Características y comportamiento de las especies actuales

Escultura de elefante en el conjunto de Borobudur, Indonesia.

Ejemplar frotándose la espalda en el parque nacional de Chobe, Botsuana.

Presentan una prolongación nasal muy desarrollada, denominada probóscide (comúnmente conocida
como trompa), que gracias a su desarrollada musculatura (tiene 150,000 músculos) les da una gran
movilidad y sensibilidad. La trompa es la fusión de la nariz y el labio superior del elefante, y le sirve
para muchas cosas además de respirar y oler:

 Es tan sensible que puede distinguir formas y texturas al tocar algo.

 Emite sonidos (barritos) de diferentes tipos, incluyendo infrasónicos.
 Con ella recoge comida, ya sea del suelo o de hasta 6 o 7 m de altura.
 La usan para aspirar agua que luego ponen en su boca para beber o echan en su cuerpo para
refrescarse
 A lo largo de la trompa corre el canal nasal, y como tiene el mejor olfato del mundo, la
levantan en el aire a fin de percibir olores lejanos.

Los elefantes también poseen colmillos, que en realidad son incisivos; salen de su mandíbula
superior y crecen curvos a los lados de la trompa. Les sirven para abrir camino, marcar árboles
(una forma de señalar su territorio), escarbar y para atacar y defenderse en caso necesario. Los
colmillos de elefante son una gran fuente de marfil, pero debido a la creciente rareza de los elefantes,
casi toda la cacería y tráfico son ahora ilegales. Sin embargo, al no existir los recursos necesarios
para conseguir que se cumpla la ley, se sigue comerciando con los colmillos de los elefantes en el
mercado negro. Esto implica que la matanza de elefantes de forma desaforada sigue teniendo lugar
en la actualidad para alcanzar semejante finalidad.[11] Los colmillos del elefante pueden pesar hasta
120 kg. y tener hasta 3 m. de longitud, aunque lo normal es que midan menos de un metro. Estos
colmillos no son dientes caninos, sino incisivos extremadamente largos y el marfil es la dentina que
los forma.

Otra de las características principales de los elefantes es que poseen unos grandes pabellones
auditivos (mayores en el elefante africano que en el asiático). La principal función de estas orejas es
la termo regulación del animal. Al estar muy vascularizadas permiten un correcto enfriamiento de la
sangre, que en animales de ese volumen sería difícil conseguir por otros medios. También es capaz
de percibir sonidos infrasónicos, lo cual le permite comunicarse con individuos situados a varios
kilómetros de distancia. Estos sonidos, con frecuencias de tan solo cinco hertzios (imposibles de
escuchar para el hombre), se transmiten por aire y tierra, pudiendo ser detectados mediante las patas
antes de llegar al oído del animal, al ser la velocidad de propagación del sonido mayor en el suelo
que en el aire. Este desfase en la recepción del sonido podría servir al elefante para estimar la
distancia a la que se encuentra su congénere.

Vista comparativa con el ser humano (1860).

Se alimentan casi exclusivamente de hierbas, cortezas de árboles y algunos arbustos, de los que
pueden llegar a ingerir 200 kilogramos en un día. Son los mamíferos terrestres más grandes en la
actualidad, en orden a su talla y peso. Un macho adulto africano puede llegar a pesar 7500 kg,
aunque el récord conocido es de 11 000 kg.[3] Viven generalmente hasta los 60-70 años (en ocasiones
superan los 70 años) aproximadamente.[12] No se conoce exactamente un récord de edad para un
elefante en libertad; se estima que en muy raras ocasiones han podido superar los 90 años de edad.
En cautiverio el récord lo tiene el famosísimo elefante asiático Lin Wang, que sirvió para las Fuerzas
Chinas Expedicionarias en la Segunda Guerra Sino-Japonesa además de participar en otras misiones
militares y «conocer» a los altos cargos del ejército chino, como Sun Li-jen. Falleció con 86 años de
edad en 2003.

El elefante produce una variada gama de sonidos, con los cuales expresa diversas emociones. El más
conocido es el barrito, que hace cuando está asustado.

El elefante africano es el mamífero con el tiempo de gestación más largo, aproximadamente