Powell TL, Anagnostou E, Taylor MJ.
The role of executive functions in social impairment in autism
spectrum disorder. Child Neuropsychol 2016; 22: 336-44.
29. Chan RC, Shum D, Toulopoulou T, Chen EY. Assessment of
executive functions: review of instruments and identification
of critical issues. Arch Clin Neuropsychol 2008; 23: 201-16.
30. Perlman SB, Pelphrey KA. Regulatory brain development:
balancing emotion and cognition. Soc Neurosci 2010; 5: 533-42.
31. Sasayama D, Hayashida A, Yamasue H, Harada Y, Kaneko T,
Kasai K, et al. Neuroanatomical correlates of attention deficit
hyperactivity disorder accounting for comorbid oppositional
defiant disorder and conduct disorder. Psychiatry Clin Neurosci
2010; 64: 394-402.
32. Herrington JD, Miller JS, Pandey J, Schultz RT. Anxiety and
social deficits have distinct relationships with amygdala function
in autism spectrum disorder. Soc Cogn Affect Neurosci 2016;
11: 907-14.
33. Hervás A. Psicofarmacología del TEA. In Soutullo C, ed.
Guía esencial de psicofarmacología del niño y del adolescente.
2 ed. Madrid: Editorial Médica Panamericana; 2017.
34. Simonoff E, Pickles A, Charman T, Chandler S, Loucas T,
Baird G. Psychiatric disorders in children with autism spectrum
disorders: prevalence, comorbidity, and associated factors in a
population-derived simple. J Am Acad Child Adolesc Psychiatry
2008; 47: 921-9.
35. Leyfer OT, Folstein SE, Bacalman S, Davis NO, Dinh E,
Morgan J, et al. Comorbid psychiatric disorders in children
with autism: interview development and rates of disorders.
J Autism Dev Disord 2006; 36: 849-61.
36. Totsika V, Hastings RP, Emerson E, Berridge DM, Lancaster GA.
Behavior problems at 5 years of age and maternal mental
health in autism and intellectual disability. J Abnorm Child
Psychol 2011; 39: 1137-47.
37. Totsika V, Hastings RP, Emerson E, Lancaster GA, Berridge DM.
A population-based investigation of behavioural and emotional
problems and maternal mental health: associations with
autism spectrum disorder and intellectual disability. J Child
Psychol Psychiatry 2011; 52: 91-9.
38. Gjevik E, Eldevik S, Fjaeran-Granum T, Sponheim E. Kiddie-
SADS reveals high rates of DSM-IV disorders in child and
adolescents with autistic spectrum disorders. J Autism Dev
Disord 2011; 41: 761-9.
39. Mazzone L, Ruta L, Reale L. Psychiatric comorbidities in
Asperger syndrome and high functioning autism: diagnostic
challenges. Ann Gen Psychiatry 2012; 11: 16.
40. Cassidy S, Bradley P, Robinson J, Allison C, McHugh M,
Baron-Cohen S. Suicidal ideation and suicide plans or attempts
in adults with Asperger’s syndrome attending a specialist
diagnostic clinic: a clinical cohort study. Lancet Psychiatry
2014; 1: 142-7.
41. Mazefsky CA. Emotion regulation and emotional distress in
autism spectrum disorder: foundations and considerations
for future research. J Autism Dev Disord 2015; 45: 3405-8.
42. Samson AC, Hubert O, Gross JJ. Emotion regulation in
Asperger’s syndrome and high-functioning autism. Emotions
2012; 12: 650-65.
43. Sofronoff K, Attwood T, Hinton S, Levin I. A randomized
controlled trial of a cognitive behavioural intervention for
anger management in children diagnosed with Asperger
syndrome. J Autism Dev 2007; 37: 1203-14.
www.neurologia.com Rev Neurol 2017; 64 (Supl 1): S17-S25
 Trastornos del espectro autista

44. Myles BS. Behavioral forms of stress management for individuals
with Asperger syndrome. Child Adolesc Psychiatr Clin N Am
2003; 12: 123-41.
45. Scarpa A, Reyes NM. Improving emotion regulation with CBT
in young children with high functioning autism spectrum
disorders: a pilot study. Behav Cogn Psychother 2011; 39:
495-500.
46. Prizant BM, Wetherby AM, Rubin E, Lauret A. The SCERTS
model: a transactional, family-centered approach to enhancing
communication and socioemotional abilities of children with
autism spectrum disorder. Infants Young Child 2003; 16:
296-316.
47. McDougle CJ, Scahill L, Aman MG, McCracken JT, Tierney E,
Davies M, et al. Risperidone for the core symptom domains
of autism: results from the study by the autism network of
the research units on pediatric psychopharmacology. Am J
Psychiatry 2005; 162: 1142-8.
48. Marcus RN, Owen R, Manos G, Mankoski R, Kamen L,
McQuade RD, et al. Aripiprazole in the treatment of irritability
in pediatric patients (aged 6-17 years) with autistic disorder:
results from a 52-week, open-label study. J Child Adolesc
Psychopharmacol 2011; 21: 229-36.
49. Hervás A, Huss M, Johnson M, McNicholas F, Van Stralen J,
Sreckovic S, et al. Efficacy and safety of extended-release
guanfacine hydrochloride in children and adolescents with
attention-deficit/hyperactivity disorder: a randomized, controlled,
phase III trial. Eur Neuropsychopharmacol J 2014; 24: 1861-87.
50. Nazeer A. Psychopharmacology of autistic spectrum disorders
in children and adolescents. Pediatr Clin North Am 2011; 58:
85-97.

Emotional dysregulation and autism spectrum disorders

Introduction. Autism spectrum disorders (ASD) are neurodevelopmental disorders that affect social communication and
present stereotyped behaviours. They exhibit a wide range of phenotypic variability related with the capacity to use language
for expression, cognitive skills and psychiatric comorbidities, among others. Psychiatric comorbidity is very frequent in ASD and
in many cases it is multiple. Emotional dysregulation is related with ASD and with other psychiatric and neurodevelopmental
disorders. Multiple comorbidity associated with ASD is the group that presents a high degree of functional inability,
multiple pharmacology and hospital admissions. Emotional dysregulation could be the basis of the multiple comorbidity
that exists in ASD and will require its own particular considerations in the diagnostic evaluation and treatment.
Aims. To review emotional dysregulation, the currently held concept of it and its relationship with ASD.
Development. This work offers a review of the different definitions of emotional dysregulation, the associated cognitive
and neurobiological mechanisms, the clinical presentation when associated to ASD, its role in psychiatric comorbidity and
further considerations regarding psychological and pharmacological interventions.
Conclusions. Emotional dysregulation could be associated to the multiple comorbidity present in persons with ASD, as well
as being related with high rates of morbidity, hospital admissions and use of psychopharmaceuticals. Failure to identify
and diagnose emotional dysregulation could be linked with low effectiveness and a large number of side effects in the
case of comorbidity associated to ASD.
Key words. Autism spectrum disorders. Autism. Comorbidity. Emotional dysregulation. Emotional regulation. Treatment.

www.neurologia.com Rev Neurol 2017; 64 (Supl 1): S17-S25 S25