TEMAS 80

TEMAS 80

Edición española de Scientific American

Número especial 20 o aniversario

InvestigacionyCiencia.es

6,90 EUROS
GRANDES IDEAS
DE LA

FÍSICA
KENNETH WILSON STEPHEN HAWKING
El grupo de La mecánica cuántica
renormalización de los agujeros negros

YOICHIRO NAMBU MICHAEL GREEN

Confinamiento La teoría
de quarks de cuerdas

GERARD ’T HOOFT ALAN GUTH

Teorías gauge de PAUL STEINHARDT
las interacciones El universo
fundamentales inflacionario
GRANDES IDEAS DE LA FÍSICA

00080
2.o TRIMESTRE 2015

9 7 7 841 1 3 55668

Presentación de LUIS IBÁÑEZ

80
20de laaños
colección TEMAS
Monografías para ahondar en las cuestiones
que marcan el rumbo de la ciencia

www.investigacionyciencia.es

Grandes
físicos
y grandes
descubrimientos
D urante los años setenta y
ochenta del pasado siglo, un
cúmulo de nuevos resultados
en física fundamental cambió para
siempre nuestra percepción del universo.
Si comparamos la visión de
la naturaleza física imperante en
1970 con la de 1990, enseguida
nos percataremos del tremendo
giro. Aunque los años cincuenta
y sesenta habían dado lugar a una
multitud de datos experimentales
sobre el mundo subatómico, solo
después fue haciéndose la luz. El
modelo estándar de la física de
partículas quedó establecido a me-
diados de los setenta. Su estructu-
ra matemática se vio confirmada
en 1983, cuando se descubrieron
en el CERN las partículas media-
doras de las interacciones débiles,
los bosones W+, W– y Z 0. El otro
modelo estándar, el de la gran ex-
plosión de la cosmología, quedó
confirmado en 1992, cuando el sa-
P R E S E N TA C I Ó N
Luis Ibáñez
télite COBE, de la NASA, detectó
las anisotropías del fondo de mi-
croondas, predicción estrella del
modelo.
Los artículos seleccionados y
reeditados para este número es-
pecial, publicado con ocasión del
vigésimo aniversario de la colec-
ción T emas de I nvestigación y
Ciencia, constituyen un testimo-
nio de primera mano de aquella
época apasionante. Los textos de
Kenneth Wilson, Yoichiro Nambu
y Gerard ’t Hooft —premios nó-
bel de física los tres— nos ofrecen
una brillante introducción a los
conceptos que se encuentran en
la base del modelo estándar de la
física de partículas. Por su parte,
los artículos de Stephen Hawking,
­ ichael Green, Alan Guth y Paul
M
Steinhardt nos abren la puerta a
una serie de fenómenos físicos que
aún no entendemos por completo
y que siguen siendo objeto de una
intensa investigación.
Nambu explica cómo los cons-
tituyentes de los núcleos atómicos,
los protones y los neutrones, es-
tán a su vez formados por partí-
culas aún más fundamentales, los
quarks. En el momento en que es-
cribe solo se conocían cuatro tipos
de quark, llamados u (up, «arri-
ba»), d (down, «abajo»), s (strange,
«extraño») y c (charm, «encanto»).
Hoy sabemos que existen otros
dos más: el b (bottom, «fondo»)
y el t (top, «cima»), descubiertos
respectivamente en 1977 y 1995.
Los quarks se clasifican en tres
parejas, (u , d), (c , s) y (t , b), de las
cuales solo la primera es estable y
da lugar a los núcleos de los áto-
mos. Las otras dos se desintegran
con rapidez y no forman parte de
la materia ordinaria.
Uno de los aspectos más pe-
culiares de los quarks es que se
hallan siempre «confinados»: no
pueden producirse aislados en el
laboratorio, sino que se obser-
van solo agrupados en compues-
tos mayores, como los protones.
Nambu presenta con gran maes-
tría algunas propuestas teóricas
para comprender este fenómeno,
que continúa siendo investigado
en la actualidad. Una de las ideas
aboga por entender el confina-
miento como debido a la existen-
cia de una «cuerda elástica» que
mantendría unidos a los quarks.
Con el tiempo, esa propuesta se-
guiría su propio curso y evolucio-
naría hasta dar lugar a la teoría
de cuerdas, de la que Nambu fue
también pionero.
Grandes ideas de la física  1
 Hoy en día contamos con una
gran cantidad de indicios a favor
del confinamiento, si bien aún ca-
recemos de una demostración ma-
temática rigurosa. Nambu no las
tenía todas consigo, por lo que al
final de su texto llega a decir: «Si
una partícula no puede ser aislada
u observada [...] ¿cómo sabremos
nunca que existe?». La respuesta
llegaría de la mano de los físicos
experimentales, que durante los
últimos 35 años han demostrado
que los quarks dejan en los detec-
tores una señal muy característica
en forma de chorros de partículas,
cuya distribución queda predicha
con inusitada precisión por el mo-
delo quark.
’t Hooft nos brinda una vi-
sión más detallada del mundo
subatómico más allá de los
quarks. El modelo estándar
incluye otras seis partículas
de materia: los leptones, los
cuales aparecen de nuevo en
tres parejas, (e , ne), (m , nm) y
(t , nt). Aquí e denota el elec-
trón, que, junto con los proto-
nes y los neutrones, da lugar a
los átomos, responsables de toda
la variedad química de la natu-
raleza. Al igual que ocurre con
los quarks, el electrón cuenta
con dos réplicas inestables y más
masivas, los leptones m y t. Los
otros tres constituyentes elemen-
tales de la materia son los neu-
trinos, partículas con una masa
extremadamente pequeña y que
desempeñan un papel clave en la
evolución estelar.
El modelo estándar describe
todas las interacciones funda-
mentales —menos la gravita-
ción— mediante un formalismo
compatible con los dos pilares
básicos de la física moderna: la
mecánica cuántica y la teoría de
la relatividad especial. Sin embar-
go, la formulación matemática de
las interacciones fuertes, débiles
y electromagnéticas puso de ma-
nifiesto la existencia de un nuevo
principio: el de invariancia gauge,
relacionado con las simetrías sub-
yacentes a las leyes de la naturale-
za. ’t Hooft explica brillantemente
en su artículo en qué consiste di-
cho principio y qué papel desem-
peña en las leyes físicas.
2  TEMAS 80
En 1971, cuando realizaba su
doctorado en la Universidad de
Utrecht, ’t Hooft y su supervi-
sor de tesis, Martinus Veltman,
demostraron la consistencia ma-
temática de las teorías gauge, un
hito que en 1999 les granjearía el
premio Nobel de física.
Al final de su artículo, escri-
to en 1980, ’t Hooft enumera una
serie de preguntas que aún hoy
continúan sin respuesta: ¿por qué
las masas de las partículas ele-
mentales son las que son?, ¿qué
determina la masa del bosón de
Higgs? Hace tres años, los físicos
del Gran Colisionador de Hadro-
nes (LHC) del CERN nos pro-
porcionaron una magnífica pista
al producir por primera vez dicha
partícula. Su masa ha resultado
ser unas 133 veces mayor que la
del protón. ¿Por qué? No lo sabe-
mos. ’t Hooft concluye su texto
con una mención a algunas de las
ideas propuestas para resolver ta-
les cuestiones: las teorías de gran
unificación (GUT, por sus siglas
en inglés), la supersimetría y la
supergravedad.
Para comprender estos nuevos
conceptos, así como la consisten-
cia misma del modelo estándar,
resultan fundamentales las ideas
que Wilson desarrolló en los años
setenta. Su artículo nos presen-
ta una nueva técnica para tratar
problemas en los que intervienen
múltiples escalas. Dicho méto-
do, denominado grupo de renor-
malización, es transversal, en el
sentido de que puede aplicarse
a sistemas muy distintos, desde
aquellos que aparecen en física
de materiales hasta las partículas
y las interacciones elementales.
Como el mismo Wilson aclara,
«no es una teoría descriptiva de
la naturaleza, sino un método ge-
neral de construir teorías».
En su aplicación a la física de
partículas, el grupo de renorma-
lización nos ha enseñado que la
intensidad de las interacciones
fuertes, débiles y electromagné-
ticas varía con la energía a la que
trabajemos. Gracias a esta técni-
ca sabemos que las intensidades
de las tres interacciones tienden a
converger hacia un mismo valor a
energías muy elevadas, un suge-
rente indicio de la existencia de
una teoría unificada.
Los avances de los años setenta
condujeron a una descripción mi-
croscópica de todas las interaccio-
nes fundamentales menos una: la
gravedad. En la búsqueda de una
teoría cuántica de la gravita-
ción, un laboratorio matemá-
tico clave lo han proporciona-
do las propiedades cuánticas
de los agujeros negros.
En 1974, Hawking demos-
tró que, al incorporar los efec-
tos de la mecánica cuántica, la
descripción de los agujeros ne-
gros nos obliga a introducir con-
ceptos típicos de la termodinámi-
ca, como temperatura y entropía.
Y que los agujeros negros no lo
son tanto, pues emiten radiación...
de Hawking. En su artículo, el fí-
sico explora esta fascinante co-
nexión entre gravedad, termo-
dinámica y mecánica cuántica,
al tiempo que explica cómo el
universo podría estar repleto de
agujeros negros remanentes de la
gran explosión.
El texto de Green nos ofrece
una excelente introducción a la
teoría de cuerdas, hoy por hoy, la
candidata más sólida a una teoría
cuántica de la gravitación. Dicha
teoría reúne, además, las caracte-
rísticas necesarias para unificar
la gravedad con el resto de las
interacciones. Incluye de manera
natural las ideas que mencionaba
’t Hooft en su artículo (gran uni-
ficación, supersimetría y super-
gravedad) y las combina en una
estructura matemática única.
El artículo de Green fue escri-
to dos años después de la llamada
«primera revolución» de la teoría
de cuerdas. Esta llegó cuando,
en 1984, Green y John Schwarz,
del Instituto de Tecnología de
California, demostraron que las
THINKSTOCK/STUDIOM1
supercuerdas podían combinar-
se con teorías gauge del tipo de
las requeridas por el modelo es-
tándar. A partir de entonces, las
supercuerdas se convertirían en
el campo de estudio de una gran
cantidad de físicos teóricos.
Ese esfuerzo colectivo condujo
en 1995 a la «segunda revolución»,
detonada por el descubrimiento de
que todas las teorías de cuerdas
conocidas formaban parte de una
estructura aún mayor, conocida
como teoría M [véase «La teo-
ría M», por Michael Duff; Inves-
tigación y Ciencia, abril de 1998,
y «Unificación y dualidad en teo-
ría de cuerdas», por Luis Ibáñez;
Investigación y Ciencia, agosto
de 1998]. Los primeros esbozos
de dicha teoría fueron expuestos
por Edward Witten, del Instituto
de Estudios Avanzados de Prince-
ton, en un congreso celebrado en
marzo de aquel año en la Universi-
dad de California en Los Ángeles.
Todos los que presentábamos allí
nuestro trabajo quedamos mudos
ante la belleza de sus resultados,
basados en hallazgos dispersos a
los que muchos habíamos contri-
buido, pero con los que no había-
mos sido capaces de ir más allá.
Hoy, las supercuerdas y la teoría M
siguen siendo objeto de una inten-
sa investigación que cada vez nos
revela más aspectos sobre su sor-
prendente estructura.
Aparte del problema de su uni-
ficación con el resto de las inte-
racciones, la gravedad desempeña
un papel clave en la estructura y
evolución del universo. La teoría
de la gran explosión describe un
universo en expansión, predice
un fondo cósmico de radiación
de microondas a una tempera-
tura de 2,7 grados Kelvin y una
abundancia de elementos quími-
cos acorde con las observaciones
astrofísicas.
En su versión tradicional, sin
embargo, dicha teoría adolece de
ciertas limitaciones. Para supe-
rarlas, Guth propuso en 1980 la
existencia de un breve período
de expansión exponencial, o «in-
flación», durante los primeros
instantes del universo. Aquella
hipótesis fue desarrollada en los
años siguientes por investigadores
como Andréi Linde, de Stanford,
Andreas Albrecht, de la Univer-
sidad de California en Davis, y
Steinhardt. En su artículo, firmado
en 1984, Guth y Steinhardt expo- muy especial de irregularidades
nen los fundamentos de este pilar en el fondo de microondas lla-
de la cosmología moderna. madas «perturbaciones tensoria-
La teoría inflacionaria explica les». Su observación supondría un
con gran elegancia el origen de enorme espaldarazo para la teoría
las galaxias y predice la aparición inflacionaria. En estos momentos,
de ciertas irregularidades en el el satélite Planck y los experimen-
fondo cósmico de microondas. tos BICEP y KECK, en el Polo
Ambos efectos aparecen como Sur, están analizando con gran
consecuencia de las fluctuacio- detalle el fondo de microondas a
nes cuánticas en el universo pri- la búsqueda de tales fluctuaciones.
mordial, las cuales se ven amplia- La respuesta definitiva bien podría
das hasta escalas cósmicas como llegar dentro de poco.
consecuencia de la expansión in- Los artículos incluidos en este
flacionaria. Durante los últimos monográfico conservan toda su
años, los satélites WMAP, de la frescura original y nos dan un pa-
NASA, y Planck, de la ESA, han norama de completa actualidad
medido con una precisión enor- sobre la física de lo más pequeño
me las anisotropías del fondo de y lo más grande. Los autores, al-
microondas. Sus resultados son gunos de los físicos teóricos más
perfectamente compatibles con brillantes de las últimas décadas,
un universo inflacionario. han sido capaces de transmitir en
Algunos modelos de inflación ellos toda la belleza de la física
cósmica predicen, además, un tipo fundamental. ¡Que lo disfruten!
Luis Ibáñez es catedrático de física teórica
de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM)
y miembro del Instituto de Física Teórica, de la UAM y el CSIC.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA SCIENTIFIC AMERICAN ASESORAMIENTO Y TRADUCCIÓN

DIRECTORA GENERAL Pilar Bronchal Garfella
DIRECTORA EDITORIAL Laia Torres Casas
EDICIONES Anna Ferran Cabeza, Ernesto Lozano
Tellechea, Yvonne Buchholz, Carlo Ferri
PRODUCCIÓN M.a Cruz Iglesias Capón,
Albert Marín Garau
SECRETARÍA Purificación Mayoral Martínez
ADMINISTRACIÓN Victoria Andrés Laiglesia
SUSCRIPCIONES Concepción Orenes Delgado,
Olga Blanco Romero
SENIOR VICEPRESIDENT AND EDITOR IN CHIEF Ramón Pascual: Problemas físicos con muchas escalas de
Mariette DiChristina
EXECUTIVE EDITOR Fred Guterl
longitud, Supercuerdas; Pedro Pascual: El confinamiento
MANAGING EDITOR Ricki L. Rusting de los quarks, Teorías gauge de las fuerzas entre partículas
MANAGING EDITOR, ONLINE Philip M. Yam elementales; Enric Verdaguer: La mecánica cuántica de los
DESIGN DIRECTOR Michael Mrak agujeros negros; Luis Mas: El universo inflacionario
SENIOR EDITORS Mark Fischetti, Josh Fischmann,
Seth Fletcher, Christine Gorman, Gary Stix, Kate Wong
PORTADA: Thinkstock/YuLi4ka
ART DIRECTOR Jason Mischka
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Grandes ideas de la física  3

4  TEMAS 80
TEMAS de Edición española de

Número 80
2o trimestre de 2015

GRANDES IDEAS DE LA FÍSICA

6 PROBLEMAS FÍSICOS CON MUCHAS ESCALAS DE LONGITUD
Kenneth G. Wilson
Sistemas físicos tan distintos como imanes y fluidos se parecen en que tienen fluctuaciones
de estructura a lo largo de una amplia variedad de tamaños. Se ha inventado un nuevo método
para explicarlos llamado grupo de renormalización.

26 EL CONFINAMIENTO DE LOS QUARKS

Yoichiro Nambu
¿Por qué no se ha observado todavía esta clase de partículas elementales, que permiten explicar
tantas propiedades de las demás? Quizá se hallan retenidas en el interior de las otras partículas
por fuerzas características de su propia naturaleza.

40 TEORÍAS GAUGE DE LAS FUERZAS ENTRE PARTÍCULAS ELEMENTALES

Gerard ’t Hooft
Las fuerzas básicas de la naturaleza se describen ahora mediante teorías de esta clase.
Las propiedades de las fuerzas se deducen de simetrías o regularidades manifiestas
en las leyes de la física.

60 LA MECÁNICA CUÁNTICA DE LOS AGUJEROS NEGROS

Stephen W. Hawking
Los agujeros negros suelen definirse como regiones de las que nada, ni siquiera la luz,
puede escapar. Sin embargo, hay buenas razones para creer que las partículas sí salen,
en virtud del «efecto túnel».

68 SUPERCUERDAS
Michael B. Green
Si todas las partículas elementales se consideran cuerdas, aparece una teoría cuántica coherente
que explica las cuatro fuerzas fundamentales. Esta teoría podría transformar las ideas aceptadas
acerca del espacio y el tiempo.

82 EL UNIVERSO INFLACIONARIO
Alan H. Guth y Paul J. Steinhardt
De acuerdo con una nueva teoría cosmológica, el universo estaría inmerso en una región
del espacio mucho más amplia. Esta región registró un crecimiento extraordinario una fracción
de segundo después de la gran explosión inicial.

Grandes ideas de la física  5

 Problemas físicos con muchas
escalas de longitud
Sistemas físicos tan distintos como imanes y fluidos se parecen en que tienen
fluctuaciones de estructura a lo largo de una amplia variedad de tamaños. Se ha
inventado un nuevo método para explicarlos llamado grupo de renormalización

Kenneth G. Wilson

D
e las propiedades de la naturaleza, una
de las más prominentes es la gran di-
versidad de tamaños o escalas de lon-
gitud en la estructura del mundo. Un océano,
por ejemplo, tiene corrientes que se mantienen
durante miles de kilómetros y mareas que im-
plican a todo el globo; el tamaño de sus olas
puede oscilar desde menos de un centímetro
a varios metros. Para una resolución mas fina,
debe considerarse el agua de mar como un
agregado de moléculas cuya escala de longi-
tud característica es aproximadamente de 10 –8
centímetros. De la estructura menor a la mayor
hay un abanico de unos diecisiete órdenes de
magnitud.
Octubre 1979
Investigación y Ciencia
En general, los sucesos que se diferencian
por una gran disparidad de tamaño tienen poca
influencia mutua; no hay nada en común entre
ellos, y, por tanto, los fenómenos asociados
con cada escala pueden tratarse independien-
temente. La interacción entre dos moléculas de
agua vecinas es la misma si las moléculas están
en el Océano Pacífico que si están en una taza
de té. E igualmente importante es que una
ola del océano pueda describirse con bastante
precisión como una perturbación de un fluido
continuo, sin atender en absoluto a la estructura
molecular del líquido. El éxito de casi todas las
teorías usuales en física se basa en aislar un
rango limitado de escalas de longitud. Si, en las
ecuaciones de la hidrodinámica, hubiera que
especificar el movimiento de cada molécula de
agua, no se alcanzaría, con los medios de que
dispone la ciencia hoy, ninguna teoría sobre la
dinámica de las olas del océano.
Pero existe una clase de fenómenos en cuya
peratura alcanza los 647 grados Kelvin. Esta
combinación de presión y temperatura define
el punto crítico del agua, donde desaparece
la distinción entre líquido y gas; a presiones
mayores hay una única fase fluida indiferen-
ciada, y el agua no puede hacerse hervir por
mucho que se eleve la temperatura. Cerca del
punto crítico, el agua genera fluctuaciones de
su densidad en todas las escalas posibles. Las
fluctuaciones toman la forma de gotas de líqui-
do completamente mezcladas con burbujas de
gas, y hay tanto gotas como burbujas de todos
los tamaños, desde simples moléculas hasta
el volumen de la muestra. En el punto crítico,
precisamente, la escala de las mayores fluctua-
ciones se hace infinita, sin que disminuyan las
fluctuaciones menores. La teoría que pretenda
describir el agua en la proximidad de su pun-
to crítico debe considerar todo el espectro de
escalas de longitud.

L
n.o 37 explicación concurren, con igual importancia, a multiplicidad de escalas de longitud
sucesos de muchas escalas de longitud. Tene- complica muchos de los problemas no re-
mos un ejemplo en el comportamiento del sueltos de la física teórica y de algunos otros
agua cuando se calienta hasta su ebullición a campos de estudio. Se han encontrado solucio-
una presión de 217 atmósferas. A esa presión, nes exactas para tan solo unos cuantos proble-
Kenneth G. Wilson el agua solo empieza a hervir cuando la tem- mas; para otros, hasta las mejores aproxima-
fue catedrático en Cornell y en la Uni-
versidad estatal de Ohio. En 1982 recibió
el premio Nobel de física por su teoría
de los fenómenos
MÚLTIPLES ESCALAS DE LONGITUD caracterizan las configuraciones que aparecen
cuando un sólido ferromagnético se enfría hasta la temperatura en que se magnetiza espontá-
críticos, basada en el
grupo de renormali- neamente. Cada cuadro representa el momento magnético asociado con un solo átomo del sóli-
zación. También rea- do; se supone que cada momento tiene solo dos orientaciones posibles, denominadas «arriba»
lizó aportaciones fun- (cuadrados negros) y «abajo» (cuadrados blancos). A alta temperatura (parte superior), la orienta-
damentales al estudio ción de los momentos magnéticos es esencialmente al azar, de manera que solo hay una ordena-
del confinamiento ción de corto alcance en la configuración. Cuando la temperatura se reduce (medio), empiezan a
y de los aspectos desarrollarse zonas algo mayores en las que la mayoría de momentos magnéticos están alinea-
no perturbativos de dos en el mismo sentido. Cuando la temperatura alcanza un valor crítico, llamado la temperatu-
la cromodinámica ra de Curie, o Tc (parte inferior), estas zonas crecen hasta un tamaño infinito; sin embargo, sig-
cuántica. Falleció en nificativamente, las fluctuaciones de menor escala persisten. Como resultado, deben incluirse
junio de 2013. todas las escalas de longitud en una descripción teórica del ferroimán. Esta simulación de un
ferroimán fue realizada, con un ­ordenador, por Stephen Shenker y Jan Tobochnik.

6  TEMAS 80
 T = 2Tc

T = 1,05Tc

T = Tc
LCR GRAPHICS, INC.

Grandes ideas de la física  7

ciones resultan insatisfactorias. En la pasada
década se introdujo un nuevo método llamado
grupo de renormalización para abordar proble-
mas en los que concurren muchas escalas de
longitud. No es que con él los problemas pier-
dan su dificultad, pero algunos que han resis-
tido el tratamiento con otros enfoques pueden
ceder ante este método.
El grupo de renormalización no es una teo-
ría descriptiva de la naturaleza, sino un método
general de construir teorías. Puede aplicarse no
solo a un fluido en el punto crítico, sino también
a un material ferromagnético a la temperatura
en que se establece la magnetización o imana-
ción espontánea, o a una mezcla de líquidos a la
temperatura en que se hacen totalmente misci-
bles, o a una aleación a la temperatura a la que
dos clases de átomos metálicos se distribuyen
ordenadamente. Otros problemas apropiados
M = +4 M = +2
p = 0,273 p = 0,037
M = +2 M=0
p = 0,037 p = 0,037
M = +2 M=0
p = 0,037 p = 0,005
M=0 M = –2
incluyen el flujo turbulento, el establecimiento
de la superconductividad y de la superfluidez,
la formación de polímeros y el enlace de las
partículas elementales llamadas quarks. Una
hipótesis importante que parece confirmarse
con los trabajos basados en el grupo de renor-
malización es que algunos de estos fenómenos,
que considerados en su superficie se dirían muy
distintos, son idénticos en un nivel más pro-
fundo. Así, el comportamiento crítico de los
fluidos, los ferromagnetos o ferroimanes, las
mezclas líquidas y las aleaciones pueden des-
cribirse mediante una teoría única.
El marco más conveniente para discutir
cómo funciona el grupo de renormalización es
un ferromagneto o imán permanente. Los ma-
teriales ferromagnéticos tienen un punto críti-
co, llamado punto de Curie o temperatura de
Curie, en honor de Pierre Curie, quien estudió
M = +2 M=0
p = 0,037 p = 0,037
M=0 M = –2
p = 0,005 p = 0,037
M=0 M = –2
p = 0,037 p = 0,037
M = –2 M = –4
la termodinámica de los ferromagnetos hacia
el año 1900. Para el hierro, la temperatura de
Curie es de 1044 grados Kelvin. A tempera-
turas mayores, el hierro no presenta imana-
ción espontánea. Cuando el hierro se enfría,
la magnetización se mantiene nula hasta que
se alcanza la temperatura de Curie, y entonces
el material se magnetiza bruscamente. Si la
temperatura se reduce más, la magnetización
aumenta suavemente.
V arias propiedades de los ferromagnetos,
aparte de la magnetización, se compor-
tan extrañamente cerca del punto de Curie.
Una propiedad de interés es la susceptibilidad
magnética, o cambio de la magnetización in-
ducido por la aplicación de un pequeño cam-
po. Bastante por encima del punto de Curie,
la susceptibilidad es pequeña porque el hierro
no puede mantener ninguna magnetización;
bastante por debajo de la temperatura de Curie,
la susceptibilidad es pequeña de nuevo porque
el material ya está imanado y la aplicación de
un campo débil no puede cambiar mucho el
estado del sistema. A temperaturas próximas
a 1044 grados, sin embargo, la susceptibilidad
presenta un pico agudo, y en el mismo punto de
Curie la susceptibilidad se hace infinita.
La causa última del ferromagnetismo es el
giro mecánico cuántico de los electrones. De-
bido a que cada electrón gira, tiene un pequeño
momento dipolar magnético; en otras palabras,
actúa como un imán con un polo norte y un
polo sur. No vamos a detallar cómo el espín
del electrón da lugar al momento magnético.
Baste con advertir que tanto el espín como el
momento magnético pueden representarse por
un vector, o flecha, que define la dirección del
campo magnético del electrón.
Un ferromagneto real tiene una estructura
atómica compleja, pero todas las propiedades
esenciales del conjunto de espines pueden re-
presentarse por un modelo bastante sencillo.
En efecto, describiré un modelo que no in-
cluye átomos ni otras partículas materiales,
sino que consiste solo en vectores de espín SALVO MENCIÓN, TODAS LAS GRÁFICAS DEL ARTÍCULO: GABOR KISS

p = 0,037 p = 0,037 p = 0,037 p = 0,273 ordenados en una red. Para mayor sencillez,
consideraremos una red bidimensional: una
cuadrícula rectilínea de líneas uniformemen-
te espaciadas en un plano, con un vector de
MODELO DE UN FERROIMÁN, consistente en vectores, o flechas de longitud fija, dispues- espín en cada intersección de las líneas de la
tos en los puntos de una red. Cada vector representa el momento angular de espín y el momento cuadrícula. Además supondremos que cada
magnético de un solo electrón, y puede orientarse hacia arriba o hacia abajo. Las posiciones vecinas espín puede apuntar solo en dos direcciones,
inmediatas de la red están acopladas de tal manera que los vectores de espín adyacentes prefieren
llamadas arriba y abajo. La red del modelo se
ser paralelos, no antiparalelos. A partir de la fuerza de acoplamiento, que decrece cuando la tempe-
ratura aumenta, se puede asignar una probabilidad, p, a cada configuración posible de los vectores dice que está imanada cuando más de la mitad
de espín. Todas las configuraciones de una red formada solo por cuatro puntos se indican aquí. La de los espines apuntan en un mismo sentido.
magnetización resultante, M, de cada configuración se calcula fácilmente: es el número de espines La magnetización puede definirse como el nú-
hacia arriba menos el número de espines hacia abajo. Para hallar la magnetización a una temperatu- mero de espines hacia arriba menos el número
ra dada, se multiplica la magnetización de cada configuración por la probabilidad de dicha configu-
ración, y se suman después los resultados. Las probabilidades se calcularon para una fuerza de aco-
de espines hacia abajo.
plamiento de 0,5, que corresponde a una temperatura (en unidades arbitrarias) de 2. El modelo es el Cada electrón tiene el mismo espín y el
bidimensional de Ising. mismo momento dipolar magnético. Lo que

8  TEMAS 80
distingue a un ferroimán de los demás mate-
riales es un acoplamiento entre espines vecinos
que hace que tiendan a alinearse en el mismo
sentido. Esta tendencia puede establecerse más
precisamente indicando que la energía total de
cualquier par de espines adyacentes es menor
cuando los espines son paralelos que cuando
son antiparalelos. La interacción responsable
del acoplamiento de los espines es de corto
alcance, lo que se refleja en el modelo especi-
ficando que solo los espines vecinos más inme-
diatos se acoplan entre sí. En la red rectilínea
bidimensional, cada espín está condicionado
por los cuatro vecinos más próximos; ningún
otro espín tiene un efecto directo sobre él.
A partir de la naturaleza de la interacción
entre espines en un ferromagneto podría
predecirse que todos los espines serían siem-
pre paralelos y el material tendría siempre su
máxima imanación. Este es el estado de menor
energía, y en ausencia de cualquier efecto per-
turbador sería el estado más favorable. En un
ferroimán real, sin embargo, hay una perturba-
ción que no puede despreciarse: el movimien-
to térmico de los átomos y de los electrones.
A cualquier temperatura por encima del cero
absoluto, las excitaciones térmicas del sólido
invierten al azar algunos de los espines, y así el
sentido del vector de espín cambia, aun cuando
la inversión del espín coloque al imán en un
estado de mayor energía. Por tanto, no debe
sorprendernos que la magnetización disminuya
cuando aumenta la temperatura: dicha relación
refleja simplemente el aumento del desorden
térmico. Lo que sí resulta curioso es que la
imanación no sea una función suave de la tem-
peratura, sino que desaparezca bruscamente a
cierta temperatura, el punto de Curie.
La pugna entre la tendencia hacia una
orientación uniforme de los espines y la in-
troducción térmica del desorden puede incor-
porarse fácilmente en un modelo de ferroimán.
La fuerza del acoplamiento entre los espines
adyacentes viene dada por un número, K, que
debe especificarse al construir el modelo. Los
efectos térmicos se incorporan haciendo que K
sea inversamente proporcional a la temperatu-
ra. Con las unidades de medida apropiadas, la
fuerza de acoplamiento puede hacerse igual al
inverso de la temperatura, una relación expre-
sada mediante la ecuación K = 1/T.
La fuerza del acoplamiento determina la
probabilidad de que dos espines adyacentes
sean paralelos. Cuando la temperatura es cero,
no hay efectos térmicos y los espines adyacen-
tes serán paralelos; la probabilidad es igual
a 1, y la fuerza de acoplamiento, infinita. A
una temperatura infinita, se anula la fuerza de
acoplamiento, de modo que los espines no in-
teraccionan en absoluto. Por tanto, cada espín
Susceptibilidad
Temperatura de Curie
Arriba
Magnetización espontánea
Temperatura
0 0
Abajo
LA MAGNETIZACIÓN DE UN FERROIMÁN se inicia repentinamente a la temperatura de
Curie. Por encima de esta temperatura, el número medio de espines hacia arriba y hacia abajo son
iguales, y la magnetización se anula. A cualquier temperatura por debajo del punto de Curie caben
dos estados de magnetización, según predominen los espines hacia arriba o los espines hacia abajo;
en ausencia de un campo magnético externo, los dos estados son igualmente probables. La suscepti-
bilidad de un ferroimán o ferromagneto mide el cambio en la magnetización inducido por un cam-
po magnético aplicado, arbitrariamente pequeño. En el punto de Curie, la susceptibilidad se hace
infinita. Cerca del punto de Curie, un pequeño cambio en la temperatura o en el campo externo da
lugar a otro grande en la magnetización.
es libre de escoger su orientación al azar y es abajo, crean una tendencia similar en sus pro-
independiente de sus vecinos. La probabilidad pios vecinos más próximos. De esta manera,
de que dos espines sean paralelos es 1/2, la la perturbación puede propagarse por gran
misma probabilidad de que sean antiparalelos. parte de la red. El alcance de la influencia de
La región de interés, desde luego, está entre un único espín fijo puede medirse observan-
estos extremos de la temperatura, donde la pro- do la orientación de muchos espines alejados
babilidad de que dos espines adyacentes estén y equidistantes del espín fijo. Si la inversión
alineados toma siempre un valor entre 1/2 y 1. de la orientación del espín fijo de arriba abajo
conlleva un aumento del número de espines
I maginemos una gran red bidimensional de
espines en la que un cierto espín se manten-
ga artificialmente orientado hacia arriba. ¿Qué
hacia abajo en la población alejada, entonces
se dice que los espines están correlacionados.
La distancia máxima a la que una tal corre-
efecto ejerce sobre los otros espines? El efecto lación puede detectarse se llama longitud de
sobre los espines de las cuatro posiciones adya- correlación. Las regiones separadas por una
centes de la red es fácil de imaginar: al hallarse distancia mayor que la longitud de correlación
directamente acoplados al espín fijo, tendrán son independientes.
una probabilidad de apuntar hacia arriba mayor En una red a muy alta temperatura, la longi-
que 1/2. Que esa probabilidad no se alcance, tud de correlación es casi nula. La distribución
y lo que falte para llegar a ella, depende del de espines es casi aleatoria, de manera que el
valor de K, que está determinado a su vez por número medio de espines arriba y abajo debe
la temperatura. ser igual; en otras palabras, la imanación es
Los espines más distantes carecen de in- cero. A medida que la temperatura baja (y la
teracción directa con el espín fijo, pero ello fuerza de acoplamiento aumenta), empiezan a
no significa que la influencia del espín fijo se aparecer correlaciones entre distancias mayo-
acabe en sus vecinos inmediatos. Debido a que res. Toman la forma de fluctuaciones de espín,
los espines más próximos tienden a apuntar o pequeñas zonas de unos pocos espines que
hacia arriba con mayor frecuencia que hacia apuntan casi todos en el mismo sentido. Con-
Grandes ideas de la física  9
templada en cualquier área grande, la magne-
tización sigue siendo nula, pero la estructura
de la red es muy distinta de como era cerca de
una temperatura infinita.
Cuando la temperatura se acerca al punto
de Curie, la longitud de correlación aumenta
rápidamente. Las interacciones básicas del mo-
delo no han cambiado; relacionan solo posicio-
nes adyacentes de la red, pero a partir de las
fuerzas de corto alcance se ha establecido un
orden de largo alcance. Lo que es más signi-
ficativo en el aumento de la longitud de corre-
lación es que, a medida que el tamaño máxi-
mo de las fluctuaciones de espín aumenta, las
fluctuaciones más pequeñas no desaparecen;
simplemente se convierten en una estructura
más fina superpuesta a una mayor. Las fluctua-
ciones mayores no son áreas de alineaciones de
espines uniformes; comprenden muchas fluc-
tuaciones más pequeñas y pueden distinguirse
tan solo porque tienen un exceso global de una
alineación de espín. Así, un océano de espines
que están casi todos hacia arriba puede tener
una isla de espines que estén casi todos hacia
abajo y que a su vez rodee un lago de espines
hacia arriba con un islote de espines hacia aba-
1 × 1030
2 × 1024
2 × 1019
Número de configuraciones de espín
6 × 1014
7 × 1010
3 × 107
65.536
512
16
2 de Onsager servirá como comprobante de los
1 × 1 2 × 2 3 × 3
EL NÚMERO DE CONFIGURACIONES DE ESPINES aumenta rápidamente cuando el
tamaño de la red crece. Para un sistema de n espines, en que cada uno pueda tomar dos valores po-
sibles, el número de configuraciones es igual a 2n. Cuando la red es grande, no se puede calcular
la probabilidad de todas las configuraciones. El límite de cálculo práctico está en una red algo ma-
yor que el conjunto 6 × 6 de 36 espines. A fin de observar el comportamiento crítico del sistema cer-
ca de la temperatura de Curie, se necesitaría un conjunto de unos 100 × 100 espines, que tiene 210.000
configuraciones.
10  TEMAS 80
jo. La progresión continúa hasta la escala más
pequeña posible: un solo espín.
Cuando la temperatura alcanza el valor de
Curie, la longitud de correlación se hace infi-
nita. Cualquier par de espines están correla-
cionados, independientemente de cuál sea la
distancia entre ellos. Sin embargo, persisten
fluctuaciones a todas las escalas de longitud
menores. El sistema permanece sin magneti-
zar, pero es extremadamente sensible a peque-
ñas perturbaciones. Por ejemplo, mantener un
solo espín fijo apuntando hacia arriba provoca
una perturbación que se extiende por toda la
red y da a todo el sistema una cierta magne-
tización.
Por debajo de la temperatura de Curie,
el sistema se magnetiza incluso en ausencia
de una perturbación externa, pero no hay un
cambio inmediato en el aspecto de la red.
Las fluctuaciones de menor escala persisten;
son remanentes de los lagos e islotes de sen-
tido de espín opuesto. Mirando simplemente
a la red no puede detectarse la magnetiza-
ción. Solo cuando el sistema se enfría más
se hace obvia la orientación preferente, ya
que el aumento de la fuerza de acoplamiento
4 × 4 5 × 5 6 × 6 7 × 7 8 × 8 9 × 9 10 × 10
Tamaño de la red
obliga a más espines a estar como la mayoría.
A temperatura cero se alcanza la uniformi-
dad completa.
En los fluidos, las fluctuaciones de la den-
sidad cerca del punto crítico guardan una es-
trecha analogía con las fluctuaciones en las
orientaciones de los espines observadas en
los ferromagnetos. Sin embargo, en los fluidos
puede observarse directamente la presencia de
fluctuaciones a todas las posibles escalas de
longitud. Cuando la longitud de correlación
llega a alcanzar unos pocos miles de angs-
troms, lo que es comparable a la longitud de
onda de la luz visible, las fluctuaciones empie-
zan a dispersar la luz fuertemente y el fluido
se hace lechoso, fenómeno que se conoce por
opalescencia crítica. De un modo significativo,
cuando la temperatura se aproxima aún más al
punto crítico y la máxima escala de fluctuacio-
nes se hace mucho mayor (milímetros o centí-
metros), no se reduce la opalescencia crítica,
lo que indica que persisten las fluctuaciones
menores. El mismo fenómeno tiene lugar en
sistemas de espines, pero debido a que los ma-
teriales ferromagnéticos no son transparentes
a la luz, no puede mostrarse tan fácilmente.
La opalescencia crítica de los ferroimanes se
ha detectado, no obstante, en la dispersión de
neutrones por un material magnético cerca de
la temperatura de Curie.
E l modelo que he descrito no es una inven-
ción mía. Es una versión del que intro-
dujeron en los años 20 los físicos alemanes
Wilhelm Lenz y Ernest Ising, denominado mo-
delo de Ising. Las propiedades de un sistema
de espines de Ising en una red bidimensional
se conocen en todo detalle porque el modelo
fue resuelto de modo exacto en 1944 por Lars
Onsager, de la Universidad de Yale. Desde en-
tonces se han encontrado también soluciones
para otros varios modelos bidimensionales.
(Todavía no se ha resuelto con exactitud nin-
gún modelo tridimensional.) Sin embargo, los
problemas de describir sistemas bidimensiona-
les están lejos de ser triviales. En lo que sigue
aplicaré los métodos del grupo de renormaliza-
ción al modelo de Ising bidimensional como si
fuese un problema aún no resuelto; la solución
resultados.
¿Qué significa resolver o entender un mo-
delo de un sistema físico? En el caso del siste-
ma de Ising, las propiedades microscópicas se
conocen en toda su extensión desde el inicio,
pues se especificaron al construir el modelo.
Se necesita un medio de predecir las propieda-
des macroscópicas del sistema a partir de las
microscópicas. Por ejemplo, una fórmula que
diera la magnetización espontánea, la suscep-
tibilidad y la longitud de correlación del mo-
 Formación de bloques
delo en función de la temperatura contribuiría
mucho a la comprensión.
No entraña una dificultad particular calcu-
lar las propiedades macroscópicas de una con-
figuración dada de los espines en un modelo de
Ising. La magnetización, por ejemplo, puede
determinarse con solo contar el número de es-
pines hacia arriba y el número de espines hacia
abajo y restándolos. Pero ninguna configura-
ción de los espines determina las propiedades
macroscópicas del sistema. Por el contrario,
todas las posibles configuraciones contribu-
yen a las propiedades observadas, cada una
en proporción a su probabilidad a una tempe-
ratura dada.
En principio, las propiedades macroscópi-
cas podrían calcularse directamente como la
suma de todas las contribuciones por separado.
Primero se hallaría la magnetización para cada
configuración y luego su probabilidad corres-
pondiente. La magnetización real se encontra-
ría multiplicando cada uno de estos pares de
números y sumando todos los resultados. La
susceptibilidad y la longitud de correlación
podrían deducirse por procedimientos que no
son mucho más elaborados. El elemento co-
mún en todos estos cálculos es la necesidad
de determinar las probabilidades de todas las
configuraciones posibles de los espines. Una
vez se conoce la distribución de probabilida-
Sustitución de los espines individuales por bloques de espines
des, las propiedades macroscópicas se deducen
directamente.
Como he indicado antes, la probabilidad
de que cualquier par de espines adyacentes
sean paralelos se determina únicamente por
la fuerza de acoplamiento K, definida como
el recíproco de la temperatura. Si llamamos p
a la probabilidad de que dos espines vecinos
aislados sean paralelos, la probabilidad de que

APLICACIÓN del grupo de renormali­

zación a un modelo de ferroimán. Consiste en
dividir un problema intratable con múltiples
escalas de longitud en una serie de problemas
más pequeños, cada uno de los cuales se limita
a una única escala de longitud. Una versión del
método del grupo de renormalización, llama-
da transformación de bloques de espines, tiene
tres pasos. Primero, la red se divide en bloques
de unos pocos espines cada uno, en este caso
nueve espines. Después, cada bloque se sus-
tituye por un único espín cuyo valor es el pro-
medio de todos los espines del bloque; aquí el
promedio se determina por la regla de la mayo-
ría. De esta manera, se crea una nueva red con
un espaciado tres veces mayor que el de la red Cambio
original y una densidad de espines de un tercio de escala
de la red
de la densidad de partida. Finalmente, se resti-
tuye la escala original reduciendo todas las di-
mensiones por un factor 3. El proceso debe ha-
cerse para todas las configuraciones de unos
pocos espines de la red original, de manera que
podamos calcular una probabilidad para cada
configuración de los espines del bloque.

Grandes ideas de la física  11

 Probabilidades de las configuraciones de vecinos inmediatos en la red original

P = 0,3655 P = 0,1345 P = 0,1345 P = 0,3655

Probabilidades de las configuraciones de seis espines en la red original

p = 0,2943 p = 0,0147 p = 0,0020 p = 0,0007

p = 0,0398 p = 0,0054 p = 0,0002 p = 0,0020

p = 0,0147 p = 0,0020 p = 0,0007 p = 0,0054

p = 0,0054 p = 0,0147 p = 0,0020 p = 0,0398

p = 0,0054 p = 0,0020 p = 0,0054 p = 0,0020

p = 0,0007 p = 0,0007 p = 0,0007 p = 0,0007

p = 0,0020 p = 0,0020 p = 0,0020 p = 0,0020

p = 0,0007 p = 0,0147 p = 0,0007 p = 0,0147

p = 0,0147 p = 0,0007 p = 0,0147 p = 0,0007

p = 0,0020 p = 0,0020 p = 0,0020 p = 0,0020

p = 0,0007 p = 0,0007 p = 0,0007 p = 0,0007

p = 0,0020 p = 0,0054 p = 0,0020 p = 0,0054

p = 0,0398 p = 0,0020 p = 0,0147 p = 0,0054

p = 0,0054 p = 0,0007 p = 0,0020 p = 0,0147

p = 0,0020 p = 0,0002 p = 0,0054 p = 0,0398

p = 0,0007 p = 0,0020 p = 0,0147 p = 0,2943

Probabilidades de las configuraciones de bloques de espines vecinos inmediatos

p = 0,4302 p = 0,0697 p = 0,0697 p = 0,4302

12  TEMAS 80
sean antiparalelos debe ser 1 – p. A partir de
estos dos valores puede evaluarse la probabi-
lidad relativa de cualquier configuración dada
de una red. Todo lo que se precisa es multipli-
car las probabilidades separadas para cada par
de espines vecinos más próximos, tomando en
cada caso el valor p si los espines son paralelos
y 1 – p si son antiparalelos.
nencial aumenta rápidamente cuando n crece.
Como hemos indicado, cuatro espines tienen
24, o 16, configuraciones. Un bloque 3 × 3 de
nueve espines tiene 512 configuraciones, y un
bloque 4 × 4 tiene 65.536. El límite práctico
de cálculo no es mucho mayor que un bloque
6 × 6 de 36 espines, para el cual hay aproxi-
madamente 7 × 1010 configuraciones.
¿Qué tamaño debe tener la red a fin de de-
babilidad también se simplifica mucho. Cada
espín es independiente de sus vecinos y su sen-
tido en cualquier instante puede escogerse al
azar. El resultado es que cada configuración de
la red tiene la misma probabilidad.
Con estas dos sencillas maneras de deter-
minar la distribución de probabilidad, consti-
tuye un ejercicio trivial calcular exactamente
las propiedades del modelo de Ising en el cero

C onsideremos un sistema de espines que

esté formado por cuatro de ellos coloca-
dos en los ángulos de un cuadrado. Tal red
terminar las propiedades críticas del modelo
de Ising bidimensional? La red debe ser por lo
menos tan grande como las mayores fluctua-
absoluto y a temperatura infinita. También hay
métodos aproximados aceptables para cual-
quier temperatura lo suficientemente baja para
tiene cuatro acoplamientos entre vecinos más ciones observadas a la temperatura de interés. ser considerada cercana al cero o suficiente-
próximos, correspondientes a los cuatro lados A una temperatura razonablemente próxima al mente alta para considerarla cercana al infini-
del cuadrado. Cada acoplamiento se considera punto de Curie, la longitud de correlación en to. La región problemática se sitúa entre estos
por separado y se le asigna una probabilidad unidades del espaciado de la red puede ser de extremos; corresponde a la región del punto
p o 1 – p, según los espines sean paralelos unos 100, y las mayores fluctuaciones cubri- crítico. Hasta hace poco no había un método
o antiparalelos; se multiplican luego las cua- rían unos 1002, o 10.000, puntos de la red. Un práctico y directo de calcular las propiedades
tro probabilidades. En la configuración con bloque de espines de este tamaño tiene 210.000 de un sistema arbitrariamente cercano al punto
los cuatro espines orientados hacia arriba, los configuraciones posibles, un número que es crítico. El grupo de renormalización propor-
cuatro pares son paralelos y la probabilidad algo mayor que 103000. El computador más rá- ciona tal método.
relativa viene dada por el producto p × p × p pido concebible no podría realizar un cálculo
× p. Si tres espines están hacia arriba y uno
hacia abajo, la probabilidad relativa es p × p ×
(1 – p) × (1 – p).
semejante. Aun cuando el computador hubiera
estado trabajando sin cesar desde la gran ex-
plosión (big bang) en que se inició el universo,
L a esencia del método del grupo de re-
normalización consiste en desglosar un
problema sumamente complejo en una serie
El cálculo debe hacerse para cada configu- no habría hecho un avance significativo en el de pasos menores y más manejables. En vez de
ración de los espines; para un sistema de cuatro cálculo. considerar todos los espines en una región del
espines hay 16 configuraciones. Un último paso La necesidad de realizar una enumeración tamaño de la longitud de correlación, las pro-
es convertir las probabilidades relativas en ab- casi sin fin de configuraciones de espines pue- piedades de largo alcance se deducen a partir
solutas ajustando cada valor de manera que el de evitarse para dos condiciones especiales de del comportamiento de unas pocas cantidades
total de los 16 valores sea exactamente l. Como la red. Cuando la temperatura del sistema es que incorporan los efectos de muchos espines.
la temperatura determina la fuerza de acopla- cero (de manera que la fuerza de acoplamiento Hay varias maneras de hacer esto. Describi-
miento, y la fuerza de acoplamiento, a su vez, es infinita) pueden despreciarse todas las con- ré una, la técnica de los bloques de espines,
determina los valores de p y de 1 – p, la serie figuraciones menos dos. A temperatura nula, en la que los principios del método aparecen
completa de los 16 cálculos debería repetirse la probabilidad de que un par de espines sean ­particularmente claros. Introducida por Leo
para cada temperatura de interés. antiparalelos es cero, y por tanto también se P. Kadanoff, de la Universidad de Chicago, fue
Este plan de ataque del modelo de Ising es anula la probabilidad de cualquier configura- convertida en una herramienta práctica para
ambicioso pero no práctico. Si la probabilidad ción que incluya algún par antiparalelo. Las los cálculos por Th. Niemeijer y J. M. J. van
de cada configuración de espines pudiera cal- únicas configuraciones que no tienen al menos Leeuwen, de la Universidad de Tecnología de
cularse, la magnetización y las otras propie- un par antiparalelo son aquellas en que todos Delft, Holanda.
dades macroscópicas podrían evaluarse para los espines están hacia arriba o todos hacia El método consta de tres pasos fundamen-
cada temperatura dada. El problema reside en abajo. La red tomará con seguridad una de es- tales, cada uno de los cuales debe repetirse
el número de configuraciones de espín. Para un tas configuraciones, y todas las otras configu- muchas veces. Primero la red se divide en
sistema formado por n espines, cada uno de los raciones poseerán probabilidad cero. bloques con unos pocos espines en cada uno.
cuales puede tomar uno de dos valores, hay 2 n A temperatura infinita, cuando la fuerza de Emplearemos bloques cuadrados de tres es-
configuraciones posibles. Esta función expo- acoplamiento es cero, la distribución de pro- pines de lado, de manera que cada bloque
contenga nueve espines. Después, todos los
espines del bloque se promedian de alguna
DISTRIBUCIÓN DE PROBABILIDAD para un sistema de bloques de espines. Se halla su- manera y se sustituye todo el bloque por un
mando las probabilidades de todas las configuraciones de la red original que contribuyen a cada
configuración de los bloques de espines. Se muestra el cálculo para un sistema de seis espines en único nuevo espín con el valor promedio. En
una red triangular. A partir de la red, se forman dos bloques de tres espines cada uno y cada blo- este paso, el promedio puede hacerse de una
que se sustituye por un único espín cuya orientación se determina por la regla de la mayoría. Los manera sencilla: siguiendo el principio de la
seis espines tienen 64 posibles configuraciones, que se asignan a una columna de tal manera que to- mayoría. Si cinco o más de los espines origi-
das las configuraciones de cada columna dan lugar a la misma configuración de bloques de espines.
nales están hacia arriba, el nuevo espín está
Por ejemplo, todas las configuraciones de la columna de la izquierda tienen al menos dos espines
en cada bloque apuntando hacia arriba y así se representan por dos bloques de espín hacia arriba. también hacia arriba; de lo contrario, está
La fuerza de acoplamiento en la red original se toma igual a 0,5, lo que da las probabilidades entre hacia abajo.
vecinos inmediatos mostradas en la parte de arriba. A partir de este conjunto de números se calcu- El resultado de estas dos operaciones ha
la una probabilidad para cada configuración de la red original; después se suman todas las proba- sido la creación de una nueva red cuyo espacia-
bilidades en cada columna para obtener la probabilidad de la configuración de bloques de espines
correspondiente. Las probabilidades de los bloques de espines no son las mismas que las especifi-
do fundamental es tres veces mayor que el de
cadas para la red original, lo que implica que la fuerza de acoplamiento sea también distinta, como la red inicial. En el tercer paso se restablece la
difiere también la temperatura. Continúa en la página 16

Grandes ideas de la física  13

 T = 1,22Tc Red original T = Tc

Bloques de espines del primer paso Bloques de espines del primer paso

Bloques de espines del segundo paso Bloques de espines del segundo paso

Bloques
de espines
del tercer
paso
Bloques
de
espines
del cuarto
paso

TRANSFORMACIÓN de bloques de espines. Se aplica repetidamen- con la división de la red en bloques de tres por tres. Cada bloque se susti-
te a una red de bloques de espines, elucidando cada vez el comportamiento tuye por un único espín cuyo valor se determina por la regla de la mayoría;
LCR GRAPHICS, INC.

del sistema a una escala mayor. La simulación del computador empezó con
un conjunto de unos 236.000 espines; un cuadrado negro representa un es-
pín hacia arriba, y un cuadrado blanco, un espín hacia abajo. La tempera-
tura inicial se tomó igual a tres valores: uno por encima de la temperatura
de Curie, Tc, otro a Tc, y otro justo debajo de Tc. La transformación empieza
estos constituyen la red de bloques de espines de la primera etapa. El méto-
do se repite luego, pero tomando como red inicial los bloques de espines de
la primera etapa. Los espines de la segunda etapa forman la configuración
original para la siguiente transformación, y así sucesivamente. Cuando se
alcanza la tercera etapa, el número de los espines es lo suficientemente pe-

14  TEMAS 80
 Red original T = 0,99Tc Red original

Bloques de espines del primer paso

Bloques de espines del segundo paso

Bloques Bloques
de espines de espines
del tercer del tercer
paso paso
Bloques Bloques
de de
espines espines
del cuarto del cuarto
paso paso

queño para que puedan mostrarse todos; después de la cuarta etapa solo
quedan 36 espines, cada uno de los cuales representa más de 6000 posicio-
nes de la red original. En la primera etapa, cualquier fluctuación cuya escala
de longitud sea menor que 3 unidades de la red se elimina al promediar. La
segunda etapa elimina las fluctuaciones de entre 3 y 9 unidades de la red;
la tercera etapa las situadas entre 9 y 27 unidades, etcétera. Cuando la tem-
peratura inicial es superior a Tc los espines aparentan distribuirse más al
azar con cada iteración y desaparecen las fluctuaciones de gran escala; cuan-
do la temperatura está por debajo de Tc , los espines se distribuyen más uni-
formemente y las fluctuaciones que permanecen son de menor escala. Si la
temperatura inicial es exactamente igual a Tc , las fluctuaciones de gran es-
cala permanecen en todas las etapas. Debido a que la transformación de
bloques de espines no cambia la estructura de gran escala de la red a la tem-
peratura de Curie, el sistema está en un punto fijo.

Grandes ideas de la física  15

Viene de la página 13
escala de partida reduciendo todas las dimen-
siones en un factor 3.
Estos tres pasos definen una transforma-
ción del grupo de renormalización. Su efecto
es eliminar del sistema todas las fluctuaciones
en las orientaciones de los espines cuya escala
es más pequeña que el tamaño del bloque. En
el modelo presentado, cualquier fluctuación de
los espines de un alcance igual o menor que
tres unidades de la red será suavizada por el
promedio de los espines en cada bloque. Es
como si mirásemos la red a través de una lente
desenfocada, con la que los detalles peque-
ños se debilitan pero los mayores no quedan
afectados.
No basta hacer esta operación para una con-
figuración cualquiera, de la red original; una
vez más, lo que se busca es una distribución
de probabilidad. Supongamos que se considera
solo una pequeña región de la red inicial, que
conste de 36 espines que puedan distribuirse
en cuatro bloques. Los espines de esta región
tienen 236 configuraciones posibles, es decir,
unos 70.000 millones. Realizada la transfor-
mación en bloques de espín, los 36 espines ori-
ginales quedan sustituidos por cuatro bloques
de ellos, con un total de 16 configuraciones.
El calcular la probabilidad de cada una de las
configuraciones de los 36 espines originales
está en los límites de lo factible. A partir de
estos números pueden determinarse fácilmente
las probabilidades de las configuraciones de los
16 bloques de espines. El cálculo puede hacer-
se clasificando todas las configuraciones de la
red original en 16 grupos según qué configura-
ción de bloques de espines resulte en cada caso
cuando se aplique la regla de la mayoría. La
probabilidad total de una cierta configuración
de bloques de espín se halla sumando las pro-
babilidades de todas las configuraciones de la
red original que pertenecen a tal grupo.
Pudiera parecer que no se gana nada con
este procedimiento. Si puede calcularse la
distribución de probabilidades completa para
un sistema de 36 espines, no se aprende nada
nuevo condensando el sistema en una red más
pequeña de cuatro bloques de espín. Cerca del
punto crítico aún es necesario considerar una
red mucho mayor, quizá con 10.000 espines
en vez de 36, y la distribución de probabilidad
para los bloques de espín obtenidos a partir
de esta red no puede calcularse porque hay
aún muchísimas configuraciones. Sin embargo,
resulta que hay un método para extraer infor-
mación útil a partir de un pequeño conjunto
de bloques de espines. Se trata de un método
para observar el comportamiento del sistema
en una zona grande sin necesidad de tratar ex-
plícitamente las configuraciones de todos los
espines de la zona.
16  TEMAS 80
Cada bloque de espines representa nueve
espines de la red original. Sin embargo, el con-
junto completo de los bloques puede contem-
plarse también como un verdadero sistema de
espines, cuyas propiedades pueden estudiar-
se con los mismos métodos que se aplican al
modelo original. Puede suponerse que haya
acoplamientos entre los bloques de espines,
que dependen de la temperatura y que deter-
minan a su vez la probabilidad de cada posi-
ble configuración de espín. Una hipótesis de
partida puede ser que los acoplamientos entre
los bloques de espín son los mismos que se es-
pecificaron en la red original de espines de
Ising, es decir, una interacción entre vecinos
inmediatos con una fuerza dada por el pará-
metro K, el inverso de la temperatura.
Esta hipótesis puede comprobarse fácil-
mente porque ya se conoce la distribución
de probabilidades de las configuraciones de
al menos una pequeña parte del sistema de
bloques de espín; se calculó a partir de las
configuraciones de la red original cuando se
definieron los bloques de espines. Sorpren-
dentemente, esta hipótesis es en general in-
correcta: los bloques de espines no tienen los
mismos acoplamientos que los espines del mo-
delo original. Suponer que solo las posiciones
adyacentes interaccionan y que tienen la mis-
ma fuerza de acoplamiento, K, proporciona un
conjunto de probabilidades equivocado para
las configuraciones de los bloques de espines.
S i las especificaciones del modelo original
no describen el sistema de bloques de es-
pines, debe inventarse algún nuevo conjunto de
acoplamientos. El principio fundamental para
formular estas nuevas interacciones consiste
en reproducir tan aproximadamente como sea
posible las distribuciones de probabilidad ob-
servadas. En general, la fuerza de acoplamiento
entre vecinos inmediatos debe cambiarse, es
decir, K debe tomar un nuevo valor. Aún más,
deben introducirse acoplamientos de más lar-
go alcance, que se excluyeron por definición
en el modelo de Ising. Por ejemplo, puede ser
necesario establecer un acoplamiento entre los
espines de los ángulos opuestos de un cuadrado.
Puede haber también interacciones directas en-
tre grupos de tres o cuatro espines. Son posibles
acoplamientos de alcance todavía mayor. Por
tanto, los bloques de espines pueden conside-
rarse como un sistema reticular, aunque se trata
de un sistema bastante distinto del original. En
particular, debido a que los acoplamientos bá-
sicos tienen distintos valores, la red de bloques
de espines está a una temperatura distinta de la
del sistema de Ising inicial.
Una vez se ha encontrado un conjunto de
acoplamientos que describa correctamente la
distribución de probabilidad de los bloques de
espines, puede construirse con ellos una red
de tamaño arbitrario. La nueva red se forma del
mismo modo que la original, pero ahora la pro-
babilidad para el espín de cada posición está
determinada por las fuerzas de acoplamiento
recién obtenidas en vez de estarlo por el único
acoplamiento del modelo de Ising. El cálculo
del grupo de renormalización continúa ahora,
empezando otra vez el proceso a partir del nue-
vo sistema de bloques de espines. Igual que en
el caso anterior, se forman bloques de nueve
espines cada uno y, en una región pequeña,
como una formada por 36 espines, por ejemplo,
se halla la probabilidad de cada configuración
posible. Este cálculo se usa luego para definir
la distribución de probabilidad de una segunda
generación de bloques de espines que se for-
man de nuevo por la regla de la mayoría. El
análisis de los bloques de espines de la segun-
da generación muestra que los acoplamientos
han cambiado de nuevo, de manera que deben
suministrarse por segunda vez nuevos valores
para cada fuerza de acoplamiento. Una vez se
han determinado estos nuevos valores, puede
construirse otro sistema reticular (la tercera
generación) y todo el procedimiento puede re-
petirse de nuevo.
Lo importante de esta operación repetiti-
va es que proporciona información acerca del
comportamiento de sistemas de espines dis-
tintos, aunque relacionados, en los que la es-
cala fundamental de longitud crece con cada
iteración. Después de la primera transforma-
ción de bloques de espín se han eliminado las
fluctuaciones de la escala menor, pero pueden
verse más claramente las ligeramente mayores,
correspondientes a una escala de unas tres ve-
ces el espaciado de la red original. Después de
la segunda transformación, cada bloque espín
representa los 81 espines de un bloque 9 × 9
de la red original, y todas las fluctuaciones de
alcance menor que este tamaño se han prome-
diado, dejando solo las mayores que nueve uni-
dades de la red. La siguiente iteración elimina
todas las fluctuaciones cuya escala está entre
9 y 27 unidades de la red; la siguiente itera-
ción elimina después las que están entre 27 y
81 unidades. A la larga quedan promediadas
las fluctuaciones de todas las escalas hasta la
longitud de correlación. El sistema de espines
resultante refleja solo las propiedades de largo
alcance del sistema de Ising original, con todas
las fluctuaciones de escala menor eliminadas.
L a potencia de la técnica de bloques de es-
pines puede verse incluso mediante una
simple ojeada sobre la evolución del modelo.
Si nos fijamos en una configuración de espi-
nes de Ising justo debajo de la temperatura de
Curie, difícilmente se verá que el modelo está
ligeramente imanado. A esta temperatura hay
solo un pequeño exceso de una orientación de
espín sobre la otra, y las numerosas fluctuacio-
nes de pequeña escala oscurecen la tendencia
general. Después de varias aplicaciones de la
transformación de bloques de espines, sin em-
bargo, las fluctuaciones más pequeñas desapa-
recen y se ve claramente la magnetización de
largo alcance.
Una parte notable del sentido físico de la
transformación de bloques de espín debe en-
contrarse en el modo en que cambian los aco-
plamientos entre espines. Las reglas para de-
ducir los nuevos acoplamientos a partir de los
antiguos en cada paso suelen ser complicadas,
pero el efecto del cambio puede ilustrarse con
un ejemplo bastante simple. Aunque las hipó-
tesis no son realistas, discutiré un modelo en
el que no se introducen acoplamientos con un
alcance mayor que el original entre vecinos
inmediatos. El único cambio en el acoplamien-
to es un ajuste en el valor de K, que equivale
a un desplazamiento en la temperatura. Este
cambio de K tendrá además una forma sen-
cilla: en cada paso del método, la fuerza de
aco­plamiento en la nueva red valdrá el cua-
drado del acoplamiento de la red antigua. Si
llamamos K' al nuevo acoplamiento, vendrá
dado por la ecuación K' = K 2
Supongamos que, en un estado inicial, K
Iteraciones de bloques de espines
es igual a 1/2 (que quiere decir que la tempe-
ratura tiene un valor inicial de 2 en las uni-
dades arbitrarias que se emplean aquí). En la
red menos tupida, obtenida como resultado
de la transformación de bloques de espín, K
se sustituirá por K', con un valor de (1/2)2, es
decir, 1/4. La repetición de la transformación
proporciona valores sucesivos de 1/16, 1/256,
etcétera, en una serie que tiende rápidamente a
cero. Con cada iteración, el sistema de espines
se convierte en un nuevo sistema que, además
de poseer una red más ancha, ofrece un aco-
plamiento más débil entre los espines. Como
K vale 1/T, la temperatura aumenta con cada
iteración y la red tiende al límite de tempera-
tura infinita y espines al azar.
Si la fuerza de acoplamiento inicial se hace
igual a 2 (de manera que la temperatura tie-
ne el valor 1/2), el acoplamiento aumenta en
cada paso del cálculo. Después de la primera
transformación de bloques de espín, la fuerza
de acoplamiento es 4; luego, 16, seguido de
256; al final, el acoplamiento se hace infinito.
Al mismo tiempo, desde luego, la temperatu-
ra baja y el sistema se aproxima al estado de
temperatura cero, en el que todos los espines
están alineados.
Debe recalcarse que lo que se analiza no
es la evolución de ningún sistema de espines
cuando cambia la temperatura. No se calienta
ni enfría nada. En cambio, en cada paso se
crea un nuevo sistema de espines, un siste-
ma caracterizado por un conjunto distinto de les, mientras que el valor K = 1 corresponde
acoplamientos entre los espines. El compor- al punto crítico.
tamiento a gran escala o largo alcance de la En esta discusión de la técnica de los blo-
nueva red equivale al comportamiento que se ques de espines, todos los efectos de la trans-
observaría en la red original a una tempera- formación se han expresado en función de un
tura distinta. parámetro único: la fuerza de acoplamiento en-
Hay un valor inicial de K para el cual esta tre vecinos inmediatos, K. De hecho, la trans-
sucesión no tiende ni a infinito ni a cero; nos formación introduce otros muchos parámetros,
referimos al valor K = 1. Como 12 es igual a 1, correspondientes cada uno a un acoplamiento­
K' permanece igual a K, independientemente de más largo alcance. Todas las posibles com-
de cuantas veces se repita la transformación. binaciones de estos parámetros pueden repre-
Cuando K es igual a l, se dice que el sistema sentarse geométricamente construyendo un
está en un punto fijo, donde la aplicación conti- espacio multidimensional imaginario en el
nuada de la transformación del grupo de renor- que la distancia medida a lo largo de cada di-
malización deja inalteradas todas las propieda- mensión corresponde a una variación en uno de
des esenciales de la red. De hecho, los valores los parámetros. Cada estado inicial del sistema
K = 0 y K = ∞ representan puntos fijos, ya que de espines y cada transformación de bloques
cero al cuadrado es también cero, e infinito al de espín del mismo puede representarse por
cuadrado es también infinito. Cero e infinito un punto en una superficie contenida en este
se consideran, sin embargo, puntos fijos trivia- espacio de los parámetros.
K15 = (K14)2
K0 = 1
K14 = (K13)2
K0 = 0,9999 K0 = 1,0001
K13 = (K12)2
K12 = (K11)2
K11 = (K10)2
K0 = 0,999 K0 = 1,001
K10 = (K9)2
K9 = (K8)2
K8 = (K7)2
K0 = 0,99 K0 = 1,01
K7 = (K6)2
K6 = (K5)2
K5 = (K4)2
K0 = 0,9 K0 = 1,1
K4 = (K3)2
K3 = (K 2)2
K 2 = (K1)2
K0 = 0,5 K0 = 2
K1 = (K0)2
K0
0,1 0,2 0,33 0,5 1 2 3 4 5 6 7 8 10
FUERZA DE ACOPLAMIENTO (K = 1/T)
10 8 7 6 5 4 3 2 1 0,5 0,33 0,2 0,1
Temperatura (T = 1/K)
CAMBIO EN EL ACOPLAMIENTO entre los espines. Dicho cambio es parte de la transfor-
mación del grupo de renormalización. El ajuste que debe hacerse a la fuerza de acoplamiento en
cada iteración puede tomar muchas formas, pero aquí se presenta un ejemplo sencillo: si la fuerza
de acoplamiento en la red original se da por un número K, en la nueva red la fuerza de acoplamien-
to es igual a k2. Cualquier valor inicial de K mayor que la unidad debe tender a infinito cuando re-
petidamente se eleva al cuadrado; cualquier valor menor que la unidad debe tender a cero. El valor
especial K = 1 permanece invariable, independientemente de cuantas veces se repita la transfor-
mación. Puesto que la temperatura puede definirse (en unidades apropiadas) como el inverso de la
fuerza de acoplamiento, la transformación del grupo de renormalización puede contemplarse como
si se estableciera una correspondencia entre la red original y una nueva red más rala que, en gene-
ral, tendrá una fuerza de acoplamiento distinta y una temperatura diferente. Solo en el punto fijo,
punto que corresponde a la temperatura de Curie, el acoplamiento y la temperatura permanecen in-
variables con valor unidad.
Grandes ideas de la física  17
 K0 < 1 K0 = 1 sistema de espines de Ising cuando este se
K0 > 1 transforma repetidamente por el método de
bloques de espín. La posición inicial justo al
lado de la cresta corresponde a un valor inicial
de los distintos parámetros de acoplamiento,
que equivale a una temperatura justo por enci-
ma o justo por debajo de la temperatura crítica.
En términos del ejemplo simplificado descrito
antes, con un solo parámetro, el valor de K es o
K=0 bien ligeramente mayor o menor que l. Tomar
la fuerza de acoplamiento igual a 1 equivale a
Punto colocar la canica exactamente en la cresta. Se
de silla
moverá luego directamente hacia el punto de
silla, o punto fijo crítico. De nuevo el movi-
miento es rápido al principio pero se hace más
lento cuando se acerca a la silla. En este caso,
sin embargo, la canica permanece en equilibrio
entre las dos pendientes descendentes. Incluso
después de un gran número de iteraciones per-
manece en el punto fijo.
Una trayectoria en la superficie en forma
de silla, en el espacio de los parámetros, pue-
K=∞ de hacerse tan próxima al punto fijo como se
quiera tomando el valor inicial de K suficien-
temente cerca del punto crítico. En el ejemplo
considerado aquí, en el que el valor crítico de
LA EVOLUCIÓN DE UN SISTEMA DE ESPINES en respuesta a repetidas transformacio- K es l, el valor inicial de K puede ser 0,9999,
nes del grupo de renormalización puede describirse como el movimiento de un punto en una su- que puede elevarse al cuadrado varias veces
perficie construida en un espacio imaginario multidimensional, el espacio de parámetros. La for- antes de que cambie apreciablemente. De ello
ma de la superficie está definida por todos los acoplamientos entre bloques de espines, pero aquí
solo se considera el acoplamiento con el vecino inmediato, K. La superficie tiene dos picos y dos si-
resulta que la trayectoria pasa muy cerca del
mas que se empalman en un punto de silla. La trayectoria seguida por el punto que representa el es- punto fijo crítico antes de que se desvíe hacia
tado del sistema está determinada completamente por la pendiente de la superficie. Un valor inicial la sima de alta temperatura.
de K ligeramente mayor que 1 corresponde a una posición inicial justo a un lado de la cresta que co- Mediante el análisis de muchas de estas
necta los picos. Tras varias transformaciones de bloques de espín, el punto cae por la colina, pasa
trayectorias puede representarse la topografía
cerca del punto de silla y se aleja hacia una de las simas, donde el valor de K tiende hacia infinito.
Un valor inicial de K ligeramente menor que la unidad conduce a una trayectoria similar por el otro de la superficie en una pequeña región alre-
lado de la cresta y acaba en la otra sima donde K tiende a cero. Cuando el valor de K es exactamente dedor del punto de silla. La pendiente de la
la unidad, el punto se instala permanentemente sobre la cresta, acercándose al equilibrio en el pun- superficie es lo que determina cómo el sistema
to de silla. Las dos simas son puntos fijos (ya que los valores de K = 0 y K = ∞ no cambian con trans- se aproxima al punto fijo y cómo se aleja de
formaciones adicionales del grupo de renormalización), pero se consideran puntos fijos triviales. El
él. Así pues, conociendo la pendiente, puede
punto de silla define el punto fijo crítico.
calcularse cómo varían las propiedades del
sistema cuando se cambian la temperatura y

E n la descripción geométrica del método

del grupo de renormalización, se pone de
manifiesto la importancia de los puntos fijos.
Para el sistema bidimensional de Ising, la su-
perficie en el espacio de los parámetros tiene
la forma de un paisaje ondulado con dos picos
agudos y dos profundas simas. La cresta que
conecta los picos y la depresión que conecta
las simas se cruzan en el centro en un punto en
silla de montar [véase la ilustración]. Una sima
es el punto fijo K = 0; la otra es el punto fijo
K = ∞. El punto fijo crítico cae en el punto
de equilibrio precario de la silla.
La transformación del sistema de un es-
tado al siguiente puede representarse por el
movimiento de una canica que corre sobre la
superficie. Uno puede imaginarse una toma
periódica de imágenes que recojan la posi-
ción de la canica en intervalos de un segundo;
cada toma mostraría el efecto de una iteración
de la transformación de bloques de espín. La
transformación permite que la canica se mue-
va, pero la velocidad y dirección de la canica
se determinan completamente por la pendiente
de la superficie en cada punto que cruza.
Supongamos que la canica está colocada
inicialmente cerca de la cumbre de una colina y
justo a un lado de la cresta. Al principio se mo-
verá rápidamente, porque la colina tiene mucha
pendiente cerca de la cumbre, y avanzará en la
dirección general del punto de silla. Cuando
la canica se acerca a la silla, la pendiente se
hace más suave y la canica se frena, pero nunca
se para por completo. Además, como empezó
a un lado de la cresta, no alcanza de pleno el
punto de silla; por el contrario, se desvía a un
lado y empieza a acelerarse de nuevo, esta vez
hacia una sima.
La trayectoria de la canica describe el ca-
mino seguido por el punto que representa el
el acoplamiento iniciales. Esta es la informa-
ción buscada para comprender los fenómenos
críticos.
L as propiedades macroscópicas de un sis-
tema termodinámico cerca del punto crí-
tico están determinadas por la temperatura.
Más precisamente, propiedades tales como la
magnetización espontánea, la susceptibilidad
y la longitud de correlación son funciones
de la diferencia entre la temperatura del sis-
tema y la temperatura crítica, Tc. Por esta
razón, es conveniente definir la temperatura
de suerte que todos los puntos críticos sean
equivalentes. Una magnitud adecuada es la
temperatura reducida, t, definida como la di-
ferencia entre la temperatura del sistema y la
temperatura crítica, dividida por la tempera-
tura crítica; t equivale, por tanto, a (T – Tc )/Tc.
En una escala corriente de temperaturas, la

18  TEMAS 80
escala de Kelvin por ejemplo, las temperatu-
ras críticas de sistemas distintos toman dife-
rentes valores, pero todos los puntos críticos
poseen la misma temperatura reducida, igual
a cero.
Todas las propiedades críticas son propor-
cionales al valor absoluto de la temperatura
reducida elevada a alguna potencia. El proble-
ma de describir los fenómenos críticos consiste
en determinar cuál es esta potencia o, en otras
palabras, determinar los valores de los expo-
nentes críticos. Por ejemplo, la magnetización
M de un sistema de espines viene dada por
la proporcionalidad M ∝ | t |β, donde β (la letra
griega beta) es un exponente crítico y donde
las líneas verticales indican el valor absoluto
de t. La susceptibilidad magnética es propor-
cional a 1/| t |γ, donde γ (la letra griega gamma)
es otro exponente. La longitud de correlación
está asociada a un tercer exponente, ν (la letra
griega ni), por una relación de la misma forma:
la longitud es proporcional a 1/| t |ν.
Los primeros intentos de formular una des-
cripción matemática de los fenómenos críticos
fueron teorías de una clase que se llaman ahora
teorías del campo medio. La primera de ellas
fue introducida en 1873 por J. D. van der Waals
como una explicación de los cambios de fase
en los fluidos. Una teoría de las transiciones
de fase magnéticas fue propuesta en 1907 por
Pierre Weiss. En 1937, L. D. Landau, de la Aca-
demia de Ciencias de la Unión Soviética, pro-
puso una formulación más general de la teoría
del campo medio, proporcionando así una base
en la que podían discutirse muchos sistemas
físicos. En todas estas teorías, el estado de una
partícula cualquiera viene determinado por las
propiedades medias (propiedades tales como la
magnetización del sistema) del material como
un todo. De hecho, todas las partículas del
sistema contribuyen por igual a la fuerza en
cada punto, lo que equivale a suponer que las
fuerzas poseen alcance infinito.
Las teorías del campo medio son satisfacto-
rias cualitativamente. Dan cuenta de importan-
tes características de los diagramas de fase de
los fluidos y los ferroimanes, la más importante
de las cuales es la existencia de un punto críti-
co. Sin embargo, las predicciones cuantitativas
son menos satisfactorias: las teorías dan valo-
res incorrectos de los exponentes críticos. Para
β, el exponente que gobierna la magnetización
espontánea, la teoría del campo medio predi-
ce un valor de 1/2; en otras palabras, la mag-
netización varía como la raíz cuadrada de la
temperatura reducida. El exponente asociado
con la susceptibilidad, γ, toma un valor de 1, de
manera que la susceptibilidad es proporcional
a 1/| t |. El exponente para la longitud de corre-
lación, ν, es 1/2, de manera que esta cantidad
—
es proporcional a 1/√| t |.
Los exponentes calculados a partir de la
teoría del campo medio sugieren una forma
plausible para cada una de estas funciones.
La magnetización tiene dos posibles valores
— —
(+√| t | y –√| t | ) a toda temperatura por debajo
del punto crítico y se anula por encima de la
temperatura crítica. Tanto la susceptibilidad
como la longitud de correlación tienden hacia
infinito cuando t se acerca a cero tanto por el
lado positivo como por el negativo. Sin embar-
go, se sabe que los valores de los exponentes
del campo medio son incorrectos.
Para el modelo bidimensional de Ising, los
exponentes críticos se conocen exactamente a
partir de la solución de Onsager. Los valores
correctos son β = 1/8, γ = 7/4 y ν = 1, que
difieren significativamente de las prediccio-
nes de la teoría del campo medio e implican
que el sistema tiene un comportamiento bas-
tante distinto. Por ejemplo, la magnetización
no es proporcional a la raíz cuadrada de la
temperatura reducida t, sino a la raíz octava
de t. De manera parecida, la susceptibilidad
no se da por el recíproco de t sino por el de
t elevado a la potencia 1,75, que hace que la
divergencia cerca del punto crítico sea más
pronunciada y abrupta.
No es difícil dar con la razón del fallo cuan-
titativo de las teorías del campo medio. El al-
cance infinito que se asigna a las fuerzas no es
siquiera una buena aproximación a la verdad.
No todos los espines contribuyen por igual;
los vecinos más inmediatos son mucho más
importantes que los otros. La misma objeción
puede expresarse de otra manera: las teorías
no son capaces de contener fluctuaciones en las
orientaciones de los espines o en la densidad
del fluido.

Punto fijo
crítico Punto fijo
crítico

K0 = 1,1 K0 = 1,1
K0 = 1,01 K0 = 1,01
K0 = 1,001 K0 = 1,001
K0 = 1,0001 K0 = 1,0001
K0 = 1 K0 = 1

PENDIENTE de la superficie de parámetros en la vecindad del pun-
to fijo crítico. La pendiente determina las propiedades microscópicas del
modelo de Ising. Si se representan las trayectorias para muchos valores
iniciales de K cerca del valor crítico (que en este caso es K = 1), la pendien-
te en el punto de silla determina la velocidad con la que las trayectorias se
alejan hacia los puntos fijos triviales K = 0 y K = ∞. Si la superficie es, en
comparación, plana (izquierda), una trayectoria con un valor inicial de K
tal como K = 1,01 pasa cerca del punto de silla. Cuando la superficie está
más ondulada (derecha), la correspondiente trayectoria se curva más brus-
camente hacia la sima. Por ser la temperatura el inverso de K, la pendien-
te cerca del punto fijo revela cómo cambian las propiedades del sistema
cuando los valores de la temperatura se alejan de la temperatura crítica.

Grandes ideas de la física  19

 En un cálculo del grupo de renormali- el ritmo con que las propiedades del sistema
zación, los exponentes críticos se determi- cambian cuando la temperatura (o la fuerza de
nan a partír de la pendiente de la superficie acoplamiento) varía en un intervalo estrecho
de los parámetros en la vecindad del punto cerca de la temperatura crítica. La misión de
fijo. Una pendiente es simplemente una re- los exponentes críticos consiste también en
presentación gráfica de un ritmo de cambio; describir el cambio del sistema en función
la pendiente cerca del punto fijo determina de la temperatura; es razonable, pues, que
Predicciones de las teorías
del campo medio Solución exacta
b=½ b = 1⁄ 8
Magnetización (M)
exista una conexión entre los exponentes y
la pendiente.
Los cálculos del grupo de renormalización
para el sistema bidimensional de Ising han
sido realizados por varios autores. En 1973,
Niemeijer y Van Leeuwen emplearon un mé-
todo de bloques de espines para estudiar las
propiedades de un sistema de espines de Ising
construido en una red triangular. Yo mismo he
aplicado una técnica algo distinta del grupo de
renormalización, llamada de diezmado de es-
pines (spin decimation), a una red cuadrada. En
el diezmado de espines, en vez de agrupar blo-

ques de unos pocos espines cada uno, algunos

espines de la red se mantienen fijos y se calcula
M ∝ | t |b una distribución de probabilidad para los espi-
nes restantes. Estos cálculos eran mucho más
elaborados que el cálculo del modelo descrito
antes; en mi propio trabajo, por ejemplo, se in-
cluyeron 217 acoplamientos entre espines. Los
exponentes críticos obtenidos en este cálculo
– 0+ – 0+ están de acuerdo con los valores de Onsager en
Temperatura reducida (t) Temperatura reducida (t) un 0,2 por ciento aproximadamente.

g=1 g = 7 ⁄4
D ebido a que se conoce una solución exacta
para el modelo bidimensional de Ising, la
aplicación al mismo del grupo de renormali-
Susceptibilidad (c)

zación no es más que un ejercicio académico.

1 Para un sistema de espines de Ising en una red
c ∝ | t |–g =
| t |g
tridimensional, sin embargo, no se conoce una
solución exacta. Cyril Domb, del University
College de Londres, y muchos otros han idea-
do un método para hallar valores aproximados
de los exponentes en el caso tridimensional.
– 0+ – 0+
Primero se determinan las propiedades del
Temperatura reducida (t) Temperatura reducida (t) sistema a alta temperatura con gran precisión
y luego estas propiedades se extrapolan a la
temperatura crítica. Los mejores resultados
n=½ n=1 obtenidos hasta la fecha por este método dan
Longitud de correlación (x)

valores de los exponentes de β = 0,33, γ = 1,25

y ν = 0,63.
x ∝ | t |–g =
1 Aunque la extrapolación de la solución de
| t |n alta temperatura conduce a buenas aproxima-
ciones de los exponentes críticos, proporciona
poca comprensión intuitiva de cómo se com-
porta el sistema cerca del punto crítico. Un
cálculo del grupo de renormalización da esen-
cialmente el mismo valor de los exponentes,
– 0+ – 0+
y, además, explica importantes características
Temperatura reducida (t) Temperatura reducida (t)
universales del comportamiento crítico.
LOS EXPONENTES CRÍTICOS expresan la dependencia de las propiedades macroscópicas
según la diferencia entre la temperatura del sistema y la temperatura crítica. Lo mejor es expresar la
temperatura en forma de temperatura reducida, t, que se define por la ecuación t = (T – Tc)/ Tc. Todas
las propiedades macroscópicas son entonces proporcionales al valor absoluto de t elevado a algu-
N o deben olvidarse dos hechos importan-
tes sobre los exponentes del modelo tri-
dimensional de Ising. Se trata primero de que
na potencia; la potencia es el exponente crítico para dicha propiedad. Los exponentes y las leyes en
forma de potencias en los gráficos de la izquierda son los predichos por las teorías del campo me-
los valores son diferentes de los del modelo
dio, que ignoran todas las fluctuaciones. Los exponentes en los gráficos de la derecha se obtienen de bidimensional. En las teorías del campo medio,
una solución exacta del modelo bidimensional de Ising, presentada en 1944 por Lars Onsager, de la la dimensionalidad del espacio no entra en los
Universidad de Yale. Los exponentes muestran cómo las propiedades del sistema cambian cuando cálculos, y así los exponentes críticos tienen
la temperatura o la fuerza de acoplamiento varía; esta es la misma información que contiene la pen-
los mismos valores en cualquier espacio. La
diente de la superficie en el espacio de parámetros cerca del punto fijo crítico. Los exponentes pue-
den determinarse a partir de la pendiente, y los cálculos para el modelo bidimensional dan valores segunda sorpresa es que los exponentes no son
cercanos a los de Onsager. enteros ni razones de enteros pequeños, como

20  TEMAS 80
son en las teorías del campo medio. Pueden del campo magnético aplicado, es análoga a el comportamiento crítico de la mayoría de
ser números irracionales. la compresibilidad del fluido: el cambio en los sistemas: la dimensionalidad del espacio
Si sorprende que la dimensionalidad espa- la densidad que resulta de un pequeño cam- y la dimensionalidad del parámetro de orden.
cial influya en los exponentes críticos, debe- bio en la presión. Como la susceptibilidad, la Estas cantidades se denotan respectivamente
mos destacar igualmente que otras propiedades compresibilidad se hace infinita en el punto por d y n. Se cree que todos los sistemas que
del modelo no influyan en absoluto. Un ejemplo crítico. El comportamiento crítico del fluido tienen los mismos valores de d y n poseen la
de un tal parámetro irrelevante es la estruc- y el del modelo tridimensional de Ising son misma superficie en el espacio de los pará-
tura de la red. En el modelo bidimensional idénticos en tanto que tienen la misma super- metros y los mismos exponentes críticos. Y
de Ising no importa que la red sea rectilínea, ficie en el espacio de los parámetros. Los dos se dice que son miembros de la misma clase
como en mi propio trabajo, o triangular, como sistemas tienen diferentes posiciones iniciales de universalidad.
en el modelo empleado por Niemeijer y van en la superficie, pero convergen en el mismo Suele ser fácil determinar la dimensiona-
Leeuwen; los exponentes críticos son los mis- punto de silla y, por tanto, tienen los mismos lidad del espacio, pero la dimensionalidad del
mos. Por extensión, en un ferroimán real, la exponentes críticos. parámetro de orden requiere una consideración
gran variedad de estructuras cristalinas dan más cuidadosa. En sistemas magnéticos, en los
todas un comportamiento crítico idéntico.
Existe una justificación intuitiva de la irre-
levancia de la estructura de la red y de otras
L a similitud observada en el comporta-
miento crítico de fluidos y de ferroimanes
es un ejemplo de una hipótesis más general
que el parámetro de orden es la magnetización,
n es el número de componentes necesarias para
definir el vector de espín. El vector de un espín
propiedades microscópicas. Un cambio en la llamada universalidad del punto crítico. Según de Ising puede orientarse solo a lo largo de un
forma de la red tiene un efecto grande sobre lo esta hipótesis, solo dos cantidades determinan eje, y así tiene solo una componente; para el
que sucede a escala del espaciado de la misma,
pero su efecto disminuye cuando aumenta la
CLASE DE PARÁMETRO
escala de interés. En un cálculo del grupo de MODELO TEÓRICO SISTEMA FÍSICO
UNIVERSALIDAD DE ORDEN
renormalización, las fluctuaciones a la escala
d=2 n=1 Modelo de Ising Películas adsorbidas Densidad superficial
del espaciado de la red quedan promediadas bidimensional
después de las primeras iteraciones, de manera n=2 Modelo XY en dos Películas de helio-4 Amplitud de la fase
que modelos con muchas redes distintas tienen dimensiones superfluida
el mismo comportamiento crítico. A través del n=3 Modelo de Heisenberg Magnetización
grupo de renormalización se ve cómo la apa- bidimensional
rición de los mismos exponentes críticos en d>2 n=∞ Modelo «esférico» Ninguno
muchos sistemas surge de la topografía de la d=3 n=0 Camino aleatorio sin Conformación de Densidad de finales de
superficie en el espacio de parámetros. Cada intersecciones polímeros de cadena cadena
larga
estructura reticular corresponde a una posi-
ción diferente en el espacio de los paráme- n=1 Modelo de Ising Ferroimán uniaxial Magnetización
tridimensional
tros; pero a la temperatura crítica, cada red
Fluido cerca de un Diferencia de densidad
se representa por un punto en algún sitio a lo punto crítico entre las fases
largo de la cresta. Tras repetidas transforma-
Mezcla cerca del Diferencia de
ciones del grupo de renormalización, todos punto de disolución concentración
estos sistemas convergen en el mismo punto Aleación cerca de la Diferencia de
fijo, el punto de silla. transición concentración
orden-desorden
La idea de que ciertas variables resultan
irrelevantes para los fenómenos críticos puede n=2 Modelo de XY en tres Ferroimán plano Magnetización
dimensiones
extenderse a sistemas distintos de los ferroi-
Helio 4 cerca de la Amplitud de la fase
manes. Un fluido cerca de su punto crítico, por transición superfluida superfluida
ejemplo, tiene las mismas propiedades que el
n=3 Modelo de Heisenberg Ferroimán isótropo Magnetización
modelo de Ising tridimensional de un ferroi- en tres dimensiones
mán. Para comprender esta identidad hay que d≤4 n = –2 Ninguno
establecer alguna correspondencia entre las
n = 32 Cromodinámica Quarks ligados en
propiedades macroscópicas del fluido y las del cuántica protones, neutrones,
imán. La magnetización, que es el número de etc.
espines hacia arriba menos el número de es-
pines hacia abajo, puede identificarse con la LA HIPÓTESIS DE UNIVERSALIDAD establece que diversos sistemas físicos se compor-
diferencia de densidad en el fluido: la densidad tan de la misma manera cerca de sus puntos críticos. En la mayoría de casos, los únicos factores que
de la fase líquida menos la densidad de la fase determinan las propiedades críticas son la dimensionalidad del espacio, d, y la dimensionalidad
del parámetro de orden, n. Para sistemas magnéticos, el parámetro de orden es la magnetización, y
vapor. Igual que la magnetización se anula en
su dimensionalidad es el número de componentes necesarias para describir el vector de espín. La
el punto de Curie, la diferencia de densidad se mayoría de los sistemas con los mismos valores de d y n son miembros de la misma clase de uni-
hace cero en el punto crítico del fluido. Estas versalidad y poseen los mismos exponentes críticos. Por ejemplo, los ferroimanes que son pareci-
cantidades —la magnetización y la diferencia dos al modelo tridimensional de Ising, los fluidos, las mezclas de líquidos y ciertas aleaciones son
de densidad— constituyen los llamados pará- todos miembros de la clase con d = 3 y n = 1; los gráficos de sus propiedades cerca del punto crítico
deben tener la misma forma. La interpretación de algunos valores de d y n es menos obvia, y valo-
metros de orden de sus respectivos sistemas. res como n = –2 pueden definirse matemáticamente pero no corresponden a ningún sistema físico.
La susceptibilidad del imán, que es el cambio El modelo XY y el de Heisenberg recuerdan el modelo de Ising, pero describen ferroimanes cuyos
de la magnetización ante un pequeño cambio vectores de espín tienen dos y tres componentes.

Grandes ideas de la física  21

modelo de Ising, n es igual a 1. Un vector de
espín que puede apuntar en cualquier direc-
ción de un plano tiene dos componentes, que
se suelen representar a lo largo de los dos ejes
que definen un plano. Similarmente, un vector
que puede apuntar a cualquier parte del espacio
tridimensional tiene tres componentes, y así n
es igual a 3.
Para el modelo tridimensional de Ising, d es
igual a 3 y n es igual a l. Los fluidos ordinarios
pertenecen a la misma clase de universalidad.
El espacio en el que los fluidos existen cla-
ramente tiene tres dimensiones. El parámetro
de orden —la diferencia de densidad entre las
fases líquida y de vapor— es una cantidad que
tiene solo un valor y por tanto solo una com-
ponente; puede expresarse como un simple
número, igual que el valor que puede tomar
un espín de Ising.
Varios otros sistemas físicos son miembros
de esta clase. Una mezcla de dos líquidos tales
como aceite y agua ofrece un comportamiento
crítico cerca de la temperatura en que los flui-
dos componentes se hacen completamente mis-
cibles entre sí, una temperatura llamada punto
crítico de disolución. A temperaturas por deba-
jo del punto crítico de disolución, la mezcla se
separa en dos fases, y el parámetro de orden
se define como la diferencia de concentración
entre las dos fases, otra cantidad que puede
expresarse como un simple número. Algunas
aleaciones, el latón por ejemplo, tienen una
transición entre una fase ordenada, en la que
los dos metales ocupan puestos alternados en
una red regular, y una fase desordenada, en
la que su distribución es menos uniforme. El
parámetro de orden en este sistema es de nuevo
una diferencia de concentración, de manera
que n es igual a l. Se espera que todos estos sis-
temas tengan los mismos exponentes críticos
que el modelo tridimensional de Ising. Así su-
cede con algunos ferroimanes reales, aquellos
que solo se imantan fácilmente según un eje.
La evidencia experimental disponible confirma
estas predicciones.
La hipótesis de universalidad no sorpren-
dería tanto si los exponentes críticos fueran
números enteros o fracciones simples tales
como 1/2. Muchas leyes físicas tienen estos
exponentes y no hay una razón inapelable
para postular una conexión entre ellas. Tan-
to la gravitación como el electromagnetismo
tienen una ley que depende del inverso al cua-
drado (un exponente de –2), pero esta coinci-
dencia no demuestra que las dos fuerzas sean
iguales. La correspondencia de exponentes
parece remarcable, sin embargo, cuando los
valores no son números redondos sino frac-
ciones tales como 0,63. La convergencia de
muchos sistemas a estos valores no puede ser
una coincidencia. Es evidente que todos los
22  TEMAS 80
detalles de estructura física que distinguen un
fluido de un imán son menos importantes que
las propiedades geométricas expresadas por
los valores de d y n.
El modelo bidimensional de Ising (d = 2,
n = 1) tipifica una clase de sistemas que están
confinados a un espacio de dos dimensiones.
Un ejemplo es una película delgada de líqui-
do; otro es un gas adsorbido en una superficie
sólida. Un ferroimán ordinario pertenece a la
clase de d = 3 y n = 3, es decir, la red es tridi-
mensional y cada espín tiene tres componen-
tes, de manera que puede apuntar en cualquier
dirección. Cuando los espines se restringen a
estar en un plano, la clase se reduce a d = 3 y
n = 2. En esta misma clase están la transición
superfluida del helio 4 líquido y las transicio-
nes superconductoras de varios metales.
O tras clases de universalidad tienen valo-
res de d y n cuya interpretación es algo
menos obvia. El caso de d= 4 es de interés en
física de partículas elementales, donde una de
las cuatro dimensiones corresponde al eje del
tiempo. En una red de espines teórica llamada
el modelo esférico, en la que un espín indivi-
dual puede tener cualquier magnitud y solo se
restringe el valor de la suma de todos los es-
pines, n es efectivamente infinita. Un camino
al azar, que no pase dos veces por un mismo
punto, a través de los puntos de la red, describe
la representación en el espacio de un polímero
de cadena larga; Pierre Gilles de Gennes, del
Collége de France, ha demostrado que este pro-
blema pertenece a una clase de universalidad
con n igual a cero. En modelos teóricos, n pue-
de incluso tomar el valor –2, aunque el sentido
físico de un número negativo de componentes
de un vector no es claro.
Los únicos valores de d y n que tienen un
sentido físico directo son los valores enteros.
Esto resulta especialmente claro en el caso de
d, puesto que un espacio con un número no
entero de dimensiones es incluso difícil de
imaginar. En los cálculos del grupo de renor-
malización, sin embargo, d y n aparecen en
ecuaciones donde se les permite variar conti-
nuamente en algún intervalo. Incluso es posi-
ble dibujar un gráfico en el que los valores de
los exponentes críticos se representen como
funciones continuas de d y n. Los exponen-
tes tienen valores bien definidos no solo para
dimensiones enteras, sino también para todas
las dimensiones fraccionarias entre los ente-
ros. Tal gráfico muestra que los exponentes se
aproximan a los valores dados por la teoría
del campo medio cuando el número de dimen-
siones espaciales se acerca a 4. Cuando d es
exactamente igual a 4, y para todos los valores
mayores de d, los resultados del campo medio
son exactos. Esta observación ha dado lugar a
un método importante de realizar cálculos del
grupo de renormalización. La dimensionali-
dad del espacio se expresa como igual a 4 – e,
donde e (la letra griega épsilon) representa un
número que se supone pequeño. Los exponen-
tes críticos pueden calcularse entonces como
la suma de una serie infinita de términos que
incluyen potencias progresivamente mayores
de e. Si e es menor que l, una potencia grande
de e tendrá un valor pequeño, y puede obte-
nerse una precisión razonable despreciando
todos los términos de la serie infinita excepto
los primeros.
E ste método de cálculo, que se llama el
desarrollo en épsilon, ha sido investigado
por Michael E. Fisher, de la Universidad de
Cornell, y por el autor. Se trata de un método
general para resolver todos los problemas a
los que puede aplicarse la teoría del campo
medio y representa el sucesor natural de la
teoría de Landau. De hecho, proporciona res-
puestas en forma de correcciones a los valores
dados por la teoría del campo medio. El mé-
todo de bloques de espines es la técnica más
transparente, pero el desarrollo en épsilon es
la más potente.
No es del todo sorprendente que los expo-
nentes críticos deban converger a los valores
del campo medio cuando el número de dimen-
siones espaciales aumenta. La hipótesis funda-
mental de las teorías del campo medio es que la
fuerza en cada punto de la red está influenciada
por las condiciones en muchos otros puntos. El
número de puntos vecinos inmediatos aumenta
junto con el número de dimensiones espaciales.
En una red unidimensional, cada punto tiene
solo dos vecinos inmediatos; en una red bidi-
mensional, cuatro; en una red tridimensional,
seis, y en una red cuadridimensional, ocho.
Por tanto, a medida que la dimensionalidad
aumenta, la situación física empieza a pare-
cerse más a la hipótesis básica de la teoría del
campo medio. Sigue siendo un misterio, sin
embargo, por qué d = 4 debe marcar una fron-
tera brusca por encima de la cual los exponen-
tes del campo medio son exactos.
E n este artículo he discutido principalmente
las aplicaciones del grupo de renormali-
zación a los fenómenos críticos. Sin embargo,
la técnica no se limita a estos problemas y, de
hecho, no empezó con ellos.
El método llamado renormalización fue in-
ventado en los años cuarenta como parte del
desarrollo de la electrodinámica cuántica, la
teoría moderna de las interacciones entre las
partículas cargadas eléctricamente y el campo
electromagnético. La dificultad encontrada en
la formulación de la teoría puede entenderse
como debida a múltiples escalas de longitud.
VARIACIÓN DE LOS EXPONENTES Representación de b (exponente asociado a la magnetización)
CRÍTICOS con la dimensionalidad del espa-
cio (d) y del parámetro de orden (n). Ello sugiere Modelo ½ n=∞
que los sistemas físicos de clases de universali- «esférico»
dad distintas deben tener propiedades críti- n=7
cas distintas. Los exponentes pueden calcular-
½
se como funciones continuas de d y n, pero solo
son físicamente posibles sistemas con un nú- n=6

del campo medio

Valor de la teoría
mero entero de dimensiones. En un espacio de 11 ⁄ 24

cuatro o más dimensiones, todos los exponentes

críticos toman los valores predichos por las teo- n=5

b=½

Dimensionalidad del parámetro de orden

rías del campo medio. Los gráficos fueron pre-
parados por Michael E. Fisher, de la Universi-
5 ⁄12
dad de Cornell. n=4

Por algún tiempo había parecido que la carga n=3

Modelos
del electrón predicha por las teorías mecáni- de Heisenberg
1 ⁄3 ½
co-cuánticas era infinita, una predicción que
estaba en serio conflicto con la carga medida. Modelos XY n=2
La teoría renormalizada de la electrodinámica
no suprime el infinito; por el contrario, el elec- ¼
trón se define como una partícula puntual cuya Modelos de Ising n=1

carga «desnuda» es infinita. Sin embargo, en 1 ⁄8

la electrodinámica cuántica la carga desnuda
– 1 ⁄16 n=0
tiene el efecto de inducir una carga de polari- Región
dad opuesta en el vacío circundante, que can- no física de 0

cela la mayor parte del infinito, dejando solo exponentes –1 ⁄8

n = –1
negativos
la pequeña carga neta que se observa en los
experimentos ordinarios.
Imaginemos una partícula de prueba que n = –2
d=1 d=2 d=3 d=4 d ~> 4
pueda medir la carga del electrón en una zona
arbitrariamente cercana. En una zona grande Dimensionalidad del espacio
encontraría el valor finito familiar, que es la
diferencia entre la carga desnuda y la carga Representación de g (exponente asociado a la susceptibilidad)
inducida. Conforme fuese penetrando las capas
Modelo n=∞
de apantallamiento, la carga medida aumenta-
«esférico» 3
ría y, cuando la zona se redujese a cero, la carga
n=7
se haría infinita. El método de la renormali- 2
zación proporciona un medio para sustraer la
n=6
carga infinita apantallante de la carga desnuda
del campo medio
infinita, para así obtener una diferencia finita. ∞ 7 ⁄4 Valor de la teoría
En los años 50, varios físicos, entre los que n=5

Dimensionalidad del parámetro de orden

g=1

estaban Murray Gell-Mann y Francis E. Low, 3 ⁄2

indicaron que el método de renormalización
usado en la electrodinámica cuántica no era n=4
único. Propusieron una formulación más ge- 4 ⁄3

neral, que es la versión original del grupo de

Modelos n=3
renormalización. En su aplicación del método
de Heisenberg 5 ⁄4
a la electrodinámica cuántica se construye una
expresión matemática que da la magnitud de la Modelos XY n=2
carga a alguna distancia determinada del elec- 7 ⁄6
trón. Se analiza luego la forma de la expresión
cuando la distancia a la que se saca la medida Modelos de Ising n=1
se hace aproximar a su valor límite de cero. La 11 ⁄10

arbitrariedad del método está en la elección de

n=0
la distancia inicial. Puede seleccionarse cual-
quier valor sin que cambien los resultados fi- 21 ⁄ 20

nales, de manera que hay un conjunto infinito n = –1

de métodos de renormalización equivalentes.
Un «grupo» en matemática es un conjun-
to de transformaciones que cumple un reque- n = –2
d=1 d=2 d=3 d=4 d ~> 4
rimiento especial: el producto de cualquier
par de transformaciones debe también ser un Dimensionalidad del espacio

Grandes ideas de la física  23

 Ferroimán uniaxial miembro del conjunto. Por ejemplo, las rotacio-
nes son transformaciones que constituyen un
grupo, ya que el producto de cualquier par de
Espín rotaciones es también una rotación. Ello signi-
arriba fica, en el caso del grupo de renormalización,
que el procedimiento puede iterarse indefini-
damente, ya que aplicar el procedimiento dos
Espín veces es equivalente a aplicar el producto de
abajo las dos transformaciones. Hablando con pro-
piedad, el grupo de renormalización no es
más que un semigrupo, porque el inverso de
una transformación no está definido. La razón
de esto puede verse simplemente en la técni-
Fluido cerca del punto crítico ca de bloques de espines aplicada al modelo
bidimensional de Ising. Un bloque de nueve
espines puede condensarse en un único espín
promedio, pero la configuración de espines
Presencia
de un átomo original no puede reconstruirse a partir del
promedio, ya que se ha perdido información
esencial.
La versión del grupo de renormalización in-
Ausencia dicada en este artículo difiere en varios aspec-
de un átomo
tos de la introducida por Gell-Mann y Low. La
primitiva versión de la técnica es solo útil para
entender problemas que pueden resolverse por
uno de los métodos tradicionales de la física:
Latón cerca de la transición orden-desorden encontrando alguna expresión aproximada para
el comportamiento del sistema y calculando
entonces aproximaciones mejores como una se-
rie de perturbaciones a partir de la expresión
Átomo original. Además, en la formulación original
de zinc solo se permite que varíe una cantidad; en el
ejemplo indicado antes es la carga del electrón.
En consecuencia, la superficie en el espacio de
Átomo
parámetros no es un paisaje multidimensional,
de cobre
sino una simple línea. La versión moderna del
grupo de renormalización, introducida por el
autor en 1971, da acceso a un espectro mucho
más amplio de problemas físicos. Y lo que es
Teoría cuántica de campos igualmente importante, da un significado físico
al método de la renormalización, que de otra
Presencia manera parece puramente formal.
de una

E
partícula n los últimos años hemos intentado aplicar
o una
antipartícula la nueva versión del grupo de renormaliza-
ción a un problema de la física de las partícu-
Ausencia las elementales. El problema estriba en cómo
de una describir las interacciones de los quarks, las
partícula
o una partículas elementales hipotéticas que se cree
antipartícula que forman protones, neutrones y una multitud
de partículas relacionadas. En cierto sentido, el
problema se parece estrechamente al problema
UN SISTEMA RETICULAR puede interpretarse como un modelo no solo de un ferroimán sino de la renormalización de la electrodinámica
también de otros sistemas físicos que tienen fluctuaciones de muchas escalas. El modelo de Ising
cuántica; en otro sentido, es justo lo opuesto.
describe un ferroimán uniaxial, con un eje de magnetización privilegiado. Puede aplicarse también
a un fluido cerca de su punto crítico, en el que cada posición de la red está ocupada por un átomo o En la electrodinámica cuántica, la carga
está vacía, de suerte que las fluctuaciones son variaciones de densidad. Una aleación como la del la- del electrón aumenta cuando uno se aproxima
tón tiene una estructura similar, en la que cada lugar está ocupado por una clase u otra de metal. En más al electrón. Para las interacciones de los
todos estos sistemas, las fluctuaciones son térmicas; en las teorías cuánticas de campos que descri- quarks, la propiedad análoga a la carga eléc-
ben las interacciones de las partículas hay fluctuaciones cuánticas del vacío, que permiten que par-
tículas y antipartículas aparezcan espontáneamente. Puede formularse una teoría cuántica de cam-
trica se llama color, y, por esta razón, la teoría
pos en una red especificando que las partículas y antipartículas pueden crearse y aniquilarse solo de las interacciones de los quarks se denomina
en los puntos de la red. cromodinámica cuántica. Cuando la carga de

24  TEMAS 80
color de un quark se mide de cerca, parece dis-
minuir conforme la distancia se hace más pe-
queña. En consecuencia, dos quarks que estén
muy juntos casi no interaccionarán: el acopla-
miento entre ellos será débil. Por el contrario,
cuando los quarks se separen, la carga de co-
lor efectiva aumentará y quedarán fuertemente
ligados. Mientras que un electrón induce una
carga compensadora en el espacio circundante,
un quark parece inducir una carga de color de
la misma polaridad, que aumenta su propia car-
ga a larga distancia. Es una hipótesis amplia-
mente aceptada que el acoplamiento efectivo
entre los quarks aumenta sin límite cuando la
distancia entre ellos sobrepasa el diámetro de
un protón, que es de unos 10 –13 centímetros. Si
esto es verdad, un quark podría ser arrancado
de un protón solo a base de gastar una canti-
dad infinita de energía. Los quarks estarían
permanentemente confinados.
Una manera de visualizar el enlace de
los quarks es construyendo líneas de fuerza
imaginarias entre ellos. La fuerza del acopla-
miento es entonces proporcional al número de
líneas por unidad de área que cruzan cualquier
superficie entre las partículas. En el caso de
los electrones, cuando las partículas están se-
paradas, las líneas de fuerza se expanden en
el espacio, y así hay menos líneas por unidad
de área. La densidad de las líneas disminuye
como el cuadrado de la separación, lo que pro-
porciona la familiar ley del cuadrado inverso
de la fuerza electromagnética. Con los quarks,
por otro lado, la hipótesis predominante hace
que las líneas de fuerza no se expandan en el
espacio; permanecen confinadas en un delga-
do tubo, o cuerda, que une directamente los
quarks. En consecuencia, el número de líneas
por unidad de área permanece constante, con
independencia de cuál sea la distancia, y los
quarks no pueden separarse. Aunque esta
explicación del confinamiento de los quarks
tiene un interés a nivel intuitivo, es solo una
explicación cualitativa. Nadie ha logrado por
ahora deducir el confinamiento de los quarks
a partir de la teoría básica de la cromodiná-
mica cuántica.
El confinamiento de los quarks tiene mu-
chas escalas de longitud y de energía y, por
tanto, es un candidato a los métodos del grupo
de renormalización. Yo mismo he formulado
una versión del problema en el que los quarks
ocupan las posiciones de una red en un espa-
ciotiempo cuadridimensional y en el que es-
tán conectados por «cuerdas» que siguen las
líneas que conectan los puntos de la red. La
red es una estructura estrictamente artificial,
sin análogo en el espaciotiempo real, y debe
finalmente desaparecer de la teoría. Ello puede
lograrse haciendo que el espaciado de la red
tienda a cero.
Como en el estudio de los sistemas ferro-
magnéticos, una transformación del grupo de
renormalización se aplica repetidamente a la
red de quarks y cuerdas. De esta manera, la
interacción de los quarks puede analizarse en
separaciones progresivamente mayores. La
cuestión que debe contestarse es si las líneas
de fuerza permanecen confinadas en fibras tu-
bulares o si se dispersan en la red a medida que
se aumenta la escala de longitud. Los cálculos
están cerca del límite de las posibilidades de
las computadoras digitales de la generación
actual. De momento no tenemos las respuestas
adecuadas.
H ay otros muchos problemas que parecen
poder tratarse por los métodos del grupo
de renormalización, si bien no han sido aún
expresados de forma tal que puedan resolver-
se. La percolación de un fluido a través de
una matriz sólida, como el agua que se filtra
a través del suelo o el café a través de los
granos de café molidos, implica agregaciones
de fluido de muchas escalas. La turbulencia de
los fluidos representa un problema de notoria
dificultad que ha resistido más de un siglo de
esfuerzos para describirlo matemáticamente.
Se caracteriza por configuraciones de muchos
tamaños característicos. En la atmósfera, por
ejemplo, el flujo turbulento varía en escala
desde los pequeños «remolinos de polvo» has-
ta los huracanes arrasadores.
Un problema que ha cedido ante el grupo de
renormalización es un fenómeno de física del
estado sólido llamado el efecto Kondo, en ho-
nor del físico japonés Jun Kondo. El efecto se
observa en metales no magnéticos, tales como
el cobre, cuando están contaminados con una
pequeña concentración de átomos magnéticos.
Las teorías más simples predicen que la resis-
tencia eléctrica de semejante metal disminuirá
continuamente cuando se reduzca la tempera-
tura. Pero, en realidad, la resistencia alcanza
un valor mínimo a una temperatura finita y
sube luego de nuevo cuando la temperatura se
reduce más. La anomalía no fue nunca de una
importancia acuciante porque una explicación
de la misma no daba luz a propiedades más
generales de los sólidos, pero preocupó a los
físicos durante más de 40 años, pareciendo
estar siempre justo debajo del alcance de los
métodos disponibles. La raíz de la dificultad
es que los electrones de conducción en el metal
pueden tener cualquier energía en un intervalo
de unos pocos voltios, pero las perturbaciones
en esta energía son significativas por debajo
de un nivel de unos 10 –4 volt. El problema fue
resuelto finalmente en 1974, cuando yo mismo
terminé un cálculo del grupo de renormaliza-
ción de las energías de los electrones a todas
las temperaturas hasta el cero absoluto.
Debe destacarse una serie más reciente de
cálculos del grupo de renormalización, no-
table porque se han conseguido predicciones
que han confirmado directamente los expe-
rimentos. Los cálculos se refieren al modelo
de red de espines en que d es igual a 2 y n es
igual a 2, o, en otras palabras, se refiere a una
red bidimensional de espines de dos compo-
nentes. Se ha demostrado que en este sistema
de espines no es posible una fase con orden de
largo alcance, pero los estudios del grupo de
renormalización hechos por J. M. Kosterlitz,
de la Universidad de Birmingham, y David J.
Thouless, de la Universidad de Yale, han de-
mostrado que el comportamiento del sistema
cambia bruscamente a una temperatura críti-
ca. Estos hallazgos se han aplicado a estudios
de películas delgadas de helio 4 superfluido,
que también pertenecen a la clase de univer-
salidad de d = 2 y n = 2. En particular, Kos-
terlitz y David R. Nelson, de la Universidad
de Harvard, han predicho un salto discontinuo
en la densidad de la fracción superfluida de
la película. Desde entonces, tal salto ha sido
observado experimentalmente por John D. Re-
ppy, de Cornell, y otros; se ha encontrado que
tiene la magnitud predicha.
Por todo el trabajo que se ha dedicado al
grupo de renormalización, podría parecer que
los resultados obtenidos hasta ahora no resul-
tan suficientes. Debe tenerse en cuenta que los
problemas a los que se aplica el método son
algunos de los problemas más difíciles conoci-
dos en las ciencias físicas. Si no lo fueran, ha-
brían sido resueltos hace tiempo por métodos
más fáciles. De hecho, un número importante
de los problemas no resueltos de la física deben
su dificultad a una multiplicidad de escalas. La
trayectoria más prometedora hacia su solución,
incluso aunque sea una trayectoria ardua, es un
mayor refinamiento de los métodos del grupo
de renormalización.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
C ritical phenomena in 3.99 dimensions .
Kenneth G. Wilson en Physica, vol. 73, n.o l,
págs. 119-128, abril de 1974.
T he renormalization group in the theory
of critical behavior. Michael E. Fisher en
Reviews of Modern Physics, vol. 46, n.o 4,
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R enormalization group: C ritical pheno -
mena and the Kondo problem. Kenneth
G. Wilson en Reviews of Modern Physics,
vol. 47, n.o 4, págs. 773-840, octubre de 1975.
I n troduction to th e r enor ma li zation
group and to critical phenomena. Pierre
Pfeuty y Gérard Toulouse. John Wiley &
Sons, 1977.
Grandes ideas de la física  25
 El confinamiento de los quarks
¿Por qué no se ha observado todavía esta clase de partículas elementales, que
permiten explicar tantas propiedades de las demás? Quizá se hallan retenidas en
el interior de las otras partículas por fuerzas características de su propia naturaleza
U
na partícula elemental de la materia,
definida rigurosamente, es aquella
que no tiene estructura interna y que
no puede ser rota en partículas constitutivas
más pequeñas. A lo largo de los últimos diez
años, más o menos, se ha ido comprobando que
muchas partículas que durante largo tiempo se
pensó que eran elementales, entre las cuales
se contaban partículas tan familiares como el
protón y el neutrón, no lo son en absoluto. Por
el contrario, se manifiestan como estructuras
compuestas formadas por otras entidades más
fundamentales llamadas quarks, de forma aná-
loga a como un átomo se compone de núcleo
y electrones.
El modelo quark es una simplificación im-
presionante de la naturaleza. En la formula-
ción original de la teoría se suponía que solo
Enero 1977
Investigación y Ciencia
n.o 4
Yoichiro Nambu
es catedrático emérito de la Universidad
de Chicago. Entre sus numerosas con-
tribuciones de primer orden a la física
teórica destaca el descubrimiento en 1960
del mecanismo de ruptura espontánea
de simetría en
física de partí-
culas, por el que
recibió el premio
Nobel en 2008.
Participó de
manera esencial
en el desarrollo
de la cromodi-
námica cuántica
y la teoría de
cuerdas.
26  TEMAS 80
Yoichiro Nambu
existían quarks de tres especies, y que estas
tres bastaban para explicar las propiedades de
toda una clase de partículas con varias docenas
de miembros. Cada miembro conocido de esta
clase se podía entender como una combinación
de quarks; más aún, cada combinación per-
mitida de quarks daba origen a una partícula
conocida. La correspondencia entre la teoría
y los hechos observados parecía demasiado
ajustada para ser accidental, y se emprendie-
ron experimentos con el fin de detectar a los
propios quarks.
Si los quarks son partículas reales, parece
razonable que los podamos ver. Sabemos que
un átomo consta de un núcleo y de una nube
de electrones que rodea a este porque podemos
dividir el átomo y estudiar sus constituyentes
aisladamente. Sabemos que el núcleo, a su vez,
está formado por protones y neutrones porque
podemos dividirlo en fragmentos e identificar
tales partículas constituyentes. Es fácil idear
un experimento parecido en el que partículas
que creemos constituidas por quarks, tales
como los protones, se descomponen violenta-
mente. Sin embargo, cuando esto se lleva a
cabo nos encontramos con que el producto final
contiene solo más protones y otras partículas
familiares. No se ven objectos con las propie-
dades atribuidas a los quarks. Los físicos han
buscado por todas partes, pero no han encon-
trado quarks libres.
Cabe, por supuesto, que en ningún expe-
rimento se haya buscado en el lugar correcto
ni con los instrumentos apropiados; pero ello
parece hoy improbable. Cabe también que los
quarks no existan, pero los físicos se resisten
a abandonar una teoría que tiene una enorme
fuerza teórica. La contundencia y el vigor de
la teoría evidencia, de forma muy clara, que
los quarks existen en el interior de partículas
tales como el protón; por otra parte, el fracaso
continuo de los experimentos encaminados a
descubrir quarks libres induce a creer que los
quarks no existen aislados. Para resolver esta
paradoja no hay otra vía que enunciar nuevas
hipótesis teóricas sobre los quarks y las fuer-
zas que los ligan entre sí. Debe probarse que
los quarks existen y que, por alguna razón,
nunca aparecen aislados. Los físicos teóricos,
que primero inventaron los quarks, tienen que
dar ahora una explicación del confinamiento
de los mismos en el interior de las partículas
que integran.
L as partículas que, según se cree, están for-
madas por quarks son los llamados ha-
drones; se distinguen porque interaccionan los
unos con los otros mediante las interacciones
fuertes, esto es, a través de las interacciones que
mantienen unidas las partículas constituyen-
tes del núcleo atómico («hadrón» deriva de la
palabra griega hadros, que significa vigoroso
y fuerte). Ninguna otra partícula es sensible a
las referidas interacciones fuertes.
Los hadrones se dividen en dos grandes
subgrupos, a saber: los bariones y los meso-
nes. Estas dos clases de partículas difieren en
muchas de sus propiedades, y así desempeñan
un papel totalmente distinto en la estructura
de la materia. Ahora bien, la distinción en-
tre ellas aparece con la mayor nitidez en el
modelo quark. Todos los bariones constan de
tres quarks; asimismo, existen antibariones
formados por tres antiquarks. El protón y el
neutrón son los bariones de menor masa y los
más familiares. Los mesones tienen una es-
tructura distinta: constan de un quark ligado a
un antiquark. El mesón pi, o pion, es el mesón
de menor masa.
Las propiedades de los hadrones queda-
rán mejor ilustradas si las comparamos con
las propiedades del otro grupo importante de
partículas restante: los leptones. Los leptones
no son sensibles a las interacciones fuertes (de
lo contrario, serían hadrones). Hay solamente
cuatro tipos: el electrón, el muon, el neutri-
no de tipo electrónico y el neutrino de tipo
muónico (junto con las cuatro antipartículas
 Electrón

Partícula de prueba
Núcleo
101 Electronvoltios

Electrón

Nucleón
Átomo

Nucleón

Partícula de prueba
106 Electronvoltios

Nucleón
Núcleo

Nucleón

Nucleón
Partícula de prueba
1011 Electronvoltios
Nucleón Otras partículas ordinarias

LA ESTRUCTURA DE LA MATERIA ha sido examinada a esca-
la cada vez más pequeña mediante procesos de descomposición violenta.
El átomo puede ser reducido a sus componentes golpeándolo con un pro-
yectil dotado de relativamente poca energía : unos cuantos electronvol-
tios. Este es el llamado proceso de ionización; en su caso extremo termina
en el aislamiento de los electrones libres y un núcleo. El núcleo puede ser
dividido también, aunque la energía necesaria tiene que ser más alta. El
núcleo se divide en protones y neutrones libres, que se llaman colectiva-
mente nucleones. Los nucleones parecen estar compuestos de entidades
puntuales llamadas quarks; podría esperarse que los quarks fueran libe-
rados al hacer incidir sobre un nucleón una partícula de prueba de ener-
gía suficientemente alta. Cuando se intenta hacer esta experiencia no apa-
recen, sin embargo, quarks libres, ni siquiera a las energías más altas que
ahora se pueden alcanzar (unos cuantos centenares de miles de millones
de electronvoltios). Únicamente aparecen otras partículas ordinarias, in-
cluso muchas que se piensa que están hechas de quarks. Una explicación
posible de este efecto es que los quarks están confinados de forma perma-
nente dentro del nucleón.

correspondientes). Parece que los leptones son todos ellos, emanar de fuentes puntuales sitas los que tenían la convicción, o al menos el
elementales, es decir, carecen de estructura dentro de las partículas. Por último, hay mu- deseo, de que la naturaleza fuera simple. La
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: ANDREW CHRISTIE

interna. En efecto, aparentemente no tienen
tamaño. Pueden representarse como puntos
sin dimensiones, de modo que no cabe la po-
sibilidad de asignarles una estructura interna.
Los hadrones difieren de los leptones en
muchos aspectos, y estos dan muchas pistas
para entender su carácter compuesto. Los
hadrones tienen un tamaño finito, si bien ex-
traordinariamente pequeño: alrededor de 10 -13
centímetros. Los experimentos en los que los
protones o los neutrones chocan a alta energía
con otras partículas dan una prueba bastante
directa de que poseen una estructura interna:
los campos eléctricos y magnéticos y el cam-
po asociado con la interacción fuerte parecen,
chísimos hadrones. Se conocen más de 100,
muchos de ellos de vida media muy corta, y
hay pruebas de que existen bastantes más que
aún no han sido observados porque los acelera-
dores de partículas en funcionamiento no pue-
den aportar la energía suficiente para crearlos.
No hay limitación clara al número de hadrones
que pueden encontrarse cuando se construyan
aceleradores mayores.
Fue la gran multiplicidad de hadrones
lo que condujo a la formulación del modelo
quark. Sin algún principio de organización,
una colección tan nutrida de partículas pare-
cía inmanejable, y la posibilidad de que to-
das ellas pudieran ser elementales ofendía a
hipótesis de los quarks reemplazaba la gran
variedad de hadrones por tres bloques consti-
tuyentes fundamentales, a partir de los cuales
podían construirse todos los hadrones. El mo-
delo fue propuesto en 1963 por Murray Gell-
Mann y George Zweig, independientemente
uno del otro, aunque ambos del Instituto de
Tecnología de California. Gell-Mann les dio
el nombre quarks, que tomó de la obra de Ja-
mes Joyce Finnegans Wake («Three quarks
for Muster Mark!»).
La inspiración inmediata que dio origen a la
hipótesis de los quarks fue el descubrimiento,
hecho por Gell-Mann y por Yuval Ne’eman, de
la Universidad de Tel Aviv, de que todos los

Grandes ideas de la física  27

hadrones podían agruparse de forma lógica en
familias, con unos pocos hadrones en cada una
de ellas. Los mesones forman familias de una
sola partícula y de ocho partículas; los bariones
forman familias de una, ocho y diez partículas.
La clasificación de las partículas se hace de
una manera más fácil tabulando sus propieda-
des de forma numérica. Cada número remite a
una sola propiedad, y puede tomar únicamente
ciertos valores discretos. Puesto que los nú-
meros son asignados en unidades discretas, o
cuantos, se les llama números cuánticos. Una
lista completa de los números de una partícula
la identifica totalmente y define su compor-
tamiento.
La carga eléctrica es un número cuántico
típico; la unidad fundamental de medida es
la carga eléctrica del protón o la del electrón,
y en estas unidades las cargas de todas las
partículas que han sido observadas pueden ex-
presarse como números enteros (tales como 0,
+1 y –l). Otro número cuántico es el llamado
número bariónico. A los bariones se les asigna
convencionalmente el valor +l, y a los antiba-
riones, el valor –l. Los mesones tienen número
bariónico 0. La extrañeza, propiedad de los
hadrones introducida en los años 1950 para
explicar las vidas medias extrañamente largas
de algunas partículas de gran masa, se pue-
den también representar mediante un número
cuántico que toma únicamente valores enteros.
especificado e invariante. (El momento angular
se mide en unidades de la constante de Planck
dividida entre 2p. La constante de Planck es
6,6 × 10 –27 ergios × segundo.) Hay que estable-
cer una distinción crucial entre las partículas
cuyos espines tienen valores semiimpares (esto
es, la mitad de un número impar, tales como
1/2 o 3/2) y las partículas que tienen espín en-
tero (tal como 0, 1 o 2). Como veremos, esta
distinción determina el comportamiento de las
partículas cuando se agrupan formando un sis-
tema ligado, pero de momento nos basta saber
que todos los bariones tienen espín semiimpar
y todos los mesones tienen espín entero.
Las familias de hadrones definidas por
Gell-Mann y Ne’eman están relacionadas
por el momento angular de espín. Todos los
miembros de una familia dada tienen el mismo
espín. Dentro de una familia, los miembros
se distinguen entre sí mediante otros dos nú-
meros cuánticos, a saber: el espín isotópico y
la hipercarga. A pesar de su nombre, el espín
isotópico no tiene nada que ver con el momento
angular; viene determinado por el número de
partículas incluidas en un determinado gru-
po. La hipercarga queda determinada por las
cargas eléctricas de aquellas partículas y está
también relacionada con el número bariónico y
la extrañeza. De entre las distintas combinacio-
nes de los valores que pueden formar estos dos
números cuánticos, cabe construir un cuadro
para cada familia de hadrones. Estos cuadros,
que los cuadros son representaciones del grupo
de simetría SU(3), que indica el grupo de ma-
trices unitarias unimodulares 3 × 3.
Los quarks vienen también descritos me-
diante un grupo de simetría SU(3). Gell-Mann
designó los quarks mediante los símbolos ar-
bitrarios u, d y s, que son las iniciales de up,
down y sideways. Todos ellos tienen el mismo
momento angular de espín, 1/2, y en el grupo
SU(3) forman ellos solos una familia; se trata,
por supuesto, de una familia de tres miembros.
Los tres miembros de la familia de los quarks
se distinguen por tener distintos valores del
espín isotópico y de la hipercarga; también di-
fieren en otros números cuánticos. Las cargas
eléctricas que se les asignan son particular-
mente raras. El quark u tiene una carga de +2/3,
y el quark d y el quark s tienen ambos una car-
ga de –l/3. El número bariónico de los quarks
es también fraccionario; todos los quarks tie-
nen número bariónico +l/3. La extrañeza, sin
embargo, es aún un número entero; los quarks
u y d tienen extrañeza cero, y el quark s tiene
extrañeza –l. Para los correspondientes anti-
quarks, cuyos símbolos son u, d y s, la magni-
tud de cada uno de estos números cuánticos es
la misma pero el signo es el contrario.
La regla fundamental para construir los ha-
drones a partir de los quarks es muy simple:
establecer que todos los números de un hadrón
se obtienen sumando los números cuánticos de
los quarks que lo constituyen. El protón, por

U no de los números cuánticos más impor-

tantes es el momento angular de espín. De
acuerdo con las leyes de la mecánica cuántica,
que pueden tener una, ocho o diez posiciones,
predicen la existencia de todos los hadrones
conocidos y de ningún otro. La formación de
ejemplo, está constituido por dos quarks de tipo
u y un quark de tipo d, una configuración que
se escribe como uud. Las cargas eléctricas son,
el estado de rotación de una partícula es una de estos cuadros puede ser descrita formalmente por tanto, +2/3, +2/3, –l/3, que suman +l. El nú-
sus propiedades intrínsecas, y la partícula debe, mediante la rama de las matemáticas conocida mero bariónico es l/3 + l/3 + l/3, o +l; y puesto
por tanto, tener siempre un momento angular con el nombre de teoría de grupos. Así, se dice que la extrañeza de cada uno de estos quarks
es cero, la suma también será cero. Todas las
sumas están de acuerdo con las propiedades
Carga Número medidas del protón.
Espín (J) Extrañeza (S) Encanto (C)
eléctrica (Q) bariónico (B) El mesón pi cargado positivamente está for-
u (arriba) ½ +�∕ � �∕ � 0 0 mado por un quark u y un antiquark d. Las car-
gas eléctricas de estos quarks son +2/3 y +l/3,
Quarks

d (abajo) ½ –�∕ � �∕ � 0 0
que dan un total de +l, y los números bariónicos
s (extraño) ½ –�∕ � �∕ � –1 0
son +l/3 y –l/3, que suman cero, que es el número
c (encanto) ½ +�∕ � �∕ � 0 +1
bariónico de un mesón. La extrañeza también es
cero. El número cuántico del momento angular
u (arriba) ½ – �∕ � –�∕ � 0 0 de espín exige un cálculo ligeramente más elabo-
Antiquarks

d (abajo) ½ +�∕ � –�∕ � 0 0 rado, porque los espines de los quarks se pueden
alinear de dos formas distintas, y esta alinea-
s (extraño) ½ +�∕ � –�∕ � +1 0
ción determina los signos que deben darse a los
c (encanto) ½ – �∕ � –�∕ � 0 –1
números cuánticos de espín cuando se suman.
Sin embargo, combinaciones de tres quarks o de
LAS PROPIEDADES DE LOS QUARKS vienen explicadas asignándoles números cuán-
ticos, que pueden tomar únicamente ciertos valores discretos. En el modelo quark original había tres antiquarks (bariones y antibariones) tienen
tres clases de quarks, denotados por u y d (de up —arriba— y down —abajo—), y s (por sideways siempre espín semiimpar, mientras que combi-
—oblicuo— o strange —extraño—). Hay pruebas ya de una cuarta especie de quarks, denotados naciones de un quark y un antiquark (mesones)
por c (por charm, encanto). Los quarks tienen carga eléctrica fraccionaria y valores también frac- tienen siempre espín entero.
cionarios del número bariónico, un número cuántico que distingue entre dos grupos de partícu-
La gran fuerza del modelo quark es que,
las. El número cuántico de espín refleja su momento angular intrínseco; los números cuánticos de
extrañeza y de encanto reconocen propiedades especiales de los quarks s y c. Por cada quark exis- mediante este simple procedimiento aditivo,
te un antiquark, con números cuánticos opuestos. predice correctamente los números cuánticos

28  TEMAS 80
de todos los hadrones conocidos. Nótese, en Colores de los quarks
particular, que todas las combinaciones per- Rojo Verde Azul
mitidas de los quarks dan valores enteros de
Q = +�∕ � Q = +�∕ � Q = +�∕ �
la carga eléctrica y del número bariónico, y B = +�∕ � B = +�∕ � B = +�∕ �
que no existen otras combinaciones para las u (arriba)
Q=0 Q = +1 Q = +1
que esto sea cierto (excepto en el caso trivial B=0 B=0 B = +1
de múltiplos de las combinaciones permitidas).

Sabores de los quarks

Q = –�∕ � Q = –�∕ � Q = –�∕ �
Más aún, todos los hadrones conocidos pue- B = +�∕ � B = +�∕ � B = +�∕ �
d (abajo)
den construirse mediante tres quarks o con un Q = –1 Q=0 Q=0
quark y un antiquark. B=0 B=0 B = +1
En los últimos años se ha ido haciendo Q = –�∕ � Q = –�∕ � Q = –�∕ �
evidente que puede existir una cuarta especie B = +�∕ � B = +�∕ � B = +�∕ �
s (extraño)
de quark, que tiene un nuevo número cuán- Q = –1 Q=0 Q=0
tico algo parecido a la extrañeza y al que se B=0 B=0 B = +1

da, arbitrariamente, el nombre de «encanto» Q = +�∕ � Q = +�∕ � Q = +�∕ �

(charm). El nuevo quark (cuyo símbolo es c)
añade otra dimensión al grupo de simetría
que describe los hadrones y predice la exis-
tencia de una multitud de nuevas partículas,
algunas de las cuales puede que ya hayan
sido encontradas. La incorporación del quark
encanto al modelo, cosa que parece cada vez
más justificada por las pruebas experimen-
tales, tiene varios rasgos atractivos, y pue-
de considerarse que fortalece el modelo; sin
embargo, apenas incide en el problema del
confinamiento de los quarks.
B = +�∕ � B = +�∕ � B = +�∕ �
c (encanto)
Q=0 Q = +1 Q = +1
B=0 B=0 B = +1
UN NUMERO CUÁNTICO ADICIONAL de los quarks es el llamado color, que puede to-
mar tres valores, representados aquí por tres colores primarios: el rojo, el verde y el azul. En con-
traste con el color, las denominaciones originales de los quarks u, d, s y c se denominan, a veces, sa-
bores. (Tanto el color como el sabor son expresiones convencionales; no tienen nada que ver con su
significado.) Un quark de un cierto sabor se supone que puede existir en los tres estados de color.
En un modelo (recuadros en blanco), los quarks rojo, verde y azul de un sabor dado son indistingui-
bles; tienen el mismo valor de la carga eléctrica (Q), del número bariónico (B) y de todos los otros
números cuánticos. En otra teoría (recuadros en gris), propuesta por el autor y por M-Y Han, los
quarks de distintos colores difieren en la carga eléctrica y en el número bariónico; a estos números
cuánticos se les puede dar valores enteros. No hay razones para excluir definitivamente el modelo
de Han-Nambu; sin embargo, en el artículo presente se suponen cargas fraccionarias.

E n muchos aspectos, los quarks son como

los leptones. Ambas clases de partículas
pueden representarse, al parecer, como pun-
tos sin dimensiones, y, si no tienen extensión,
tampoco tendrán, presumiblemente, estructura
interna. Todos los quarks y todos los leptones
comparten la propiedad de tener espín 1/2. Por
último, si la hipótesis del encanto es correcta,
entonces habrá cuatro miembros por cada gru-
po; en efecto, lo atrayente de esta simetría fue
uno de los principales motivos para introducir
el concepto de encanto. (Por otra parte, cuatro
no es necesariamente el número final de quarks
y de leptones. Ambos grupos podrían tener nue-
vos miembros todavía por descubrir.)
La semejanza entre los quarks y los lep-
tones no es superficial, pero hay diferencias
importantes entre estas dos clases de partícu-
las fundamentales. En primer lugar, los quarks
participan en las interacciones fuertes, mien-
tras que los leptones no lo hacen. Los quarks
forman agregados de partículas (los hadrones),
en tanto que no existen estructuras compuestas
análogas constituidas por leptones. Sin embar-
go, ¿por qué los quarks forman solo ciertas
agregaciones bien definidas, las constituidas
por tres quarks o por un quark y un antiquark?
Se pueden imaginar muchas otras combinacio-
nes —cuatro quarks, dos quarks, un quark y
dos antiquarks, incluso estados formados por
centenares o miles de quarks— pero no hay
ninguna prueba de que exista ninguna de ellas.
Un estado de particular interés es el constituido
por un quark aislado. Mientras que los leptones
aislados son frecuentes, ¿qué propiedad carac-
terística de los quarks les prohíbe aparecer en
solitario?
La idea que aportó las primeras solucio-
nes especulativas a esas preguntas se introdu-
jo para subsanar un fallo notable en la teoría
de los quarks. El fallo afectaba al conflicto
que aparecía entre el comportamiento de
los quarks y uno de sus números cuánticos,
el momento angular de espín. Para predecir
correctamente el espín de los hadrones hay
que asociar un espín de 1/2 a cada uno de los
quarks. Sin embargo, la mecánica cuántica da
reglas para el comportamiento de las partí-
culas de espín semiimpar que los quarks no
parecen obedecer.
Las reglas de la mecánica cuántica postulan
una conexión entre el espín de una partícula y
su «estadística», es decir, el conjunto de reglas
que determinan cuántas partículas idénticas
pueden ocupar un determinado estado. Las par-
tículas de espín entero obedecen la estadística
de Bose-Einstein, que permite colocar un nú-
mero ilimitado de partículas en un determina-
do estado. Las partículas de espín semiimpar
obedecen la estadística de Fermi-Dirac, que
exige que dos partículas idénticas no puedan
ocupar el mismo estado. Este es el principio
de exclusión formulado por Wolfgang Pauli,
el equivalente mecánico-cuántico de la noción
intuitiva de que no puede haber dos cosas en el
mismo lugar al mismo tiempo.
La aplicación más familiar de la estadística
de Fermi-Dirac y del principio de exclusión
con ella asociada tiene lugar en la física ató-
mica. Gobierna la forma en que los electrones
(que, por ser leptones, tienen espín l/2) llenan
las orbitales, o niveles energéticos, que rodean
al núcleo. Si un orbital contiene un electrón, se
le puede añadir otro siempre que su espín esté
alineado en la dirección opuesta al del primer
electrón. Con espines opuestos, los electrones
no tienen números cuánticos idénticos y, por
tanto, pueden ocupar el mismo estado, en este
caso un orbital atómico. Como hay únicamente
dos orientaciones posibles para el espín, todos
los demás electrones quedan permanentemente
excluidos de este orbital.
La conexión entre el espín y la estadística
no acaba de comprenderse bien a nivel teórico,
pero no hay duda de su existencia. De hecho, se
han dado pruebas formales de que el principio
de exclusión debe ser obedecido por todas las
partículas de espín semiimpar, sin excepción.
Igual que los electrones, los quarks se mueven
en orbitales, aunque su movimiento se mide
no con relación a un núcleo, sino en la mutua
relación de los unos a los otros o alrededor de
su centro de masas común. Para las familias
de hadrones de menor masa, todos los quarks
deberían estar en el mismo orbital: el menor

Grandes ideas de la física  29

de ellos. Por consiguiente, en un hadrón no un mesón son un quark y un antiquark, y sus los tres quarks tienen números cuánticos idén-
pueden existir dos quarks con los mismos nú- números cuánticos serán, por tanto, distintos ticos. Como hay tres partículas en un barión,
meros cuánticos. (en algunos casos, exactamente los opuestos). al menos dos de ellas deben tener sus espines
En el modelo quark del mesón las exigen- En los bariones, sin embargo, el espín y la es- alineados de la misma forma, y en muchos ca-
cias de la estadística de Fermi-Dirac son fáci- tadística dan origen a normativas conflictivas. sos los tres espines deben apuntar a la misma
les de satisfacer. Las dos partículas que forman En tres bariones (uuu, ddd y sss), por lo menos, dirección. Parece que queda violado el prin-
cipio de exclusión.
O. W. Greenberg, de la Universidad de
Propiedades Quarks constituyentes Hadrón
Maryland, fue quien primero aportó una es-
u u d Protón (p) trategia para evitar esta incómoda conclusión.
Espín (J) (½, ½) + (½, ½) + (½,–½) = (½, ½) Greenberg sugirió que los quarks podían no
Carga eléctrica (Q) �∕ � + �∕ � – �∕ � = +1 obedecer la estadística de Fermi-Dirac y que su
comportamiento vendría gobernado por un con-
Número bariónico (B) �∕ � + �∕ � + �∕ � = +1
junto de reglas no convencionales que él llamó
Extrañeza (S) 0 + 0 + 0 = 0
paraestadística de Fermi de orden tres. Mientras
Encanto (C) 0 + 0 + 0 = 0
que en la estadística de Fermi-Dirac un estado
puede ser ocupado por solo una partícula, en la
u d Pion (p+) paraestadística de Fermi puede ser ocupado por
Espín (J) (½, ½) + (½,–½) = (0,0) tres partículas, pero no por más.
Carga eléctrica (Q) �∕ � + �∕ � = +1 Otra forma de enfrentarse al problema fue
Número bariónico (B) �∕ � – �∕ � = 0 sugerida, más tarde, por H. Y. Han, de la Uni-
versidad de Duke, y por mí; e, independien-
Extrañeza (S) 0 + 0 = 0
temente, por A. Tawkhelidze, del Instituto de
Encanto (C) 0 + 0 = 0
Investigación Nuclear de Rusia, y por Y. Mi-
yamoto, de la Universidad de Tokio. En lugar
u d d Antineutrón (n ) de cambiar las reglas, nosotros cambiamos los
Espín (J) (½,–½) + (½, ½) + (½, ½) = (½, ½) quarks. Dando a cada quark un nuevo número
Carga eléctrica (Q) – �∕ � + �∕ � + �∕ � = 0 cuántico con tres valores posibles, se logra que
Número bariónico (B) –�∕ � – �∕ � – �∕ � = –1 todos los quarks en un barión sean de especies
distintas y, por tanto, que estén en distintos
Extrañeza (S) 0 + 0 + 0 = 0
estados mecánico-cuánticos. Solo es necesario
Encanto (C) 0 + 0 + 0 = 0
un mecanismo que asegure que, en todos los
casos, cada uno de los quarks posea un valor
u d s Lambda (L0) distinto del nuevo número cuántico. Este nuevo
Espín (J) (½, ½) + (½,–½) + (½, ½) = (½, ½) número cuántico se suele conocer con el nom-
Carga eléctrica (Q) �∕ � – �∕ � – �∕ � = 0 bre de color. Para los tres valores del número
Número bariónico (B) �∕ � + �∕ � + �∕ � = +1 cuántico es conveniente adoptar los tres colores
primarios: rojo, verde y azul. Los antiquarks
Extrañeza (S) 0 + 0 – 1 = –1
tienen anticolores, que pueden representarse
Encanto (C) 0 + 0 + 0 = 0
mediante los complementarios de los prima-
rios: cian, magenta y amarillo, respectivamente
c u Mesón encantado (D 0)
(ninguno de estos términos tiene, por supuesto,
Espín (J) (½, ½) + (½,–½) = (0,0) relación alguna con su significado convencio-
Carga eléctrica (Q) �∕ � – �∕ � = 0 nal; son nombres arbitrarios).
Número bariónico (B) �∕ � – �∕ � = 0 La paraestadística de Fermi puede consi­
derarse como un caso particular de la hipótesis
Extrañeza (S) 0 + 0 = 0
del color. Las dos teorías son equivalentes si
Encanto (C) 1 + 0 = +1
se parte de la suposición de que el color sería
totalmente inobservable. En tal caso, quarks
LOS QUARKS SE COMBINAN para formar cierta clase de partículas llamadas hadrones. Son
posibles dos clases distintas de combinaciones de quarks. En una de ellas, se ligan tres quarks para de distintos colores parecerían idénticos en to-
formar un barión (como el protón) o tres antiquarks para formar un antibarión (como el antineu- das sus propiedades, y, como no habría forma
trón). En la otra, se ligan un quark y un antiquark para formar un mesón (como el pion). Las propie- de distinguir unos de otros, parecería ocurrir
dades de estos hadrones vienen determinadas por la sencilla regla de que los números cuánticos de que quarks idénticos seguirían estadísticas no
un hadrón son las sumas de los números cuánticos de los quarks. Todas las combinaciones permiti-
convencionales. El color sería invisible o, di-
das de los quarks conducen a valores enteros de la carga eléctrica. Los números bariónicos se suman
de tal forma que todos los bariones tienen valor +1, los antibariones –1 y los mesones 0. Las partí- cho de otra forma, la naturaleza sería ciega
culas extrañas, como el barión lambda, son las que tienen al menos un quark s; las partículas en- al color. La hipótesis del color permite, sin
cantadas tienen al menos un quark c. El número cuántico de espín es un vector y exige una aritmé- embargo, que el color sea visible en ciertas
tica más complicada, pero el resultado de su composición es que todos los bariones y antibariones circunstancias.
tienen espín semiimpar y todos los mesones tienen espín entero. El gran éxito de la teoría quark es
que todas las combinaciones permitidas dan origen a hadrones conocidos y ninguna otra combina-
La introducción del color triplica necesa-
ción lo hace. El problema del confinamiento de los quarks es el de por qué existen únicamente estas riamente el número de quarks. Si únicamente
combinaciones y por qué no se han observado quarks aislados. se consideran los tres quarks originales, en-

30  TEMAS 80
 Sabores de los quarks Sabores de los antiquarks
tonces, al introducir el color hay nueve; si se +1 Hipercarga (Y) +1 Hipercarga (Y)
incluye el quark encanto, también este debe
tener variedades rojo, verde y azul, y el nú- +2 ⁄3 s +2 ⁄3
mero total de quarks asciende a 12. El número
de hadrones, sin embargo, no sufre aumento; d +1 ⁄ 3 u +1 ⁄ 3
Espín Espín
la hipótesis del color no predice nuevas par-
isotópico (I) isotópico (I)
tículas. El número de hadrones no cambia a
–1 –½ +½ +1 –1 –½ +½ +1
causa de la forma especial en que los colores
se distribuyen entre los quarks de un hadrón. –1 ⁄3 u –1 ⁄3 d
Si los colores deben resolver el problema de
la estadística de los quarks, es esencial que s – 2 ⁄3 – 2 ⁄3
un barión contenga un quark de cada color; si,
por ejemplo, un barión pudiera estar formado –1 –1
por tres quarks rojos, entonces los números
cuánticos de todos los quarks podrían muy
Anticolores de los antiquarks
bien ser idénticos. Solo si los tres colores es- Colores de los quarks
tán representados de forma idéntica se puede +1 Hipercarga +1 Hipercarga
de color (YC) de color (YC)
asegurar que se satisfará el principió de exclu-
sión. Puesto que hemos asignado a los quarks A +2 ⁄3 +2 ⁄3
los colores primarios, tal combinación podría
ser llamada blanca, o sin color. Como vere- +1 ⁄ 3 Espín R +1 ⁄ 3 V Espín
Isotópico Isotópico
mos, la teoría implica que todos los hadrones, de color (IC) de color (IC)
tanto los bariones como los mesones, carecen
–1 –½ +½ +1 –1 –½ +½ +1
de color. Los bariones están compuestos de
cantidades iguales de rojo, verde y azul; los V –1 ⁄3 R –1 ⁄3
mesones, de mezclas iguales de cada color con
su anticolor. – 2 ⁄3 A – 2 ⁄3
El tratamiento formal de los colores de los
quarks implica postular otro grupo de simetría –1 –1
SU(3), exactamente análogo al que determina
LA CLASIFICACIÓN DE LOS QUARKS viene regida por una simetría fundamental de la
las restantes propiedades de los quarks. Los dos naturaleza. Los sabores de los quarks están determinados por dos números cuánticos, el espín iso-
números cuánticos que determinan los colores tópico y la hipercarga; cada quark o antiquark representa una combinación única de estos números.
de los quarks se denominan, por analogía al El color viene determinado por otros dos números cuánticos, llamados por analogía espín isotópico
grupo SU(3) original, espín isotópico de color de color e hipercarga de color. El sabor y el color pueden describirse a través del concepto de gru-
po de simetría. El sabor es una «simetría rota» porque quarks con distintos sabores difieren en pro-
e hipercarga de color. Las propiedades deter-
piedades tales como la masa y la carga eléctrica. El color es una simetría exacta: dos quarks del mis-
minadas por la simetría SU(3) original reciben, mo sabor pero de color diferente se distinguen solo en su color y no en lo demás. Se cree que los
a veces, el nombre de sabores de los quarks; el colores de los quarks generan las fuerzas que ligan los quarks. Estas fuerzas resultan de dos clases
sabor, a diferencia del color, es fácilmente ob- de campos, asociados a los números cuánticos de espín isotópico de color y de hipercarga de color.
servable en los experimentos; como si fueran
saboreables. Los símbolos u, d, s y c represen- Rojo (R) Verde (V) Azul (A)
tan los sabores de los quarks y determinan to-
das las propiedades observables de los hadrones
que forman; así, por ejemplo, la carga eléctrica. Antirrojo (R) RR VR AR
(√13 ) RR + VV + AA
La simetría entre los sabores no es perfecta, y (Trivial)
los quarks de distintos sabores tienen masas
ligeramente distintas. El color, por el contra- Antiverde (V) RV VV AV ( ) RR – VV
1
√2

rio, es una simetría exacta; en la formulación

usual de la teoría, un quark de un sabor dado (√16 ) RR + VV – 2AA
tiene las mismas propiedades y la misma masa Antiazul (A) RA VA AA
independientemente de su color.

E l color se introdujo en la teoría de los

quarks como un elemento ad hoc para
solventar el problema de la estadística de los
quarks. Pero ha llegado a convertirse en una
característica central del modelo. En particu-
lar, se cree que determina las fuerzas que ligan
los quarks entre sí en el interior de un hadrón,
y, por tanto, tienen una influencia profunda
en el confinamiento de los quarks. En este
contexto, comienza a entenderse la distinción
LOS GLUONES COLOREADOS son las partículas que transmiten las fuerzas entre los
quarks coloreados; se trata de los cuantos de los campos generados por los números cuánticos de co-
lor, de la misma forma que el fotón es el cuanto del campo electromagnético. Los gluones pueden
considerarse como combinaciones de color y anticolor. Hay nueve combinaciones posibles de tres
colores y tres anticolores; de estas combinaciones, seis son inmediatas (cuadros blancos) pero tres
exigen un tratamiento especial (cuadros grises). Las tres incluyen combinaciones de un solo color
con el correspondiente anticolor; en cada una de estas combinaciones todos los números cuánticos
se cancelan. Los estados con números cuánticos nulos pueden combinarse como se quiera, pero solo
es necesario considerar tres de estas combinaciones de combinaciones. Una es RR + VV + AA, en la
que los números cuánticos son nulos; este caso es trivial y puede desecharse. Las dos restantes son
RR – VV – y RR + VV – 2AA ; ambas pueden tratarse como los otros seis gluones, pero se necesitan
factores numéricos correctivos.

Grandes ideas de la física  31

 Colores de los quarks (bariones) Anticolores de los antiquarks (antibariones)

R V R V

A A
Mesones Mesones Mesones

R V A

R V A

LOS HADRONES SIN COLOR se forman combinando del modo
adecuado los quarks coloreados. Un barión está formado por tres quarks,
uno rojo, otro verde y el tercero azul. (Los quarks pueden tener cualquier
sabor, y sus sabores determinarán todas las propiedades observables de
la partícula.) Igualmente, un antibarión está formado por tres antiquarks,
uno de cada anticolor. Los anticolores se representan aquí como los com-
plementarios de los correspondientes colores primarios. En los mesones,
los colores y anticolores están igualmente representados. En cada una de
estas combinaciones el valor neto de los números cuánticos de color es
cero; en términos figurativos, los hadrones son blancos, o incoloros. Nin-
guna otra combinación de colores puede dar el mismo resultado. Cabe,
pues, explicar por qué únicamente estas combinaciones de quarks se en-
cuentran en la naturaleza, y por qué no pueden existir quarks aislados,
una vez postulado que solo pueden observarse las partículas sin color. El
problema del confinamiento de los quarks queda reducido a la pura ex-
plicación de este postulado.

u u

AR VR VA ( )
1
√6 RR + VV – 2AA
Barión
u u sin color
AV RA RV (√12 ) RR – VV (protón)

d d

(√12 ) RR – VV (√16 ) RR + VV – 2AA

u u
Mesón
VR VA RA RV AV AR sin color
(pion)
d d
R V A R V A R R R

EL INTERCAMBIO DE GLUONES es la causa de que los quarks
estén ligados dentro de un hadrón y puedan cambiar simultáneamente
sus colores. En estos diagramas, la dimensión vertical representa la se-
paración espacial entre los quarks y, la dimensión horizontal, el tiem-
po. En cada vértice en el que es emitido o absorbido un gluon deben
compensarse los números cuánticos de color. De ahí que en el extremo
superior izquierdo, donde un quark azul emite un gluon azul-antirojo,
el carácter azulado del quark se lo lleve el gluon, y el quark pase a rojo,
compensando el antirrojo del gluon. Cuando el gluon es absorbido,
el antirrojo del gluon y el rojo del quark que absorbe se aniquilan entre
sí, y el quark queda de color azul. Los gluones del extremo derecha, que
tienen números cuánticos nulos, no cambian los colores de los quarks,
y ningún gluon incide en los sabores de los quarks. El barión contie-
ne un quark rojo, otro verde y un tercero azul; en el mesón, el color del
quark se compensa por el anticolor del antiquark. En la práctica no se
pueden determinar los colores de los quarks, solo cabe calcular la pro-
babilidad de cada color. En los hadrones sin color las probabilidades
de los colores son las mismas.

32  TEMAS 80
cualitativa entre quarks y leptones. Un factor
importante en la distinción es que los leptones
no forman estados fuertemente ligados. Si el
número cuántico de color es el responsable de
que los quarks se liguen entre sí, entonces se
entiende fácilmente la ausencia de ligaduras
fuertes entre los leptones, ya que los leptones
no tienen color.
Para entender las fuerzas entre los quarks,
conviene considerar antes una fuerza más fami-
liar: el electromagnetismo. La fuerza electro-
magnética viene descrita por la ley de Coulomb,
que afirma que la fuerza entre dos cuerpos car-
gados disminuye como el cuadrado de la dis-
tancia entre ellos. Por ejemplo, la fuerza entre
un protón en un núcleo atómico y uno de los
electrones que están alrededor del núcleo viene
descrita por esta ley. La fuerza está transmitida
por un campo o por partículas discretas: los
fotones, cuantos del campo electromagnético.
En última instancia, tanto el campo como la
fuerza son producidos por las cargas eléctricas
de las partículas; como las cargas son distintas,
la fuerza será de atracción.
Las fuerzas entre quarks son en muchos
aspectos parecidas, si bien algo más compli-
cadas. En el caso del campo electromagnético,
solo un número cuántico (la carga eléctrica)
está implicado en la creación del campo; los
campos entre los quarks vienen generados por
dos números cuánticos: el espín isotópico de
color y la hipercarga de color. Para continuar
con la analogía con el electromagnetismo, es-
tos números cuánticos pueden considerarse
como dos variedades de «carga de color».
Si una combinación de quarks tiene que
ser estable, obviamente las fuerzas entre ellos
tendrán que ser fuerzas de atracción. Lo cual
puede lograrse si los quarks en un barión, por
ejemplo, poseen todos colores distintos, ya que
así los quarks tendrían distintos los dos valores
de la carga de color. Un quark rojo y un quark
verde se ligarán porque sus números de espín
isotópico de color serán de signos opuestos; el
quark azul se ligará con los otros dos porque
los números cuánticos de hipercarga de color
tienen signos distintos. Un mecanismo similar
es el que genera una fuerza atractiva entre un
quark de un color y un antiquark del corres-
pondiente anticolor, como en un mesón. Las
fuerzas favorecen, por tanto, aquellas combi-
naciones que se han identificado como blancas
o incoloras.
En realidad, la situación es aun más com-
plicada. Mientras la fuerza electromagnética
es transmitida por una sola clase de partícula,
el fotón, la fuerza asociada con los colores de
los quarks exige ocho campos y ocho partícu-
las intermediarias. Estas partículas reciben el
nombre de gluones, porque aglutinan (glue) los
quarks. Como el fotón, todos ellos tienen masa
nula y espín l; como los quarks, nunca han sido
detectados como partículas libres.
Se puede considerar que los ocho gluones
tienen colores compuestos, obtenidos mediante
combinaciones de los tres colores y de los tres
anticolores. Hay un total de nueve combina-
ciones de este tipo, pero una de ellas recibe
contribuciones iguales del rojo combinado con
el antirrojo, el verde con el antiverde y el azul
combinado con el antiazul. Como esta com-
binación no tiene color, es un caso trivial y
se excluye, quedando por tanto ocho gluones
coloreados.
Los quarks interaccionan mediante el inter-
cambio de gluones; al hacerlo, pueden cambiar
sus colores, pero no sus sabores. Un barión
contiene siempre quarks rojos, verdes y azules,
pero como los gluones son intercambiados con-
tinuamente, es imposible en un cierto instante
decir qué quark tiene qué color. Igualmente, un
mesón consta siempre de un quark de un color
y un antiquark del anticolor complementario,
pero las tres posibles combinaciones de color
y anticolor están representadas por igual. En
mecánica cuántica no tenemos conocimiento
cierto de los colores de los quarks; en realidad,
solamente podemos conocer la probabilidad de
que un quark tenga un cierto color. Si todos los
hadrones carecen de color, las probabilidades
para los tres colores serán iguales.
El modelo de hadrones, según el cual estas
partículas se hallan compuestas de quarks liga-
dos por el intercambio de gluones, admite una
formulación matemática atractiva. El modelo
es un ejemplo de una teoría gauge no abeliana,
que es una clase de teoría inventada por C. N.
Yang, de la Universidad estatal de Nueva York,
en Stony Brook, y por Robert L. Mills, de la
Universidad estatal de Ohio. Una teoría gauge
es la que está inspirada en la teoría del elec-
tromagnetismo desarrollada por James Clerk
Maxwell. Característica de todas estas teorías
es que cualquier partícula con un cierto número
cuántico, o carga, genera un campo de largo
alcance cuya intensidad es proporcional al nú-
mero cuántico. En la teoría de Maxwell, el nú-
mero cuántico en cuestión es la carga eléctrica;
en el modelo de la estructura de los hadrones
hay dos de estos números cuánticos, que son los
asociados con los colores de los quarks.
La teoría de Maxwell es una teoría gauge
abeliana; las teorías gauge no abelianas se ca-
racterizan porque los propios campos llevan
números cuánticos. Un campo puede, por tan-
to, actuar como su propia fuente. La teoría de
Einstein de la gravitación es también una teoría
gauge no abeliana, en la que el propio campo
gravitacional genera la gravedad. El electro-
magnetismo y las interacciones débiles, que
son responsables de una clase de desintegra-
ciones radiactivas, se han visto combinadas
recientemente en otra teoría gauge no abelia-
na en los trabajos de Steven Weinberg, de la
Universidad de Harvard, y de Abdus Salam,
del Centro Internacional de Física Teórica, de
Trieste. El modelo con quarks coloreados po-
dría darnos un marco análogo para entender
las interacciones fuertes. Estas cuatro fuerzas
—fuertes, débiles, electromagnéticas y gravi-
tacionales— son las únicas que conocemos.
Sería de desear que las cuatro pudieran enten-
derse con el mismo tipo de teoría.
A ntes de describir los esquemas de con-
finamiento de los quarks es convenien-
te considerar la posibilidad de que no estén
confinados. Quizás están ahí pero no hemos
sido capaces de detectar su presencia, o qui-
zá los hemos confundido con alguna partícula
ordinaria. Si un quark con carga fraccionaria
puede escaparse de un hadrón, es casi seguro
que sería estable una vez aislado. Un quark
puede desintegrarse dando otro quark, pero al
menos una de las especies de quarks —la de
menor masa— tendría que ser estable. No po-
dría desintegrarse, ya que todas las partículas,
salvo los quarks, tienen cargas enteras, que no
pueden surgir de la desintegración de un quark
con carga fraccionaria.
Estos quarks estables y libres podrían muy
bien quedar entre los átomos de materia ordi-
naria. Igualmente, si pueden escapar, deberían
encontrarse entre los productos residuales de
colisiones de hadrones a altas energías, tanto
en los aceleradores de partículas como cuando
los rayos cósmicos chocan con los átomos de
la atmósfera. El argumento principal contra
la existencia de quarks libres es que no han
sido hallados en materia ordinaria, ni siquiera
en concentraciones mínimas, ni tampoco se
han encontrado como residuos de colisiones
de hadrones.
Si existieran quarks con carga fraccionaria,
se los detectaría y reconocería fácilmente. Las
partículas cargadas se detectan por la ioniza-
ción que causan en los átomos del medio. La
cantidad de ionización es proporcional al cua-
drado de la carga eléctrica de la partícula. Un
quark de carga l/3 produciría una ionización
que sería un noveno de la producida por una
partícula de carga 1, pudiéndose distinguir sin
dificultad de las partículas ordinarias.
Pero también puede ocurrir que los quarks
no tengan cargas fraccionarias. Con la adición
del color a la teoría quark se hace factible asig-
nar a cada quark valores enteros, tanto por
lo que respecta a la carga eléctrica como en lo
que respecta al número bariónico; Han y yo
propusimos un modelo de este tipo en 1965. El
modelo tiene el efecto de hacer visible el color,
en el sentido que los quarks de distintos colo-
res tienen distintas masas, cargas eléctricas y
Grandes ideas de la física  33
Baja energía

Esclavitud
infrarroja

Energía intermedia

Libertad
ultravioleta

Alta energía

LA ESCLAVITUD INFRARROJA, una propuesta para explicar el
confinamiento de los quarks, es un concepto deducido directamente de
la teoría de campos que describe las interacciones entre los quarks colo-
reados y los gluones. La teoría afirma que los quarks muy separados (al-
rededor del tamaño de un hadrón, 10–13 centímetros) están muy ligados
los unos con los otros y se mueven como un todo. El comportamiento de
los quarks a grandes distancias se estudia haciendo chocar partículas de
prueba de baja energía con los hadrones; se descubre que, a estas ener-
gías, el hadrón aparece como un cuerpo unificado y coherente. Por otra
parte, cuando los quarks están cerca los unos de los otros, se hallan muy
débilmente unidos y pueden moverse de forma independiente. A estas
distancias, las fuerzas entre los quarks se estudian con partículas de prue-
ba de altas energías, y se han observado centros de masa en el hadrón
que parecen moverse libremente. Las expresiones «esclavitud infrarroja»
y «libertad ultravioleta» se usan para esos sucesos por analogía con las
energías de la radiación infrarroja y ultravioleta.

números bariónicos, y por lo tanto se los puede
diferenciar. Por cada sabor de quark, toda la
carga eléctrica (+l o –l) se asignaría a un color,
y los otros dos colores tendrían carga cero.
Si todos los colores deben estar representados
por un igual, entonces la carga total de los ha-
drones sería la correcta. Si los quarks tienen
cargas enteras, entonces un quark libre en un
laboratorio no aparecería como muy distinto
de un barión ordinario, y fácilmente podría
haberse confundido. No hay que desechar ab-
solutamente tal posibilidad.
Otra hipótesis pone de manifiesto que, aun-
que es difícil extraer un quark de los hadro-
nes, no resulta imposible. Quizá se trata de
partículas de gran masa y los aceleradores
de que disponemos hoy día carecen de la po-
tencia suficiente para liberarlos. Esta hipótesis
requiere, sin embargo, que la masa de un quark
libre y la de un quark ligado varíen mucho. En
efecto, un quark solitario puede alcanzar una
masa mayor que la de un barión formado por
tres quarks; lo cual resulta difícil de entender,
si no imposible de imaginar.
La teoría del color de la construcción de los
hadrones conduce de forma natural a un confi-
namiento, parcial al menos, de los quarks. Un
átomo encuentra su estado más estable cuando
es eléctricamente neutro, esto es, cuando ha
atraído el número exacto de electrones nece-
sarios para compensar la carga positiva del
núcleo. Cualquier intento por añadir un elec-
trón adicional, o arrancar uno de los ya liga-
dos, encuentra resistencia. De igual modo, un
sistema de quarks se halla en su estado más
estable cuando están presentes, a la vez, los tres
colores, o un color y un anticolor; entonces el
hadrón es neutro con relación a las dos clases de
carga de color. Este resultado no es sorprenden-
te en absoluto; los números cuánticos de color
fueron introducidos precisamente para obtener
una representación uniforme de los colores en
los bariones. Síguese que, puesto que un quark
solitario es necesariamente una partícula colo-
reada, nos encontramos con una configuración
energéticamente desfavorable. Los quarks li-
bres tenderán a asociarse para formar hadrones
sin color, e igualmente, los electrones libres y
los átomos ionizados tenderán a recombinarse.
Este aspecto de los colores de los quarks no
excluye la posibilidad de que existan quarks
libres, pero inhibe fuertemente su formación.
Exige que un quark libre o cualquier otro estado
coloreado sea menos estable, o de mayor masa,
que los estados sin color.
E l modelo quark ha cambiado significativa­
mente y ha sufrido progresivas elaboracio-
nes desde que fuera propuesto en 1963. Hay
muchas razones para suponer que seguirá evo-

34  TEMAS 80
lucionando, y hasta es verosímil que la necesi- tancia que separa dos partículas con carga de tamiento de los quarks constituyentes a dis-
dad que se siente ahora de explicar el confina- color aumenta, la fuerza entre ellas permanece tancias muy pequeñas y durante intervalos de
miento de los quarks quede alterada por nuevos constante o incluso podría aumentar. tiempo muy cortos. Este hecho se funda ma-
hechos, entre los que cabe contar la posibilidad Una partícula de prueba que choca con un temáticamente en el principio de incertidum-
de descubrir un quark libre. Mientras tanto, la hadrón a alta energía inspecciona el compor- bre, que relaciona el tiempo y la distancia en
búsqueda experimental de los quarks, guiada
por hipótesis razonables en torno a sus propie- CARGA ELÉCTRICA
dades, no ha sido capaz de probar su existencia.
Los concordantes resultados negativos piden
una explicación. Y, así, una manera de enfo-
carlo es postular un mecanismo que confine
permanentemente los quarks en el interior de
los hadrones; de esta forma, los quarks libres
no solo son poco interesantes, sino que están
absolutamente prohibidos. Hay varias teorías
que pueden suministrar este tipo de mecanis-
mo, algunas de las cuales presentan un ingenio
extraordinario.
Una de estas ideas surge directamente de Electrón
la teoría gauge de las interacciones entre los
quarks coloreados. De nuevo, el principio
puede ilustrarse eficazmente considerando el
fenómeno análogo que se observa en las in-
teracciones electromagnéticas de la materia.
La fórmula del inverso del cuadrado de la
distancia de la ley de Coulomb ha sido compro-
bada con gran precisión para distancias gran-
des, pero no es válida cuando la fuerza entre
las partículas cargadas, tales como los electro-
nes, se mide a distancias extraordinariamente CARGA DE COLOR
pequeñas. La discrepancia se debe a la distri-
bución espacial de la carga del electrón. En el
Esclavitud
interior del electrón hay una carga negativa,
infrarroja
llamada «carga desnuda», de gran magnitud;
pudiera ser muy bien infinita. Esta carga in-
duce en el vacío que la rodea un halo de carga
positiva que casi cancela la carga desnuda. La
carga efectiva del electrón, cuando se mide
desde una cierta distancia, es simplemente la
diferencia entre estas dos cargas. Una partícula
de prueba que pudiera aproximarse mucho al
electrón penetraría la pantalla de carga positiva
y empezaría a notar la gran carga desnuda.
Recordemos que el electromagnetismo es
una teoría gauge abeliana, mientras que la
teoría de los quarks coloreados de las interac-
ciones fuertes es no abeliana. Aquí, tal distin-
Quark
ción resulta crucial, según han demostrado
H. David Politzer, de Harvard, y David Gross
y Frank Wilczek, de la Universidad de Prin- LA DISTRIBUCIÓN DE LA CARGA DE COLOR puede explicar los efectos de la esclavi-
ceton. En una teoría no abeliana, la carga des- tud infrarroja y de la libertad ultravioleta. La distribución parece ser muy distinta de la que nos es
nuda no induce una carga de apantallamiento, familiar en la carga eléctrica. El electrón tiene en su núcleo una carga negativa grande y posible-
sino una carga de «antiapantallamiento». Por mente infinita, llamada «carga desnuda», que induce en el vacío que la rodea una carga positiva de
casi la misma magnitud; la carga efectiva del electrón observado desde una cierta distancia es la di-
consiguiente, un quark con una carga de color
ferencia entre estas dos cargas. En cambio, se cree que la carga desnuda de color es muy pequeña,
induce a su alrededor cargas adicionales de posiblemente cero, pero induce una carga a su alrededor de la misma polaridad, de forma que la
la misma polaridad. Como resultado, la carga carga efectiva aumenta, quizá sin límite, cuando se desparrama hacia el espacio. De estas distribu-
de color del quark es menor a pequeñas dis- ciones de carga se deduce que las partículas cargadas eléctricamente obedecen la ley de Coulomb:
tancias; conforme la partícula se va alejando la fuerza entre ellas disminuye con el cuadrado de la distancia. Partículas que tengan una carga de
color obedecen, por otra parte, una ley muy distinta: la fuerza entre ellas permanece constante, in-
del quark, su carga se va haciendo mayor. La dependientemente de la distancia, y la energía que liga las unas con las otras (o la energía que debe
ley de la fuerza correspondiente es totalmente suministrarse para separarlas) aumenta con la distancia. La distribución real de la carga de color se
distinta de la ley de Coulomb: cuando la dis- puede continuar de distintas formas posibles (líneas a trazos).

Grandes ideas de la física  35

 Tensión proporcional a la longitud que se realiza una medición con la energía y
el momento de la partícula de prueba. Puede
entenderse intuitivamente recordando que una
partícula de alta energía se mueve casi a la
velocidad de la luz y que «ve» los quarks du-
rante un breve instante, durante el cual pueden
desplazarse a corta distancia. La teoría gauge
no abeliana predice que esta partícula de prue-
ba de alta energía revelará los quarks como
a partículas esencialmente libres, moviéndose
ug
n tríf
ce independientemente unas de otras, ya que, a
e r za cortas distancias, la carga de color disminuye
Fu
y los quarks se encuentran solo débilmente li-
gados. Por otra parte, una investigación a bajas
energías de un hadrón encontraría los quarks
ligados rígidamente y moviéndose como un
todo. A estas energías proporcionalmente ba-
jas, los quarks se observan por un intervalo de
tiempo mayor y pueden interaccionar a grandes
Velocidad = Velocidad de la luz
distancias. De aquí que los efectos más pode-
rosos, de largo alcance, de los campos gauge
EL MODELO DE CUERDA para describir la estructura de un hadrón da otra explicación posi- de color actúen sobre los quarks y liguen unos
ble del confinamiento de los quarks. El modelo supone que un hadrón está formado por una cuer- con otros.
da unidimensional sin masa, una de cuyas propiedades intrínsecas es la tensión constante por uni- Puesto que la teoría es no abeliana, los
dad de longitud. A causa de esta tensión, la cuerda es proclive al colapso; pero puede mantenerse en
gluones están sujetos a las mismas ligaduras
equilibrio por la fuerza centrífuga si se le permite girar de modo que sus extremos se muevan, exac-
tamente, a la velocidad de la luz. Estas propiedades de la cuerda implican que su energía es propor- que los quarks, y se hallan confinados con
cional a su longitud y que su momento angular es proporcional al cuadrado de su energía; relación igual eficiencia. Los gluones, o los campos
que se ha podido confirmar para los hadrones. que ellos representan, generan sus propios
campos, que tienen las mismas característi-
Cuerda cas que los campos de color de los quarks. El
Quark Antiquark comportamiento que resulta para los gluones
contrasta extraordinariamente con el de los
Energía = 1 fotones, los cuantos de los campos gauge de
la teoría abeliana del electromagnetismo. Los
fotones no generan ningún campo electromag-
nético, y escapan de ese campo sin ningún
impedimento.
Energía = 1,5 Estos dos aspectos opuestos de la teoría
gauge del color han recibido los pintorescos
nombres de «esclavitud infrarroja» y «liber-
tad ultravioleta». Los nombres no se refieren
a estas regiones particulares del espectro
Energía = 2 electromagnético, sino que simplemente su-
gieren fenómenos de baja energía y alta ener-
gía, respectivamente. La libertad ultravioleta
se conoce también con el nombre de liber-
tad asintótica, pues un estado de movimiento
Energía = 3 completamente independiente solo es asintó-
ticamente aproximado, pero nunca se alcanza
realmente. Este efecto pudo observarse en las
Quark Antiquark Quark Antiquark colisiones de electrones con protones, en las
cuales se ha hallado que, a energías muy al-
Energía = 1 Energía = 1,5 tas, el protón se comporta como si fuera una
colección de quarks libres.
LOS QUARKS SOLDADOS A CUERDAS pueden hallarse confinados. Para separar los El concepto de esclavitud infrarroja nos
quarks hay que tensar la cuerda; ahora bien, como la energía de la cuerda es proporcional a su lon- ofrece una clave muy clara para explicar el
gitud, la energía necesaria para separar los quarks aumenta en proporción a la separación. Una se- confinamiento de los quarks. Si la carga de
paración macroscópica podría obtenerse únicamente a costa de una energía enorme. De hecho, pue- color efectiva continúa aumentando indefini-
de que los quarks sean imposibles de aislar a cualquier energía, puesto que, tan pronto como se
haya suministrado energía suficiente para crear un quark y un antiquark, la cuerda puede romper-
damente conforme va creciendo la distancia,
se y estas nuevas partículas ligarse a los extremos. De ello resulta no la liberación de un quark, sino entonces sucede lo mismo con la energía ne-
la creación de un mesón. cesaria para separar dos quarks. Alcanzar una

36  TEMAS 80
separación macroscópica exigiría un enorme
consumo de energía y sería, a buen seguro,
prácticamente imposible.
No se conoce, sin embargo, la distribu-
ción espacial de la carga de color a distancias
macroscópicas; en realidad, no se sabe nada
para cualquier distancia que supere el tamaño
aproximado de un hadrón; esto es, los 10 –13
centímetros. Si la esclavitud infrarroja puede
o no explicar el confinamiento de los quarks Superconductor
N S N S
depende de los detalles de la distribución de
carga. Hay que puntualizar que no es necesa-
rio que la carga aumente indefinidamente para
atrapar los quarks de forma permanente. Solo
se requiere que aumente hasta el punto en que
la energía necesaria para separarlos aún más
sea igual a la energía necesaria para crear un
par quark-antiquark. Cuando se alcanza esa
energía, se puede materializar un par quark-
antiquark. El quark que se acaba de crear
reemplaza al extraído, y el antiquark se liga
con el quark desplazado, formando un mesón.
Resulta, pues, que se saca un quark de un ha-
drón, pero no queda libre; todo lo que podemos N S N S
observar es la creación de un mesón.

Campo unidimensional

U na clase de carga que aumenta con la dis-

tancia y una fuerza que permanece cons-
tante al aumentar aquella parecen contradecir
la noción intuitiva de cómo debe comportarse
la materia. La mecánica cuántica había contra-
dicho ya la intuición y no pidió disculpas; pero,
en este caso quizá sea posible una explicación,
e incluso una imagen intuitiva, de cómo pueden
originarse estos efectos. La explicación per-
tenece a otro modelo de confinamiento de los
quarks, el llamado modelo de cuerda.
El modelo de cuerda surgió de las fórmu-
las matemáticas introducidas por Gabriele Ve-
neziano, del Weizmann Institute of Science.
En este modelo, se considera a los hadrones
como cuerdas flexibles y extensibles en rápida
rotación. La cuerda carece de masa, al menos
no tiene «cuentas» materiales a lo largo de ella,
aunque sí tiene energía cinética y potencial.
Entre las propiedades intrínsecas asignadas a
la cuerda está la de una cierta tensión fija, de
forma que los extremos de la cuerda tienden
el uno hacia el otro con una fuerza constan-
te. La tensión representa la energía potencial
(como ocurre con la tensión de un muelle ex-
tendido), y el tamaño de esta energía resulta
exactamente proporcional a la longitud de la
cuerda. Si la cuerda fuera estacionaria, su ten-
sión intrínseca produciría su colapso, pero el
sistema puede mantenerse en equilibrio si la
cuerda rota. Conforme la cuerda va girando, se
va alargando; cuando su longitud es tal que sus
extremos se mueven con la velocidad de la luz,
la fuerza centrífuga compensa la tensión (los
extremos se pueden mover con la velocidad
LA GEOMETRÍA DE LA CUERDA puede explicarse mediante una analogía con el compor-
tamiento de un campo magnético en la vecindad de un superconductor. La intensidad de un cam-
po magnético disminuye con el cuadrado de la distancia porque las líneas de fuerza se desparraman
en el espacio tridimensional. Las líneas de flujo son expulsadas por un superconductor y, si dos po-
los magnéticos están rodeados por un medio superconductor, el campo queda confinado en un tubo
delgado. Bajo estas condiciones, la fuerza entre los polos es constante y la energía necesaria para se-
pararlos aumenta linealmente con la distancia. Una cuerda puede ser un campo similar unidimen-
sional, confinado no por un medio superconductor sino por el vacío. El confinamiento de los quarks
podría explicarse incluso si la carga de color no aumentara con la distancia y obedeciera a una ley
análoga a la de la carga eléctrica.
de la luz, y tiene que ser realmente así, ya que la mayor parte de la energía y el momento. El
carecen de masa). confinamiento de los quarks es una consecuen-
Dadas las relaciones entre longitud, ener- cia natural de las propiedades de la cuerda. Se
gía y rotación que han sido introducidas en cree que los quarks no pueden ser arrancados,
la cuerda, el momento angular del sistema es y, por tanto, la única forma de separarlos será
proporcional al cuadrado de su energía total. tensando la cuerda. Ahora bien, cualquier alar-
Con esto, el modelo refleja una importante pro- gamiento de la longitud de la cuerda exige un
piedad que ha sido observada en los hadrones: aumento proporcional de su energía; por tan-
cuando se representa el momento angular de to, una vez más resultan imposibles las gran-
los hadrones como función del cuadrado de su des separaciones. Pero aunque la cuerda no
masa o energía, resulta una serie de líneas pueda ser alargada sin un consumo de ener-
paralelas, llamadas trayectorias de Regge, en gía desorbitado, sí puede partirse en dos. Un
honor del físico italiano Tullio Regge. La re- par quark-antiquark, recién creado, quedaría
lación entre el momento angular y la energía soldado por el punto de rotura a los nuevos
incorporada en el modelo de cuerda da una extremos, originándose un mesón. En todas
explicación posible de por qué todas las tra- estas interacciones se puede ver que el mo-
yectorias de Regge han de ser líneas rectas. delo de cuerda da resultados equivalentes a la
Los quarks pueden incorporarse en el mo- hipótesis de la esclavitud infrarroja, aunque la
delo de cuerda colocándolos, simplemente, en descripción subyacente del hadrón tiene una
los extremos de las cuerdas. Se supone que forma muy distinta.
los quarks comportan los números cuánticos ¿De qué material está compuesta la cuerda,
del hadrón, mientras que la cuerda comporta sin masa y en rotación? Holger B. Nielsen

Grandes ideas de la física  37

y L. Olesen, del Instituto Niels Bohr de Di-
namarca, propusieron una interpretación su-
gestiva; para explicarla, hemos de recurrir al
electromagnetismo. La ley de Coulomb descri-
be un campo electromagnético en un espacio
tridimensional; si el campo se representa me-
diante líneas discretas de fuerza, la intensidad
del campo decrece con la distancia porque las
líneas se desparraman en el espacio. Su densi-
dad disminuye con el cuadrado de la distancia,
lo que da lugar a la familiar ley. Pero si todas
las líneas de fuerza se pudieran comprimir en
un tubo delgado, las líneas no se desparrama-
rían y la fuerza permanecería constante, inde-
pendientemente de la distancia.
La geometría característica de la cuerda su-
giere que pueda considerarse un campo gauge
unidimensional. Las propiedades de la cuerda
—en particular, la fuerza de tensión inherente
y la variación de la energía con la longitud—
quedan entonces determinadas en la forma
predicha por el modelo. Más aún, las extrañas
propiedades de los campos gauge de color se
explican así de una forma simple e intuitiva
muy atractiva. Ya no es la fuerza la que es rara;
la fuerza es convencional, y obedece idéntica
ley que el electromagnetismo. Las propiedades
peculiares son consecuencia de la geometría
impuesta al campo.
Mesones
R R V V
Bariones
A A
Campos que son virtualmente unidimen-
sionales pueden crearse realmente a escala
macroscópica. Cuando un superconductor (un
conductor eléctrico enfriado hasta alcanzar el
estado superconductor) se coloca en un campo
magnético, las líneas de fuerza son expulsadas
del medio superconductor. Si los dos polos de
un imán están totalmente sumergidos en un
superconductor, las líneas de fuerza quedan
confinadas a un delgado tubo entre los polos,
donde se destruye la superconductividad. El
tubo de líneas de flujo tiene una cantidad fija de
energía magnética por unidad de longitud, y la
cantidad de flujo magnético está cuantificada.
Una analogía exacta exige solo que suponga-
mos que los efectos del medio superconduc-
tor sobre el campo magnético se dupliquen en
los efectos del vacío sobre el campo gauge de
color. Basada en esta descripción, existe una
teoría formulada matemáticamente; en ella, los
quarks desempeñan un papel análogo al de
los hipotéticos portadores de la carga magné-
tica, es decir, los monopolos magnéticos.
L a cuerda es un modelo original y divertido
de estructura hadrónica, pero los intentos
por convertirla en una teoría completa y cuan-
titativa han topado con dificultades. El colocar
los quarks en los extremos de la cuerda es arbi-
trario. Esto no origina problemas importantes
A A
en el caso del mesón, que puede considerarse
como un único trozo de cuerda con un quark y
un antiquark en sus extremos, pero no es nada
clara la estructura que debe asignarse a un ba-
rión. Hay varias configuraciones posibles, tales
como una estrella de tres puntas, o un trián-
gulo con un quark en cada vértice. La relación
entre la masa o energía y el momento angular
es análoga para bariones y mesones (esto es,
sus trayectorias de Regge son casi paralelas),
lo que implica que la dinámica interna de los
dos tipos de partículas es también similar. Esta
observación favorece otra posible estructura
bariónica: una única cuerda con un quark en un
extremo y dos quarks en el otro. En este mode-
lo, sin embargo, los colores pueden asociarse a
los quarks de tres formas distintas que no son
equivalentes entre sí. Quizás el barión resuena
entre estas configuraciones, de la misma for-
ma que el anillo de benceno resuena entre sus
distintas estructuras posibles.
Los números cuánticos de espín isotópico
de color y de hipercarga de color pueden aco-
modarse en el modelo de cuerda, suponiendo
que hay dos clases de cuerdas, cada una de las
cuales transporta el campo asociado con uno
de los números cuánticos. Sin embargo, en con-
junto hay ocho campos gauge, representados
por sus ocho combinaciones de color-anticolor
de los gluones. ¿Hay también ocho clases de
cuerdas? ¿Cómo se describen los cambios de
color de los quarks debidos a la emisión o ab-
sorción de un gluon? Estas preguntas no han
recibido todavía una contestación satisfactoria.
Tal vez, el carácter intuitivo y simple del mo-
delo de cuerda sea demasiado ingenuo para un
sistema en el que los efectos mecánico-cuánti-
cos son esenciales.

E l tercer intento importante de explicar el

confinamiento de los quarks sigue un mé-
todo algo distinto para alcanzar conclusiones
parecidas. Este modelo ha sido propuesto por
R V R V Kenneth A. Johnson, del Instituto de Tecno-
logía de Massachusetts, y otros. Toma como
A
una de las condiciones iniciales que los quarks
R A V
estén confinados; a partir de esta hipótesis, in-
R
V tenta calcular las propiedades conocidas de los
A hadrones.
R V A
V Para lograr el confinamiento, el modelo
R
emplea la estratagema que tal vez sea la más
A R V
obvia: los quarks se hallan encerrados den-
tro de un saco o burbuja. Una característica
LA CONFIGURACIÓN DE LAS CUERDAS que unen los quarks no es siempre evidente
y representa un serio problema para los futuros desarrollos del modelo de cuerda. Conviene con- de dicho modelo es que los quarks no pueden
siderar dos clases de cuerda, asociada cada una con los números cuánticos de color, espín isotópi- atravesar la textura del saco, pero si ejercen
co de color (negro) e hipercarga de color (gris), respectivamente. El ligar un quark y un antiquark, presión desde su interior, lo pueden hinchar.
para formar un mesón, con estas cuerdas es inmediato; los bariones, sin embargo, requieren una es- Ahora bien, la energía del propio saco es pro-
tructura más compleja, para la que hay varias alternativas. El barión puede resonar entre las distin-
porcional a su volumen, de forma que resultan
tas estructuras posibles, pero no todas ellas son satisfactorias. Los quarks deben poder intercambiar
sus colores sin alterar la masa o las otras propiedades del hadrón, pero esta condición no se satisfa- necesarias cantidades ilimitadamente grandes
ce invariablemente. Más aún, los colores de los quarks dan origen a ocho campos, asociados con los de energía para separar los quarks. El siste-
ocho gluones, en lugar de dos, y no hay una manera inmediata de incorporar todo ello en el modelo. ma alcanza el equilibrio cuando la tendencia

38  TEMAS 80
 r=1 r = 1,26 r = 1,44

SACO
QUARK

ENERGÍA = 1

ENERGÍA = 2

ENERGÍA = 3

ROTACIÓN

EL MODELO DE SACO DE LA ESTRUCTURA de los hadrones
proporciona un tercer mecanismo para confinar los quarks. En este mo-
delo, el confinamiento es, en realidad, una hipótesis de partida: se supo-
ne que los quarks están atrapados dentro de un saco cuya superficie no
pueden atravesar. El saco se mantiene hinchado gracias a la presión de los
quarks en su interior, de la misma forma que un balón está hinchado por
la presión del gas de su interior. Los quarks pueden separarse únicamente
hinchando más el saco. Sin embargo, la energía del saco es proporcional
a su volumen, de forma que cada aumento de la separación entre los
quarks exige una aplicación adicional de energía. La conexión se pone
de manifiesto cuando el saco gira rápidamente; se alarga entonces para
formar un objeto que no puede distinguirse de una cuerda.

del saco a encogerse queda compensada por
la presión de los quarks en el interior, que se
mueven libremente como las moléculas de un
gas. Las interacciones de los quarks dentro del
saco vienen determinadas por la teoría gauge
no abeliana usual.
A partir del modelo de saco se pueden
calcular, con bastante precisión, varias pro-
piedades del protón y del neutrón y de otros
hadrones. El modelo no es muy distinto teó-
ricamente de la descripción de la cuerda de
Nielsen-Olensen. En un caso, la relación crítica
se da entre longitud y energía, en el otro, es
entre volumen y energía; pero el efecto es el
mismo. El saco puede considerarse como una
cuerda tan gruesa cuan larga. Inversamente, si
un saco esférico se gira con suficiente rapidez,
se alarga, esto es, se convierte en una cuerda.
Quizá se demostrará que el saco es apropia-
do para analizar el estado fundamental de los
hadrones y que la cuerda es adecuada a sus
estados de excitación y rotación.
nas propiedades de los hadrones, pero ninguno
puede tomarse por definitivo. Quizá la teoría
final combinará características de distintos
modelos; por ejemplo, sería útil tener el con-
cepto de libertad ultravioleta en los modelos
de cuerda.
Un paso hacia esa síntesis fue el intentado
por Kenneth G. Wilson, de la Universidad de
Cornell. En el modelo de Wilson, el espacio-
tiempo continuo del mundo real se aproxi-
ma por una red en la que las celdas tienen
el tamaño de un hadrón. Los quarks pueden
ocupar cualquiera de los lugares de la red, y
los campos gluónicos de color se propagan
a lo largo de las líneas rectas (cuerdas) que
los unen. El confinamiento de los quarks es
automático.
Los quarks son productos del razonamien-
to teórico. Fueron inventados cuando no había
ninguna prueba directa de su existencia. La
hipótesis del encanto añadió un nuevo quark
que explicaba las propiedades de otra gran
familia de partículas cuando estas partículas
las teorías del confinamiento de los quarks
sugieren que todos los quarks pueden ser
permanentemente inaccesibles e invisibles.
El éxito del modelo quark nos conduce de
nuevo a la pregunta del carácter real de los
quarks. Si una partícula no puede ser aislada
u observada, ni siquiera en teoría, ¿cómo sa-
bremos nunca que existe?
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
New extended model of hadrons. A. Chodos,
R. L. Jaffe, K. Johnson, C. B. Thorn y
V. F. Weisskopf en Physical Review D, vol. 9,
n.o 12, págs. 3471-3495, junio de 1974.
A sy mp tot ic f r eedom : A n a pproach to
strong interactions . H. D. Politzer en
Physics Reports, vol. 14, n.o 4, págs. 129-
180, noviembre de 1974.
Dual-resonance models of elementary par-
ticles. J. H. Schwarz en Scientific Ameri-
can, vol. 232, n.o 2, págs. 61-67, febrero de
1975.

C ada uno de estos tres modelos cumple su
objetivo de suministrar un mecanismo
que confine los quarks dentro de los hadrones.
Por separado, todos los modelos explican algu-
nunca habían sido observadas. El color, un Masses and other parameters of the light
hadrons. T. DeGrand, R. L. Jaffe, K. John-
concepto mucho más abstracto, postula tres
son y J. Kiskis en Physical Review D, vol. 12,
variedades de quarks, que pueden ser distintas
n.o 7, págs. 2060-2076, octubre de 1975.
pero completamente indistinguibles. Ahora,

Grandes ideas de la física  39

 Teorías gauge de las fuerzas
entre partículas elementales
Las fuerzas básicas de la naturaleza se describen ahora mediante teorías
de esta clase. Las propiedades de las fuerzas se deducen de simetrías
o regularidades manifiestas en las leyes de la física
P
ara poder entender cómo está consti-
tuido el mundo necesitamos una teoría
que explique las interacciones entre las
partículas elementales de la materia. O lo que
es lo mismo: se requiere una teoría de las fuer-
zas básicas de la naturaleza. Se han identifi-
cado cuatro fuerzas de esta clase y, hasta hace
poco, cada una de ellas precisaba una teoría
distinta. La fuerza de la gravitación y la del
electromagnetismo tienen un alcance ilimita-
do; razón principal de que las conozca todo el
mundo. Pueden sentirse directamente como
Agosto 1980
Investigación y Ciencia
n.o 47
Gerard ’t Hooft
es catedrático de física de la Universi-
dad de Utrecht. En su tesis doctoral,
realizada entre 1969 y 1972 bajo la
supervisión de Martinus Veltman,
demostró la posibilidad de renorma-
lizar las teorías gauge no abelianas, o
teorías de Yang-Mills. Aquel trabajo
apuntaló la estructura matemática del
modelo estándar,
razón por la que
ambos investiga-
dores recibirían
el premio Nobel
de física en 1999.
También ha des-
tacado por sus
investigaciones en
cromodinámica
cuántica y física de
agujeros negros.
40  TEMAS 80
Gerard ’t Hooft
causantes de atracciones o repulsiones. Las larga puede resultar más importante es que
restantes fuerzas, denominadas fuerza débil ahora las cuatro fuerzas vienen descritas por
y fuerza fuerte, escapan a la percepción di- teorías que tienen la misma forma general. Los
recta porque su influencia se extiende solo a físicos deben seguir buscando la llave que les
distancias cortas, no mayores que el radio del abra todas las cerraduras conocidas; pero ya
núcleo atómico. La fuerza fuerte mantiene uni- saben, al menos, que todas las llaves necesarias
dos los protones y los neutrones en el núcleo y, pueden cortarse a partir del mismo molde. Las
en otro contexto, liga las partículas llamadas teorías pertenecientes a esta clase privilegiada
quarks, que se cree que son los constituyentes se denominan formalmente teorías gauge no
de protones y neutrones. La fuerza débil es abelianas con simetría local. Qué significa tan
responsable en gran parte de la desintegración rimbombante título constituye el principal mo-
de ciertas partículas. tivo del artículo. Baste, por ahora, con adelan-
Una ambición de los físicos, que se ha ido tar que las teorías relacionan las propiedades
afirmando con el tiempo, es llegar a formular de las fuerzas con simetrías de la naturaleza.
una teoría central única que incorpore todas
las fuerzas conocidas. Una teoría que reve-
lara profundas conexiones entre los distintos
tipos de fuerzas a la vez que diera cuenta de
D esde Galileo y Newton, las simetrías y las
simetrías aparentes de las leyes de la na-
turaleza han intervenido en la construcción de
su diversidad aparente. Aunque no se ha lo- las teorías físicas. Las simetrías más familiares
grado tal unificación, en los últimos años se son las espaciales o geométricas. En un copo
han realizado, qué duda cabe, algunos progre- de nieve, por ejemplo, la presencia de cierta
sos. Podemos ya interpretar la fuerza débil y simetría puede detectarse sin dificultad. La si-
el electromagnetismo en el contexto de una metría podría definirse como una invariancia
teoría única. No es que ambas fuerzas pierdan de la figura observada al aplicarle una deter-
su identidad característica, sino que la teoría minada transformación. En el caso del copo
las entreteje matemáticamente. Y lo que a la de nieve, la transformación es una rotación de
CUATRO FUERZAS BÁSICAS median todas las interacciones conocidas entre las partí-
culas materiales. Las fuerzas difieren mucho en intensidad y en alcance efectivo, pero vienen
descritas por teorías con la misma estructura matemática, las llamadas teorías gauge locales. Se
dice que el electromagnetismo y la gravitación tienen alcance infinito, aunque su influjo decrece
como el cuadrado de la distancia entre dos partículas que interaccionan. La fuerza débil está con-
finada a un alcance extraordinariamente corto, de unos 10–15 centímetros. Las propiedades de
las interacciones fuertes son algo más complicadas. Cuando la fuerza fuerte se observa actuan-
do entre hadrones, tales como el protón y el neutrón (línea sólida coloreada), tiene un alcance de
unos 10–13 centímetros. La fuerza fuerte también liga entre sí las partículas denominadas quarks
que componen los hadrones, en cuyo contexto se espera que siga una ley del inverso del cuadra-
do de la distancia (línea coloreada a trazos). El comportamiento real es, al parecer, más raro: la
fuerza permanece constante con independencia de la distancia (línea coloreada de puntos). En
las teorías cuánticas de campos (diagramas de la izquierda), la fuerza entre dos partículas se ma-
nifiesta por el intercambio de una tercera partícula, que se llama partícula virtual. El alcance de
la fuerza viene determinado por la masa de la partícula virtual intercambiada. Partículas virtua-
les sin masa, como el fotón y el gravitón, dan origen a fuerzas que tienen un alcance infinito.
 n 1
Fuerza fuerte p
(hadrones)

π+
10–5
Masa Fuerza fuerte
del pion = 0,14 GeV entre quarks (efectiva)

n
10–10
p
Fuerza fuerte
q q entre quarks (teórica)
Fuerza fuerte
(quarks)
10–15

g
Fuerza débil Fuerza
electromagnética
Masa 10–20
del gluon = 0

q q

10–25
e– Fuerza e–
electromagnética
Intensidades

Fuerza fuerte
γ (hadrones)
10–30

Masa
del fotón = 0

10–35
e– e–

νe Fuerza débil e–

10–40

W–

Masa del
bosón W > 50 GeV 10–45
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: ALLEN BEECHEL

νe

e– Fuerza gravitacional
10–50
p Fuerza gravitacional p

10–55
G
Masa
del gravitón = 0

10–60
10–20 10–10 10–10 10–5
p p Distancia

Grandes ideas de la física  41

 Transformación de simetría yace en el hecho de que el protón y el neutrón
son dos partículas muy semejantes. Difieren en
masa en un uno por mil aproximadamente, y, si
Rotación exceptuamos su carga eléctrica, son idénticos
de 60 grados
en todas las demás propiedades. Parece, pues,
que protones y neutrones podrían intercam-
Simetría
geométrica biarse sin quedar prácticamente afectadas las
interacciones fuertes. Si las fuerzas electro-
magnéticas (que dependen de la carga eléc-
trica) pudieran eliminarse de alguna forma,
la simetría de espín isotópico sería exacta; en
realidad solo es aproximada.
Aunque el protón y el neutrón parecen ser
Intercambio de cargas eléctricas partículas distintas, y es difícil imaginar un
estado de la materia intermedio entre ellos,
resulta que la simetría con respecto al espín
isotópico es una simetría continua, más pa-
Simetría recida a la simetría de la esfera que a la del
+ – – +
de carga copo de nieve. Daré una explicación simplifi-
cada de por qué ello es así. Imaginemos que
en el interior de cada partícula hay un par de
flechas cruzadas, una que represente la com-
ponente protón de la partícula y la otra que
simbolice la componente neutrón. Si la flecha
protónica está orientada hacia arriba (no im-
Rotación de 90 grados en un espacio abstracto interno
porta qué dirección definamos como «hacia
arriba»), la partícula es un protón; si la flecha
neutrónica está hacia arriba, la partícula es un
Simetría neutrón. Las posiciones intermedias corres-
de espín
Isotópico ponden a superposiciones mecánico-cuánticas
de los dos estados; la partícula parece, enton-
ces, unas veces un protón y otras un neutrón.
Protón Neutrón
La transformación de simetría asociada con el
espín isotópico gira los indicadores internos de
LAS SIMETRÍAS DE LA NATURALEZA determinan las propiedades de las fuerzas en las
teorías gauge. Reconocemos la simetría de un copo de nieve cuando observamos que la figura no
todos los protones y neutrones en todo lugar
cambia al dar un giro de 60 grados; se dice entonces que el copo de nieve es invariante bajo tales ro- del universo con la misma cantidad y al mismo
taciones. En física se introducen simetrías no geométricas. La simetría de carga, por ejemplo, es la tiempo. Si la rotación es exactamente de 90
invariancia de las fuerzas que actúan entre un conjunto de partículas cargadas cuando se invierten grados, cada protón se transforma en un neu-
las polaridades de todas las cargas. La simetría de espín isotópico se basa en la observación de que trón y cada neutrón se transforma en un protón.
apenas se registrarían cambios en las interacciones fuertes de la materia si se intercambiaran to-
dos los protones y neutrones. Por tanto, el protón y el neutrón pueden entenderse como estados al-
La simetría bajo espín isotópico, hasta el punto
ternativos de una única partícula, el nucleón, y las transiciones entre los estados pueden imaginar- en que sea exacta, establece que no se pueden
se ajustando la orientación de un indicador en un espacio interno. Esta clase de simetrías, donde la detectar los efectos de esta transformación.
transformación consiste en una rotación interna o en un desplazamiento de fase, se denomina sime- Todas las simetrías examinadas hasta aquí
trías gauge. Desde Galileo y Newton, las simetrías y las simetrías aparentes de las leyes de la natu-
pueden caracterizarse como simetrías globa-
raleza han intervenido en la construcción de las teorías físicas.
les; en este contexto, la palabra global significa
«que sucede por doquier y al mismo tiempo».
En la descripción de la símetría de espín iso-
60 grados, o un sexto de círculo. Si marcamos maciones de otras clases. Un ejemplo de si- tópico quedó explicitada esa restricción: la ro-
la posición inicial y giramos luego el copo de metría no geométrica es la simetría de carga tación interna que transforma protones en neu-
nieve 60 grados (o cualquier múltiplo entero del electromagnetismo. Supóngase que se ha trones y neutrones en protones debe realizarse
de 60 grados), no se percibirá ningún cambio. colocado cierto número de partículas cargadas en cualquier punto del universo y en el mismo
El copo de nieve es invariante con respecto a eléctricamente en una configuración dada y instante de tiempo. Además de las simetrías
las rotaciones de 60 grados. De acuerdo con que se han medido todas las fuerzas que actúan globales, que están casi siempre presentes en
el mismo principio, un cuadrado es invariante entre pares de partículas. Si, a continuación, se una teoría física, podemos obtener simetrías
bajo rotaciones de 90 grados, y de un círculo invierte la polaridad de las cargas, las fuerzas locales; en estas, la convención puede decidir-
se dice que tiene una simetría continua, por- siguen siendo las mismas. se, de forma independiente, en cada punto del
que una rotación de cualquier ángulo lo deja Otra simetría de carácter no geométrico es espacio y en cada instante de tiempo. Aunque
invariante. el espín isotópico, una propiedad de protones y el término local sugiera, quizás, algo de al-
Si bien el concepto de simetría tiene su ori- neutrones y de otras muchas partículas llama- cance más modesto que una simetría global,
gen en la geometría, es lo bastante general para das hadrones, los únicos que responden a las la verdad es que la simetría local establece una
abarcar invariancias con respecto a transfor- interacciones fuertes. La base de la simetría condición mucho más exigente para la cons-

42  TEMAS 80
trucción de una teoría. Para la simetría global,
ciertas leyes de la física permanecen invarian-
tes cuando se aplica la misma transformación
en el mismo instante y en todo lugar. Para que
se observe una simetría local, la ley física debe
mantener su validez aun cuando tenga lugar
una transformación distinta en cada punto del
espacio y del tiempo.
Se pueden construir teorías gauge con si-
metría global o local (o con ambas); las teorías
con simetría local, sin embargo, encierran hoy
el mayor interés. Para que una teoría resulte
invariante con respecto a una transformación
local debemos añadir algo nuevo: una fuer-
za. Pero antes de mostrar cómo ocurre esto,
conviene exponer con cierto detalle el papel
que ocupan las fuerzas en la descripción de las
teorías modernas sobre las interacciones entre
partículas elementales.
L os ingrendientes básicos de una teoría de
partículas son hoy, además de las partícu-
las y las fuerzas, los campos. Se llama campo
a una cantidad definida en todos los puntos de
una región del espacio y el tiempo. La cantidad
puede ser, por ejemplo, la temperatura, y la
región, la superficie de una sartén. El campo
consta entonces de los valores de la tempera-
tura para cada punto de la superficie.
Se dice que la temperatura es una canti-
dad escalar porque puede representarse por
una posición a lo largo de una línea o escala.
El campo de temperaturas correspondiente es
un campo escalar, en el que cada punto vie-
ne asociado con un solo número o magnitud.
Hay otras clases de campos, siendo los más
importantes para nuestros propósitos los cam-
pos vectoriales, donde a cada punto del espa-
cio se le hace corresponder un vector o flecha.
Un vector tiene un tamaño, que se representa
mediante la longitud de la flecha, y una direc-
ción, que en espacios tridimensionales puede
especificarse mediante dos ángulos; por tanto,
hay que dar tres números para indicar el valor
de un vector. Ejemplo de un campo vectorial
es el campo de velocidades en un fluido; en
cada punto del volumen ocupado por el fluido
se dibuja una flecha para designar la velocidad
y la dirección del flujo.
En la física de los objetos cargados eléctri-
camente, el campo constituye un modo ade-
cuado de expresar cómo la fuerza del electro-
magnetismo se comunica de un lugar a otro.
Se supone que de todas las partículas cargadas
emana un campo electromagnético; cada par-
tícula interacciona luego con la suma de todos
los campos en vez de hacerlo directamente con
las otras partículas.
En mecánica cuántica, las propias partícu-
las pueden representarse como campos. Así,
podemos considerar el electrón como un pa-
quete de ondas dotado de una extensión finita
en el espacio. A la inversa, muchas veces será
oportuno representar un campo mecánico-
cuántico como si se tratara de una partícula.
La interacción de dos partículas a través de
los campos que originan puede resumirse di-
ciendo que ambas partículas intercambian una
tercera partícula, el llamado cuanto del campo.
Cuando dos electrones, rodeados cada uno de
ellos por un campo electromagnético, se lan-
zan uno sobre otro y se repelen, se dice que
intercambian un fotón, el cuanto del campo
electromagnético.
El cuanto intercambiado tiene solo una
existencia efímera. Una vez emitido, debe
ser reabsorbido, por la misma partícula o por
otra, en un intervalo de tiempo finito. No puede
existir indefinidamente, ni detectarse en nin-
gún experimento. Entidades de esta clase son
llamadas partículas virtuales. Cuanto mayor
es su energía, más breve es su existencia. En
efecto, una partícula virtual toma prestada o
malversa una cantidad de energía, pero debe
pagar la deuda antes de que pueda descubrirse
el desfalco.
El alcance de la interacción está relacio-
nado con la masa del cuanto intercambiado.
Si el cuanto del campo posee una gran masa,
debe pedir prestada más energía para poder
sobrevivir, deuda que habrá de saldar antes
para que no se descubra la discrepancia. La
distancia que puede viajar la partícula antes
de su reabsorción queda, por tanto, reducida
y, en consecuencia, la fuerza correspondiente
será de menor alcance. En el caso particular en
que el cuanto intercambiado no tenga masa, el
alcance es infinito.
El número de componentes de un campo
corresponde al número de estados mecánico-
cuánticos de los cuantos del campo. A su vez,
el número de estados posibles está relacionado
con el momento angular intrínseco de espín
de la partícula. El momento angular de espín
puede tomar solo valores discretos; cuando
la magnitud del espín se mide en unidades
fundamentales, es siempre un número entero
o un semientero. Más aún, no es solo la mag-
nitud del espín lo que está cuantificado, sino
también su dirección u orientación. (Precisan-
do, el espín puede definirse como un vector
paralelo a su eje de espín, y las proyecciones,
o componentes, de este vector a lo largo de
cualquier dirección del espacio deben tener
valores que sean enteros o semienteros.) El
número de orientaciones posibles, o estados
de espín, es igual a dos veces la magnitud
del espín más uno. Así, una partícula de es-
pín ½, como el electrón, posee dos estados
de espín: el espín puede ponerse paralelo o
antiparalelo a la dirección del movimiento de
la partícula. Una partícula de espín 1 tiene tres
orientaciones, a saber, paralela, antiparalela y
transversal. Una partícula de espín 0 carece
de eje de espín; como todas las orientaciones
son equivalentes, se dice que tiene solo un
estado de espín.
Un campo escalar, dotado tan solo de una
componente (una magnitud), debe venir re-
presentado por un campo cuántico que tenga
solo una componente, o, en otras palabras,
por una partícula de espín 0. Tales partículas
se llaman, por consiguiente, partículas esca-
lares. Similarmente, un campo vectorial de
tres componentes exige que los cuantos del
campo tengan un espín 1, con tres estados
de espín: una partícula vectorial. El campo
electromagnético es un campo vectorial, y el
fotón, de acuerdo con estas especificaciones,
posee espín unidad. Un campo gravitacional
es una estructura más complicada, llamada
tensor, y tiene 10 componentes; sin embargo,
no todas ellas son independientes, y el cuanto
del campo, el gravitón, tiene un espín de dos
unidades, que de ordinario corresponde a cin-
co estados de espín.
En los casos del electromagnetismo y de
la gravitación hay que considerar una nueva
complicación. Puesto que el fotón y el gravitón
carecen de masa, se deben mover siempre con
la velocidad de la luz. Debido a su velocidad,
presentan una propiedad no compartida por
las partículas de masa finita: los estados de
espín transversales no existen. Aunque en al-
gún sentido formal el fotón tiene tres estados
de espín y el gravitón cinco, en la práctica solo
se pueden detectar dos de los estados de espín.
L a primera teoría gauge con simetría lo-
cal fue la teoría de los campos eléctricos
y magnéticos introducida en 1868 por James
Clerk Maxwell. La teoría de Maxwell se fun-
da en la afirmación de que una carga eléctrica
está rodeada por un campo eléctrico que se
extiende hasta el infinito, y que el movimiento
de una carga eléctrica da origen a un campo
magnético que tiene también extensión infinita.
Ambos campos son cantidades vectoriales y
están definidos en cada punto del espacio por
una magnitud y una dirección.
En la teoría de Maxwell, el valor del cam-
po eléctrico en un punto viene determinado
por la distribución de cargas alrededor de
ese punto. Frecuentemente, conviene definir
un potencial, o voltaje, determinado asimismo
por la distribución de cargas: cuanto mayor
sea la densidad de cargas en una región, más
alto será su potencial. El campo eléctrico en-
tre dos puntos viene dado por la diferencia de
potencial entre ellos.
Para ilustrar el carácter de la simetría que
hace que la teoría de Maxwell sea una teo-
ría gauge podemos recurrir a un experimento
Grandes ideas de la física  43
Campo escalar Cuanto del campo escalar

Espín = 0

(Un estado de espín)

Campo vectorial Cuanto del campo vectorial

Paralelo

Antiparalelo

Transversal

Espín = 1
(Tres estados de espín)

EL CONCEPTO DE CAMPO, una cantidad definida en cada pun-
to de una cierta región del espacio y del tiempo, es importante en la cons-
trucción de las teorías gauge. Un campo escalar tiene una sola magnitud en
cada punto. En este ejemplo, la magnitud viene dada por el área de los pun-
tos. Un campo vectorial posee magnitud y dirección; se ilustra dibujando
una flecha en cada punto. Un campo escalar representa cantidades como la
temperatura o la densidad de un fluido, en tanto que un campo vectorial re-
presenta cantidades como la velocidad. En teorías cuánticas de campos, el
influjo de un campo puede incorporarse mediante una partícula virtual.
El número de componentes de un campo viene reflejado en el número de
orientaciones distintas de la partícula, que a su vez depende de su espín. Un
campo escalar tiene una sola componente y se representa por una partícu-
la de espín 0, con un único estado de espín. Un campo vectorial en el espacio
tridimensional tiene tres componentes.

44  TEMAS 80
imaginario. Supongamos un sistema de cargas
eléctricas en un laboratorio, e imaginemos que
se mida el campo electromagnético generado
por estas cargas y que se tabulen las propie-
dades de este último. Si las cargas son esta-
cionarias, no puede haber campo magnético
(ya que el campo magnético se origina por el
movimiento de una carga eléctrica); el campo
será puramente eléctrico. En esta situación ex-
perimental se nota fácilmente la simetría glo-
bal. La transformación de simetría consiste en
elevar todo el laboratorio a un voltaje más alto,
o, en otras palabras, a un potencial eléctrico
más elevado. Si se repiten las mediciones no
se observará ningún cambio en el campo eléc-
trico. La razón de ello estriba en que el campo,
de acuerdo con la definición de Maxwell, viene
determinado exclusivamente por las diferen-
cias del potencial eléctrico y no por el valor
absoluto del potencial. Por ese motivo, una ar-
dilla puede pasearse sin peligro por un tendido
de alta tensión no aislado.
Esta propiedad de la teoría de Maxwell
corresponde a una simetría: el campo eléctrico
es invariante con respecto a la suma o a la resta
de un potencial constante arbitrario. Como se
ha dicho antes, la simetría es de tipo global,
ya que el resultado del experimento perma-
nece inalterado solo si el potencial se cambia
por doquier al mismo tiempo. Si se aumen-
tara el potencial en una región y no en otra,
cualquier experimento que cruzara la frontera
vendría afectado por la diferencia de potencial,
al igual que la ardilla sufre la descarga si toca
simultáneamente una línea de alta tensión y un
conductor conectado a tierra.
Pero una teoría cabal de los campos elec-
tromagnéticos ha de afrontar no solo las dis-
tribuciones estáticas de cargas, sino también
las cargas en movimiento. A ese fin, la sime-
tría global de la teoría debe convertirse en
una simetría local. Si el campo eléctrico fuera
el único que actuara entre partículas carga-
das, no habría una simetría local. En reali-
dad, cuando las cargas están en movimiento
(y solo entonces), el campo eléctrico no es el
único presente: el propio movimiento origina
un segundo campo, el campo magnético. Son
los efectos del campo magnético los que res-
tauran la simetría local.
Del mismo modo que el campo eléctrico,
que depende de la distribución de las cargas,
puede derivarse de forma útil de un potencial
eléctrico, el campo magnético, que viene gene-
rado por el movimiento de las cargas, se descri-
be más fácilmente como el resultado de un po-
tencial magnético. Es en este sistema de campos
de potencial donde las transformaciones locales
pueden llevarse a cabo sin alterar en absoluto
los campos eléctricos y magnéticos originales.
El sistema de campos duales e interconectados
tiene una simetría local exacta, de la que no goza
el campo eléctrico por sí solo. Cualquier cambio
local en el potencial eléctrico puede combinar-
se con un cambio compensador en el potencial
magnético, de forma que los campos eléctricos
y magnéticos sean invariantes.
L a teoría de Maxwell del electromagnetismo
es clásica, no mecánico-cuántica. Pero se
puede probar que existe una simetría similar en
la teoría cuántica de las interacciones electro-
magnéticas. En esa teoría, hay que describir el
electrón como una onda o un campo, conven-
ción que en mecánica cuántica puede adoptarse
para toda partícula material. Y resulta que, en
la teoría cuántica de los electrones, un cambio
en el potencial eléctrico implica un cambio en
la fase de la onda del electrón.
El electrón tiene espín de media unidad; po-
see, por tanto, dos estados de espín (paralelo y
antiparalelo). En consecuencia, el campo aso-
ciado debe tener dos componentes. Cada una
de las componentes debe venir representada por
un número complejo, esto es, un número que
tiene una parte real, u ordinaria, y una par-
te imaginaria, que incluye como factor la raíz
cuadrada de –1. El campo del electrón es un
paquete de ondas en movimiento, que son osci-
laciones en las amplitudes de las componentes
reales e imaginarias del campo. Es necesario
hacer notar que este campo no es el campo
eléctrico creado por el electrón, sino un cam-
po de materia. Existiría aunque el electrón care-
ciera de carga eléctrica. Lo que el campo define
es la probabilidad de hallar un electrón en un
estado de espín especificado en un punto y en
un instante dados. La probabilidad viene de-
terminada por la suma de los cuadrados de las
partes reales e imaginarias del campo.
En ausencia de campos electromagnéticos,
la frecuencia de las oscilaciones en el campo
del electrón es proporcional a la energía del
electrón y la longitud de onda de las oscilacio-
nes es inversamente proporcional a su momen-
to. Para definir de forma completa las oscila-
ciones debe conocerse una cantidad adicional:
la fase. La fase mide el desplazamiento de la
onda desde un punto de referencia arbitrario y
se expresa usualmente como un ángulo. Si en
algún punto la parte real de la oscilación, por
ejemplo, tiene una amplitud máxima positiva, a
la fase en este punto se le puede asignar el valor
de cero grados. Cuando a continuación la parte
real se anula, la fase es de 90 grados, y donde
alcanza su máximo valor negativo, la fase es
de 180 grados. En general, la parte imaginaria
de la amplitud está desfasada en 90 grados en
relación con la parte real, de forma que cuando
una parte tiene un máximo la otra se anula.
La única manera de determinar la fase de
un campo electrónico consiste, pues, en se-
parar las contribuciones de las partes real e
imaginaria de la amplitud. Pero ello resulta
imposible, incluso en principio. La suma de
los cuadrados de las partes reales e imagina-
rias puede ser conocida, pero no hay forma de
determinar en un punto dado o en un instan-
te determinado cómo contribuyen al total la
parte real y la parte imaginaria. En realidad,
una símetría exacta de la teoría implica que las
dos contribuciones son indistinguibles. Puede
medirse la diferencia en la fase del campo en-
tre dos puntos o entre dos instantes, pero no
la fase absoluta.
El hecho de que la fase de una onda electró-
nica no pueda medirse hace precisa una apos-
tilla: la fase no puede influir en el resultado de
ningún experimento. Si lo hiciera, este experi-
mento podría usarse para determinar la fase.
Por tanto, el campo del electrón exhibe una si-
metría con relación a los cambios arbitrarios de
fase. Añádase o sustráigase del campo electró-
nico cualquier ángulo: los resultados de todos
los experimentos permanecerán inalterados.
Un ejemplo nos hará más inteligible ese
principio: el experimento de difracción de elec-
trones a través de dos rendijas, que constituye
la demostración más clara de la naturaleza on-
dulatoria de la materia. Se hace pasar un haz de
electrones a través de dos rendijas estrechas
de una pantalla y se mide el número de elec-
trones que alcanzan una segunda pantalla. La
distribución de los electrones en la segunda
pantalla origina una figura de difracción en la
que se alternan los picos y los valles.
Para la mecánica cuántica, este experimen-
to revela que la onda electrónica se divide en
dos partes al llegar a la primera pantalla y las
dos ondas difractadas interfieren a continua-
ción la una con la otra. Cuando las ondas están
en fase, la interferencia es constructiva y se
cuentan muchos electrones en la segunda pan-
talla; cuando las dos ondas están en oposición
de fase, la interferencia destructiva reduce el
contaje. Escuetamente: solo la diferencia de
fase determina la figura de interferencia. Si
las fases de ambas ondas se desplazaran en la
misma cantidad, la diferencia de fase de cada
punto no sufriría alteración y observaríamos
la misma figura de interferencia.
Son simetrías de esta clase, donde puede
ajustarse arbitrariamente la fase del campo
cuántico, las que reciben el nombre de sime-
trías gauge. Aunque el valor absoluto de la fase
es irrelevante para los resultados de los expe-
rimentos, al construir una teoría de los elec-
trones es aún necesario especificar la fase. La
elección de un valor particular se llama una
convención de gauge.
Simetría gauge no es un término muy des-
criptivo para tal invariancia, pero el nombre
tiene una larga historia y ya no se puede cam-
Grandes ideas de la física  45
biar. Fue introducido alrededor de 1920 por
Hermann Weyl, que andaba por aquel entonces
preocupado por la formulación de una teoría
que combinara el electromagnetismo con la
teoría de la relatividad general. Weyl propuso
una teoría que permaneciera invariante con
respecto a dilataciones o contracciones arbitra-
rias del espacio. En esta teoría debía adoptarse
un patrón distinto de longitud y de tiempo en
cada punto del espaciotiempo. Él comparaba
la elección de una convención de escalas con
una elección de una galga, bloque de acero
pulimentado usado por los maquinistas como
patrón de longitud. La teoría, casi correcta,
solo necesitaba reemplazar «escalas de longi-
tud» por «ángulos de fase». En su trabajo en
alemán, Weyl habló de Eich Invarianz, que se
tradujo inicialmente por calibration invarian-
ce (invariancia de calibrado), pero la traduc-
ción alternativa de gauge se ha impuesto. (En
castellano, la mayoría de los autores usan la
palabra gauge, por más que algunos prefieren
traducir el término y hablan entonces de «con-
traste» o «aforo». N. del T.)
forma por doquier en un instante. Se puede
demostrar fácilmente que una teoría con solo
campos electrónicos, sin otras formas de ma-
teria o de radiación, no es invariante con re-
lación a la correspondiente transformación de
gauge local. Consideremos de nuevo el expe-
rimento de difracción de electrones por dos
rendijas. Se procede como antes y se registra
la figura de difracción de electrones. Se repite
de nuevo el experimento, ajustando ahora a
una de las rendijas el equivalente electroópti-
co de una lámina de media onda, un aparato
que cambia la fase de una onda en 180 grados.
Cuando las ondas que se producen en las dos
rendijas interfieren, la diferencia de fase en-
tre ellas quedará alterada en 180 grados. Por
esta razón, en las posiciones en que antes la
interferencia era constructiva, será ahora des-
tructiva, y viceversa. La figura de difracción
observada no se mantendrá invariante; antes
bien, se intercambiarán las posiciones de todos
los picos y valles.
Supongamos que alguien deseara que la
teoría fuera coherente con una simetría de
gauge local. Quizá hubiera forma de lograr-
de ser capaz, por supuesto, de hacer algo más
que arreglar los resultados del experimento.
Debería conservar la invariancia de todas las
cantidades observables cuando la fase del cam-
po electróníco sufriera cualquier alteración de
un punto a otro y de un instante a otro. Ma-
temáticamente, debiera permitirse que el des-
plazamiento de fase variase como una función
arbitraria de posición y tiempo.
Por improbable que parezca, puede cons-
truirse un campo que cumpla estas especifica-
ciones. El campo necesario resulta ser vectorial,
correspondiente a cuantos del campo de espín 1.
Más aún, el campo debe tener alcance infinito,
ya que no hay límite a la distancia sobre la que
las fases de los campos electrónicos deban ajus-
tarse. La exigencia de un alcance infinito implica
que los cuantos del campo hayan de poseer masa
nula. Y esas propiedades se predican ya de un
campo que nos es familiar: el campo electro-
magnético, cuyo cuanto es el fotón.
¿De qué forma el campo electromagnético
asegura la invariancia gauge del campo electró-
nico? Recordemos que el campo electromagné-
tico tiene por efecto transmitir fuerzas entre las

L a simetría del campo de materia del elec-

trón descrita antes es una simetría glo-
bal: la fase del campo debe variar de la misma
lo; en particular, a lo mejor se podría añadir
otro campo que compensara los cambios en
la fase del electrón. El nuevo campo habría
partículas cargadas. Estas fuerzas pueden alte-
rar el estado de movimiento de las partículas; o
lo que aún es más importante en este contexto,

Figura de Figura de
interferencia interferencia

Campo Campo
electrónico electrónico

Rendijas Rendijas

Desplazamiento de fase
Ritmo de 180 grados Ritmo
de contaje de contaje
Pantalla Pantalla

LA SIMETRÍA GAUGE DEL ELECTROMAGNETISMO in-
cluye una invariancia con relación a los desplazamientos de fase del
campo de materia que representa el electrón. La fase en sí no puede
medirse, pero deja sentir su influencia sobre cantidades observables
tales como la figura de interferencia que se forma cuando las ondas de
un campo electrónico atraviesan un par de rendijas. Los picos de esta
figura se forman siempre que las ondas están en fase, y los nodos sur-
gen cuando están en oposición de fase. Un desplazamiento en la fase
altera totalmente la configuración del campo, pero sin cambiar la figu-
ra de interferencia observada. La simetría es exacta, por lo que el des-
plazamiento de fase no puede detectarse. De ahí que sea pura cuestión
convencional la elección de la fase en cualquier descripción teórica del
campo. En ausencia de fuerzas (o interacciones) que actúen entre elec-
trones, sin embargo, la simetría será global: la figura observada será
invariante solo si el mismo desplazamiento de fase se realiza al mismo
tiempo por todos los puntos del espacio.

46  TEMAS 80
 Figura de Figura de
interferencia interferencia

Apantallamientos
magnéticos
Campo Campo
electrónico electrónico

Imán
Rendijas Rendijas

Desplazamiento de fase
de 180 grados Ritmo Ritmo
de contaje de contaje
Pantalla Pantalla

LA SIMETRÍA DE GAUGE LOCAL del campo de materia del
electrón se obtiene al tener en cuenta los campos magnéticos. Si se
desplaza la fase de uno de los haces de electrones difractados, pero
no la del otro, se altera la figura de interferencia (diagrama de la iz-
quierda). Sin embargo, puede obtenerse el mismo efecto al introducir
un pequeño campo magnético perpendicular al haz del electrón y en-
tre las rendijas (diagrama de la derecha). Sorprendentemente, el cam-
po magnético induce un desplazamiento de fase aun cuando se colo-
quen apantallamientos de suerte que el campo no logre penetrar en la
región donde las ondas del electrón se propagan e interfieren. Un ex-
perimentador que examine las figuras de interferencia no podrá distin-
guir entre los efectos de un desplazamiento de fase impuesto arbitra-
riamente sobre el haz del electrón y los efectos de un campo magnético
introducido entre las rendijas. Cualquier desplazamiento local en la
fase del campo material del electrón puede reproducirse por campos
eléctricos y magnéticos; por lo que la fase del campo del electrón será
arbitraria. La electrodinámica combina los campos de materia del elec-
trón con los eléctricos y magnéticos.

pueden alterar también la fase. Cuando un elec-
trón absorbe o emite un fotón, la fase del campo
del electrón cambia. Se demostró antes que el
campo electromagnético por sí solo presenta
una simetría local exacta; al describir los dos
campos conjuntamente, la simetría local puede
extenderse a ambos.
La conexión entre los dos campos yace
en la interacción entre la carga del electrón
y el campo electromagnético. Debido a esta
interacción, la propagación de una onda de
materia electrónica en un campo eléctrico
puede describirse de forma adecuada solo
si se especifica el potencial eléctrico. Aná-
logamente, para describir un electrón en un
campo magnético se ha de especificar el po-
tencial vector magnético. Cuando a estos dos
potenciales se les asignan valores definidos,
la fase de la onda del electrón queda fijada
por doquier. Sin embargo, la simetría local
del electromagnetismo permite dar al poten-
cial eléctrico cualquier valor arbitrario, que
puede elegirse independientemente en cada
punto y en cada instante. Por esta razón, la
fase del campo de materia del electrón puede
tomar también cualquier valor en cualquier
punto, sin que esta fase deje nunca de ser co-
herente con la convención adoptada para los
potenciales eléctrico y magnético.
¿Qué tiene que ver esto con el experimen-
to de difracción con dos rendijas? Pues que
los efectos de un desplazamiento arbitrario
en la fase de la onda del electrón pueden
siempre imitarse aplicando un campo elec-
tromagnético. Así, el cambio observado en la
figura de interferencia por haber interpuesto
una placa de media onda delante de una de
las rendijas podría haberse logrado también
de haber colocado las dos rendijas entre los
polos de un imán. A partir de la figura resul-
tante nadie podría adivinar cuál de los dos
métodos se ha usado. Como las convencio-
nes de gauge para los potenciales eléctrico y
magnético pueden elegirse localmente, puede
escogerse del mismo modo la fase del campo
del electrón.
La teoría que resulta de combinar los cam-
pos de materia del electrón con los campos
electromagnéticos se llama electrodinámica
cuántica. La formulación de la teoría y la de-
mostración de su coherencia interna fue una
labor que llevó unos 20 años; iniciada en la
década de 1920 por P. A. M. Dirac, fue com-
pletada, en lo esencial, alrededor de 1948 por
Richard P. Feynman, Julian Schwinger, Sini-
tiro Tomonaga y otros.
L as propiedades de simetría de la electrodi-
námica cuántica son sin duda atrayentes,
pero la teoría solo tendrá sentido físico si está
de acuerdo con los resultados de la experimen-
tación. En realidad, antes de poder realizar pre-
dicciones experimentales con sentido, la teoría
debe pasar algunas pruebas de coherencia inter-
na. Por ejemplo, las teorías mecánico-cuánticas
predicen las probabilidades de los sucesos; las
probabilidades no deben ser negativas y la suma
de todas las probabilidades ha de ser 1. Ade-
más, las energías han de poseer valores positi-
vos, pero no deben ser infinitas.
No se veía muy claro en un primer mo-
mento que la electrodinámica cuántica pudiera
establecerse como una teoría física aceptable.
En todos los intentos por calcular el resulta-
do de hasta las más simples de las interaccio-
nes electromagnéticas, la interacción entre
dos electrones por ejemplo, aparecía siempre
un obstáculo. La secuencia más probable de
sucesos en tal encuentro es que un fotón sea
emitido por un electrón y que el otro electrón
lo absorba. Pero caben también otros muchos

Grandes ideas de la física  47

intercambios más complicados; en realidad, el
número de posibilidades es infinito. La proba-
bilidad total de la interacción viene determina-
da por la suma de las contribuciones de todos
los sucesos posibles.
Feynman introdujo un procedimiento sis-
temático para tabular estas contribuciones
diseñando diagramas de los sucesos en una
dimensión espacial y otra temporal. Particu-
larmente molesta es aquella clase de diagramas
que comprende «lazos», como el lazo en el es-
paciotiempo que se forma cuando se emite un
fotón virtual y después lo reabsorbe el mismo
electrón. Como mostramos antes, la energía
máxima de una partícula está limitada solo por
el tiempo necesario para alcanzar su destino.
Cuando un fotón es emitido y reabsorbido por
la misma partícula, la distancia recorrida y el
tiempo exigido pueden reducirse a cero, y, por
tanto, la energía máxima puede ser infinita.
Por esta razón, algunos diagramas con lazos
pueden dar una contribución infinita a la in-
tensidad de la interacción.
Los infinitos encontrados en la electrodi-
námica cuántica condujeron inicialmente a
predicciones que no tenían interpretación ra-
zonable entendidos como cantidades físicas.
Cada interacción de electrones y fotones tenía
asignada una probabilidad infinita. Los infini-
tos destruían incluso la descripción de un elec-
trón aislado: como el electrón puede emitir y
reabsorber partículas virtuales, tiene una masa
infinita y una carga infinita.
El remedio contra esta plaga de infinitos es
el procedimiento llamado de renormalización.
A grandes rasgos, opera buscando un infinito
negativo por cada infinito positivo, de forma
que en la suma de todas las contribuciones
posibles los infinitos se cancelen. Mérito de
Schwinger y de los otros físicos que trabaja-
ron en el problema fue demostrar que podía
obtenerse un residuo finito por este método.
El residuo finito es la predicción de la teoría.
Queda determinado de forma única al exigir
que todas las probabilidades de interacción re-
sulten finitas y positivas.
La razón fundamental de este procedi-
miento puede explicarse de la forma siguien-
te. Cuando hacemos una medida en un elec-
trón, lo que se mide realmente no es la masa
o la carga de la partícula puntual con la que
se inicia la teoría, sino las propiedades de un
electrón juntamente con la nube de partículas
virtuales que lo rodea. Solo se exige que la
masa y la carga neta, las cantidades medibles,
sean finitas en todos los estadios del cálculo.
Las propiedades de un objeto puntual, que son
llamadas la masa y la carga «desnudas», no
están bien definidas.
Parecía en un comienzo como si hubiera de
asignarse un valor infinito negativo a la masa
48  TEMAS 80
desnuda, un absurdo que hizo que muchos fí-
sicos recelaran de la teoría renormalizada. Sin
embargo, análisis más cuidadosos han demos-
trado que si la masa desnuda tiene algún valor
definido, este tiende hacia cero. En cualquier
caso, todas las cantidades con valores no plau-
sibles son inobservables, incluso en principio.
Hay otra objeción más profunda a la teoría: la
electrodinámica cuántica no es perfecta desde
un punto de vista matemático. Debido a los mé-
todos que se emplean para hacer predicciones
en la teoría, las predicciones quedan limitadas
a una exactitud finita de algunos centenares de
cifras decimales.
E videntemente, la lógica y la coherencia in-
terna del método de renormalización no
acaban de satisfacer. Quizá la mejor defensa
de la teoría sea simplemente decir que produce
excelentes resultados. Ha conducido a resulta-
dos que están de acuerdo con los experimentos
con la exactitud de una parte en mil millones,
lo cual convierte a la electrodinámica cuántica
en la teoría física más precisa de todas las que
se han ideado. Es el modelo para las teorías de
las otras fuerzas fundamentales y el patrón con
el que se comparan tales teorías.
Cuando se llegó a la elaboración final de la
teoría de la electrodinámica cuántica, existía,
desde hacía ya unos 30 años, otra teoría basa-
da en una simetría gauge local. Se trataba de
la teoría de la relatividad general de Einstein.
Esta simetría no era la de un campo distribui-
do a través del espacio y del tiempo, sino de la
misma estructura del espaciotiempo.
Cada punto del espaciotiempo puede ca-
racterizarse mediante cuatro números, que
dan su posición en las tres dimensiones espa-
ciales y su secuencia en la dimensión tempo-
ral. Estos números son las coordenadas de un
suceso, y el procedimiento usado para asignar
tales números a cada punto del espaciotiempo
se conoce por sistema de coordenadas. En la
Tierra, por ejemplo, las tres coordenadas es-
paciales usuales son la longitud, la latitud y la
altura; la coordenada temporal puede ser dada
en horas contadas a partir del mediodía. En
este sistema de coordenadas, el origen, pun-
to donde las cuatro coordenadas tienen valor
nulo, está al mediodía al nivel del mar en el
punto donde el meridiano de Greenwich cruza
el ecuador.
La elección de tal sistema de coordenadas
es evidentemente fruto de un acuerdo. Los
barcos podrían navegar lo mismo si el origen
del sistema de coordenadas estuviera despla-
zado a Utrecht, Holanda. A cada punto de la
Tierra y a cada suceso en su historia tendrían
que asignarse nuevas coordenadas, pero los
cálculos realizados con ellas conducirían in-
variablemente a los mismos resultados que los
cálculos hechos en el sistema inicial. En par-
ticular, cualquier cálculo de la distancia entre
dos puntos daría el mismo resultado.
La libertad de mover el origen de un sis-
tema de coordenadas constituye una simetría
de la naturaleza. Hay tres simetrías que están
relacionadas: todas las leyes de la naturaleza
permanecen invariantes cuando transforma-
mos el sistema de coordenadas por una tras-
lación, por una rotación o por una reflexión
especular. Importa sobremanera no perder de
vista que tales simetrías son solo globales.
Cada transformación de simetría se puede
definir como una fórmula para encontrar las
nuevas coordenadas de un punto a partir de
las antiguas. Estas fórmulas deben aplicarse
simultáneamente de la misma forma a todos
los puntos.
La teoría general de la relatividad nace de la
observación fundamental de que la estructura
del espaciotiempo no es necesariamente com-
patible con un sistema de coordenadas construi-
do en su integridad por líneas rectas cortándose
en ángulos rectos; antes bien, cabe la posibili-
dad de exigir un sistema de coordenadas cur-
vilíneo. Las líneas de longitud y latitud sobre
la Tierra constituyen un sistema de esta clase,
puesto que siguen la curvatura de la Tierra.
En tal sistema es fácil imaginar una trans-
formación local de coordenadas. Supongamos
que la altura fuera definida como la distancia
vertical a la superficie terrestre, en lugar de
definirse sobre el nivel medio del mar. Al abrir
un pozo, alteraríamos el sistema de coorde-
nadas, pero solo para aquellos puntos que se
hallaran directamente sobre el pozo. La acción
excavadora representa la transformación local
de coordenadas. Parece como si las leyes de
la física (o las normas de navegación) no per-
manecieran invariantes después de tales trans-
formaciones; en un universo libre de fuerzas
gravitacionales sería así. Un avión inducido
a volar a una altura constante descendería de
repente cuando pasara sobre la excavación,
y las aceleraciones necesarias para seguir el
nuevo perfil del terreno serían fácilmente de-
tectables.
Como en electrodinámica, la simetría local
puede restablecerse con solo añadir un nuevo
campo a la teoría; en la relatividad general,
el nuevo campo es por supuesto el de la gra-
vitación. La presencia de este nuevo campo
ofrece una explicación alternativa de las ace-
leraciones detectadas en el avión: podrían ser
consecuencia, no de un cambio local en el sis-
tema de coordenadas, sino de una anomalía en
el campo gravitacional. No importa la fuente
de la anomalía: podría obedecer a una con-
centración de masa en la Tierra o a un objeto
distante en el espacio. Lo interesante es que
puede reproducirse cualquier transformación
local del sistema de coordenadas mediante un
conjunto apropiado de campos gravitaciona-
les. El piloto del avión no podría distinguir un
efecto del otro.
Los campos de Yang-Mills se construyen
tomando como modelo el electromagnetismo; a
decir verdad, dos de ellos pueden identificarse
con los campos usuales eléctricos y magnéti-
cos. En otras palabras, describen el campo de
neutro usual nunca interacciona consigo mis-
mo de esta forma.
Los sorprendentes efectos de los fotones
cargados se aprecian mejor cuando se aplica
una transformación de simetría local más de

L a teoría del electromagnetismo de Max-

well y la teoría de la gravitación de Eins-
tein deben mucho de su belleza a una simetría
un fotón. Los restantes campos de Yang-Mills
también pueden ser agrupados en pares e inter-
pretarse como campos eléctricos y magnéticos,
una vez a la misma partícula. En la electrodi-
námica cuántica, como indicábamos antes, la
operación de simetría es un cambio local en la
gauge local; sus éxitos han sido desde hace pero los fotones que describen difieren en un fase del campo del electrón, de suerte que cada
mucho tiempo una fuente de inspiración para aspecto crucial de las propiedades conocidas uno de tales cambios de fase viene acompaña-
los físicos teóricos. En cambio, las explicacio- del fotón: son aún partículas sin masa de espín do por una interacción con el campo electro-
nes teóricas de las otras dos fuerzas de la na- uno, pero tienen carga eléctrica. Uno es nega- magnético. Es fácil imaginar un electrón que
turaleza resultaron menos satisfactorias, hasta tivo y el otro es positivo. sufre dos desplazamientos de fase sucesivos:
hace poco. Una teoría de las fuerzas débiles El imponer una carga eléctrica a un fotón emitiendo un fotón y absorbiendo después
formulada en los años treinta por Enrico Fermi tiene notables consecuencias. El fotón se de- otro. La intuición sugiere que si se invirtiera
explicaba algunos de los hechos básicos de las fine como el cuanto del campo que conduce la secuencia de los desplazamientos de fase, de
interacciones débiles, pero la teoría carecía de las fuerzas electromagnéticas de una partícula modo que primero fuera absorbido un fotón y
simetría local. Las interacciones fuertes pare- a otra. Si el propio fotón tiene carga, pueden más tarde fuera emitido otro, el resultado fi-
cían una jungla de campos misteriosos y de existir interacciones electromagnéticas direc- nal sería el mismo. Y esto es lo que realmente
partículas resonantes. Se ha desvelado ahora tas entre los fotones. Por citar un ejemplo, dos sucede. Se puede realizar un número ilimitado
la razón por la que costó tanto entender el sen- fotones con cargas opuestas podrían quedar de desplazamientos de fase: el resultado final
tido de todas esas fuerzas: no se comprendía la ligados formando un «átomo» de luz. El fotón será simplemente la suma algebraica de todos
teoría gauge local necesaria para ello.
C. N. Yang y Robert L. Mills, que estaban
entonces en el Brookhaven National Laboratory, Rotación global de espín isotópico
dieron el primer paso teórico en 1954. Inde- Protón Neutrón
pendientemente y al mismo tiempo, R. Shaw,
de la Universidad de Cambridge, avanzó una
propuesta muy parecida. Inspiradas por el éxi-
to de las otras teorías gauge, estas teorías par-
tían de una simetría global ya existente y se
preguntaban qué consecuencias tendría si se la
hiciera local.
La simetría considerada en la teoría de
Yang-Mills es la simetría de espín isotópico,
la regla que establece que las interacciones
Neutrón Protón
fuertes de la materia permanecen invariantes
Rotación local de espín isotópico
(o casi invariantes) cuando se intercambian
protones por neutrones. En la simetría global,
cualquier rotación de las flechas internas que
indican el espín isotópico debe ser llevada a
cabo simultáneamente por doquier. Postulando
una simetría local se puede variar indepen-
dientemente la orientación de las flechas de
un lugar a otro y de un instante a otro. Las
rotaciones de las flechas pueden depender de
cualquier función arbitraria de la posición y el
tiempo. Esta libertad de elegir distintas con-
venciones para la identidad de una partícula
nuclear es una simetría gauge local.
Como en otros casos donde una simetría LA SIMETRÍA DE ESPÍN ISOTÓPICO sirve de base a otra teoría gauge, discutida por vez
global se convierte en una local, la invariancia primera en 1954 por C. N. Yang y Robert L. Milis. Si la simetría de espín isotópico es válida, la elec-
solo puede mantenerse si se añade algo más a ción de qué posición de la flecha interna indica un protón y cuál indica un neutrón será pura cues-
tión convencional. La simetría global (diagrama superior) exige que se adopte la misma convención
la teorías. Por ser la teoría de Yang-Mills más
por doquier, y cualquier rotación de la flecha deberá hacerse de la misma forma en cualquier pun-
complicada que las teorías gauge anteriores, to. En la teoría de Yang-Mills, la simetría de espín isotópico se convierte en una simetría local (dia-
resulta que debe añadirse mucho más. Cuan- grama inferior), y así se permite que la orientación de la flecha varíe de un lugar a otro. Para conser-
do las rotaciones de espín isotópico se hacen var la invariancia de todas las cantidades observables con respecto a tales transformaciones locales
arbitrarias de un lugar a otro, las leyes de la de espín isotópico, se exige introducir al menos seis campos, correspondientes a tres partículas vec-
toriales sin masa, o bosones vectoriales. Una de estas partículas puede identificarse con el fotón; las
física permanecen invariantes solo si se añaden otras dos tienen carga eléctrica. La teoría ha gozado de cierto predicamento aunque, en su forma ori-
seis nuevos campos. Todos ellos son campos ginal, no era realista. Efectivamente, impedía la distinción entre protones y neutrones y predecía la
vectoriales y todos tienen un alcance infinito. existencia de partículas cargadas sin masa que no existen.

Grandes ideas de la física  49

Transformación abeliana

Transformación no abeliana

LOS EFECTOS DE LAS TRANSFORMACIONES sucesivas
distinguen la electrodinámica cuántica, que es una teoría abeliana, de
la teoría de Yang-Mills, que es no abeliana. La transformación abe-
liana es conmutativa: si se aplican dos transformaciones sucesivas,
el resultado es el mismo con independencia del orden en que se ha-
gan. Tenemos un ejemplo de ello en la rotación en dos dimensiones.
Las transformaciones no abelianas no son conmutativas, lo que signi-
fica que dos transformaciones dan resultados distintos, en general, si
se cambia su orden. Las rotaciones en tres dimensiones presentan esta
dependencia del orden. La electrodinámica cuántica es abeliana, pues
los desplazamientos de fase sucesivos pueden aplicarse a un campo
del electrón sin tener en cuenta el orden. La teoría de Yang-Mills es no
abeliana, toda vez que el efecto neto de dos rotaciones de espín isotó-
pico es generalmente distinto cuando se invierte la secuencia de las ro-
taciones. En efecto, una secuencia puede dar origen a un protón, y la
opuesta, a un neutrón.

los desplazamientos, con independencia de su
secuencia.
En la teoría de Yang-Mills, donde la ope-
ración de simetría es una rotación local de la
flecha de espín isotópico, el resultado de trans-
formaciones múltiples puede diferir totalmen-
te. Supongamos que un hadrón sufre una trans-
formación de gauge, A, seguida poco después
por una segunda transformación, B; al final
de esta secuencia, se observará que la flecha
de espín isotópico está en la orientación que
corresponde a un protón. Supongamos ahora
que se aplicaran las mismas transformaciones
al mismo hadrón en el orden inverso: B seguida
de A. En general, el estado final no será el mis-
mo; la partícula puede ser un neutrón en lugar
de un protón. El efecto neto de las transforma-
ciones depende explícitamente de la secuencia
en que hayan sido realizadas.
En razón de esa diferencia se dice que la
electrodinámica cuántica es una teoría abe-
liana, y la teoría de YangMills, una teoría no
abeliana. La terminología se toma de la teoría
de grupos y honra la memoria de Niels Hen-
rik Abel, matemático noruego que vivió en los
primeros años del siglo xix. Los grupos abe-
lianos están compuestos de transformaciones
que, aplicadas una después de la otra, tienen
la propiedad conmutativa; los grupos no abe-
lianos no son conmutativos.
La conmutación es una propiedad familiar
de la aritmética; se predica de la suma y la
multiplicación, donde para cualesquiera nú-
meros A y B podemos decir que A + B = B + A
y A × B = B × A. Para indicar de qué manera
el concepto puede aplicarse a un grupo de
transformaciones, recurramos a un ejemplo
conocido: el grupo de las rotaciones. Todas
las rotaciones posibles de un objeto bidimen-
sional son conmutativas; por tanto, el grupo
de estas rotaciones es abeliano. Por ejemplo,
rotaciones de +60 grados y –90 grados dan
una rotación neta de –30 grados con inde-
pendencia de cuál se haya aplicado en primer
lugar. Para un objeto tridimensional libre de
girar alrededor de tres ejes, la ley conmutativa
no es válida, y el grupo de rotaciones tridi-
mensionales no es abeliano. Como ejemplo,
consideremos un avión que se dirija al nor-
te en vuelo nivelado. Si se desvía 90 grados
hacia la izquierda y a continuación gira a la
izquierda 90 grados alrededor de su eje lon-
gitudinal, el avión acaba dirigiéndose hacia
el oeste y con el extremo del ala izquierda
dirigida hacia abajo. Cambiando la secuencia
de las transformaciones de forma que el giro
de 90 grados venga seguido por el desvío de
90 grados, coloca el avión en un descenso en
picado con las alas alineadas en la dirección
norte-sur.
Igual que la teoría de Yang-Mills, la teoría
de la relatividad general es no abeliana: al ha-
cer dos transformaciones sucesivas de coorde-
nadas, el orden en el que se realizan influye, en
general, en el resultado. En los últimos 10 años,
más o menos, se han ideado otras varias teorías
no abelianas, y hasta las propias interacciones
electromagnéticas han sido incorporadas en
una teoría mayor que es no abeliana. Al menos
por ahora, parece como si todas las fuerzas de
la naturaleza vinieran gobernadas por teorías
gauge no abelianas.
L a teoría de Yang-Mills ha resultado tener
una importancia monumental, aunque su
formulación inicial era totalmente inapropia-
da para describir el mundo real. Una primera
objeción es que en ella la simetría de espín
isotópico es exacta, lo que comporta que los
neutrones y los protones sean indistinguibles;
situación que, obviamente, contradice los he-
chos. Más preocupante todavía es la predicción
de fotones cargados eléctricamente. La masa
del fotón debe ser necesariamente nula, pues
ha de tener un alcance infinito. La existencia de
cualquier partícula cargada eléctricamente más
ligera que el electrón alteraría el mundo hasta
el punto de no reconocerlo. Por supuesto, no
se ha observado tal partícula. A pesar de estas
dificultades, la teoría es muy bella y atrayente
desde un punto de vista filosófico. Para obviar
esas dificultades se adoptó la estratagema de
dotar artificialmente a los cuantos del campo
cargado de una masa mayor que cero.
Los cuantos de los campos cargados no
desaparecen por imponerles una masa, aun-
que sí se les confina en un alcance finito. Si
la masa es suficientemente grande, el alcance
puede achicarse cuanto se desee. A medida
que los efectos de largo alcance se vayan eli-
minando, la existencia de tales campos po-
dría hacerse compatible con los hechos expe-
rimentales. Más aún, la selección del campo
de Yang-Mills neutro como el único real de
largo alcance distingue automáticamente los

50  TEMAS 80
protones de los neutrones. Por ser este campo piedades de las partículas fantasma se logró diagramas. Más aún, se volvían más comple-
el electromagnético, distinguiremos el protón que los infinitos positivos y los negativos se jos los cálculos necesarios para cada diagra-
del neutrón en virtud de su diferente interac- cancelaran exactamente. ma. Al objeto de subvenir a la enorme tarea
ción con él; en otras palabras, por sus distintas A medida que el número de lazos aumen- de comprobar todos los diagramas con dos
cargas eléctricas. taba, se elevaba rápidamente el número de lazos, se escribió un programa de ordenador
Con esta modificación, la simetría local
de la teoría de Yang-Mills no sería exacta,
SIMETRÍA NO ROTA SIMETRÍA ROTA
sino solo aproximada, ya que la rotación de la
flecha del espín isotópico tendría ahora con-
Bosón vectorial sin masa Bosón vectorial masivo
secuencias observables. Pero no se trata de
ninguna objeción fundamental: las simetrías
aproximadas son muy comunes en la naturale-
za. (La simetría bilateral del cuerpo humano, Paralelo Paralelo
por ejemplo, solo es aproximada.) Más aún, a
distancias mucho más pequeñas que el alcan-
ce de las componentes con masa del campo
de YangMills, la simetría local va ganando
en precisión. Así pues, en cierto sentido, la Antiparalelo Antiparalelo
estructura microscópica de la teoría podría
permanecer localmente simétrica, pero no (Dos estados de espín)
sus predicciones de sucesos macroscópicos,
observables.
Bosón escalar sin masa
La teoría modificada de Yang-Mills se
hacía más inteligible, pero era aún necesario
darle una interpretación mecánico-cuántica. El
Transversal
problema de los infinitos resultó ser más difí-
cil de lo que había sido en la electrodinámica (Tres estados de espín)
cuántica, y la receta normal de la renormali-
(Un estado de espín)
zación no lo resolvía. Había que hallar nuevas
técnicas.
Feynman aportó, en 1963, una idea valiosa:
la noción de partícula «fantasma», una partí- Fantasma del bosón escalar sin masa
cula añadida a la teoría en el transcurso del
cálculo que desaparece cuando el cálculo ha Campo de Higgs
finalizado. Se sabe desde el principio que la
partícula fantasma es ficticia, pero se puede
justificar su uso si nunca aparece en el estado
final, lo que puede asegurarse haciendo que la
probabilidad total de producir una partícula
fantasma sea siempre cero. Componentes
De entre los grupos teóricos que continua- del espín isotópico
ban trabajando en la teoría de Yang-Mills, el
método de la partícula fantasma solo se tomó
en serio en la Universidad de Utrecht, donde
yo cursaba entonces mi carrera. Martin J. G.
Veltman, mi director de tesis, junto con John
S. Bell, de la Organización Europea para la
Investigación Nuclear (CERN), en Ginebra,
llegaron a la conclusión de que las interac-
EL MECANISMO DE HIGGS permite dar masa a bosones vectoriales análogos al fotón de
ciones débiles podían describirse por alguna la teoría de Yang-Mills, con lo que la teoría se hace más realista. Los bosones sin masa tienen tres
variante de la teoría de Yang-Mills. Veltman orientaciones posibles del espín (paralelo, antiparalelo y transversal a la dirección del movimien-
emprendió un análisis sistemático del pro- to), pero solo dos de ellas son observables. El estado transversal no existe, peculiaridad esta de las
blema de la renormalización en el modelo de partículas sin masa, que se mueven a la velocidad de la luz. Si las partículas de Yang-Mills adqui-
rieran masa, se observaría el estado transversal, y este nuevo modo de movimiento debería tener al-
Yang-Mills modificado (con campos cargados
gún origen. En el mecanismo de Higgs, la fuente es un campo escalar adicional, correspondiente a
con masa), examinando una a una todas las un bosón de espín 0 sin masa. Se dice que la partícula de Yang-Mills se «come» el bosón de Higgs,
clases de diagramas de Feynman. Demostró que a continuación se queda como un «fantasma» no observable. El campo de Higgs también pro-
fácilmente que los diagramas que no tenían porciona un marco de referencia (flechas grises) en el que pueden distinguirse los protones de los
lazos cerrados solo originaban contribuciones neutrones. La flecha del campo de Higgs gira junto con las otras flechas en una transformación
gauge; no existe, por tanto, una orientación absoluta, si bien la orientación relativa de las flechas
finitas a la probabilidad total de interacción. de espín isotópico puede medirse con respecto a la flecha de Higgs. La simetría de la teoría, que en
Los diagramas con un lazo originaban térmi- ausencia del mecanismo de Higgs había abolido todas las diferencias entre el protón y el neutrón,
nos infinitos, pero al sacarle partido a las pro- no se ha perdido; solo se ha escondido.

Grandes ideas de la física  51

 Modelo de Modelo de
Weinberg-Salam-Ward Georgi-Glashow
E0
Leptones Multiplete
e– νe electrónico e– νe E+
(espín = ½)
Multiplete
µ– νµ muónico µ– νµ M+
M0
γ sistema de referencia en el que es posible deter-
Fotón
Bosones Bosones
vectoriales
W– Z0 W+ vectoriales W– γ W+
de gauge intermediarios
(espín = 1)
Partículas
escalares H0 H– H0 H+
H– H+ Fantasmas
(espín = 0)
H0
EL MODELO DE WEINBERG-SALAM-WARD incorpora el electromagnetismo y las fuer-
zas débiles en una teoría gauge local. El modelo se aplica a las interacciones de las partículas lla-
madas leptones, que incluyen el electrón (e–), el muon (m–) y dos clases de neutrinos (ne y nm). Al
imponer que las interacciones de estas partículas permanezcan invariantes con respecto a las trans-
formaciones locales de un equivalente leptónico del espín isotópico, se originan cuatro campos sin
masa. A continuación se da masa a tres de estos campos usando el mecanismo de Higgs; estos son
los bosones vectoriales intermedios W+, W– y Z0. El cuarto bosón vectorial es el fotón. Tres de las
partículas de Higgs son «absorbidas» por los bosones vectoriales y se transforman en fantasmas,
pero la cuarta permanece en la teoría y debería ser observable. La teoría no unifica realmente las
fuerzas electromagnéticas y las fuerzas débiles porque el fotón es, por sí solo, una familia. Una teo-
ría propuesta por Howard Georgi y Sheldon Lee Glashow sugería una unificación más profunda,
en la que el fotón y los bosones vectoriales con masa pertenecerían a la misma familia, pero dicha
teoría está hoy en día en contradicción con los datos experimentales.
que efectuase las manipulaciones algebraicas y I. V. Tyutin sugirieron que una teoría de
de las probabilidades. La salida del programa Yang-Mills pura, con solo campos sin masa,
fue un elenco de los coeficientes de las canti- podría ser renormalizable. La dificultad con
dades infinitas que quedaban después de que que tropieza esta teoría estriba en que, amén
las contribuciones de todos los diagramas se de ser irreal, tiene campos de largo alcance
hubieran sumado. Si se eliminaban los infini- con los que no es fácil trabajar.
tos de la teoría, los coeficientes deberían ser Entre tanto, Robert H. Brout, de la Uni-
nulos sin excepción. En 1970 se conocieron versidad de Bruselas, y Peter Higgs, de la de
ya los resultados y se había excluido la posi- Edimburgo, habían introducido un nuevo ele-
bilidad de un error. Quedaban unos cuantos mento en la formulación de las teorías gauge.
infinitos. Dieron con un método para dotar de masa a
algunos campos de Yang-Mills y que, al mis-
E l fallo de la teoría de Yang-Mills modi-
ficada no debía imputarse a ningún de-
fecto de la propia formulación de Yang-Mills,
mo tiempo, no rompiera la simetría exacta.
Dicha técnica se conoce hoy por mecanismo
de Higgs.
sino a sus modificaciones. Las masas de los La idea fundamental del mecanismo de
campos cargados habían de introducirse a Higgs consiste en incluir en la teoría un cam-
mano, de donde resultaba que la invariancia po extra, uno que tenga la peculiar propiedad
con respecto a las rotaciones de espín iso- de no anularse en el vacío. Solemos imaginar el
tópico locales no era totalmente perfecta. vacío como aquel espacio donde no hay nada;
Por aquel entonces, los investigadores rusos en física, sin embargo, el vacío se define de
L. D. Faddeev, V. N. Popov, E. S. Fradkin forma más precisa: un estado en el que todos
52  TEMAS 80
los campos tienen los menores valores posibles
de energía. Para muchos campos, la energía es
mínima cuando el valor del campo es cero por
doquier o, en otras palabras, cuando el campo
está «desconectado». Un campo electrónico,
por ejemplo, tiene su energía mínima cuando
no hay electrones. El campo de Higgs resul-
ta paradójico en este punto. Reducirlo a cero
cuesta energía; la energía del campo es menor
cuando el campo tiene algún valor uniforme
mayor que cero.
El efecto del campo de Higgs es dar un
minar la flecha del espín isotópico. El campo
de Higgs puede representarse como una flecha
superpuesta a los otros indicadores de espín
isotópico en un espacio interno imaginario del
hadrón. Lo que distingue la flecha del campo
de Higgs es que tiene una longitud fija, que
viene determinada por el valor de campo en
el vacío. La orientación de las otras flechas de
espín isotópico puede entonces medirse con
respecto al eje definido por el campo de Higgs.
De esta forma, un protón puede distinguirse
de un neutrón.
Pudiera parecer que la introducción del
campo de Higgs debería alterar la simetría
gauge de la teoría y conducir de nuevo a infi-
nitos no eliminables. La realidad es que la si-
metría gauge no queda destruida, sino simple-
mente escondida. La simetría especifica que
todas las leyes de la física deben permanecer
invariantes cuando la flecha de espín isotópico
se gira de una forma arbitraria de un sitio a
otro. Esto implica que la orientación absoluta
de la flecha no puede ser determinada, pues-
to que cualquier experimento para medir la
orientación debería detectar alguna variación
en una cantidad física cuando la flecha se gi-
rara. Con la inclusión del campo de Higgs, no
puede determinarse todavía la orientación ab-
soluta de la flecha porque la flecha que repre-
senta el campo de Higgs también gira durante
una transformación de gauge. Todo lo que se
puede medir es el ángulo entre la flecha del
campo de Higgs y las otras flechas de espín
isotópico, o, en otras palabras, sus orientacio-
nes relativas.
El mecanismo de Higgs constituye un ejem-
plo de un proceso conocido por ruptura espon-
tánea de simetría, que ya estaba bien estable-
cido en otras áreas de la física. El concepto
fue introducido por Werner Heisenberg en su
descripción de los materiales ferromagnéticos.
Heisenberg destacó que la teoría que describe
un ferromagneto tiene una simetría geométrica
perfecta y que no establece ninguna dirección
privilegiada en el espacio. Sin embargo, cuan-
do el material queda magnetizado, hay un eje
—la dirección de magnetización— que puede
distinguirse de entre todos los demás. La teoría
es simétrica, pero el objeto que describe no
lo es. Análogamente, la teoría de Yang-Mills
retiene su simetría gauge con respecto a las
rotaciones de la flecha de espín isotópico, pero
los objetos descritos —protones y neutrones—
no presentan dicha simetría.
¿De qué manera el mecanismo de Higgs
puede dar masa a los cuantos del campo de
Yang-Mills? El procedimiento puede explicar-
se de la siguiente forma. El campo de Higgs es
una cantidad escalar, que tiene una sola mag-
nitud; por tanto, el cuanto del campo deberá
tener espín 0. Los campos de Yang-Mills son
vectores, como el campo electromagnético, y
vienen representados por cuantos de espín 1.
Normalmente, una partícula con espín de una
unidad tiene tres estados de espín (orientado
paralelamente, antiparalelamente y transver-
salmente a su dirección del movimiento); ahora
bien, puesto que las partículas de Yang-Mills
carecen de masa y se mueven con la velocidad
de la luz, constituyen un caso especial; sus es-
tados transversales no existen. Si las partícu-
las adquirieran masa, perderían entonces esta
situación privilegiada y deberían ser observa-
bles los tres estados de espín. En mecánica
cuántica, el equilibrio de estados de espín es
riguroso y el estado extra debe venir de algún
sitio: procede del campo de Higgs. A raíz de
ello, cada cuanto de Yang-Mills gana masa y
un estado de espín, en tanto que la partícula de
Higgs desaparece. Sugerida por Abdus Salam,
del Centro Internacional de Física Teórica en
Trieste, tenemos una descripción pictórica de
este proceso: las partículas de Yang-Mills sin
masa se «comen» las partículas de Higgs para
ganar peso, y las partículas de Higgs que han
sido tragadas se convierten en fantasmas.
V eltman me propuso, en 1971, investigar la
renormalización de las teorías de Yang-
Mills puras. Las reglas para construir los dia-
gramas de Feynman necesarios habían sido
ya formuladas por Faddeev, Popov, Fradkin
y Tyutin e, independientemente, por Bryce S.
DeWitt, de la Universidad de Texas en Austin,
y Stanley Mandelstam, de la Universidad de
California en Berkeley. Parecía bueno adaptar
a este trabajo los poderosos métodos para los
estudios de renormalización que había desarro-
llado antes el mismo Veltman.
Desde el punto de vista formal, los resul-
tados eran alentadores. Mas, si la teoría había
de ser realista, era obligado hallar algún medio
que confinara los campos de Yang-Mills a un
alcance finito. Acababa de enterarme en un
cursillo de verano de que Kurt Symanzik, del
Sincrotrón de Electrones Alemán, y Benjamin
W. Lee, del Fermi National Accelerator Labo-
ratory estadounidense, habían logrado con éxi-
to la renormalización de un modelo teórico en
que se rompía espontáneamente una simetría diagramas posibles con dos lazos. Los resul-
global. Parecía natural intentar el mecanismo tados de esta prueba se obtuvieron en julio de
de Higgs en la teoría de Yang-Mills, donde la 1971; la salida del programa era una sucesión
simetría rota es local. ininterrumpida de ceros. Cada uno de los in-
Algunos modelos simples daban resultados finitos se cancelaba exactamente. Comproba-
alentadores: en los casos elegidos, todos los ciones posteriores mostraron que los infinitos
infinitos se cancelaban con independencia de tampoco aparecían en diagramas de Feynman
cuántas partículas gauge se intercambiasen y de suma complejidad. Mis resultados fueron
de cuántos lazos se incluyeran en los diagra- pronto confirmados por otros, en particular
mas de Feynman. La prueba decisiva vendría por Lee y por Jean ZinnJustin, del Centro de
cuando a la teoría se le aplicara el programa Investigaciones Nucleares de Saclay, en las
de ordenador que aislaba infinitos en todos los cercanías de París.
Hadrones Hadrones
+ 0
+ +
–
0
µ– µ+
W–
W+
p+
p+
νµ νµ
Corrientes débiles cargadas
Hadrones
+
Hadrones –
+
– +
+
e– νµ
Z0
γ
p+
e –
p + νµ
Corriente electromagnética neutra Corriente débil neutra
LAS CORRIENTES DÉBILES NEUTRAS aportan la prueba decisiva del modelo de Wein-
berg-Salam-Ward. Se creía antes que todas las interacciones débiles implicaban una transferencia
de carga eléctrica entre las partículas que interaccionaban; estos sucesos podrían explicarse con solo
dos bosones vectoriales intermediarios, el W+ y el W– . Sucesos en los que no había transferencia
de carga eran característicos de las interacciones electromagnéticas, donde la partícula virtual inter-
cambiada era un fotón. El modelo de Weinberg-Salam-Ward predice que las interacciones débiles
pueden ocurrir también sin intercambio de carga; estas corrientes débiles neutras vienen mediadas
por el bosón neutro Z0, que es idéntico al fotón pero tiene una masa grande. Las corrientes débiles
neutras se observaron por primera vez en 1973.
Grandes ideas de la física  53
 La teoría de Yang-Mills empezó como un
modelo de las interacciones fuertes, pero, en
la época en que fue renormalizada, el interés
por ella se había centrado en sus aplicaciones
a las interacciones débiles. En 1967, Steven
Weinberg, de la Universidad de Harvard, e in-
dependientemente (aunque más tarde) Salam
y John C. Ward, este de la Universidad Johns
Hopkins, habían propuesto un modelo de inte-
racciones débiles basado en una versión de la
teoría de Yang-Mills según la cual los cuantos
de gauge adquirían masa por el mecanismo de
Higgs. Supusieron que quizá fuera posible re-
normalizar la teoría, pero no lo demostraron.
Su opinión se sumó así a muchas otras conje-
turas no probadas hasta que, años más tarde,
mis propios resultados demostraron que era
precisamente aquella subclase de las teorías de
Yang-Mills que incorporaban el mecanismo
de Higgs las que podían ser renormalizadas.
El modelo de Weinberg-Salam-Ward abar-
ca en realidad tanto las fuerzas débiles como
el electromagnetismo. La conjetura sobre la
que el modelo descansa es un postulado de
invariancia local con respecto al espín isotó-
pico; para mantener la invariancia se introdu-
cen cuatro campos de tipo fotón, en lugar de
los tres de la teoría de Yang-Mills original.
El cuarto fotón podría ser identificado con
alguna forma primordial de electromagne-
tismo. Corresponde a una fuerza separada,
que habría de añadirse a la teoría sin más ex-
plicación. Por esa razón, el modelo no debería
ser llamado una teoría de campos unificada.
Las fuerzas permanecen distintas; es la forma
como se entremezclan lo que hace el modelo
tan peculiar.
En un principio, los cuatro campos del mo-
delo de Weinberg-Salam-Ward tienen alcance
infinito y, por tanto, deben ser transportados
por cuantos de masa nula; un campo lleva una
masa: es el fotón del electromagnetismo. De
las partículas de Higgs, las tres que suminis-
tran masa a las partículas de Yang-Mills se
transforman en fantasmas, y no pueden, por
tanto, ser observadas. Pero la última partícu-
la no queda absorbida, y debería verse si se
dispusiera de energía suficiente para su pro-
ducción.
La predicción más intrigante del modelo
era la existencia del Z 0, una partícula idénti-
ca al fotón en todos los aspectos salvo en su
masa, la cual no se había incluido en ninguna
de las descripciones primitivas y provisionales
de las fuerzas débiles. Sin el Z 0, cualquier in-
teracción débil debería forzosamente implicar
un intercambio de carga eléctrica. Sucesos de
esta clase se llaman sucesos de corrientes dé-
biles cargadas. El Z 0 introducía una nueva cla-
se de interacciones débiles, sucesos debidos a
corrientes débiles neutras. Al intercambiar un
Z 0, las partículas interaccionarían sin ninguna

L a característica más notable de la fuerza

débil es su corto alcance: su influencia efi-
caz se siente solo a distancias de 10 –15 centíme-
carga eléctrica negativa, otro lleva una carga
positiva y los otros dos campos son neutros.
La ruptura espontánea de la simetría introdu-
tros, una centésima parte, aproximadamente, ce cuatro campos de Higgs, cada uno de ellos
del radio del protón. La fuerza es débil prin- representado por una partícula escalar. Tres
cipalmente por su alcance tan corto: es poco
probable que las partículas se acerquen lo su-
ficiente unas a otras para poder interaccionar.
de los campos de Higgs son tragados por las
partículas de Yang-Mills, de forma que las dos
partículas de Yang-Mills cargadas y una de
El corto alcance significa que las partículas las neutras adquieren una gran masa. Estas
virtuales intercambiadas en las interacciones partículas se denominan colectivamente bo-
débiles deben ser muy masivas. Las estima- sones vectoriales intermedios con masa, y se
ciones actuales son de 80 a 100 veces la masa denotan por W+, W– y Z 0. La cuarta partícula
del protón. de Yang-Mills, que es neutra, permanece sin
u d s u u u
u d s d d d
Fermiones (espín = ½)
u d s s s s
Quarks Antiquarks
Bosones vectoriales de gauge (espín = 1)
Gluones
Partículas escalares (espín = 0) Ninguna
MEDIANTE EL MODELO QUARK se nos permite describir todos los hadrones, que eng-
loban el protón y el neutrón, como partículas compuestas. Se hallarían constituidas por entidades
más pequeñas, llamadas quarks. En su forma original, el modelo suponía que los quarks podrían
tener tres «aromas», denominados u, d y s (del inglés up, «arriba», down, «abajo» y strange, «ex-
traño»), cada uno de los cuales sabemos que puede tener tres «colores», a saber: rojo, verde y azul.
Hay antiquarks con sus respectivos anticolores: cian, magenta y amarillo. Las interacciones de los
quarks se describen mediante una teoría gauge basada en la invariancia con respecto a las trans-
formaciones locales de color. Se necesitan dieciséis campos para mantener esta invariancia. Se to-
man en pares para formar ocho bosones vectoriales sin masa, llamados gluones, dotado cada uno de
ellos de una combinación de color y anticolor.
transferencia de carga y podrían mantener sus
identidades iniciales. Las corrientes débiles
neutras fueron observadas por primera vez en
el CERN en 1973.
L a elaboración de una teoría correcta de
las interacciones fuertes, que solo expe-
rimentan los hadrones, no podía acometerse
mientras no se hubiera comprendido un punto
fundamental relativo a los hadrones: estos no
constituyen partículas elementales. En 1963,
Murray Gell-Mann, del Instituto de Tecnolo-
gía de California, avanzó un modelo de hadro-
nes entendidos como objetos compuestos. Con
independencia, y contemporáneamente, pro-
pusieron ideas similares Yuval Ne’eman, de
la Universidad de Tel Aviv, y George Zweig,
del CalTech. En ese modelo, los hadrones es-
tán constituidos por partículas más pequeñas,
que Gell-Mann llamó quarks. Pueden cons-
truirse hadrones a partir de quarks según dos
métodos. Por combinación de tres quarks se
obtiene un barión, una clase de hadrones que
comprende el protón y el neutrón. Ligando
un quark y un antiquark se obtiene un mesón,
siendo los piones miembros típicos de esta cla-
se. Cada uno de los hadrones conocidos puede
explicarse como una combinación permitida
de quarks.
En el modelo original había solo tres cla-
ses de quarks, llamados «arriba» (up), «abajo»
(down) y «extraño» (strange). James D. Bjor-
ken, del Stanford Linear Accelerator Center, y
Sheldon Lee Glashow, de Harvard, propusieron
muy pronto añadir un cuarto quark portador de
una propiedad llamada «encanto» (charm). En
1971, Glashow, John Iliopoulos, de París, y Lu-
ciano Maiani, de la Universidad de Roma, de-
mostraron mediante un elegante razonamiento
que era necesario un quark con encanto para

54  TEMAS 80
 Hadrón sin color Hadrón sin color

Transformación
global de color

Hadrón sin color Hadrón coloreado

Transformación
local de color
sin fuerzas

Hadrón sin color Hadrón sin color

Transformación Gluon
local de color
con fuerzas
fuertes

LA SIMETRÍA DE COLOR exige que todos los hadrones permanez-
can blancos, o sin color, aun cuando se altere el color de los quarks constitu-
yentes. El color de un quark, igual que los estados de espín isotópico de los
hadrones, puede venir indicado por la posición de una flecha en un espacio
interno imaginario. La simetría global se obtiene fácilmente. Si un hadrón
consta en un comienzo de tres quarks, uno de cada color, cualquier rotación
sincronizada de las tres flechas deberá dejar el balance general de los colo-
res invariante. Ahora bien, en la ausencia de fuerzas entre quarks, la sime-
tría global no puede convertirse en una simetría local. Si se cambia la posi-
ción de una flecha de color dejando las otras dos fijas, el hadrón adquiere
un color neto. Para conservar la simetría local del color, hay que introdu-
cir fuerzas. En particular, cuando se cambia el color de un quark, se emitirá
una partícula virtual que habrá de reajustar los colores de los otros quarks
al objeto de que el hadrón como un todo no tenga color. Los campos nece-
sarios para asegurar que todos los hadrones sean incoloros forman los ocho
campos gluónicos de la cromodinámica cuántica.

salvar una discrepancia en la teoría gauge de
las interacciones débiles. Concluyeron que
los quarks con encanto debían existir si tanto
la teoría gauge como la teoría de los quarks
eran correctas. El descubrimiento en 1974 de
la partícula J o psi, que consiste en el estado
ligado de un quark y un antiquark encantados,
corroboró el modelo de Weinberg-Salam-Ward
y convenció a muchos físicos de que el modelo
de quarks debía tomarse con seriedad en todos
sus aspectos. Hoy en día creemos que al menos
son necesarios dos nuevos «aromas» o clases
de quarks, a los que se les ha llamado «cima»
(top) y «fondo» (bottom).
La primera tarea de cualquier teoría de
las interacciones fuertes es explicar las reglas
que permiten construir hadrones a partir de
quarks. No entraña especial dificultad abor-
dar la estructura del mesón; puesto que solo
consta de un quark y un antiquark, basta con
suponer que los quarks tienen alguna propie-
dad análoga a la carga eléctrica. Que un quark
y un antiquark se liguen vendría justificado
por el principio de atracción de cargas opues-
tas, como ocurre en el átomo de hidrógeno.
Enigma más arcano parece ser la estructura
del barión. Para explicar de qué manera tres
quarks pueden formar un estado ligado hay
que presuponer que tres cargas del mismo tipo
se atraen.
L a teoría que se ha desarrollado para ex-
plicar las fuerzas fuertes prescribe exac-
tamente esas interacciones. El análogo de la
carga eléctrica es una propiedad llamada color
(aunque no tiene nada que ver con los colores
del espectro visible). Se eligió el término color
porque las reglas de formación de hadrones
pueden expresarse sucintamente exigiendo
que todas las combinaciones permitidas de los
quarks sean «blancas», o carezcan de color. A
los quarks se les asignan los colores primarios
rojo, verde y azul; los antiquarks tienen los
«anticolores» complementarios, cian, magenta
y amarillo. Cada aroma de los quarks aparece
en los tres colores, de suerte que la introduc-
ción de la carga de color triplica el número de
quarks distintos.
A partir de los colores de quarks disponi-
bles se llega a dos maneras de crear el blan-
co: por mezcla de los tres colores primarios
o haciendo lo propio con un color primario y
un anticolor complementario. Los bariones se
construyen de acuerdo con el primer esquema:
los tres quarks del barión deben tener colores
distintos, de modo que los tres pigmentos pri-
marios estén necesariamente presentes. En un
mesón, el color vendrá siempre acompañado
por su anticolor complementario.
La teoría ideada para dar cuenta de estas
sorprendentes interacciones recuerda, paso a
paso, la electrodinámica cuántica, razón por
la cual se la bautizó cromodinámica cuántica.

Grandes ideas de la física  55

 Se trata de una teoría gauge no abeliana. La
simetría gauge es una invariancia con respec-
to a las transformaciones locales del color de
los quarks.
Es fácil imaginar una simetría global
correspondiente al color. Los colores de los
quarks, igual que los estados de espín isotó-
pico de los hadrones, pueden indicarse por la
orientación de una flecha en un espacio interno
imaginario. Rotaciones sucesivas de un tercio
de vuelta cambiarían un quark de rojo a ver-
de y de nuevo a rojo. En un barión habrá tres
flechas, una por cada color. Por definición, la
transformación de simetría global debe afectar
a las tres flechas de la misma forma y en el mis-
mo instante. Supongamos que las tres flechas
giren en el sentido de las agujas del reloj un
tercio de vuelta. A raíz de tal transformación,
los tres quarks cambiarán de color, pero todas
las propiedades observables del hadrón perma-
necerán invariantes. En particular, continuará
habiendo uno de cada color y, por tanto, el ba-
rión seguirá sin color.
La cromodinámica cuántica exige que se
mantenga esta invariancia aun cuando la trans-
formación de simetría sea local. En ausencia de
fuerzas o interacciones se pierde la invarian-
cia. Una transformación local puede cambiar
el color de un quark y dejar inalterados los de
los otros quarks, lo que daría un color neto
al hadrón. Como en las otras teorías gauge,
para restaurar la invariancia con respecto a
las operaciones de simetría local hay que in-
troducir nuevos campos. En cromodinámica,
los campos necesarios son análogos al campo
electromagnético, si bien mucho más compli-
cados; tienen ocho veces más componentes
q
q los gluones ya habrían sido producidos en ex-
Barión
que el campo electromagnético. Esos campos
originan la fuerza fuerte.
Los cuantos del campo de color se llaman
gluones (porque pegan [en inglés, glue] los
quarks entre sí). Hay ocho clases de ellos, to-
dos con masa nula y con momento angular de
espín 1. En otras palabras, se trata de bosones
vectoriales carentes de masa, como el fotón.
Asimismo, igual que el fotón, los gluones son
eléctricamente neutros, pero no lo son con res-
pecto al color. Cada gluon tiene un color y un
anticolor. Hay nueve combinaciones posibles
de color y anticolor; una de ellas, sin embargo,
es equivalente al blanco y se excluye, quedando
ocho campos gluónicos distintos.
Los gluones conservan la simetría local de
color. Y la mantienen de la siguiente forma.
Un quark es libre de cambiar su color, y pue-
de hacerlo independientemente de los otros
quarks, pero cada transformación de color debe
ir acompañada de la emisión de un gluon, al
igual que el electrón puede cambiar su fase con
solo emitir un fotón. El gluon, que se propaga
a la velocidad de la luz, es absorbido enton-
ces por otro quark, que desplazará su color en
exactamente la cantidad necesaria para com-
pensar el cambio original. Supongamos, por
ejemplo, que un quark rojo cambia su color a
verde y, en el proceso, se emite un gluon que
tiene los colores rojo y antiverde. El gluon es
absorbido por un quark verde, y, en la reacción
que tiene lugar, el verde del quark y el antiver-
de del gluon se aniquilan entre sí, dejando el
segundo quark de color rojo. Por tanto, en el
estado final, lo mismo que en el estado inicial,
hay un quark rojo y un quark verde. A causa del
continuo intercambio de los gluones, no puede
haber un cambio neto del color del hadrón,
aunque los colores de los quarks varíen libre-
mente de un punto a otro. Todos los hadrones
permanecen blancos, y la fuerza fuerte no es
nada más que el sistema de interacciones ne-
cesario para mantener esta condición.
A pesar de la complejidad de los campos
gluónicos, la electrodinámica y la cromo-
dinámica cuánticas se parecen mucho a nivel
formal. Destaquemos que el fotón y el gluon
son idénticos en su espín y en que no tienen
ni carga ni masa. Resulta curioso, entonces,
que las interacciones de los quarks sean tan
distintas de las de los electrones.
Electrones y quarks forman estados liga-
dos, es decir, átomos en el caso de los elec-
trones y hadrones en el de los quarks. Los
electrones se observan también como partí-
culas independientes; una pequeña cantidad de
energía es suficiente para aislar un electrón al
ionizar un átomo. Nunca se ha encontrado un
quark aislado. Parece que es imposible ionizar
un hadrón por mucha energía que se le dé. Los
quarks están ligados tan fuertemente que no
se pueden separar. Pero lo más paradójico de
todo reside en que los estudios de la estructu-
ra interna de los hadrones demuestran que los
quarks se mueven con entera libertad, como si
no estuvieran ligados en absoluto.
No se han observado gluones por vía ex-
perimental y de un modo directo. Su propia
presencia en la teoría provoca objeciones pa-
recidas a las formuladas contra la teoría de
Yang-Mills pura, sin masas. Si existieran partí-
culas sin masa que se parecieran tanto al fotón,
deberían ser fáciles de detectar y se conocerían
desde hace tiempo. Cabría dar a los gluones
una masa a través del mecanismo de Higgs,
pero se hace incómodo tener que ocultar ocho
gluones por este procedimiento. Más aún, la
masa debería ser elevada, pues de lo contrario

perimentos con aceleradores de alta energía;

si la masa es grande, resulta que el alcance de
las fuerzas que ligan los quarks se hace dema-
q siado pequeño.

q
S e ha dado con una solución provisional de
este dilema al examinar, sin modificar, con
Mesón

mayor atención las propiedades de los cam-

pos de color. Al discutir la renormalización en
q electrodinámica cuántica, hice notar que inclu-
so un electrón aislado está rodeado de una nube
EL INTERCAMBIO DE GLUONES mantiene un barión (formado por tres quarks) o un me- de partículas virtuales que emite y reabsorbe
són (formado por un quark y un antiquark) incoloros. En este proceso se conserva el color total de continuamente. Entre las partículas virtuales
las partículas. Así, un quark rojo puede convertirse en un quark verde con solo emitir un gluon no hay solo partículas neutras, el fotón, por
que tenga el color rojo y el anticolor magenta (el magenta puede interpretarse como el antiverde). ejemplo, sino también pares de partículas de
Por tanto, el rojo del quark se lo lleva el rojo del gluon, y el verde y el antiverde se crean en canti-
dades iguales. Si el gluon es absorbido por un quark, el verde del quark y el antiverde del gluon se
cargas opuestas, tales como electrones, y sus
aniquilarán entre sí. En virtud del continuo intercambio de los gluones no puede haber un cambio antipartículas, los positrones. Son las partícu-
neto del color del hadrón. las virtuales cargadas de esta nube las que en

56  TEMAS 80
 LA POLARIZACIÓN DEL VACÍO explica en parte la ley peculiar de fuerza que, según pare-
ce, permite que los quarks se muevan en completa libertad en el interior del hadrón y prohíbe que
Electrón puedan aislarse quarks o gluones. En electrodinámica cuántica (arriba), pares de electrones y anti-
– electrones virtuales rodean cualquier carga aislada, tal como un electrón. Debido a las fuerzas elec-
y antielectrón
virtuales + trostáticas, los antielectrones cargados positivamente tienden a permanecer más cerca de la carga
negativa del electrón; cancelan, pues, parte de ella. La carga del electrón observada es la diferencia
entre la carga «desnuda» y la carga apantallante de los antielectrones virtuales. De un modo seme-
jante, pares virtuales de quarks disminuyen la intensidad de la fuerza entre un quark real y un an-
– Electrón real tiquark real. En cromodinámica cuántica hallamos un efecto opuesto que no aparece en electrodiná-
mica cuántica. Puesto que los gluones tienen también carga de color (en tanto que el fotón carece de
+ carga eléctrica), los gluones virtuales influyen sobre la magnitud de la fuerza de color entre quarks.
– Los gluones no apantallan la carga del quark, sino que la refuerzan. Resulta así que la carga de co-
lor es débil y los quarks se mueven libremente cuando se encuentren cerca. Pero, a grandes distan-
+
cias, puede ser necesaria una energía infinita para separarlos.
–

taba con la distancia. Un quark lejano reac-

Gluon virtual
Gluon virtual
Quark
real
Quark
real Gluon
virtual
Antiquark
virtual
Quark
Quark y antiquark virtuales y antiquark
virtuales
circunstancias ordinarias esconden la carga
desnuda negativa e «infinita» del electrón. En
la proximidad de la carga desnuda, los pares
electrón-positrón se polarizan ligeramente: los
positrones virtuales, bajo la influencia atractiva
de la carga desnuda, están, en promedio, más
cercanos a ella que los electrones virtuales,
que son repelidos. De ello resulta la neutrali-
zación parcial de la carga desnuda; lo que se
ve a grandes distancias es la diferencia entre
la carga desnuda y la carga apantallante de los
positrones virtuales. Solo cuando el cuerpo de
prueba se acerca a menos de 10 –10 centíme-
tros empiezan a ser importantes los efectos sin
apantallar de la carga desnuda.
Es razonable suponer que el mismo efecto
debe ser operativo entre cargas de color, y así
ocurre. Un quark rojo está envuelto por pares
de quarks y antiquarks; las cargas antirrojas de
esta nube son atraídas hacia el quark central
y tienden a apantallar su carga. Ahora bien,
existe en cromodinámica cuántica un efecto
opuesto que no aparece en electrodinámica
cuántica. Mientras que el fotón carece de carga
eléctrica, y por tanto no ejerce ningún influjo
directo en el apantallamiento de los electro-
nes, los gluones tienen carga de color. (Esta
Gluon
virtual
Antiquark
virtual
diferencia obedece a que la electrodinámica
cuántica es una teoría abeliana, mientras que la
cromodinámica cuántica es no abeliana.) Los
pares de gluones virtuales forman una nube
alrededor de un quark coloreado, pero resulta
que los gluones tienden a incrementar el color
en vez de atenuarlo. Es como si la componente
roja del gluon fuera atraída hacia el quark rojo
y añadiera por tanto su carga a la carga total
efectiva. Si no hay más de 16 aromas de quarks
(y por ahora solo conocemos la existencia de
seis), el «antiapantallamiento» de los gluones
constituye el influjo dominante.
Se llega a ese curioso comportamiento de
los gluones tras cálculos muy complicados; la
interpretación de los resultados depende ade-
más de cómo se hayan realizado los cómpu­
tos. Cuando los estimé, hallé que la fuerza
responsable era el análogo en color del campo
magnético del gluon. Importa también que los
gluones virtuales puedan emitirse solos, mien-
tras que los quarks virtuales aparecen siempre
como un quark y un antiquark. Un único gluon,
con una carga neta de color, incrementa la fuer-
za que actúa entre otras dos cargas de color.
En virtud de ese «antiapantallamiento», la
fuerza de color efectiva de un quark aumen-
ciona ante los campos combinados del quark
central y de las cargas gluónicas que lo re-
fuerzan; a pequeñas distancias, una vez haya
penetrado dentro de la nube gluónica, solo se
muestra eficaz la carga desnuda, más pequeña.
Por tanto, los quarks de un hadrón actúan de
forma parecida a como si estuvieran engan-
chados por tiras de goma: a distancias muy
pequeñas, cuando las tiras están flojas, los
quarks se mueven casi independientemente,
pero a una distancia mayor, cuando las tiras se
encuentran muy tensas, los quarks están fuer-
temente ligados.
La polarización de los gluones virtuales
conduce a una explicación bastante precisa
del comportamiento de los quarks a pequeñas
distancias. Cuando la ligazón es débil, pode-
mos calcular el movimiento esperado de las
partículas con buena aproximación. La inte-
racción de largo alcance, y en particular el he-
cho de que los quarks y gluones no aparezcan
como partículas libres, cabe atribuirlo al mis-
mo mecanismo de antiapantallamiento gluó-
nico. Parece probable que, cuando dos cargas
de color tienden a separarse, las fuerzas entre
ellas crezcan indefinidamente, de suerte que
precisaríamos una energía infinita para lograr
una separación macroscópica. Este fenómeno
de confinamiento permanente de los quarks
puede estar relacionado con ciertas propieda-
des matemáticas peculiares de la teoría gauge.
Obra en nuestro favor que algunos modelos
teóricos muy simplificados incorporen un con-
finamiento permanente. Aunque en la teoría
completa fallen todos los métodos de cálculo
cuando las fuerzas se hacen muy grandes, el
principio parece válido. Quarks y gluones se
hallan, a buen seguro, permanentemente con-
finados en el interior de los hadrones.
Si la versión actual de la cromodinámica
cuántica es correcta, la simetría de color cons-
tituye una simetría exacta y los colores de las
partículas no pueden distinguirse en absolu-
to. Se trata de una teoría de gauge pura de la
clase propuesta en un principio por Yang y
Mills. Los campos de gauge, de largo alcan-

Grandes ideas de la física  57


Leptones e– νe µ– νµ τ– ντ
d u s c b t
Fermiones
(espín = ½) Quarks d u s c b t
d u s c b t
Fotón γ independencia de los valores que se asignen a
Bosones Bosones
vectoriales
W – Z 0 W + vectoriales
de gauge intermedios
(espín = 1)
Gluones
Partículas
escalares H0
(espín = 0) Fantasmas de Higgs
H– H+
H 0
Partícula de Higgs real
Gravitón (espín = 2)
g
EL MODELO ESTÁNDAR de las interacciones de las partículas elementales describe las cua-
tro fuerzas de la naturaleza mediante tres teorías gauge no abelianas. Las partículas fundamentales
de la materia son seis leptones y quarks de seis aromas distintos, pudiendo cada aroma presentar
tres colores distintos. El electromagnetismo y la fuerza débil son mediados por las partículas gauge
del modelo de Weinberg-Salam-Ward, es decir, el fotón, que no tiene masa, y un triplete de boso-
nes vectoriales de masa muy grande, los W+, W– y Z0. La fuerza fuerte se atribuye a los ocho gluones
sin masa de la cromodinámica cuántica. La gravitación resulta del intercambio de una partícula sin
masa de espín 2, el gravitón, que viene descrito por otra teoría gauge local: la teoría general de la re-
latividad. Además queda una partícula de Higgs, que tiene masa y es eléctricamente neutra. En los
próximos años, la búsqueda de los bosones vectoriales con masa y de la partícula de Higgs podrán
poner a prueba el valor de esta síntesis.
ce, recuerdan muchísimo, desde el punto de nes. Ninguno de estos conjuntos de ecuaciones
vista formal, al campo del fotón. Las ligadu- puede resolverse con exactitud.
ras mecánicocuánticas sobre estos campos son A pesar de estas limitaciones, las teorías
tan fuertes, sin embargo, que las interacciones gauge han contribuido enormemente al cono-
observadas resultan totalmente distintas de cimiento de las partículas elementales y sus
las del electromagnetismo e incluso condu- interacciones. No importa tanto el atractivo
cen al confi­namiento de una clase entera de filosófico del principio de simetría local o el
partículas. mismo éxito de teorías individuales como la
creciente convicción de que esta clase de teo-
N o siempre allí donde los teorías gauge son
correctas son útiles. Los cálculos exigidos
para predecir el resultado de un experimento
rías que ahora se consideran incluyen todas
las posibles teorías para cualquier sistema de
partículas cuyas interacciones mutuas no sean
son tediosos, y, salvo en electrodinámica cuán- demasiado fuertes. Los experimentos demues-
tica, pocas veces podemos vanagloriarnos de tran que, si las partículas permanecen agrupa-
haber obtenido una gran precisión. A razones das a distancias menores de 10 –14 centímetros,
prácticas o técnicas como estas se debe que no su interacción total, incluidos los efectos de
se haya resuelto todavía el problema del con- todas las fuerzas conocidas o no, es realmente
finamiento de los quarks. Las ecuaciones que pequeña. (Los quarks son un caso particular:
describen un protón en términos de quarks y aunque las interacciones entre ellos no son pe-
gluones son del mismo orden de complicación queñas, las mismas pueden atribuirse a los
que las que describen un núcleo de tamaño efectos de las partículas virtuales, y sabido es
intermedio en términos de protones y neutro- que las interacciones de las partículas virtuales
58  TEMAS 80
son solo moderadas.) Por tanto, es razonable
intentar un ajuste sistemático de las teorías
gauge existentes con los datos experimentales.
Aunque el soporte matemático de las teo-
rías gauge es rígido, queda libertad para el
ajuste. La magnitud predicha de una interac-
ción entre partículas no solo depende de la es-
tructura de la teoría, sino también de los valo-
res asignados a ciertos parámetros libres que
han de considerarse como constantes de la na-
turaleza. La teoría mantiene su coherencia con
estas constantes; las predicciones experimen-
tales, en cambio, dependen fuertemente de los
valores asignados a estas constantes. Aunque
las constantes pueden medirse por vía experi-
mental, nunca pueden derivarse de la teoría.
Ejemplos de estas constantes de la naturaleza
son la carga del electrón y las masas de las
partículas ­elementales, tales como el electrón
y los quarks.
El vigor de las teorías gauge radica en que
se precisa un número relativamente pequeño
de tales parámetros: bastan 18 constantes de
la naturaleza para explicar todas las fuerzas
conocidas. Los enmarañados fenómenos de las
interacciones fuertes de las partículas, que pa-
recían incomprensibles hace 15 años, pueden
ser ahora desvelados mediante una teoría que
tiene solo un puñado de parámetros libres. To-
dos ellos, menos tres, son lo suficientemente
pequeños para poderlos ignorar.
A un cuando los parámetros libres han que-
dado reducidos a un número manejable,
constituyen una parte esencial de la teoría. No
podemos dar ninguna explicación de los valo-
res que toman. Las preguntas fundamentales
que no han respondido aún las teorías gauge
se centran en estas cantidades que parecen ser
constantes de la naturaleza. ¿Por qué los quarks
y las otras partículas elementales tienen las
masas que tienen? ¿Qué es lo que determina
la masa de la partícula de Higgs? ¿Qué es lo
que determina la unidad fundamental de carga
eléctrica o la intensidad de la fuerza del color?
La contestación a esos interrogantes no puede
venir de las teorías gauge existentes, sino de
una teoría más general.
En la búsqueda de una tal teoría es na-
tural aplicar una vez más una receta que ya
ha demostrado su utilidad. Habrá que seguir
con el programa de buscar simetrías globales
y explotar las consecuencias derivadas de su
conversión en simetrías locales. Este princi-
pio quizá no sea necesario, pero vale la pena
intentarlo. De la misma forma que la teoría de
Maxwell combinó electricidad y magnetismo,
y que el modelo de Weinberg-Salam-Ward ligó
electromagnetismo y fuerza débil, quizá podría
también encontrarse una teoría más amplia que
abarcara el modelo de Weinberg-Salam-Ward
y la cromodinámica cuántica. Tal teoría po-
dría construirse, en principio, sobre el modelo
de las teorías gauge ya existentes. Es preciso
hallar una simetría más general de la natura-
leza; al convertirla en una simetría local, apa-
recerían entonces las fuerzas fuertes, débiles y
electromagnéticas. En el proceso pueden apa-
recer quizá nuevas fuerzas, demasiado débiles
para que se hayan observado.
Ya están en curso investigaciones sobre ta-
les teorías. Últimamente se han concentrado
en simetrías que permiten las transformacio-
nes entre quarks y leptones, la clase de partí-
culas que incluye el electrón. A mi entender,
los esquemas propuestos hasta el presente no
resultan convincentes. La gran simetría que
presuponen debe romperse para explicar las
disparidades observadas entre las fuerzas, y
esto exige la presencia de varios campos de
Higgs. La teoría resultante comprende tantas
constantes arbitrarias de la naturaleza como
las teorías menos globales a las que pretende
sustituir.
R ecientemente se ha postulado una forma
distinta y más ambiciosa de realizar la
unificación; se trata de la llamada «supersime-
tría» y «supergravedad». Reúne en una única
categoría partículas con varias cantidades de
momento angular; hasta ahora, partículas con
espín diferente quedaban incorporadas a ca-
tegorías distintas. Aunque está por demostrar
la utilidad de las teorías supersimétricas, su
fecundidad parece muy prometedora. Ofre-
cen una descripción muy restrictiva de algu-
nos centenares de partículas, gravitón incluido,
en términos de solo unos pocos parámetros
ajustables. Hasta la fecha, los resultados no se
parecen demasiado al mundo físico conocido,
pero eso mismo ocurría con la primera teoría
de Yang-Mills en 1954.
La forma de unificación buscada con más
ahínco y tenacidad es la reconciliación de las
distintas teorías cuánticas de campos con la
teoría general de la relatividad. El campo gra-
vitacional parece conducir inevitablemente a
teorías cuantizadas que no pueden ser renor-
malizadas. A distancias extraordinariamente
pequeñas (10 –33 centímetros) y a intervalos de
tiempo muy pequeños (10 –44 segundos), las
fluctuaciones cuánticas del mismo espacio-
tiempo cobran importancia y hacen cuestio-
nable el significado del continuo espacio tem-
poral. Ahí están los límites actuales no solo
de las teorías gauge, sino también de todas las
teorías físicas conocidas.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
Conservation of isotopic spin and isotopic
gauge invariance. Chen N. Yang y Robert
L. Mills en Physical Review, vol. 96, n.° 1,
págs. 191-195, octubre de 1954.
Unified theories of elementary-particle
interaction. Steven Weinberg en Scienti-
fic American, vol. 231, n.° 1, págs. 50-59,
julio de 1974.
Quarks with color and flavor. Sheldon Lee
Glashow en Scientific American, vol. 233,
n.° 4, págs. 38-50, octubre de 1975.

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Grandes ideas de la física  59

 La mecánica cuántica
de los agujeros negros
Los agujeros negros suelen definirse como regiones de las que nada, ni siquiera
la luz, puede escapar. Sin embargo, hay buenas razones para creer
que las partículas sí salen, en virtud del «efecto túnel»
L
os primeros 30 años de este siglo vieron
el nacimiento de tres teorías que han
cambiado radicalmente la opinión de
los hombres sobre la física y la realidad misma.
Los físicos están tratando todavía de explorar
sus implicaciones y de armonizarlas conjun-
tamente. Las tres teorías fueron la teoría de
la relatividad especial (1905), la teoría de la
relatividad general (1915) y la teoría de la me-
Marzo 1977
Investigación y Ciencia
n.o 6
Stephen W. Hawking
es catedrático emérito de la Univer-
sidad de Cambridge, donde ocupó la
Cátedra Lucasiana de Matemáticas.
Es unánimemente reconocido por sus
contribuciones a la cosmología teórica y
al estudio de la estructura matemática
de la teoría de la relatividad general.
En 1974 demostró que los efectos cuán-
ticos causan la emisión de partículas
por parte de los agujeros negros. Aquel
hallazgo estable-
ció una profunda
conexión entre
gravitación, mecá-
nica cuántica y ter-
modinámica cuyas
implicaciones
siguen guiando la
investigación en
gravedad cuántica
aún hoy.
60  TEMAS 80
Stephen W. Hawking
cánica cuántica (c. 1926). A Albert Einstein se
debe gran parte de la primera, se le debe toda
la segunda y desempeñó un importante papel
en el desarrollo de la tercera. Sin embargo,
Einstein no aceptó nunca la mecánica cuántica,
al integrar esta entre sus componentes la ca-
sualidad y la incertidumbre. Su pensamiento se
resume en la frase repetidamente citada: «Dios
no juega a los dados». No obstante, la mayoría
de los físicos aceptaron rápidamente la relati-
vidad especial y la mecánica cuántica porque
describían efectos que podían observarse de
una manera directa. La relatividad general, por
el contrario, apenas si mereció la más mínima
atención, porque parecía demasiado compli-
cada desde el punto de vista matemático, no
podía someterse a comprobación en el labora-
torio y era una teoría puramente clásica que no
parecía compatible con la mecánica cuántica.
De esta manera, la relatividad general perma-
neció en la penumbra durante casi 50 años.
La proliferación de observaciones astronó-
micas que comenzó a principios de los años 60
reavivó el interés por la teoría clásica de la re-
latividad general, porque parecía que muchos
de los nuevos fenómenos que se estaban des-
cubriendo, como los quasars, pulsars y fuentes
densas de rayos X, apuntaban hacia la exis-
tencia de campos gravitatorios muy fuertes,
campos que únicamente podían ser descritos
por la relatividad general. Los quasars son ob-
jetos semejantes a estrellas, cuyo brillo debe
ser muchas veces mayor que el de galaxias
enteras si se hallan tan alejados como indica
el corrimiento hacia el rojo de sus espectros;
los pulsars son restos, de rápida pulsación, de
explosiones de supernovas, y se cree que son
estrellas ultradensas de neutrones; las fuentes
densas de rayos X, reveladas por instrumentos
a bordo de vehículos espaciales, pueden ser
también estrellas de neutrones u objetos hipo-
téticos de densidad todavía mayor, llamados
agujeros negros.
Uno de los problemas que se presentaron a
los físicos que intentaban aplicar la relatividad
general a estos descubrimientos nuevos u ob-
jetos hipotéticos fue hacerla compatible con la
mecánica cuántica. En los últimos años se han
registrado progresos que permiten confiar en
que pronto tendremos una teoría cuántica de la
gravitación totalmente carente de contradiccio-
nes internas, que estará de acuerdo con la rela-
tividad general para los objetos macroscópicos
y, asimismo, libre de los infinitos matemáti-
cos que han plagado por mucho tiempo otras
teorías cuánticas de campos. Estos avances
tienen que ver con ciertos efectos cuánticos,
recientemente descubiertos, asociados con los
agujeros negros, los cuales señalan una notable
relación entre los agujeros negros y las leyes
de la termodinámica.
D éjeseme describir brevemente cómo se
puede crear un agujero negro. Imagine-
mos una estrella con una masa 10 veces mayor
que la del Sol. Durante la mayor parte de su
vida, que dura mil millones de años aproxima-
damente, la estrella generará calor en su centro
al convertir hidrógeno en helio. La energía li-
berada creará suficiente presión para mantener
la estrella contra su propia gravedad, originan-
do un objeto cuyo radio será unas cinco veces
mayor que el radio del Sol. La velocidad de
escape desde la superficie de tal estrella sería
de unos 1000 kilómetros por segundo. Esto sig-
nifica que un objeto lanzado verticalmente ha-
cia arriba desde la superficie de la estrella con
una velocidad inferior a 1000 kilómetros por
 R = 30 × 10 6
kilómetros

R = 30 × 10 5
kilómetros

R = 30 × 10 4
kilómetros

R = 30 × 10 3
kilómetros

R = 30 × 10 2
kilómetros

R = 30
kilómetros

Singularidad

Agujero
negro
Horizonte
de sucesos
TODAS LAS GRÁFICAS DE ESTE ARTÍCULO: DAN TODD

COLAPSO DE UNA ESTRELLA de 10 masas solares representa-
do esquemáticamente. Se parte aquí de un radio original de tres millo-
nes de kilómetros (unas cinco veces el radio del sol) hasta llegar a los 30,
cuando la estrella desaparece dentro del «horizonte de sucesos», el cual
define el límite exterior de un agujero negro. La estrella continúa colap-
sando hacia lo que se llama una singularidad espaciotemporal, sobre
la que nada dicen las leyes de la física. La serie de seis pequeños círcu-
los representa los frentes de onda de la luz emitida desde las superficies
sucesivas, un instante antes de que la estrella se haya colapsado hasta
las dimensiones mostradas. Los radios de la estrella y de los frentes de
onda están en escala logarítmica. En el transcurso del colapso, va cayen-
do más frente de onda dentro del volumen de la estrella a medida que la
velocidad de escape aumenta desde 1000 kilómetros por segundo hasta
300.000 kilómetros por segundo, que es la velocidad de la luz. La veloci-
dad final se alcanza cuando la estrella desaparece en el interior del hori-
zonte de sucesos.

Grandes ideas de la física  61

 segundo sería atrapado por el campo gravitato-
rio de la estrella y volvería a la superficie; por
el contrario, un objeto dotado de una velocidad
mayor escaparía al infinito.
Singularidad Cuando la estrella hubiera acabado su com-
bustible nuclear, no habría nada que mantuvie-
ra la presión hacia fuera, y la estrella empeza-
Agujero negro ría a colapsar en razón de su propia gravedad.
Al disminuir el tamaño de la estrella, el campo
gravitatorio de su superficie sería cada vez más
fuerte y aumentaría la velocidad de escape. En
Horizonte de sucesos el momento en que el radio se hubiera reducido
hasta 30 kilómetros, la velocidad de escape
habría crecido hasta 300.000 kilómetros por
segundo, es decir, la velocidad de la luz. A
partir de ese momento, la luz emitida por la
estrella no podría escapar al infinito, sino que
quedaría atrapada por el campo gravitatorio.
De acuerdo con la teoría de la relatividad espe-
cial, nada puede viajar más rápido que la luz,
de forma que, si la luz no puede escapar, no
puede tampoco escapar nada más.
El resultado sería un agujero negro; o sea,
una región del espaciotiempo desde la que
no se puede huir al infinito. El contorno del
agujero negro se llama horizonte de sucesos.
Corresponde a un frente de onda de luz pro-
Frentes
cedente de la estrella que no puede escapar
de onda
de luz al infinito, sino que va manteniéndose en el
radio de Schwarzschild: 2GM/c 2 , donde G es
la constante de la gravitación de Newton, M
es la masa de la estrella, y c, la velocidad de
la luz. Para una estrella de unas 10 masas so-
lares, el radio de Schwarzschild alcanza los
30 kilómetros.
Disponemos hoy de buenas pruebas experi-
mentales que postulan la existencia de agujeros
negros de este tamaño en sistemas de estre-
llas dobles, tales como la fuente de rayos X
conocida como Cygnus X-l. También podría
haber bastantes agujeros negros, mucho más
pequeños, esparcidos por el universo, forma-
dos no por el colapso de estrellas sino por el
colapso de regiones fuertemente comprimidas
en el medio caliente y denso que se cree que
existió poco después de la gran explosión en
la que se originó el universo. Tales agujeros
negros «primarios» son del mayor interés por
los efectos cuánticos que describiré a continua-
ción. Un agujero negro que pesara mil millones
de toneladas (aproximadamente la masa de una
Estrella
Tiempo

montaña) tendría un radio de unos 10 -13 centí-

metros (el tamaño de un neutrón o un protón).
Podría estar girando en órbita alrededor del
Espacio
Sol o del centro de la galaxia.
El primer indicio de que podría haber una
EL COLAPSO GRAVITATORIO DE UNA ESTRELLA se representa en este diagrama es- conexión entre los agujeros negros y la ter-
paciotemporal en el que se han suprimido dos de las tres dimensiones espaciales. La dimensión modinámica se produjo con el descubrimiento
vertical es el tiempo. Cuando el radio de la estrella alcanza un valor crítico, el radio de Schwarzs-
child, la luz emitida por la estrella ya no puede escapar, sino que se mantiene en este radio, forman-
matemático, en 1970, de que el área de la su-
do el horizonte de sucesos, o contorno del agujero negro. Dentro del agujero negro, la estrella conti- perficie del horizonte de sucesos, el contorno
núa colapsándose hasta una singularidad. de un agujero negro, siempre aumenta cuando

62  TEMAS 80
cae materia o radiación adicional en el agu-
jero negro.
Además, si chocan dos agujeros negros y se
unen formando otro, el área del horizonte de
sucesos alrededor de este es mayor que la suma
de las áreas de los horizontes de sucesos de los
agujeros negros originales. Estas propiedades
manifiestan una similitud entre el área del ho-
rizonte de sucesos de un agujero negro y el
concepto de entropía de la termodinámica. La
entropía se puede considerar como la medida
del desorden de un sistema o, análogamente,
como un desconocimiento acerca de cuál es
precisamente su estado. La famosa segunda
ley de la termodinámica dice que la entropía
siempre aumenta con el tiempo.
La analogía entre las propiedades de los
agujeros negros y las leyes de la termodiná-
mica ha sido analizada por James M. Bardeen,
de la Universidad de Washington, por Bran-
don Carter, que trabaja en el Observatorio de
Meudon, y por el autor. La primera ley de la
termodinámica dice que un pequeño cambio
en la entropía de un sistema va acompañado
de un cambio proporcional en la energía del
sistema. El factor de proporcionalidad se llama
temperatura del sistema. Bardeen, Carter y el
autor encontraron una ley similar que relaciona
el cambio en la masa de un agujero negro con
un cambio en el área del horizonte de sucesos.
Aquí el factor de proporcionalidad comprende
una cantidad llamada gravitación superficial,
que mide la intensidad del campo gravitatorio
en el horizonte de sucesos. Si se acepta que el
área del horizonte de sucesos es análoga a la
entropía, entonces parecería que la gravitación
superficial es análoga a la temperatura. La ana-
logía aumenta por el hecho de que la gravita-
ción superficial es la misma en todos los puntos
del horizonte de sucesos, de igual forma que
la temperatura es la misma en cualquier punto
de un cuerpo que esté en equilibrio térmico.
A unque había una clara similitud entre la
entropía y el área del horizonte de suce-
sos, no parecía nada obvio que el área pudiera
asimilarse a la entropía de un agujero negro.
¿Qué se entendía por entropía de un agujero
negro? La sugerencia crucial fue hecha en 1972
por Jacob D. Bekenstein, que era entonces es-
tudiante graduado en la Universidad de Prince-
ton y enseña ahora en la del Néguev, en Israel.
Es la siguiente: cuando un agujero negro se
crea por colapso gravitatorio, pasa rápidamente
a un estado estacionario caracterizado única-
mente por tres parámetros, a saber, la masa, el
momento angular y la carga eléctrica. Aparte
de estas tres propiedades, el agujero negro no
conserva ningún otro rasgo del objeto que se
colapsó. Esta conclusión, conocida como el
teorema «un agujero negro no tiene pelo», fue
demostrada por el trabajo combinado de Car-
ter, Werner Israel, de la Universidad de Alber-
ta, David C. Robinson, del King’s College de
Londres, y el autor.
El teorema anterior implica que se pierde
una gran cantidad de información en el colapso
gravitatorio. Por ejemplo, el estado final del
agujero negro es independiente de si el cuerpo
que colapsó estaba compuesto de materia o de
antimateria, y de si era esférico o de forma
muy irregular. En otras palabras, un agujero
negro de una masa, momento angular y car-
ga eléctrica determinados podría haber sido
formado por el colapso de cualquiera de las
numerosísimas configuraciones diferentes de
materia. Aún más, si se desprecian los efectos
cuánticos, el número de configuraciones sería
infinito, ya que el agujero negro podría haberse
formado por el colapso de una nube de un gran
número de partículas de masa ilimitadamente
pequeña.
El principio de incertidumbre de la mecá-
nica cuántica implica, sin embargo, que una
partícula de masa m se comporta como una
onda de longitud de onda h/mc; donde h es
la constante de Planck (una cifra bajísima:
6,62 × 10 –27 erg × segundo) y c es la velo-
cidad de la luz. Para que una nube de partí-
culas se colapse y forme un agujero negro,

A2 A3

Agujero
Horizonte negro
Agujero negro de sucesos final

Materia que cae

Tiempo

Agujeros
negros
iniciales
Espacio

A1 A1 A2
A2 ≥ A1 A3 > A1 + A2

ALGUNAS PROPIEDADES de los agujeros negros sugieren que hay
una similitud entre el área del horizonte de sucesos de un agujero negro
y el concepto de entropía de la termodinámica. A medida que la materia
y la radiación van cayendo en el agujero negro (configuración espaciotem-
poral de la izquierda), el área de la sección transversal del horizonte de su-
cesos aumenta paulatinamente. Si dos agujeros negros chocan y se unen
(configuración de la derecha), el área de la sección transversal del horizon-
te de sucesos del agujero negro ocasionada por el choque es mayor que
la suma de las áreas de los horizontes de sucesos pertenecientes a los dos
agujeros negros que se unieron.

Grandes ideas de la física  63

 Aniquilación pudiera parecer necesario que esta longitud
de un par de onda fuera menor que el agujero negro que
se constituya. Por ello, aunque el número de
configuraciones que podrían formar un agu-
jero negro de una masa, momento angular y
carga eléctrica dados es muy grande, debe ser
finito. Bekenstein sugirió que el logaritmo de
este número podría interpretarse como la en-
tropía de un agujero negro. El logaritmo del
número sería una medida de la cantidad de in-
formación irremediablemente perdida durante
el colapso a través del horizonte de sucesos
cuando se crea un agujero negro.
El error, aparentemente fatal, de la suge-
rencia de Bekenstein era que, si un agujero
negro tenía una entropía finita, proporcional
al área de su horizonte de sucesos, debería te-
ner también una temperatura finita, que sería
proporcional a su gravitación superficial. Esto
implicaría que un agujero negro podría estar
en equilibrio con la radiación térmica a tempe-
ratura distinta de cero. Pero, de acuerdo con la
teoría clásica, un equilibrio tal no es posible,

Tiempo
ya que el agujero negro absorbería cualquier
Creación de un par radiación térmica que cayera en su interior;
partícula-antipartícula
Espacio ahora bien, por definición, no sería capaz de
emitir ninguna.
EL ESPACIOTIEMPO «VACÍO» está lleno de pares de partículas «virtuales» (negro) y sus
correspondientes antipartículas (rojo). Los dos componentes de un par se crean simultáneamente en
un punto del espaciotiempo, se separan y se juntan de nuevo aniquilándose mutuamente. Se llaman
virtuales porque, a diferencia de lo que ocurre con las partículas «reales», no pueden detectarse. E sta paradoja se mantuvo hasta principios
de 1974, cuando el autor se hallaba inves-
tigando el comportamiento de la materia en
las proximidades de un agujero negro, según
la mecánica cuántica. Para gran sorpresa suya,
Agujero negro
encontró que el agujero negro parecía emitir
partículas de una manera uniforme. Según era
opinión común entonces, aceptó que un aguje-
ro negro no podía emitir nada. Por esta razón,
puso gran empeño en tratar de eliminar este
embarazoso efecto. No hubo manera de hacer-
lo, por lo que al final tuvo que aceptarlo. Lo que
finalmente le convenció de que era un proceso
físico real fue que las partículas salientes te-
nían un espectro cabalmente térmico: el agu-
Antipartícula jero negro crea y emite partículas y radiación
que escapa
como si fuera un cuerpo caliente ordinario,
al infinito
con una temperatura que es proporcional a la
gravitación superficial e inversamente propor-
Partícula
que cae en el
cional a la masa. Esto hizo que la hipótesis de
agujero negro Bekenstein sobre la entropía finita del agujero
negro resultara totalmente coherente, ya que
implicaba que un agujero negro podía estar
en equilibrio térmico a temperaturas finitas
distintas de cero.
Desde entonces, las pruebas matemáticas
Tiempo

de que un agujero negro puede emitir térmica-

mente han sido confirmadas por otros siguien-
Espacio do distintos enfoques. Una manera de entender
la emisión es la siguiente: la mecánica cuántica
EN LAS CERCANÍAS DE UN AGUJERO NEGRO, un componente de un par partícula-an-
tipartícula puede caer en el agujero, dejando al otro componente sin compañero con el que aniqui-
presupone que el espacio está lleno de pares de
larse. Si el superviviente del par no sigue a su compañero hacia el agujero negro, puede escapar al partículas y antipartículas «virtuales» que se
infinito. De esta forma, el agujero negro parece emitir partículas y antipartículas. están materializando constantemente en pare-

64  TEMAS 80
jas, alejándose y acercándose para aniquilarse
de nuevo entre sí. Estas partículas se llaman
virtuales porque, a diferencia de las «reales»,
no pueden observarse directamente en un de-
tector de partículas. Sin embargo, pueden me-
dirse sus efectos indirectos, y su existencia ha
sido confirmada por un pequeño corrimiento
(«efecto Lamb») que producen en el espectro
de luz de los átomos de hidrógeno excitados.
En presencia de un agujero negro, un compo-
nente de un par de partículas virtuales puede
caer en el interior del mismo, dejando al otro
componente sin compañero con el cual aniqui-
larse. La partícula o antipartícula abandonada
puede caer en el agujero negro después de su
compañera, pero también puede escapar al in-
finito, donde aparecerá como radiación emitida
por el agujero negro.
Otra manera de ver el proceso es observar
al componente de la pareja de partículas que
cae en el agujero negro —la antipartícula, por
ejemplo— como si realmente fuera una par-
tícula que estuviera viajando hacia atrás en el
tiempo. Así, la antipartícula que cae en el agu-
jero negro puede observarse como una partícu-
la que sale del agujero y viaja hacia atrás en el
tiempo. Cuando la partícula alcanza el punto
en el que la pareja partícula-antipartícula se
materializó originalmente, es dispersada por
el campo gravitatorio y viaja en el sentido del
tiempo.
Por tanto, la mecánica cuántica ha permi-
tido que una partícula escape desde el interior
de un agujero negro, cosa que no era lícito en la
mecánica clásica. Hay otras muchas situacio-
nes, en física atómica y nuclear, en las que se
da algún tipo de barrera que las partículas no
podrían traspasar de cumplirse los principios
clásicos, pero en las que sí pueden hacerlo, por
efecto túnel, según los principios mecánico-
cuánticos.
E l espesor de la barrera que limita un agu-
jero negro es proporcional al tamaño de
este. Ello significa que muy pocas partículas
podrían escapar de un agujero negro cuyo ta-
maño fuera el que hipotéticamente existe en
Cygnus X-1, pero sí pueden abandonar rápi-
damente otros agujeros negros más peque-
ños. Cálculos detallados demuestran que las
partículas emitidas tienen un espectro tér-
mico correspondiente a una temperatura que
aumenta en función directa con la reducción de
la masa de un agujero negro. Para un agujero
negro con la masa del Sol, la temperatura es
tan solo la diezmillonésima parte de grado por
encima del cero absoluto. La radiación térmica
que sale de un agujero negro con esta tem-
peratura quedaría completamente encubierta
por la radiación de fondo general del universo.
Por otra parte, un agujero negro con una masa
Agujero negro Agujero negro
Tiempo
Espacio
Partícula
Antipartícula que viaja
que cae en el hacia atrás
agujero negro en el tiempo
Partícula Partícula que viaja
que escapa en el sentido
al infinito del tiempo
DOS INTERPRETACIONES DISTINTAS cabe dar a propósito de la emisión de partícu-
las por un agujero negro. Una de ellas (izquierda) recurre a la formación de un par virtual partícula-
antipartícula, un componente del cual es atrapado por el agujero negro mientras el otro escapa del
mismo. De acuerdo con la otra (derecha), puede considerarse una antipartícula que cae en un aguje-
ro negro como si fuera una partícula normal que viaja hacia atrás en el tiempo y que va saliendo del
agujero negro. Una vez fuera, es dispersada por el campo gravitatorio y se convierte en una partícu-
la que viaja en el sentido del tiempo y escapa al infinito.
de solo mil millones de toneladas, esto es, un 10.000 millones de años transcurridos desde
agujero negro primario de aproximadamente el la gran explosión, es decir, desde el comienzo
tamaño de un protón, tendría una temperatura del universo según lo conocemos. Tales agu-
de unos 120.000 millones de grados Kelvin, jeros negros estarían ahora emitiendo rayos
que corresponden a una energía de 10 millones gamma con una energía de unos 100 millones
de electronvoltios. A esa temperatura, un agu- de electronvoltios.
jero negro podría crear pares electrón-positrón Unos cálculos hechos por Don N. Page, del
y partículas de masa nula, tales como fotones,
neutrinos y gravitones (los presuntos portado-
res de energía gravitatoria). Un agujero negro
Instituto de Tecnología de California y por el
autor, basados en mediciones del fondo cósmi-
co de radiación gamma sacadas por el satélite
primario liberaría energía a un ritmo de 6000 SAS-2, demuestran que la densidad promedio
megavatios, equivalente al rendimiento de seis de los agujeros negros primarios en el universo
grandes centrales de energía nuclear. debe ser inferior a 200 por año luz cúbico. La
A medida que un agujero negro va emitien- densidad local en nuestra galaxia podría ser un
do partículas, su masa y tamaño disminuyen millón de veces mayor que dicha cifra, si los
continuamente. Esto hace que sea más fácil agujeros negros primarios estuvieran concen-
para un mayor número de partículas salir por trados en el «halo» de las galaxias —la delgada
efecto túnel y que la emisión continúe a un nube de estrellas en rápido movimiento en las
ritmo creciente, hasta que, tal vez, deje de exis- que está sumergida cada galaxia— en lugar de
tir. Con el tiempo, todo agujero negro del uni- tener una distribución uniforme a través del
verso se evaporará de esta manera. Para agu- universo. Esto implicaría que el agujero negro
jeros negros grandes, el tiempo en que esto primario más cercano a la Tierra se hallaría
ocurrirá será enorme: un agujero negro cuya probablemente a una distancia parecida a la
masa equivalga a la del Sol vivirá alrededor de que se encuentra el planeta Plutón.
1066 años. Pero un agujero negro primario se La etapa final de la evaporación de un agu-
habría evaporado casi completamente en los jero negro transcurriría de una forma tan rá-
Grandes ideas de la física  65
 10 –1
pida que finalizaría en una enorme explosión.
La potencia de esta explosión dependería de
cuántas clases diferentes de partículas ele-
mentales hubiera. Si, como es ampliamente
aceptado, todas las partículas constan de seis
clases diferentes de quarks, la explosión final
10 –2 tendría una energía equivalente a unos 10 mi-
llones de bombas de hidrógeno de un megatón.
Por otra parte, una teoría distinta de partículas
elementales, avanzada por R. Hagedorn, de la
Organización Europea para la Investigación
Nuclear, argumenta que hay un número infi-
Fotones por centímetro cuadrado por segundo por estereorradián por intervalo de MeV

10 –3 nito de partículas elementales de masas cada

10 –4
10 –5
10 –6
10 –7
10 –8
10 –9
0,1 1 10 100
Energía (millones de electronvoltios)
LOS AGUJEROS NEGROS PRIMARIOS, con el tamaño de una partícula elemental y un
peso próximo a mil millones de toneladas, pudieron formarse en gran número poco después de la
gran explosión, que es el origen conocido del universo. Estos agujeros negros tendrían una tempe-
ratura de unos 70.000 millones de grados Kelvin, que corresponden a una energía de 10 millones
de electronvoltios (MeV). Las partículas emitidas con esta energía producirían un espectro difuso
de rayos gamma detectable por los satélites. Los datos y la región sombreada representan medicio-
nes efectivas del espectro difuso de rayos gamma en el espacio inmediato. Las mediciones indican
que la densidad media de tales agujeros negros en el universo tiene que ser inferior al millón por
año luz cúbico. La curva continua es el espectro previsto.
vez mayores. A medida que un agujero negro
se va haciendo más pequeño y más caliente,
iría emitiendo un número cada vez mayor de
tipos de partículas diferentes y produciría una
explosión unas 100.000 veces más potente que
la calculada de acuerdo con la hipótesis de los
quarks. De ahí que la observación de una ex-
plosión de un agujero negro proporcionaría in-
formación muy importante sobre la física de
partículas elementales, información que quizá
no pueda obtenerse por otros métodos.
La explosión de un agujero negro produ-
ciría una erupción masiva de rayos gamma de
alta energía. Aunque podrían ser observados
con detectores de rayos gamma en satélites
o globos, sería difícil enviar un detector lo
suficientemente grande, para tener una pro-
babilidad razonable de interceptar un número
significativo de rayos gamma procedentes de
una explosión. Una posibilidad sería emplear
una plataforma espacial para construir un gran
detector de rayos gamma en órbita. Otra, mu-
cho más sencilla y barata, sería utilizar la capa
superior de la atmósfera de la Tierra como
detector.
Un rayo gamma de alta energía sumergido
en la atmósfera crearía una cascada de pares
electrón-positrón que, inicialmente, viajarían
a una velocidad superior a la de luz cuando
atraviesa la atmósfera (la luz es frenada por
las interacciones con las moléculas del aire).
De este modo, los electrones y positrones for-
marían una especie de explosión sonora, u
onda de choque, en el campo electromagné-
tico. Tal onda de choque, llamada radiación
de Cerenkov, sería detectada desde la Tierra
como un destello de luz visible. El experimento
preliminar hecho por Neil A. Porter y Trevor
1000 C. Weekes, del University College de Dublín,
indica que, si un agujero negro explota de la
forma que prevé la teoría de Hagedorn, hay
menos de dos explosiones de agujeros negros
por año luz cúbico por siglo en nuestra región
de la galaxia. Esto implicaría que la densidad de
los agujeros negros primarios no llega a los
100 millones por año luz cúbico. Se podía in-
crementar grandemente la sensibilidad de ta-
les observaciones. Aunque no dieran ninguna

66  TEMAS 80
prueba positiva de agujeros negros primarios,
resultarían muy valiosas. Al establecer un lími-
te superior bajo en la densidad de tales agujeros
negros, las observaciones pondrían de mani-
fiesto que, al principio, el universo tuvo que
ser muy calmado, sin turbulencias.
L a gran explosión parece la explosión de
un agujero negro a gran escala. De ahí
que, si se logra comprender cómo los aguje-
ros negros crean partículas, tal vez podríamos
entender cómo la gran explosión originó todo
en el universo. En un agujero negro, la materia
colapsa y se pierde para siempre, pero, en su
lugar, se crea nueva materia. Por ello, pudo
darse una fase inicial del universo durante la
cual la materia colapsó, fue creada de nuevo
en la gran explosión.
Si la materia que colapsa para formar un
agujero negro tiene una carga eléctrica neta, el
agujero negro resultante tiene la misma carga.
Esto significa que el agujero negro tenderá a
atraer a los componentes de los pares virtua-
les partícula-antipartícula que tengan carga
opuesta y a repeler a los que tengan la misma
carga. Por esta razón, el agujero negro emi-
tirá preferentemente partículas con carga de
su mismo signo y perderá así rápidamente su
carga. Análogamente, si la materia que colapsa
tiene un momento angular neto, el agujero ne-
gro resultante girará y emitirá preferentemente
partículas que lleven su momento angular. La
razón de que un agujero negro «recuerde» la
carga eléctrica, el momento angular y la masa
de la materia que colapsó y «olvide» todo lo
demás radica en que estas tres cantidades se
hallan asociadas a campos de largo alcance: en
el caso de la carga, el campo electromagnético,
y, en el caso del momento angular y la masa,
el campo gravitatorio.
Los experimentos llevados a cabo por Ro-
bert H. Dicke, de la Universidad de Prince-
ton, y Vladimir Braginsky, de la Universidad
estatal de Moscú, han concluido que no hay
campos de largo alcance asociados con la
propiedad cuántica denominada número ba-
riónico (los bariones son la clase de partícu-
las que abarca el protón y el neutrón). De ahí
que un agujero negro formado por el colapso
de un conjunto de bariones prescindiría de su
número bariónico y radiaría igual cantidad de
bariones que de antibariones. Por ello, cuan-
do el agujero negro desapareciera, se habría
violado una de las leyes más apreciadas de la
física de partículas, la ley de la conservación
del número bariónico.
Aunque la hipótesis de Bekenstein sobre la
entropía finita de los agujeros negros requie-
re, para no ser contradictoria, que los agujeros
negros radien térmicamente, en principio pa-
rece un completo milagro que los minuciosos
cálculos mecánico-cuánticos de la creación de
partículas den la emisión con un espectro tér-
mico. La explicación es que las partículas emi-
tidas salen del agujero negro desde una región
ESPECIAL
de la cual un observador externo solo conoce
su masa, momento angular y carga eléctrica. DESCUBRE
Esto significa que todas las combinaciones
LA NUEVA
o configuraciones de partículas emitidas que
tienen la misma energía, momento angular y
carga eléctrica son igualmente probables. In-
REVISTA ­DIGITAL
cluso es posible que el agujero negro pueda Nuestros mejores artículos
emitir una serie de televisores o las novelas
de Proust en diez volúmenes encuadernados
sobre temas de actualidad
en piel, pero el número de configuraciones de
partículas que corresponden a estas exóticas
posibilidades es despreciablemente pequeño.
El número mayor, y con mucho, de configura-
ciones corresponde a la emisión con un espec-
tro que es aproximadamente térmico.
L a emisión desde un agujero negro tiene un
grado adicional de incertidumbre, o im-
predictibilidad, muy por encima del asociado
normalmente con la mecánica cuántica. En
mecánica clásica se puede predecir la medida
tanto de la posición como de la velocidad de
una partícula. En mecánica cuántica, el princi-
pio de incertidumbre dice que se puede prede-
cir únicamente una de estas dos cantidades; el
observador puede predecir el resultado de me-
dir la posición o la velocidad, pero no ambas.
Alternativamente, puede predecir el resultado
de medir una combinación de posición y velo-
cidad. Por consiguiente, la capacidad que tiene
el observador de hacer predicciones definidas
queda reducida a la mitad.
Con los agujeros negros, la situación es aún
peor. Como las partículas emitidas por un agu-
jero negro proceden de una región de la que el
observador tiene un conocimiento muy limita-
do, no puede predecir de una manera exacta la
posición y la velocidad de una partícula ni una
combinación de las dos: todo lo más que puede
predecir es la probabilidad de que se emitan
ciertas partículas. Al parecer, pues, Einstein
estaba doblemente equivocado cuando afirmó
que Dios no juega a los dados. Los estudios
sobre la emisión de partículas desde agujeros
negros permiten sospechar que Dios no sola-
mente juega a los dados, sino que, a veces, los
echa donde nadie puede verlos.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
Particle creation by black holes. S. W.
Hawking en Communications in Mathema-
tical Physics, vol. 43, n.° 3, págs. 199-220, investigacionyciencia.es/revistas
1975.
Black holes and thermodynamics. S. W.
Hawking en Physical Review D, vol. 13,
n.° 2, págs. 191-197, enero de 1976.
Grandes ideas de la física  67
 Supercuerdas
Si todas las partículas elementales se consideran cuerdas, aparece una teoría
cuántica coherente que explica las cuatro fuerzas fundamentales. Esta teoría podría
transformar las ideas aceptadas acerca del espacio y el tiempo
L
a paradoja central de la física contem-
poránea de partículas elementales re-
side en la aparente incompatibilidad de
sus dos principales fundamentos teóricos: la
relatividad general de Einstein y la mecánica
cuántica. La teoría de la relatividad general
de Einstein relaciona la fuerza de la gravedad
con la estructura del espacio y el tiempo. Este
punto de vista sobre la gravedad ha llevado
a la creación de modelos de los fenómenos a
escala cósmica y ha permitido conocer la evo-
lución del universo. El segundo fundamento
Noviembre 1986
Investigación y Ciencia
n.o 122
Michael B. Green
es uno de los fundadores de la teoría
de cuerdas. Entre sus múltiples aporta-
ciones a dicha teoría sobresale el meca-
nismo de cancelación de anomalías en
la supercuerda de tipo I, formulado en
1984 junto con John H. Schwarz, del
Instituto de Tecnología de California.
Aquel resultado demostró la viabilidad
de la teoría de cuer-
das como candidata
a unificar todas las
interacciones funda-
mentales, incluida
la gravedad. Actual-
mente ocupa la
Cátedra Lucasiana
de Matemáticas de
la Universidad de
Cambridge.
68  TEMAS 80
Michael B . Green
teórico, la mecánica cuántica, explica el mundo
atómico y subatómico. Se han formulado teo-
rías cuánticas para tres de las cuatro fuerzas
conocidas en la naturaleza: las interacciones
fuertes, débiles y electromagnéticas. Hasta
hace poco, parecía haber pocas esperanzas de
que la teoría de Einstein de la gravitación —la
cuarta fuerza fundamental— pudiera unirse
con los preceptos de la mecánica cuántica. La
dificultad básica estribaba en que tal unifica-
ción exigía una formulación radicalmente nue-
va de las leyes de la física a escalas mínimas de
distancia; en tal reformulación, la idea de que
el espacio y el tiempo son conjuntos continuos
de puntos debería abandonarse. Sin una teoría
cuántica de la gravitación y las revisiones con-
ceptuales que dicha teoría implica, no puede
alcanzarse una descripción global de todas las
fuerzas de la naturaleza.
En los dos últimos años, los físicos de par-
tículas elementales se han vuelto optimistas
acerca de la posibilidad de salir del atolladero.
El optimismo se basa en los impresionantes
avances de una nueva clase de teoría: las super-
cuerdas. En la teoría de supercuerdas, como en
cualquier otra teoría de cuerdas, las partículas
elementales se asemejan a cuerdas. Las teorías
de cuerdas se diferencian, por tanto, de todas
las teorías de campos mecánico-cuánticas que
nos son familiares; verbigracia, la teoría cuán-
tica del electromagnetismo, cuyos cuantos, o
partículas constituyentes, son puntiformes. En
virtud de su extensión, las cuerdas vibran como
si fueran cuerdas de violín. Los modos de vi-
bración armónicos, o normales, dependen de la
tensión de la cuerda. En mecánica cuántica, las
ondas y partículas son aspectos duales de un
mismo fenómeno; así, cada modo de vibración
de una cuerda corresponde a una partícula. La
frecuencia de vibración del modo determina la
energía de la partícula y, por tanto, su masa.
Las partículas elementales usuales correspon-
den a diferentes modos de una sola cuerda.
La teoría de supercuerdas combina la teoría
de cuerdas con una estructura matemática lla-
mada supersimetría [véase «¿Es supersimétrica
la naturaleza?», de Howard E. Haber y Gordon
L. Kane; I nvestigación y Ciencia, agosto de
1986]. La teoría de supercuerdas no solo evita
los viejos problemas de combinar la gravedad
con la mecánica cuántica, sino que, en ese pro-
ceso, la teoría permite también considerar las
cuatro fuerzas fundamentales como aspectos
diversos de un solo principio subyacente. Ade-
más, la unificación de las fuerzas se logra de
una manera casi unívocamente determinada
por el precepto lógico de coherencia interna
que debe ofrecer toda teoría. Estos avances
han conducido a una extraordinaria revitali-
zación de las relaciones entre matemática y
física. Muchos de los descubrimientos más
profundos de la matemática contemporánea
contribuyen a la comprensión de la teoría; a
su vez, las teorías de cuerdas plantean nuevos
problemas a la matemática.
S egún las teorías de supercuerdas, las leyes
de la física son versiones aproximadas de
otra teoría, mucho más rica, que tiene en cuen-
ta la estructura de la materia a una escala de
distancias pequeñísima. Las cuerdas postula-
das por la teoría miden unos 10 –35 metros de
longitud, es decir, unas 1020 veces menos que
el diámetro del protón. Las diferencias, a estas
minúsculas escalas, entre las teorías de super-
cuerdas y las teorías convencionales resultan
decisivas para la coherencia interna y el poder
predictivo de la teoría.
Si prescindimos de la gravedad, nos es
posible construir una imagen unificada de las
fuerzas fuertes, débiles y electromagnéticas
en una teoría de campos ordinaria con cuantos
 HOJA DE UNIVERSO barrida por partículas con forma de cuerdas
cuando se mueven e interactúan en el espaciotiempo. Una partícula en
forma de cuerda, a semejanza de un cordel común, solo tiene extensión en
una dimensión. En la teoría de supercuerdas, las cuerdas son pequeñísi-
mas y se mueven en un análogo de 10 dimensiones del espaciotiempo or-
dinario. En esta figura, el tiempo es el eje horizontal; las cuerdas cerra-
das, o bucles (en color), llegan por la izquierda y se van por la derecha. Las
cuerdas cerradas barren hojas de universo que son cilindros deformados,
es decir, equivalen, desde el punto de vista topológico, a un cilindro. Los
diagramas correspondientes para procesos con cuerdas abiertas resultan
algo más complicados, debido a que las superficies presentan fronteras
TODAS LAS GRÁFICAS DE ESTE ARTÍCULO: HANK IKEN / WALKEN GRAPHICS
dibujadas por los extremos de la cuerda. Cuando dos cuerdas colisionan,
se unen para formar una tercera: dos cilindros integran un tercer cilindro.
Cuando las cuerdas se separan y se vuelven a unir, queda un agujero en
la hoja de universo. En los cálculos cuánticos, deben considerarse todos
los posibles desdoblamientos y uniones entre un estado inicial de cuer-
das y un estado final. La estructura topológica de la hoja de universo que
describe estas interacciones mecánico-cuánticas es como la de una rosqui-
lla (dónut) con un número arbitrario de agujeros. Las propiedades de la
teoría de supercuerdas para tales hojas de universo, objeto hoy de intensa
investigación, guardan una estrecha relación con varios temas importan-
tes de las matemáticas contemporáneas.

puntiformes. La imagen unificada resulta de la
simetría subyacente introducida en la teoría.
Pero hay muchas simetrías subyacentes posi-
bles, y no existe razón teórica para preferir una
u otra. En cambio, en las teorías de supercuer-
das la gravedad no puede excluirse, y la clase
de simetría necesaria para su inclusión en la
teoría conduce a una predicción natural acerca
de la simetría subyacente que unifica las tres
fuerzas restantes.
Desde hace tiempo se venía esperando que
la teoría cuántica de la gravitación aportase
nuevas ideas sobre el espacio y el tiempo; pues
bien, la teoría de supercuerdas puede cambiar
nuestra concepción de la geometría del uni-
verso. Hablando estrictamente, no es correcto
imaginar las cuerdas como partículas inde-
pendientes moviéndose en algún espacio fijo
de referencia, o de fondo. En la teoría de la
gravitación de Einstein, a la que la teoría de
supercuerdas debe acercarse, el espacio y el
tiempo se unifican en un continuo tetradimen-
sional llamado espaciotiempo. La influencia
de la fuerza gravitacional viene determinada
por la curvatura del espaciotiempo, análoga a
la curvatura de una superficie bidimensional
(la de una esfera, por ejemplo). La partícula se
mueve a lo largo de una geodésica, o trayec-
toria más corta, en el espaciotiempo curvado;
sobre la esfera, el análogo a tal trayectoria es
el círculo máximo entre dos puntos. La partí-
cula ejerce una influencia recíproca sobre el
espaciotiempo, generando ondas gravitatorias
que perturban las propias geodésicas a lo largo
de las cuales se mueve la partícula. Las ecua-
ciones de la relatividad general no solo deter-
minan las trayectorias de las partículas, sino
también la estructura del espaciotiempo en la
que estas se mueven.
En la teoría de supercuerdas, la gravedad
se define en un mundo ampliado a nueve di-
mensiones espaciales más el tiempo: en total,
diez dimensiones. De nuevo, el movimiento
se desarrolla a lo largo de las geodésicas, pero
estas son ahora superficies de área mínima
en diez dimensiones. Evidentemente, seis de
las diez dimensiones deben quedar ocultas,
dejan­do observables solo las cuatro familia-

Grandes ideas de la física  69

res del espacio y el tiempo. Las seis dimensio- tres dimensiones espaciales en que la cuerda
nes restantes deben curvarse sobre sí mismas actúa como una partícula puntual.
para formar una estructura tan pequeña que se La ampliación de la idea de geometría no
escape a la visión directa. Entenderemos sin se limita a añadir seis dimensiones espaciales.
mayor dificultad la idea de dimensiones inob- En la relatividad general ordinaria, se define
servablemente pequeñas si nos apoyamos en un campo gravitatorio en cada punto del es-
una sencilla analogía bidimensional. Un tubo paciotiempo. La equivalencia de ondas y par-
es una superficie bidimensional que aparenta tículas en mecánica cuántica exige que una
tener una sola dimensión cuando se examina onda gravitatoria, o perturbación del campo
a una escala poco precisa e incapaz de distin- gravitatorio, se identifique con una partícu-
guir su grosor. En la teoría de supercuerdas es la; tal partícula recibe el nombre de gravitón.
probable que el tamaño de las seis dimensiones Análogamente, debería haber en teoría de
curvadas sea aproximadamente el mismo que cuerdas un campo que dependa de las confi-
la longitud de la cuerda. El mundo parece tener guraciones de la cuerda; dicho campo recibe
FERMIONES
Fermiones con carga de color Fermiones sin
bajo la simetría SU(3) de la carga de color
cromodinámica cuántica (quarks) (leptones)
1 ción fuerte. Aunque en aquella época se había
u u u νe
Simetría
d d d e–
electrodébil L L L L
SU(2) × U(1)
u R d R u R d R u R d R e– R
2 νµ
c c c parecía capaz de explicar el comportamiento
Generación
el nombre de «campo de cuerdas». El número
de posibles configuraciones de una cuerda en
el espacio es mucho mayor que el número de
puntos en el espacio. El campo de cuerdas debe
estar relacionado, pues, con una nueva clase
de geometría en una ampliación enorme de la
idea de espacio, definida por todas las posibles
configuraciones de una cuerda. Habrá que ima-
ginarse, por tanto, la partícula de tipo cuerda
como una perturbación «ondulatoria» en este
espacio enorme, igual que el gravitón es una
onda en el espacio ordinario.
E l origen histórico de la teoría de super-
cuerdas tiene que ver con el modelo de las
resonancias duales, teoría esta que se desarro-
lló a finales de los años sesenta para explicar
las propiedades observadas en los hadrones, es
decir, en las partículas sometidas a la interac-
construido ya una teoría de campos cuánticos
de enorme éxito para el electromagnetismo,
a muchos físicos teóricos no acababa de ilu-
sionarles el rumbo que tomaba la teoría de
campos cuánticos. Ninguna teoría de este tipo

Simetría de las interacciones fuertes de los hadrones

electrodébil s L s L s L µ– L dotados de un gran espín (momento angular
SU(2) × U(1)
c R s R c R s R c R s R µ– R cuantizado).
Así estaban las cosas cuando Gabriele Ve-
3 t t t ντ neziano, actualmente en el CERN, el labora-
Simetría torio europeo de física de partículas, intuyó
electrodébil b L b L b L τ– L una fórmula, independiente de las propias de
SU(2) × U(1) la teoría cuántica de campos, que expresaba
t R b R t R b R t R b R τ–
R muchos rasgos de las interacciones de los ha-
BOSONES drones. Luego, Yoichiro Nambu, de la Univer-
sidad de Chicago; T. Goto, ya fallecido; Holger
Bosones de aforo γ
electrodébiles W+ W– Zo B. Nielsen, del Instituto Niels Bohr de Copen-
hagen, y Leonard Susskind, de la Universidad
Bosones de aforo de Stanford, demostraron que la aplicación de
fuertes (gluones) la fórmula de Veneziano equivalía a descri-
bir los hadrones como cuerdas. Se proponía
Bosones de Higgs (?) H H ... así que los armónicos de las vibraciones de la
cuerda correspondían a los hadrones observa-
EL MODELO ESTÁNDAR de las partículas elementales combina la cromodinámica cuántica­ dos. De manera aproximada, podría decirse
(QCD), que es la teoría de la fuerza de «color», o fuerte, con la teoría electrodébil. En la teoría de que las cuerdas servían para mantener ligados
­supercuerdas, todas estas partículas surgen como estados de masa cero de la vibración de una cuer- los quarks que constituían el protón, el neutrón
da. Los fermiones se ordenan en tres «generaciones» de partículas. Este agrupamiento muestra la si- y los otros hadrones.
metría de la teoría subyacente, de manera parecida a como la seriación de los elementos químicos
El modelo original de resonancias duales
en la tabla periódica de Mendeleiev manifiesta la simetría subyacente en la física atómica. Los fer-
miones incluyen los quarks, que llevan alguna de las tres cargas de color asociadas al grupo de si- solo podía explicar partículas tales como el me-
metría SU(3) de la QCD, y los leptones, que carecen de carga de color. Las cargas de color se repre- són pi, cuyo espín, en unidades fundamentales,
sentan aquí en rojo, verde y azul. Los quarks presentan «sabor» electrodébil, asociado al grupo de es entero. Los bosones (con ese nombre se co-
simetría SU(2) × U(1); se conocen seis sabores, representados por las letras u, d, s, c, b y t. Los lepto- noce a tales partículas) se distinguen en mecá-
nes solo están sujetos a la fuerza electrodébil. Los leptones son el neutrino electrónico (νe), el elec-
nica cuántica de los fermiones (piénsese en el
trón (e–), el neutrino muónico (νµ), el muon (µ–), el neutrino tauónico (ντ) y el tau (τ–). Los bosones de
aforo transmiten las fuerzas. Los bosones de aforo electrodébiles son el fotón (γ) y las tres partículas electrón y el protón), cuyo espín es semientero.
masivas W+, W– y Z0. Ocho bosones de aforo fuertes, o gluones, transportan cargas de color y cargas En 1971, Pierre M. Ramond, de la Universidad
de anticolor, indicadas en colores sólidos o en contornos de color. Puede haber también bosones de de Florida, André Neveu, de la Escuela Normal
Higgs, responsables de la masa no nula de las partículas. Los subíndices L y R, izquierda (left) y de- Superior de París, y John H. Schwarz, del Insti-
recha (right), señalan la quiralidad. Para cada partícula, excepción hecha de los neutrinos, existe una
antipartícula de quiralidad opuesta. La asimetría izquierda-derecha, que se observa principalmente
tuto de Tecnología de California, desarrollaron
en la ausencia de neutrinos dextrógiros, evidencia que la interacción débil distingue entre las par­ una variante de la teoría original que incluía
tículas en razón de su quiralidad. fermiones. La variante, denominada teoría de la

70  TEMAS 80
cuerda girante, fue la precursora de las teorías
supersimétricas.
Por desgracia, resultó que aquellas dos pri-
meras teorías de cuerdas presentaban ciertas
características que en aquel tiempo se conside-
raron inconvenientes serios. En primer lugar,
el comportamiento mecánico-cuántico de la
teoría de cuerdas original para bosones solo
adquiría sentido si el espaciotiempo tenía 26
dimensiones. Para la teoría de la cuerda gi-
rante, y también para las actuales teorías de
supercuerdas, el correspondiente número de di-
mensiones es 10. Además, las teorías presen-
taban el problema de que los estados de menor
energía de la cuerda eran taquiones, partículas
que viajan más deprisa que la luz. Una teoría
cuántica relativista con taquiones es incohe-
rente. Por último, dichas teorías requerían la
existencia de partículas carentes de masa, de
espín 1 y 2, las cuales no se correspondían con
los hadrones observados. Antes bien, sus pro-
piedades recordaban a las del fotón, el gravitón
y los llamados bosones de aforo (gauge) débi-
les, que transmiten la fuerza débil. Aunque Joël
Scherk, un físico excepcional que murió a una
edad trágicamente joven, y Schwarz sugirieron
que la teoría de cuerdas podría reinterpretarse
como una teoría de la gravitación y de las otras
fuerzas, las incoherencias internas de la teo-
ría en cuestión parecían insuperables.
A principios de los años setenta, se asistió
al resurgimiento del interés por las teo-
rías de campos cuánticos basadas en partículas
puntuales. Hace tan solo 20 años, la única teo-
ría de campos cuánticos con éxito era la teoría
cuántica del electromagnetismo, antes mencio-
nada, conocida por electrodinámica cuántica,
o QED. Pero no pasaría mucho tiempo antes
de que se desarrollaran dos teorías de cam-
pos cuánticos más, de enorme éxito: la teoría
electrodébil, que proporciona una descripción
unificada del electromagnetismo y la interac-
ción débil, y la cromodinámica cuántica, o
QCD, que describe la unión entre quarks para
formar los hadrones. Estos logros teóricos se
confirmaron con importantes descubrimientos
experimentales.
En todas estas teorías, el papel de la sime-
tría es fundamental. La idea de la simetría en
las leyes de la física se expresa mediante un
conjunto de transformaciones que integran una
estructura matemática conocida como grupo.
Por ejemplo, las leyes físicas que gobiernan el
comportamiento de un aparato no dependen
de su orientación en el espacio; se dice que
las leyes son simétricas bajo las rotaciones en
torno a cualquiera de los tres ejes espaciales
independientes. Todas estas rotaciones perte-
necen al grupo de rotaciones tridimensionales,
denominado O(3); como las rotaciones se espe-
cifican mediante ángulos continuos, el grupo
es un grupo de simetría continuo. Sucede que,
para cada simetría continua de la física, existe
una cantidad, o carga, conservada. La simetría
continua de las rotaciones en el espacio da lu-
gar a la conservación del momento angular.
Muchas simetrías de la física de partículas
no están relacionadas con el espacio ordina-
rio; al abordarlas, se las considera relacionadas
con algún espacio llamado interno. En la teoría
electromagnética de Maxwell, por ejemplo, el
espacio interno se contempla como un círculo.
Los fenómenos físicos son independientes de
las rotaciones alrededor de dicho círculo igual
que lo son respecto de las rotaciones en el es-
pacio. La cantidad conservada asociada a esta
simetría es la carga eléctrica.
Las teorías de campos de mayor riqueza
e interés son aquellas en las que puede haber
transformaciones de simetría independientes
en cada punto del espacio y el tiempo. Tales
simetrías se denominan simetrías de aforo; y
las teorías que las implican, teorías de aforo. El
primer ejemplo de una teoría de aforo, el más
sencillo también, vuelve a ser la teoría de Max-
well del electromagnetismo. A cada punto del
espaciotiempo se le asocia un círculo; las leyes
del electromagnetismo no se alteran cuando
se hacen rotaciones independientes en torno
a cada uno de los círculos de este conjunto
infinito. Esta simetría de aforo se expresa me-
diante un grupo de simetría denominado U(1).
En cualquier teoría de aforo hay un con-
junto de partículas de aforo que transmiten la
fuerza entre las partículas portadoras de car-
ga. En electrodinámica, la partícula de aforo
carece de masa y posee espín 1: es el fotón.
Las teorías de aforo más generales, con mayor
simetría interna, como la teoría electrodébil y
la QCD, contienen también partículas de aforo
sin masa y de espín 1. Reciben el nombre ge-
nérico de teorías de Yang-Mills, en honor de
C. N. Yang, de la Universidad estatal de Nueva
York en Stony Brook, y Robert L. Mills, de la
Universidad estatal de Ohio. Las fuerzas des-
critas por las teorías de Yang-Mills («fuerzas
de Yang-Mills») no son gravitatorias. Por úl-
timo, la propia teoría de Einstein de la gravi-
tación es una clase de teoría de aforo, pero el
espín de su partícula de aforo, el gravitón, es 2.
U n aspecto importante de una simetría es
que puede estar rota. La presencia de
una simetría espontáneamente rota señala un
cambio de estado conocido como transición
de fase de un sistema de partículas. Imagine-
mos un pedazo de hierro a altas temperatu-
ras: no estará imantado porque el momento
magnético de los átomos se halla orientado al
azar en todas las direcciones. Al no darse una
dirección preferente, el sistema presentará si-
metría rotacional. Cuando el hierro se enfríe,
se producirá un cambio de fase: los momentos
atómicos se alinearán y el hierro se imantará
en una dirección determinada. La simetría ro-
tacional aparecerá rota. Nótese que la simetría
rotacional de las leyes que rigen las fuerzas a
escala microscópica permanece intacta; la apa-
rición de una simetría rota es característica de
un sistema (el pedazo de hierro) formado por
un gran número de partículas.
De manera análoga, muchas teorías de
partículas elementales, incluidas las de super-
cuerdas, exigen grandes grupos de simetría
de aforo a fin de explicar de manera unificada
fenómenos diferentes. En general, esa gran si-
metría aparece solo a temperaturas altísimas;
la simetría debe aparecer rota a las temperatu-
ras terrestres ordinarias si se quiere una teoría
compatible con las observaciones. Por ejemplo,
la teoría electrodébil describe una versión uni-
ficada de las fuerzas electromagnéticas y débi-
les, conocida como fuerza electrodébil, cuya
simetría de aforo se basa en un grupo deno-
minado SU(2) × U(1); este grupo constituye
una extensión del grupo U(1) asociado con el
electromagnetismo. Sin embargo, a tempera-
turas ordinarias, se observan dos fuerzas: la
electromagnética y la débil, que son comple-
tamente distintas. La simetría asociada con la
unificación de las dos fuerzas se hace patente
solo a temperaturas muy por encima de los 1015
grados Celsius.
El éxito de las teorías cuánticas de campos
de partículas puntuales dio un nuevo respiro a
la teoría cuántica de campos; y muchos físicos
pusieron su atención en esquemas más ambi-
ciosos de unificación. Tales esquemas, casi
invariablemente, no se fundaban en teorías
de cuerdas, sino en simetrías más elaboradas,
llamadas de gran unificación, construidas so-
bre teorías cuánticas de campos con partículas
puntuales. Los esquemas de gran unificación,
que ignoran la gravedad, estaban asociados a
grupos de simetría llamados SU(5), SO(10) o
E 6. Estas grandes simetrías pueden romperse
en simetrías menores asociadas al grupo SU(3)
de la QCD y al grupo SU(2) × U(1), de la teoría
electrodébil.
Las temperaturas a las cuales las simetrías
de gran unificación —y, por descontado, los
efectos de la gravedad cuántica— podrían ad-
quirir interés son extraordinarias; entre 1030 y
1032 grados C. Según las teorías actuales so-
bre el origen del universo, esas temperaturas
se conocieron solo entre los 10 –43 y los 10 –38
segundos subsiguientes a la gran explosión. A
pesar de la brevedad de ese período, sus impli-
caciones en la posterior evolución del universo
han sido profundas. Resulta así que la física de
lo inmensamente minúsculo resulta decisiva
para entender los fenómenos a escala cósmica.
Grandes ideas de la física  71
 1 2 LA QUIRALIDAD, una cualidad de las
­ artículas relacionada con sus propiedades de
p
transformación bajo reflexiones especulares, no
puede definirse en un número par de dimensio-
nes espaciales (es decir, en un espaciotiempo de
dimensiones impares). En dos dimensiones, por
ejemplo, las reflexiones sucesivas de la letra asi-
métrica F respecto a ambos ejes de coordenadas
se anulan mediante una rotación.

Muchas de las nuevas teorías de gran uni-

ficación incorporan también la supersimetría,
que transforma bosones y fermiones entre sí y,
por ende, unifica las partículas de espín ente-
3 ro y semientero. En una teoría supersimétrica
hay igual número de bosones que de fermiones
para una masa dada. Hemos asistido reciente-
mente a distintos esfuerzos por combinar la
teoría de Einstein de la gravedad con la super-
simetría. Las teorías resultantes, llamadas de
supergravedad, pertenecen a una nueva clase
de teorías de aforo en las que la partícula de
aforo responsable de la supersimetría recibe el
nombre de «gravitino»; su espín es 3/2. Duran-
te un tiempo, la teoría de supergravedad más
aclamada se formuló en un espaciotiempo de
11 dimensiones: el espaciotiempo ordinario
de cuatro dimensiones y siete dimensiones es-
paciales adicionales.

D esde el punto de vista teórico actual, re-

sulta curioso que uno de los primeros des-
cubrimientos importantes en teoría de cuerdas
se realizara en el seno de la investigación de
las teorías de supergravedad en muchas di-
mensiones. En 1976, Ferdinando Gliozzi, de
la Universidad de Turín, Scherk y David A.
Olive, del Colegio Imperial de Ciencia y Tec-
nología de Londres, sugirieron que la teoría de
la cuerda girante podía supersimetrizarse. Pero
nadie se detuvo a considerar las consecuencias
de semejante hipótesis, y el trabajo en teoría de
cuerdas prácticamente se abandonó. Ese letargo
4 duró hasta 1980, cuando Schwarz y el autor de
este artículo (amén de la contribución de Lars
Brink, del Instituto Chalmers de Tecnología
de Göteborg) empezaron a construir teorías de
cuerdas con supersimetría en el espaciotiempo
2 y a investigar sus propiedades.
Para entender por qué ha costado tanto re-
solver los problemas que surgen al reconciliar
1 la gravedad con la teoría cuántica, es obli-
3 gado conocer las implicaciones del principio
de incertidumbre de Heisenberg a escalas de
distancia inferiores a los 10 –15 metros. Según
LA REFLEXIÓN ESPECULAR respecto de todos los ejes de coordenadas en un espacio con un dicho principio, cuanto mayor sea la precisión
número impar de dimensiones (en un espaciotiempo de dimensión par) posibilita la existencia de de una medida espacial, con menor exactitud
partículas quirales. Por ejemplo, un neutrino (1) viaja a la velocidad de la luz y rota levógiramen- se conocerá el momento o la energía del sis-
te alrededor de su dirección de movimiento. Su imagen especular tras la reflexión con respecto a los tema que se estudia. Las incertidumbres de
tres ejes (4) gira dextrógiramente; en otras palabras, no es equivalente a ninguna versión del neu-
la energía aparecen a través de fluctuaciones
trino original obtenida mediante rotaciones. En la naturaleza solo se encuentra el neutrino levógi-
ro, lo que demuestra que las leyes de la física son asimétricas con respecto a la quiralidad. (Esque- a pequeñas distancias. Por ser equivalentes
ma de Hank Iken.) energía y masa, las fluctuaciones de energía

72  TEMAS 80
pueden manifestarse en la creación de partícu-
las «virtuales». Las partículas y antipartículas
virtuales se materializan a partir del vacío du-
rante un brevísimo intervalo de tiempo antes
de aniquilarse entre sí. El mar de partículas
virtuales da lugar a efectos típicos de sistemas
con muchas partículas, similares a los que se
manifiestan en determinadas sustancias, ver-
bigracia, un ferroimán formado por muchos
átomos.
Cuando la resolución espacial no llega a
los 10 –35 metros, las fluctuaciones de energía
adquieren tal magnitud que, de acuerdo con la
relatividad general, se forman agujeros negros
virtuales. La energía de las fluctuaciones, unos
1019 GeV (un GeV equivale a mil millones de
electronvoltios), se conoce como energía de
Planck; la escala de distancias recibe el nom-
bre de distancia de Planck. El espaciotiempo
debe, por tanto, considerarse muy curvado a
escalas pequeñas; en cierto sentido, es espumo-
so. Esta conclusión tiene consecuencias desas-
trosas para las técnicas de cálculo habituales
en teoría cuántica de campos, pues invalida la
noción de espaciotiempo como colección suave
de puntos. En todos esos cálculos, se supone
que la curvatura del espaciotiempo es pequeña;
si dicha hipótesis carece de validez, los cálcu-
los dan resultados infinitos sin sentido. Este
argumento sugiere que, a distancias cortas,
o, equivalentemente, a energías altas, deben
revisarse la relatividad general o la mecánica
cuántica (si no ambas).
El correspondiente argumento no puede
aplicarse a las cuerdas, ya que la teoría de su-
percuerdas modifica radicalmente las hipóte-
sis de la relatividad general a distancias cortas.
De acuerdo con lo antes señalado, las teorías
de supercuerdas podrían exigir una revisión de
la relatividad general en su nivel más funda-
mental: la idea de un espaciotiempo curvado,
básica en la teoría de Einstein, quizás haya de
extenderse al espacio, infinitamente más rico,
de las configuraciones de la cuerda. Sin em-
bargo, nuestra comprensión actual de la teoría
parte de un modelo más primitivo, en el que se
supone que las cuerdas son partículas indepen-
dientes que se mueven en algún espaciotiempo
de fondo fijado. Incluso con esta restricción, el
tratamiento mecánico-cuántico de una cuer-
da conduce a limitaciones importantes sobre
cualquier teoría de supercuerdas que incluya
la gravedad en muchas dimensiones.
H ay dos clases de cuerdas: abiertas y cerra-
das. Las cuerdas abiertas tienen extremos
a los cuales se asocian cargas conservadas (la
carga eléctrica, por ejemplo), relacionadas con
las fuerzas de Yang-Mills. Entre las partículas
asociadas a los estados vibracionales de una
cuerda abierta se cuentan las partículas de afo-
ro de masa nula y de espín 1, pero no el gra-
vitón. Al chocar, las cuerdas abiertas pueden
entrar en interacción, tocándose y uniéndose
por sus extremos, para formar una tercera cuer-
da; esta puede, entonces, desdoblarse y cons-

LA TEORÍA DE SUPERCUERDAS
­ asada en el ingente grupo de simetría E8 × E8
b
puede establecer contacto con los fenómenos Teoría de supercuerda
plana en 10 dimensiones Axiones
físicos experimentales mediante las conexio-
E8 × E8
nes que se indican. Cuando se consideran los
efectos de la curvatura en las seis dimensio-
nes enrolladas, la teoría recuerda a una teo-
ría de gran unificación supersimétrica ligada a Compactación
la supergravedad y con una simetría asociada
al grupo E6 × E8. Esta simetría puede romperse Teoría de supercuerda Monopolos
para dar el modelo estándar de las partículas y (6 dimensiones compactas, Partículas masivas
magnéticos masivos
sus fuerzas, explicando las tres fuerzas no gra- 4 dimensiones ordinarias) con carga eléctrica
con carga magnética
vitatorias. En color se muestran las nuevas par- E6 × E8 fraccionaria
múltiple
tículas y fuerzas que podrían requerirse.

Teoría Materia en
Supergravedad
«unificada» E6 la sombra

Modelo estándar supersimétrico

Gravedad
SU(3) × SU(2) × U(1) × [U(1)] O [SU(2)] O. . . general

Compañeras
Teoría electrodébil
supersimétricas de las
SU(2) × U(1)
partículas conocidas

Cromodinámica Electrodinámica
Fuerza
cuántica SU(3) cuántica U(1) Nuevas
nuclear Gravedad
(fuerza nuclear (fuerza fuerzas
débil
de color, o fuerte) electromagnética)

Grandes ideas de la física  73

tituir dos cuerdas finales. De manera similar, Jeffrey A. Harvey, Emil J. Martinec y Ryan mentarias se consideran dimensiones internas
los dos extremos de una cuerda abierta pueden Rohm, de la Universidad de Princeton. La teo- y responsables de las simetrías de las fuerzas
unirse para formar una cuerda cerrada. Los ría heterótica, como se la conoce, es la teoría de Yang-Mills.
estados vibracionales de una cuerda cerrada de supercuerdas más prometedora desarro-
incluyen el gravitón, de masa nula y espín 2.
Así, en cualquier teoría con cuerdas abiertas
habrá también cuerdas cerradas, y en cualquier
llada hasta ahora. Su construcción resulta
bastante extraña. Se introducen las cargas de
las fuerzas de Yang-Mills difuminándolas a
C uando una cuerda se mueve, barre una
superficie bidimensional del espacio-
tiempo denominada hoja de universo, exacta-
teoría con cuerdas cerradas resultará contra- lo largo de toda la cuerda heterótica. Las on- mente igual que una partícula puntual recorre
dictorio despreciar la fuerza de la gravitación. das viajan en cualquier cuerda cerrada en dos una línea de universo [véase la figura de la
En consecuencia, si las fuerzas de Yang-Mills direcciones. Pero, en la cuerda cerrada hete- izquierda]. En relatividad general clásica, no
del tipo del electromagnetismo se incluyen en rótica, las ondas que viajan en el sentido de mecánico-cuántica, las partículas se mueven a
una teoría de cuerdas, quedarán íntimamente las agujas del reloj son ondas de una teoría de lo largo de la línea de universo que minimiza
unificadas con la gravedad. supercuerdas en 10 dimensiones, mientras que la llamada «acción» de la partícula: su energía
Una clase de teoría en la que las fuerzas las ondas que avanzan en sentido contrario a medida que se mueve en el tiempo. La acción
de Yang-Mills pueden asociarse con cuerdas pertenecen a la teoría de cuerdas original, en es proporcional a la longitud de la línea de uni-
cerradas fue formulada por David J. Gross, 26 dimensiones. Las 16 dimensiones suple- verso; así, una trayectoria de mínima acción es
una geodésica, o distancia más corta entre dos
puntos del espaciotiempo.
Estado Estado El movimiento de una cuerda recibe un
inicial final tratamiento análogo. En una aproximación no
a
mecánico-cuántica, la cuerda se mueve tam-
bién de suerte que su acción sea mínima. La
acción es proporcional al área barrida por la
b cuerda, con lo que la hoja de universo será una
superficie de área mínima. Si consideramos el
tiempo como una dimensión espacial, la hoja
de universo barrida por una cuerda cerrada
puede imaginarse como una especie de pelí-
cula jabonosa que une la posición inicial de
la cuerda con el final de su trayectoria en el
espaciotiempo.
Hay una notable simetría implicada en la
condición de que el movimiento de la cuer-
da esté determinado por la minimización del
área de su hoja de universo. El área es una
cantidad geométrica independiente de cómo
se designen los puntos de la hoja bidimensio-
nal. Ningún cambio en la designación puede
modificar la geometría subyacente de la hoja;
c se dice que la física es simétrica bajo redesig-
naciones arbitrarias de las coordenadas de la
hoja de universo.
En virtud de esta simetría, carecen de sig-
nificado físico las distorsiones de la hoja de
universo según las dos direcciones tangentes a
la superficie de la hoja en cualquier punto. Las
únicas vibraciones de la cuerda que sí lo tienen
son las ondulaciones de la hoja de universo
perpendiculares a su superficie. Por tanto, si la
cuerda se mueve en d dimensiones, habrá dos
direcciones de vibración sin realidad física.
Todas las vibraciones reales son vibraciones
transversales en d–2 dimensiones.
EL PRINCIPIO DE MÍNIMA ACCIÓN determina la trayectoria clásica (es decir, no mecá-
nico-cuántica) de una partícula: si el tiempo se trata como una cuarta dimensión espacial, la trayec-
Vale la pena reseñar que tal restricción
toria es la línea de mínima longitud del espaciotiempo que une el estado inicial y el final (a). De en los modos de vibración de los fotones,
acuerdo con el principio de mínima acción, una cuerda barre una hoja de universo de área mínima las ondas del campo electromagnético, es
en el espaciotiempo. A la izquierda se muestran cortes transversales. Las cuerdas abiertas portan una característica de la teoría de Maxwell.
cargas en sus extremos (azul) que definen los límites de la hoja (b). Las cuerdas cerradas son bu- Las vibraciones del fotón en la dirección del
cles, carentes de extremos (c). Una cuerda que satisfaga dicho principio vibrará en cualquier combi-
nación de frecuencias armónicas. Como las deformaciones de la hoja de universo según las dos di-
tiempo no tienen sentido físico, y las vibra-
recciones tangenciales a su superficie en cualquier punto no son configuraciones distintas de dicha ciones longitudinales que se producen según
hoja, solo tienen realidad física las vibraciones perpendiculares a su superficie. la dirección en que se mueve la onda no son

74  TEMAS 80
LA «SUMA SOBRE HISTORIAS» proporciona un recurso para dar
cuenta de la interpretación probabilística de la trayectoria de una partí-
cula en mecánica cuántica. Se imagina la partícula puntual moviéndose
simultáneamente a lo largo de todas las posibles líneas de universo del
espaciotiempo. A cada trayectoria se le asigna un peso, o probabilidad es-
tadística, de tal manera que las trayectorias más cortas del espaciotiempo
sean, con mucho, las más probables. El resultado es una maraña de líneas
de universo que presentan su densidad máxima a lo largo de la trayec-
toria clásica (arriba, a la derecha). La sección transversal de las líneas de
universo, indicada por el segmento vertical a trazos, se muestra en la par-
te superior izquierda. La densidad de las líneas de universo en una región
arbitraria de la sección transversal representa la probabilidad de encon-
trar la partícula en esa región y en ese instante. De manera similar, la me-
cánica cuántica de una cuerda se obtiene considerando todas las posibles
hojas de universo con los mismos estados inicial y final, pesadas de tal
manera que las de área menor resulten ser, con mucho, las más probables
(abajo, a la derecha). La densidad de bucles cerrados en una región dada
de la sección transversal temporal de la hoja de universo (abajo, a la iz-
quierda) representa la probabilidad que hay de encontrar la cuerda entera
en dicha región y en ese instante.

posibles en una onda que viaja a la veloci-

dad de la luz. La simetría de aforo del elec-
tromagnetismo asegura la ausencia de tales
vibraciones no físicas.
Desde este punto de vista, cabría espe-
rar problemas insuperables en una teoría de
cuerdas, pues una cuerda está formada por
un número infinito de puntos. Cada punto de
la cuerda vibra, de manera que el potencial
de vibraciones no físicas de una cuerda es
infinitamente mayor que para una partícula
puntual como el fotón. La ausencia de tales
vibraciones está garantizada por la simetría
bajo redesignaciones de las coordenadas.
Cuando estudiamos la mecánica cuántica de
la cuerda, la misma simetría introduce tam-
bién potentes restricciones sobre las teorías
de cuerdas posibles. En este sentido, la teoría
de supercuerdas adquiere una extraordinaria
elegancia.
H asta ahora, hemos tratado la cuerda como
una partícula clásica. En mecánica cuán-
tica, el movimiento de las partículas no está
definido con precisión. Cuando se mueve por
el espacio, cualquier partícula intenta, de he-
cho, tomar todas las trayectorias posibles entre
su estado inicial y su estado final. La proba-
bilidad de cada trayectoria tiene un peso que
asigna una probabilidad mayor a las trayecto-
rias de menor acción; la trayectoria clásica, la
de mínima acción, es la más probable. Esta
formulación del comportamiento cuántico de
una partícula —denominada método de suma
sobre historias— fue propuesta por Richard P.
Feynman, del Caltech. Su aplicación a la teoría
de cuerdas ha sido desarrollada por Stanley
Mandelstam, de la Universidad de California
en Berkeley, y por Alexander M. Polyakov, del
Instituto Landau de Física Teórica, en los ale-
daños de Moscú.
En la teoría de supercuerdas, la adición de
historias exige sumar todas las posibles su-
perficies que unen los estados inicial y final
de una cuerda o de un conjunto de cuerdas en
interacción. Las distintas trayectorias pueden
imaginarse como fluctuaciones de la hoja de
universo, parecidas a los movimientos vibra-
torios, aleatorios, de una película jabonosa so-
metida a cualquier temperatura por encima del
cero absoluto [véase la figura superior].
En 1972 se formuló una importante res-
tricción mecánico-cuántica sobre las teorías
de cuerdas. Richard Brower, de la Universidad
de Boston, Peter Goddard, de la Universidad de
Cambridge, y Charles B. Thorn, de la Univer-
sidad de Florida en Gainesville, postularon lo
siguiente: la exigencia de simetría bajo rede-
signaciones de las coordenadas de la hoja de
universo de una cuerda libre que sufre fluctua-
ciones cuánticas basta para determinar el nú-

Grandes ideas de la física  75

 da cerrada: incluye todas las posibles superfi-
cies conexas que pueden estirarse, torcerse o
deformarse de alguna otra manera suave para
dar un cilindro, sin rasgarlo. Se dice que todas
estas superficies equivalen topológicamente
al cilindro, e incluyen superficies con largos
tentáculos [véase la figura de la izquierda].
Bajo ciertas asignaciones de la coordenada
temporal de la hoja de universo, los tentáculos
pueden imaginarse como movimientos en los
que dos cuerdas cerradas se unen para formar
otra nueva, o en los que una nueva cuerda ce-
rrada se desprende de la original y desaparece
en el vacío.
Así, la cuerda interactúa automáticamente
con el espacio de fondo en el que se mueve,
aun cuando estas interacciones no se incluyan
explícitamente en la suma de historias. Por el
contrario, la suma de historias de una única
partícula puntual no comprende ninguna in-
formación acerca de las interacciones con el
espacio de fondo. En virtud de la naturaleza de
la interacción de una cuerda con su espacio
de fondo, el propio movimiento de una sola
cuerda únicamente puede describirse de modo
coherente si la curvatura del espacio de fon-
­do está severamente restringida. Este resulta-
EL ANÁLISIS MECÁNICO-CUÁNTICO de una única hoja de universo implica fuertes res- do se hallaba implícito en el trabajo de Daniel
tricciones sobre la clase de espacio curvado de fondo en el que se mueve la cuerda. La suma mecá- Friedan, de la Universidad de Chicago, reali-
nico-cuántica sobre historias abarca configuraciones de la hoja de universo que describen cuerdas
que se materializan a partir del vacío (izquierda) o que se separan y desaparecen en el vacío (dere-
zado en 1979.
cha). Así, las interacciones de las cuerdas con el fondo quedan automáticamente incluidas en el tra- Para apreciar la importancia del hallazgo,
tamiento cuántico de una cuerda. Los únicos espacios de fondo compatibles con tales efectos son hay que saber que las 10 dimensiones que exige
los llamados espacios de Calabi-Yau y otros relacionados llamados variedades de órbita. una teoría de supercuerdas sin contradicciones
internas no se suponen inicialmente curvadas.
La teoría se formuló en un comienzo bajo la hi-
mero de dimensiones del espaciotiempo de fon- de los modos vibracionales normales de la pótesis simplificadora de que las 10 dimensio-
do en el que se mueve la cuerda. Recordemos cuerda estarán separadas, pues, por interva- nes eran equivalentes, es decir, que todas ellas
que, en la teoría de resonancia dual original, los enormes: las partículas correspondientes eran «planas». Ahora bien, para que una teoría
el número de dimensiones del espaciotiempo a los estados vibracionales más bajos son de de supercuerdas dé cuenta de las observaciones
era 26; en teorías de supercuerdas, se requieren masa nula, pero las partículas correspondien- físicas, resulta obligado que seis dimensiones
10 dimensiones. Este resultado había sido anti- tes al siguiente estado vibracional presentan espaciales se hallen muy curvadas. Para que
cipado un año antes por Claud W. V. Lovelace, una masa aproximadamente igual a la de un la suma de historias de la hoja de universo sea
de la Universidad de Rutgers. Esta restricción grano de polvo, lo que resulta ingente para coherente, las seis dimensiones deben estar en-
constituye un ejemplo impresionante acerca de una partícula elemental. Para las vibraciones rolladas de una manera muy especial, ya que
cómo la formulación de la teoría en términos de frecuencias más altas, la masa correspon- no hay muchas posibilidades. En concreto, han
de hojas de universo bidimensionales conduce a diente crece sin límite. de formar una clase de espacio denominado
una estructura rica y muy bien determinada del La importancia de los estados de masa nula espacio de Calabi-Yau, en honor de Eugenio
espacio en el que se mueve la cuerda. de la teoría de supercuerdas es que no solo Calabi, de la Universidad de Pennsylvania, y
Las frecuencias vibracionales de una su- incluyen el gravitón, las partículas de aforo Shing-Tung Yau, de la Universidad de Califor-
percuerda vienen establecidas por su tensión, de espín 1 de las otras fuerzas y partículas de nia en San Diego. Pueden adoptar también la
la cual se mide en unidades de energía por espín 0 y espín 1/2, sino también el gravitino, forma de una generalización de dicho espacio
unidad de longitud, o de masa al cuadrado, la partícula de aforo de espín 3/2 asociada a la denominada variedad de órbita (orbifold). Es-
en unidades fundamentales. Puesto que la supergravedad. Así, para energías por debajo tos espacios conducen a un esquema prome-
teoría tiene que describir la gravedad, la ten- de la de Planck, las partículas de masa nula de tedor, capaz de explicar la física de las cuatro
sión de la cuerda debe estar estrechamente las teorías de supercuerdas son las que hay dimensiones observables.
relacionada con la energía de Planck, que es en las teorías de supergravedad.
el único parámetro dimensional de la teoría
gravitatoria. La tensión de la cuerda debe ser,
por tanto, del orden de 1019 GeV al cuadrado; U na teoría de cuerdas cuántica difiere de la
teoría cuántica de una partícula puntual
G ran parte del interés en las teorías de su-
percuerdas se debe a la rica estructura
que se obtiene al exigir la coherencia interna de
en unidades más corrientes, esto equivale a en otro aspecto importante. Consideremos de la teoría. Si la teoría tiene que dar una descrip-
una fuerza de 1039 toneladas. Las frecuencias nuevo la suma de historias de una única cuer- ción cuántica realista de las fuerzas de Yang-

76  TEMAS 80
Mills, hay una restricción empírica además de de anomalías en 10 dimensiones. Para ello, el de que un conjunto dado de cuerdas entran-
que solo haya cuatro dimensiones observables: grupo de simetría de la fuerza de Yang-Mills tes conduzca a un conjunto determinado de
la teoría debe conducir a la quiralidad obser- ha de ser uno de dos grupos predeterminados: cuerdas salientes viene establecida por una
vada en la fuerza débil. SO(32), una generalización hasta 32 dimensio- serie infinita de los llamados diagramas de
La fuerza débil es responsable de las nes internas de la simetría del espaciotiempo, Feynman. Mediante estos se describen todas
desintegraciones radiactivas del tipo de la o el grupo E 8 × E 8, el producto de dos grupos las posibles uniones o separaciones de las ho-
desintegración beta, que es una reacción im- continuos excepcionales descubiertos por el jas de universo, sumadas sobre las historias
portante en el Sol. La fuerza es quiral (de la matemático francés Élie Cartan. Reciente- de cada caso.
palabra griega χειρ, que significa «mano»), en mente se ha observado que un tercer grupo, el La sencillez de la serie de los posibles dia-
el sentido de que da lugar a efectos cuyas imá- O(16) × O(16), conduce también a la ausencia gramas de Feynman para las cuerdas contrasta
genes especulares no existen en la naturaleza. de anomalías; su simetría es una subsimetría fuertemente con la complejidad de los posibles
Por desgracia, la versión mecánico-cuántica de los otros dos grupos posibles. El hecho de diagramas de Feynman de las partículas pun-
de casi cualquier teoría de aforo quiral vio- que la coherencia cuántica de una teoría que tuales. Consideremos los diagramas posibles
la leyes de conservación, como la conserva- contiene la gravedad nos lleve a una predicción para dos cuerdas cerradas en interacción. En
ción de la carga eléctrica. Dicha violación, casi única del grupo unificado de simetría su- primer lugar, ambas pueden unirse y después
llamada anomalía quiral, indica una ruptura puso un avance muy emocionante. Con él nació separarse. El diagrama de Feynman de dicho
de la simetría de aforo, lo que arruina la co- la ola de entusiasmo actual por las teorías de proceso es topológicamente equivalente a la
herencia de la teoría. Hallar una teoría que supercuerdas. superficie de una esfera [véase la figura in-
sea quiral y que a la vez evite las anomalías ferior]. En el siguiente término de la serie,
es un asunto delicado en cuatro dimensiones,
y hasta hace poco se creía que era imposible
en 10 dimensiones.
L a mecánica cuántica de una cuerda es tan
solo una aproximación a la teoría comple-
ta, aún no desarrollada, en la que se describi-
la cuerda intermedia se desdobla en dos, que
después tornan a unirse. El diagrama equiva-
le, en su topología, a un toro, la superficie de
Solo cuando el espacio tiene un número rían las interacciones de un número arbitrario una rosquilla (dónut). La serie de diagramas
impar de dimensiones (es decir, cuando el es- de cuerdas. Las interacciones surgen cuando prosigue añadiendo agujeros a las rosquillas:
paciotiempo posee un número par), cabe de- estas se unen o se rompen. La probabilidad dos, tres agujeros, etcétera.
finir el concepto de quiralidad. En cualquier
número de dimensiones, la quiralidad depen-
de del resultado de las sucesivas reflexiones
especulares según todos los ejes espaciales.
Cuando el espacio tiene un número impar de A C
dimensiones, las reflexiones especulares según A C
cada eje espacial dan un número impar de re-
flexiones, de manera que una forma orientada
levógiramente se transforma en otra orien-
tada dextrógiramente. Con un espacio de un
número par de dimensiones, la reflexión según
todos los ejes espaciales deja inalterada cual-
quier forma: la imagen reflejada puede con- B D
vertirse, por rotación, en la forma original. En B D
este contexto, la popular teoría de la supergra-
vedad en 11 dimensiones no puede conducir a
una teoría quiral, ya que está formulada en 10
dimensiones espaciales (un número par). Con
sus nueve dimensiones espaciales, la teoría de
supercuerdas puede ser quiral. A C
Incluso cuando una teoría de muchas di-
mensiones es quiral, el proceso de curvar las
A C
dimensiones suplementarias elimina general-
mente la quiralidad. Se cree que la quiralidad
observada solo puede explicarse si la teoría
quiral en más dimensiones se formula inicial-
mente incluyendo el grupo de simetría de afo- B D
ro de una fuerza de Yang-Mills, además de la
fuerza gravitatoria. El grupo de simetría debe
B D
estar presente en la teoría plana de 10 dimen-
siones, antes incluso de considerar la posibi-
lidad de que las dimensiones suplementarias LAS INTERACCIONES ENTRE CUERDAS se representan mediante hojas de universo (iz-
quierda) topológicamente equivalentes a una esfera o a una rosquilla (derecha) con un número arbi-
se curven.
trario de agujeros. Las superficies son continuas salvo en los puntos que representan las cuerdas en-
En agosto de 1984, para sorpresa de mu- trantes o salientes (A, B, C, D). La esfera (arriba) se caracteriza por el hecho de que cualquier curva
chos físicos, Schwarz y el autor demostraron la cerrada de su superficie puede reducirse de manera continua a un punto. En un toro (abajo) hay dos
posibilidad de formular una teoría quiral libre clases de curvas cerradas que no pueden contraerse a un punto.

Grandes ideas de la física  77

 La exigencia de simetría bajo redesignación
de las coordenadas del toro introduce nuevas
y severas restricciones en la teoría de super-
cuerdas. Si el toro se corta de alguna de las dos
maneras posibles, se tuerce y vuelve a engar-
zarse, su topología no cambia; sin embargo,
el sistema de coordenadas torcido no puede
transformarse de manera continua en el origi-
nal sin cortar de nuevo la superficie [véase la
figura inferior]. La invariancia del toro bajo
tales cambios de coordenadas conduce a una
importante restricción en la teoría de la su-
percuerda heterótica. Una cuerda heterótica
se puede mover en el espaciotiempo plano de
10 dimensiones en la hipótesis exclusiva de que
la simetría de las fuerzas no gravitatorias de
la teoría esté descrita por el grupo E 8 × E 8, el
grupo Spin(32)/Z 2, una variante de SO(32), o
el grupo O(16) × O(16).
La restricción impuesta a estos grupos es
sorprendente. Recordemos que Schwarz y el
autor habían llegado a los mismos grupos exi-
giendo la ausencia de anomalías quirales en
una teoría de aforo quiral en 10 dimensiones.
La restricción que conduce a estos grupos en la
teoría heterótica se relaciona con las notables
propiedades matemáticas de ciertas redes de
puntos en 16 dimensiones. Tales redes se cons-
truyen a partir de las 16 dimensiones internas
antes mencionadas.
Hay otro rasgo casi igual de sorprendente
en el diagrama del toro que revela la profunda
diferencia entre las teorías de cuerdas y las
teorías de partículas puntuales. De las muchas
clases de diagramas de Feynman de un bucle
para partículas puntuales que son análogos al
diagrama del toro, hay algunos que dan resul-
tados infinitos cuando se calcula la suma de
historias. ¿De dónde surgen esos infinitos? Se
deben a que los diagramas para las partículas
puntuales incluyen la suma de historias cuan-
do los dos puntos de interacción están arbitra-
riamente próximos en el espaciotiempo. Hay
que considerar la manera en que contribuyen
todas y cada una de las trayectorias fluctuan-
tes al proceso completo; estas últimas se dan
en un número indefinidamente grande, lo que
aboca a resultados infinitos. Por el contrario,
en un diagrama de Feynman de cuerdas, nin-
gún punto puede identificarse con un punto de
separación o unión de dos cuerdas [véase la
figura de la derecha]. Así pues, por lo menos
en los diagramas de interacción de cuerdas de
un bucle, no se presenta el concepto de punto
de interacción. La suma de historias conduce
a resultados finitos precisamente en aquellas
teorías de supercuerdas cuyas fuerzas de Yang-
Mills están asociadas con los grupos de sime-
tría E 8 × E 8 o SO(32).

U n inconveniente que comparten todas las

teorías cuánticas de la gravedad es que
sus escalas naturales de energía son necesaria-
mente enormes, lo que dificulta extraer predic-
ciones comprobables u observables en energías
más modestas. En ese sentido, aunque la teoría
de supercuerdas se formule en 10 dimensiones
del espaciotiempo plano con ingentes simetrías
unificadoras, solo se puede despreciar la curva-
tura de las seis dimensiones suplementarias a
una escala de distancias pequeñísima, o, lo que
es lo mismo, a unas energías o temperaturas
elevadísimas; y únicamente entonces se hacen
patentes todas las simetrías de la teoría. Cual-
quier pretensión de inferir consecuencias de la
teoría en el dominio de bajas energías habrá
de limitarse al campo de la especulación. Se
presentan gravísimas dificultades a la hora de
aventurarse en predicciones concretas. A pesar
de todo, hoy ya es posible esbozar una imagen
plausible de cómo la teoría de supercuerdas
puede conectar con los fenómenos observados
en los aceleradores.
Muchos aspectos de ese boceto se basan en
argumentos topológicos cuya aplicación a la
LA INVARIANCIA en la designación de las coordenadas de espacio y tiempo en una hoja de física comenzó a desarrollarla Edward Witten,
universo con la topología del toro resulta más restrictiva que en el caso de la esfera. Un toro pue- de Princeton. Vio este que el enrollamiento de
de cortarse como una salchicha (diagrama superior) o como un yoyó (diagrama inferior). Un lado del las dimensiones suplementarias y la ruptura
corte puede girarse con respecto al otro lado para «pegar» después los dos contornos. Los puntos de de la simetría iban de la mano: debía existir
la superficie quedan designados según un conjunto de coordenadas (curvas negras y de color) que
una estrecha correlación entre la curvatura de
no pueden deformarse de manera continua para dar el conjunto de coordenadas original. La exigen-
cia de que la teoría de supercuerdas no dependa de tal reparametrización de coordenadas impone las dimensiones suplementarias y la manera
severas restricciones a los grupos de simetría asociados a las fuerzas no gravitatorias de la teoría: es- en que la notable simetría asociada con las
tos solo pueden ser SO(32), E8 × E8 u O(16) × O(16). fuerzas de Yang-Mills se rompía para dar una

78  TEMAS 80
simetría menor. En el espaciotiempo plano de
10 dimensiones, los valores medios de los cam-
pos asociados con las fuerzas de Yang-Mills de
E 8 × E 8 o de SO(32) son cero. Witten demos-
tró que si la curvatura del espacio era no nula
en ciertas dimensiones, los valores medios de
estos campos en el espacio curvado tampoco
lo serían en las mismas dimensiones.
Un valor medio no nulo de un campo indica
una transición a una fase de menor simetría,
de la misma manera que la imantación no nula
de un ferroimán señala la transición a la fase
magnetizada, de menor simetría. Así, si seis di-
mensiones del espaciotiempo plano original se
curvan fuertemente, las fuerzas de Yang-Mills
de la teoría del espacio curvado resultante es-
tán unificadas en una subsimetría de E 8 × E 8
o de SO(32). Este resultado es justamente lo
que se desea.
Hasta ahora no se ha demostrado que las
seis dimensiones espaciales extra deban estar
obligatoriamente enrolladas en la teoría de
supercuerdas. Sin embargo, tal como se dijo
antes, la exigencia de que la teoría mantenga
su gran simetría bajo las redesignaciones de
EL INSTANTE PRECISO en que dos cuerdas se unen no puede especificarse de manera objeti-
las coordenadas de las hojas de universo obli- va, por la sencilla razón de que la definición de la coordenada temporal de un punto en una hoja de
ga a que las dimensiones curvadas formen un universo depende del observador. Las líneas de coordenadas coloreadas indican contornos de tiem-
espacio de Calabi-Yau, o quizás una variedad po igual, tal como se definen por un observador. Para este, las dos cuerdas entrantes parecen unirse
de órbitas. Suponiendo que seis dimensiones en el punto coloreado. Para otro, los contornos de tiempos iguales son las líneas negras; las cuerdas
se curvan de ese modo, Philip Candelas, de parecen unirse en el punto negro.

la Universidad de Texas en Austin, Gary T.

Horowitz, de la Universidad de California en Espín
Santa Bárbara, Andrew E. Strominger, del Ins-
tituto de Estudios Avanzados de Princeton, y 5

el propio Witten han creado un esquema su-

gestivo para explicar la relación de la teoría de
supercuerdas con fenómenos medidos a la es- 4
cala de energías de los experimentos actuales.
En el esquema de Candelas y sus colaborado-
res, el valor medio del campo eléctrico asociado
al grupo E8 × E8 se iguala al valor no nulo de la 3
curvatura del espacio de seis dimensiones. Ha-
bida cuenta de las especiales características de
los espacios de Calabi-Yau (o de las variedades
Gravitón 2
de órbita asociadas), la simetría se reduce a la
del grupo E6 × E8 de una manera muy particular, Gravitino
que preserva la supersimetría. Es reconfortante
obtener así el grupo E6, pues constituye uno de Partículas de aforo 1
los grupos considerados en el estudio de la uni-
ficación de las fuerzas de Yang-Mills. Quarks y leptones
El grupo E 8 suplementario aumenta enor- 0
Higgs y axión
mememte la simetría, pero no afecta de un (1019 Gev)2 (Masa)2
modo directo a las partículas observadas. Las
partículas que transmiten las fuerzas asociadas
ESPECTRO DE ESTADOS DE UNA CUERDA HETERÓTICA una vez que se han enro-
a esta simetría E8 son neutras con respecto a las llado las seis dimensiones suplementarias del espaciotiempo. Cada punto negro simboliza un con-
fuerzas de Yang-Mills observadas, pero deben junto de bosones; cada punto de color, un conjunto de fermiones. Todos los estados de la cuerda
ejercer atracción gravitatoria. Se ha pensado si que corresponden a partículas conocidas son estados sin masa; los estados con masa no nula forman
la materia formada por tales partículas, conoci- una serie infinita cuyas masas al cuadrado son un número entero de veces el cuadrado de la masa
de Planck, que es 1019 GeV. Para cada masa, el número de estados fermiónicos es igual al número
da como «materia en la sombra», no podría dar de estados bosónicos. Si cada posible dirección del espín se cuenta como un estado distinto, habrá
cuenta de parte de la masa oculta que sabemos 8064 estados carentes de masa y 18.883.584 estados en el primer nivel de masa; a partir de ahí, el nú-
que existe en el universo. mero aumenta exponencialmente.

Grandes ideas de la física  79

 Temperatura (grados Celsius) LAS CARGAS ASOCIADAS a la fuerza
1015 1018 1021 1024 1027 1030 1032 electrodébil y a la fuerza fuerte dependen de la
separación entre las partículas que las portan.
La teoría cuántica conduce a fluctuaciones de
Edad del universo (segundos)
energía que se manifiestan cual un mar de par-
10–8 10–14 10–20 10–26 10–30 10–38 10–43 tículas «virtuales» en todo el espacio. Las partí-
culas virtuales llevan cargas que pueden apan-
tallar las partículas aisladas, causando, por
Unificación Región
Intensidad de las cargas (unidades arbitrarias)

electrodébil de Planck consiguiente, la variación en la intensidad de

las cargas. Las otras tres coordenadas horizon-
tales indican maneras equivalentes de entender
Carga fuerte la variación. Si uno extrapola desde los valores
SU(3) medidos de las cargas a una energía de 100 GeV
(100.000 millones de electronvoltios), las tres
Ruptura cargas parecen igualarse en intensidad a unos
de la 1017 GeV. La extrapolación sugiere que una si-
simetría metría mayor, de «gran unificación», prevalece
electrodébil por encima de dicha energía, a la que las fuerzas
electrodébiles y fuertes se hacen indistingui-
bles. Sin embargo, la energía de gran unifica-
ción podría coincidir con la energía de la escala
SU(2) Gran
de Planck (1019 GeV), en cuyo caso la fuerza de
unificación (?)
la gravedad no puede ya despreciarse.

U(1) Cargas
electrodébiles

10–18
102
Energía (miles de millones de electronvoltios)
Una predicción inmediata de esta interpre-
tación de la teoría de supercuerdas es la exis-
tencia del axión, partícula que evitaría la viola-
ción de una importante simetría de la QCD, la
teoría de la interacción fuerte. Aunque todavía
no se ha encontrado el axión, varios grupos de
investigadores están preparando experimentos
que podrían detectarlo.
Muchas otras consecuencias físicas se ob-
tienen de propiedades puramente topológicas
de las seis dimensiones curvadas. Una de las
propiedades topológicas básicas de un espacio
es su número de Euler; si el espacio curvado
fuera bidimensional, el número de Euler sería
dos menos el doble del género de la superficie,
siendo el género el número de agujeros. En
seis dimensiones, la descripción del número
de Euler resulta más difícil.
Los fermiones observados se agrupan de
manera natural en «generaciones» de quarks
y leptones. Los leptones son fermiones que no
están sometidos a las interacciones fuertes.
Hasta ahora se han descubierto tres generacio-
nes y es probable que, como máximo, exista
otra. El número de generaciones predicho es
la mitad del número de Euler del espacio com-
pacto de seis dimensiones. Como solo unos
pocos espacios de Calabi-Yau y unas pocas
variedades de órbitas tienen un número de
Euler pequeño, solo esos pocos son los can-
didatos para describir los fenómenos físicos
observados.
10–21 10–24 10–27 10–30 10–33 10–35
Escala de distancias (metros)
105 108 1011 1014 1017 1019
Los espacios de seis dimensiones que tie-
nen un número de Euler pequeño son espacios
que también contienen «agujeros» [véase la fi-
gura de la página opuesta]. La presencia de es-
tos agujeros permite que los campos asociados
al grupo de simetría E 6 queden atrapados. La
captura de los campos induce que la simetría
se rompa aún más sin necesidad de introdu-
cir las llamadas partículas masivas de Higgs,
asociadas a tal ruptura de simetría. La cro-
modinámica cuántica y la teoría electrodébil
de la física estándar de partículas elementales,
cuyas simetrías se describen por el grupo pro-
ducto SU(3) × SU(2) × U(1), pueden obtenerse
fácilmente a partir de esta última ruptura de
simetría. Es probable que la misma ruptura de
simetría dé lugar a fuerzas adicionales, asocia-
das a los remanentes de E 6.
Hay muchas maneras de que una cuerda
cerrada quede atrapada en el espacio curvado.
La cuerda puede, por ejemplo, rodear un agu-
jero; sus vibraciones se manifestarían entonces
como partículas dotadas de masa y con car-
ga eléctrica fraccionaria, o como monopolos
magnéticos masivos y con cargas magnéticas
múltiples.
A unque la teoría de supercuerdas ha abierto
ya muchas líneas de investigación en el
ámbito de la física y en las matemáticas, per-
sisten cuestiones fundamentales cuya respuesta
tendrá que esperar un mejor conocimiento de la
estructura de la teoría. Vayan unas cuantas por
delante: ¿por qué el espaciotiempo observado
es aproximadamente plano y de cuatro dimen-
siones? ¿Puede probarse que seis dimensiones
están curvadas? Más aún, ¿por qué razón las
cuatro dimensiones usuales son tan grandes?
Inmediatamente después de la gran explosión,
cuando el tamaño del universo observado era
del orden de la distancia de Planck, 10 –35 me-
tros, las 10 dimensiones debían estar curvadas.
Durante la expansión subsiguiente del univer-
so, todas, salvo seis, empezaron a desplegarse
y expandirse. Una explicación coherente del
proceso podría llevarnos a la predicción de un
residuo cósmico observable.
Esos temas guardan una estrecha relación
con otra cuestión fundamental: ¿por qué la cons-
tante cosmológica se aproxima tanto a cero?
Esta constante describe la parte de la curva-
tura del universo que no se debe a la materia;
se ha determinado que su valor es cero con un
error de una parte en 10120, convirtiéndola en
la medida más exacta de toda la ciencia. Si la
teoría de supercuerdas llegara a justificar este
valor, la explicación sería una prueba convin-
cente de la teoría.
Como he indicado antes, la escala natural
de masas de la teoría de supercuerdas adquiere
tales proporciones que las masas de las partí-
culas más pesadas observables en los acele-
radores actuales son, en comparación con la
misma, infinitesimales. Mientras la supersi-
metría incluida en las teorías de supercuerdas
permanece sin romper, las masas de las partí-
culas que observamos son cero. Los pequeños
valores no nulos de las masas de las partículas
están relacionados, por tanto, con la ruptura de
la supersimetría a la temperatura del mundo
que observamos, relativamente baja. Hay, sin

80  TEMAS 80

a
c
embargo, razones de mucho peso que niegan
que la formulación actual de la teoría de su-
percuerdas pueda explicar la ruptura de la su-
persimetría y, por tanto, los valores precisos
de las masas de las partículas observadas en
los aceleradores de altas energías.
La resolución de esas dificultades exige, a
buen seguro, dominar los principios profundos
sobre los que se basa la teoría. En cierto senti-
do, el desarrollo de las teorías de supercuerdas
sigue el camino opuesto al desarrollo de la re-
latividad general. En esta última, la estructura
de la teoría se deduce de las penetrantes intui-
ciones de Einstein en la lógica de las leyes de
la física. En las teorías de supercuerdas, se han
atisbado primero algunos detalles y todavía
andamos buscando a tientas alguna intuición
unificadora sobre la lógica de la teoría. En este
contexto, la aparición del gravitón sin masa y
d bremente (a), pero puede también quedar atra-
b des, el mejor conocimiento de la situación lógi-
de las partículas de aforo que surgen de las
teorías de supercuerdas parece fortuita y algo
misteriosa; sería mejor que surgieran de ma-
nera natural en la teoría una vez estuvieran
asentados los principios unificadores.
¿C ómo descubrir la lógica de la teoría de
supercuerdas? Los principios de la re-
latividad general han de ser un caso particular
de los principios más amplios de la teoría de
supercuerdas; en cierto sentido, la relatividad
general puede servir de guía. Así, desarro-
llando una analogía con la relatividad general,
se ha explicado antes cómo se espera que las
teorías de supercuerdas extiendan la idea del
espaciotiempo ordinario al espacio de todas las
posibles configuraciones de una cuerda. Esta
idea es hoy objeto de intensa investigación.
Más radical incluso es la sugerencia de que la
LAS VARIEDADES DE ÓRBITA (OR-
BIFOLDS) podrían constituir el espacio oculto
de seis dimensiones que sirve de fondo al mo-
vimiento de las cuerdas. Estos diagramas repre-
sentan esquemáticamente una versión bidimen-
sional de una variedad de órbita. Una superficie d
cerrada, bidimensional, se ha estirado para for-
mar tres puntas agudas, llamadas singularida-
des cónicas. La superficie se supone plana en to-
das partes excepto en las singularidades: podría
cortarse y colocarse sobre un plano. De manera
similar, una variedad de órbitas de seis dimen-
siones es plana en todas partes salvo en singu-
laridades cónicas aisladas, donde la curvatura
es infinita. El agujero del centro de la superfi-
cie indica que laavariedad no es «simplemente
conexa»: puede cortarse sin dar lugar a dos tro-
zos separados. Una trayectoria cerrada que ro-
dee un agujero en las variedades de órbita hexa-
dimensionales puede desenrollarse después de
un número fijo de vueltas. Tales agujeros pro-
c
vocan que las líneas de potencial electromag-
nético asociadas con el grupo de simetría E6
queden atrapadas (curvas de color, arriba). La
captura determina que E6 se rompa en un gru-
po de simetría menor, similar al asociado al mo-
delo estándar. Una cuerda cerrada que se mueva
en una variedad de órbita (derecha) lo hará li-
pada de diversas maneras. Si rodea una singula-
ridad cónica, la curvatura evita que se deshaga
el bucle (b). Puede también rodear el agujero (c)
o ceñir primero el agujero y después la singula-
ridad cónica (d). Una cuerda que ciña el agujero
produce partículas dotadas de masa y con carga
eléctrica fraccionaria o monopolos magnéticos
masivos con cargas magnéticas múltiples.
teoría solo debe estudiarse en su formulación
bidimensional, prescindiendo de toda referen-
cia a las coordenadas del espacio y el tiempo
en que vivimos.
Sea cual sea la respuesta a estas posibilida-
ca de la teoría conducirá, sin duda, a profundos
problemas matemáticos y físicos, y nos habrá
de llevar también a un mayor dominio de las
predicciones de la teoría de supercuerdas. Ante
nosotros se presenta un tiempo de efervescencia
intelectual y de rápidos avances.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
A n introduction to the theory of dual mo -
dels and strings. J. Scherk en Reviews of
Modern Physics, vol. 47, n.° 1, págs. 123-
164, enero de 1975.
Unification of forces and particles in su-
perstring theories. Michael B. Green en
Nature, vol. 314, págs. 409-414, abril de
1985.
Superstrings and supersymmetry. Álvaro
de Rújula en Nature, vol. 320, pág. 678,
abril de 1986.
S uperstring theory. M. B. Green, J. H.
Schwarz y E. Witten. Cambridge Univer-
sity Press, 1987.
Grandes ideas de la física  81
 El universo inflacionario
De acuerdo con una nueva teoría cosmológica, el universo estaría inmerso en
una región del espacio mucho más amplia. Esta región registró un crecimiento
extraordinario una fracción de segundo después de la gran explosión inicial

Alan H. Guth y Paul J. Steinhardt

E
n estos últimos años, cabos sueltos de plicaciones importantes para nuestro universo.
la teoría estándar de la gran explosión Si el nuevo modelo es correcto, el universo ob-
Julio 1984 han instado el desarrollo de un nue- servado se limita a una porción muy pequeña
Investigación y Ciencia vo modelo sobre la historia de los primeros de cuanto es en su integridad.
n.o 94
momentos del universo. Este modelo recibe el Muchas características del modelo infla-
nombre de universo inflacionario; concuerda cionario las comparte el modelo estándar de
exactamente con la descripción aceptada del la gran explosión. Para ambos, el comienzo
universo observado para tiempos posteriores del universo se sitúa a unos 10.000 o 15.000
a los primeros 10 –30 segundos. Mas, para esta millones de años, partiendo de una bola de
Alan H. Guth primera fracción de segundo, la explicación fuego primitiva, con densidad y temperatura
y Paul J. Steinhardt cambia por completo. Según el nuevo modelo, extremas; desde entonces se está expandien-
han destacado por sus contribuciones el universo tuvo un breve período de inflación, do y enfriando. Esta descripción ha permitido
al estudio de los primeros instantes o expansión, extraordinariamente rápida en la justificar muchos aspectos del universo obser-
del universo. Guth es catedrático de que su diámetro creció en un factor quizá 1050 vado; entre ellos, el corrimiento hacia el rojo
física en el Instituto de Tecnología de
Massachusetts. En 1980, motivado por veces mayor que el que se ha venido admitien- de la luz procedente de las galaxias lejanas, la
problemas relacionados con la física do. En ese momento de enorme crecimiento, radiación cósmica de fondo de microondas y
de partículas, propuso que el universo podría haberse creado toda la materia y energía la abundancia primitiva de elementos ligeros.
pudo haber experimentado una fase
del universo prácticamente a partir de la nada. Todas estas predicciones están relacionadas
de expansión acelerada durante su
primera fracción de segundo. Dicha El proceso inflacionario comporta también im- con sucesos que seguramente ocurrieron des-
hipótesis, que Guth bautizó como
«inflación», resolvía varios de los
inconvenientes de la teoría tradicional
EL MODELO INFLACIONARIO DEL UNIVERSO permite deducir la evolución de varias
de la gran explosión. Hoy constituye la
de las propiedades del universo observado a partir de los 10–45 segundos después de la gran explo-
tesis más aceptada sobre el origen del
sión inicial. Aquí las curvas grises representan el modelo normal de la gran explosión, que coincide
universo.
con el inflacionario (rojo) para todos aquellos tiempos posteriores a los 10–30 segundos. En la gráfi-
Steinhardt contribuyó desde sus ca de las dimensiones espaciales (abajo), cada uno de los modelos cosmológicos está representado
inicios al desarrollo de la teoría infla­ por dos curvas. Una curva recoge la evolución de aquella región del espacio que resultará ser el uni-
cionaria, la cual amplió con un modelo
verso observado, mientras que la otra indica la distancia del horizonte: la recorrida por una señal
que evitaba algunos
de luz desde el inicio del universo. El modelo normal presenta el llamado problema del horizon-
de los problemas de
te, el cual aparece porque, durante la mayor parte de su historia, la distancia del horizonte es mucho
la propuesta original
de Guth. Es también menor que el radio del universo observable. En el modelo inflacionario, la distancia del horizon-
conocido por sus tra­ te, en cualquier tiempo, es mucho mayor que el radio del universo observable. En el eje temporal
bajos sobre modelos están indicados varios sucesos significativos. A designa el instante en que tiene lugar la transición
cosmológicos alter­ de la fase en el modelo estándar (normal) de la gran explosión, deducido de las teorías de gran uni-
nativos, sus investi­ ficación de las interacciones de partículas elementales; para tiempos anteriores, se cree que las al-
gaciones sobre ener­ tas temperaturas dominantes hacen que las distintas fuerzas no gravitacionales que actúan entre las
gía y materia oscuras partículas estén relacionadas entre sí por una simetría que se rompió espontáneamente cuando la
y por su teoría de temperatura descendió por debajo del valor crítico de unos 1027 grados. Rasgo fundamental del mo-
los cuasicristales. delo inflacionario es la prolongación de la transición de fase, que se extiende a lo largo de un pe-
Actualmente dirige ríodo llamado era inflacionaria (banda coloreada); durante esta época, el universo se expande mul-
el Centro de Ciencia tiplicando su tamaño por un factor enorme, tal vez 1050, o mayor. Simultáneamente, desciende la
Teórica de la Uni­ temperatura; sin embargo, por efectos cuánticos que aparecen en el contexto de la relatividad ge-
versidad de Prin­ neral, se estabiliza alrededor de los 1022 grados. La banda gris, B, indica el período durante el cual
ceton. se formaron la mayoría de los núcleos atómicos más ligeros. C indica el instante a partir del cual el
universo se volvió transparente para la radiación electromagnética.

82  TEMAS 80
 Tiempo (años)
10–50 10–40 10–30 10–20 10–10 1 1010

1030
Modelo normal
Modelo inflacionario
Temperatura (grados Kelvin)

1020

1010

Interior de las estrellas (107 K)

Agua hirviendo (373 K)

1
10120

Modelo inflacionario
Densidad de energía (erg por centímetro cúbico)

1090 Modelo normal

1060

Núcleo atómico (1036 erg/cm3)

1030
Agua (1021 erg/cm3)

1060

1050 Distancia del horizonte

(modelo inflacionario)
1040

1030
Radio del
1020 universo
observable
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: IAN WORPOLE

Distancia (centímetros)

1010 (modelo
normal)

10–10
Distancia del horizonte
10–20 (modelo normal)

10–30
A Radio del universo observable B C
10–40 (modelo inflacionario)
10–50 Era inflacionaria

10–60
10–45 10–35 10–25 10–15 10–5 105 1015
Tiempo (segundos) Presente

Grandes ideas de la física  83

pués del primer segundo, cuando ya los dos
modelos coinciden.
Hasta hace unos cinco años, eran pocos
los intentos serios para describir cómo era el
universo del primer segundo. Se creía que la
temperatura en este período debía superar los
10.000 millones de grados Kelvin y apenas si se
sabía algo de las propiedades de la materia en
tales condiciones. A pesar de tan escaso bagaje,
y apoyándose en los últimos resultados conse-
guidos en la física de partículas elementales, los
cosmólogos se han empeñado en desentrañar la
historia del universo hasta retroceder a los 10 –45
segundos de edad. (En el intervalo anterior, la
densidad de energía debió ser de tal magnitud
que habría que sustituir la teoría de la relativi-
dad general de Einstein por una teoría cuán-
tica de la gravedad que, por ahora, no existe.)
Cuando se pretende extender a estos momentos
iniciales el modelo normal de la gran explo-
sión surgen varios problemas. En primer lugar,
se pone de manifiesto que el modelo requiere
bastantes hipótesis, muy estrictas y carentes
de explicación, sobre las condiciones iniciales
del universo. Y, por otro lado, la mayoría de las
nuevas teorías de partículas elementales reve-
lan que el modelo estándar conduciría a una
hiperproducción de partículas exóticas llama-
das monopolos magnéticos. (Un monopolo es
un polo magnético, norte o sur, aislado.)
A
Tiempo
El modelo inflacionario se ideó para resol-
ver estos problemas. Las ecuaciones que des-
criben el período inflacionario presentan una
característica muy atractiva: a partir de casi
cualesquiera condiciones iniciales, el universo
evoluciona hacia el estado que, por hipótesis,
debe tomarse como inicial en el modelo normal
o estándar. Además, la densidad de monopo-
los magnéticos que predice, pequeña, resulta
compatible con las observaciones. Dentro del
marco que nos prestan los recientes avances en
la teoría de partículas elementales, el modelo
inflacionario llega como una solución natural
de muchos problemas que presenta la descrip-
ción normal de la gran explosión.
E l modelo normal de la gran explosión se
basa en varias hipótesis. Primera: supo-
ner que las leyes fundamentales de la física no
cambian con el tiempo y que los efectos gravi-
tacionales quedan correctamente descritos por
la teoría de la relatividad general de Einstein.
Segunda: admitir que el universo primitivo es-
taba ocupado por un gas muy caliente de partí-
culas elementales, casi uniforme, en expansión
y en equilibrio térmico. Este gas llenaba todo
el espacio, y ambos se expandían conjuntamen-
te con la misma velocidad. Al promediarlas en
grandes regiones, las densidades de materia y
energía permanecían prácticamente uniformes
de un sitio a otro mientras el universo prose-
guía su evolución. Tercera hipótesis: suponer
que los cambios ocurridos en el estado de la
materia o la radiación fueron tan suaves que
tuvieron un efecto despreciable en la historia
termodinámica del universo. La violación de
esta última hipótesis es la clave del modelo
inflacionario del universo.
El modelo de la gran explosión da lugar a
tres importantes predicciones que pueden com-
probarse. De acuerdo con la primera, a medida
que el universo se expande, las galaxias se ale-
jan unas de otras con una velocidad proporcio-
nal a la distancia que las separa. Fue en los años
veinte cuando Edwin P. Hubble dedujo esta ley
de la expansión, fundándose en sus observacio-
nes del corrimiento hacia el rojo de la luz pro-
cedente de las galaxias lejanas. El modelo de la
gran explosión predice, en segundo lugar, que,
bañando el universo, debería haber una radia-
ción de fondo de microondas, resto del intenso
calor que reinaba en sus orígenes. Centenares
de miles de años después de la gran explosión,
el universo se volvió transparente para esta ra-
diación. Desde entonces, la materia se ha ido
agrupando en estrellas, galaxias y todo lo de-
más, mientras que la radiación ha continuado
simplemente expandiéndose y corriéndose ha-
cia el rojo: en definitiva, enfriándose. En 1964,
Arno A. Penzias y Robert W. Wilson, de los
Laboratorios Bell, descubrieron una radiación
de fondo de microondas que se recibía unifor-
memente de todas las direcciones del ciclo, con
una temperatura efectiva de unos tres grados
Kelvin. Y vayamos con la tercera predicción:
la relativa a la formación de núcleos atómicos
ligeros, a partir de protones y neutrones, duran-

te los tres primeros minutos subsiguientes a la

gran explosión. De la teoría se deducen valores
aceptables para la proporción de helio-4, deu-
terio, helio-3 y litio-7. (Se cree que los núcleos
B C
pesados se produjeron mucho más tarde, en el
ón

interior de las estrellas.)

ici
s
Po

A pesar de los éxitos del modelo de la gran

explosión, todos ellos relacionados con sucesos
que acontecieron cuando el universo tenía ya
Posición
un segundo o más de vida, existen dificultades
asociadas al estado del universo mucho antes
de que cumpliera el primer segundo. Un grupo
EL PROBLEMA DEL HORIZONTE plantea un serio inconveniente para la teoría normal, o
estándar, de la gran explosión. En este diagrama las escalas se han tomado de modo no lineal; así de esas dificultades guarda relación con las
pues, la trayectoria de un pulso de luz se corresponde con una línea que forma un ángulo de 45 gra- condiciones especiales que exige el modelo al
dos con el eje vertical. El punto A indica nuestra posición en el espacio y en el tiempo. Como ningu- estado inicial del universo surgido de la gran
na señal puede propagarse a velocidades superiores a la de la luz, solo podemos recibir señales de explosión.
la región coloreada, nuestro cono de luz hacia el pasado. Los sucesos que caen fuera del cono de luz
El primer problema está en explicar la uni-
del pasado de un punto dado no pueden afectar al suceso que ocurra en dicho punto. El plano hori-
zontal gris indica el tiempo en que se liberó la radiación de fondo de microondas. La radiación que formidad a gran escala del universo observado,
hoy nos llega de direcciones opuestas fue liberada en los puntos B y C; desde allí, siguiendo nues- uniformidad que se manifiesta con mayor evi-
tro cono del pasado, ha llegado hasta el punto A. El cono del pasado del punto B no tiene ninguna dencia en la radiación de fondo de microon-
intersección con el cono del pasado del punto C y, por tanto, los dos puntos no han estado someti- das; presenta esta una temperatura uniforme
dos nunca a influencias mutuas. El problema del horizonte reside en la dificultad de explicar cómo
la radiación recibida desde B y C puede llegar, entonces, con la misma temperatura. En el mode-
en una parte sobre 10.000. En el modelo nor-
lo normal, la uniformidad de la temperatura, evidenciada en la radiación de fondo de microondas, mal, el universo evoluciona demasiado rápido
debe imponerse como condición inicial del universo. para permitir que esta uniformidad se logre a

84  TEMAS 80
través de los procesos habituales por los que Cociente entre la
Tipo de Geometría
un sistema alcanza su equilibrio térmico. El universo
densidad de energía y
espacial
Volumen Evolución temporal
motivo está en que ninguna información o la densidad crítica (W)
proceso físico puede propagarse más deprisa Curvatura
Se expande
que la señal luminosa. Para cualquier tiempo Cerrado >1 positiva Finito
y recolapsa
(esférica)
dado, existe una distancia máxima, conocida
por distancia del horizonte, que nos indica el Curvatura
Abierto <1 negativa Infinito Se expande siempre
límite hasta donde puede haber llegado una (hiperbólica)
señal luminosa desde el principio del universo.
Se expande siempre
En el modelo estándar, las fuentes de la radia- Curvatura nula pero la velocidad
ción de fondo de microondas correspondien- Plano 1 Infinito
(euclídea) de expansión tiende
tes a observaciones procedentes de regiones a cero
opuestas del firmamento estaban separadas por
TRES TIPOS DE UNIVERSO, cerrado, abierto y plano, pueden deducirse del modelo normal,
una distancia más de noventa veces superior a o estándar, de la gran explosión (siempre que se suponga que las ecuaciones de la relatividad gene-
la distancia del horizonte cuando se emitió la ral no se alteran al agregar un término cosmológico). Lo que distingue las diferentes geometrías es
radiación. Ahora bien, estas regiones no po- el valor de la cantidad llamada W, que es el cociente entre la densidad de energía del universo y una
dían comunicarse: ¿cómo explicar su evolución densidad llamada crítica, cuyo valor depende, a su vez, de la intensidad de la expansión del univer-
so. El valor actualmente admitido para W está entre 0,1 y 2,0; ello implica que su valor, un segundo
hacia estados prácticamente tan idénticos?
después de la gran explosión, debía ser igual a 1 con un error de una parte entre 1015. La dificultad
que encierra explicar este valor de W en el modelo de la gran explosión recibe el nombre de proble-

S e llama problema del horizonte a la dificul-

tad que ofrece justificar la uniformidad del
universo sobre distancias grandes comparadas
ma de la planitud.

con las del horizonte. No se trata de ninguna
contradicción del modelo estándar; si inclui-
mos dicha uniformidad en las condiciones
iniciales, el universo evolucionará de manera
uniforme. El problema estriba en que uno de
los hechos más sobresalientes del universo ob-
servado, su uniformidad a gran escala, no halla
explicación en el marco del modelo normal;
debe incluirse como condición inicial.
Pero no basta la hipótesis de la uniformi-
dad a gran escala; si el modelo normal de la
gran explosión pretende explicar la no unifor-
midad observada a escalas más pequeñas, ha
de echar mano de otra hipótesis más. Para que
se produzca el agrupamiento de la materia en
galaxias, cúmulos de galaxias, supercúmulos
de cúmulos, y así sucesivamente, debemos in-
cluir entre las condiciones iniciales un espec-
tro original de inhomogeneidades. El hecho
de que el espectro de inhomogeneidades no
pueda explicarse constituye, de por sí, un in-
conveniente, pero el problema se agrava aún
más cuando pretendemos que el modelo re-
sulte válido hasta 10 –45 segundos después de
la gran explosión. Los agregados incipientes
de materia se desarrollan rápidamente con el
tiempo en virtud de su propia atracción gravi-
tacional; por consiguiente, un modelo que se
aplique a tiempos muy tempranos empezará
con inhomogeneidades muy pequeñas. Para
comenzar a los 10 –45 segundos, la materia ha
de partir de un estado peculiar con una ex-
traordinaria uniformidad, aunque no absoluta.
Un gas normal, en equilibrio térmico, resulta-
ría poco homogéneo debido a los movimientos
aleatorios de sus partículas. Esta peculiaridad
del estado inicial de la materia, exigida por el
modelo normal, recibe el nombre de problema
de la suavidad.
La densidad energética del universo plan-
tea otra sutil dificultad al modelo normal. De
acuerdo con la relatividad general, el espacio
del universo puede ser curvo; el tipo de cur-
vatura dependerá de la densidad energética. Si
esta supera cierto valor crítico, que depende
de la velocidad de expansión, diremos que el
universo es cerrado: el espacio se curva sobre
sí mismo y forma un volumen finito sin nin-
guna frontera. (Un símil familiar es la super-
ficie de una esfera, que tiene un área finita,
sin frontera.) Con densidad energética menor
que la densidad crítica, nos hallaremos ante un
universo abierto: el espacio se curva, aunque
no sobre sí mismo, y el volumen es infinito. Si
la densidad energética es exactamente igual
a la densidad crítica, el universo será plano:
la habitual geometría de Euclides describiría
este espacio (de nuevo, el volumen es infinito).
El cociente entre la densidad energética del
universo y la densidad crítica es una cantidad
que los cosmólogos designan con la letra griega
W (omega). El valor W = 1 (que corresponde
a un universo plano) representa un estado de
equilibrio inestable. Si W llegó en algún instan-
te a valer exactamente la unidad, habría perma-
necido siempre exactamente igual a uno. Sin
embargo, si W diferió ligeramente de la unidad
un instante después de la explosión inicial, esta
desviación respecto de uno creció rápidamente
con el tiempo. Ante semejante inestabilidad,
sorprende que el valor actualmente medido
para W esté entre 0,1 y 2,0. (Los cosmólogos
no están todavía seguros de si el universo es
abierto, cerrado o plano.) Para que el valor de
W esté hoy incluido en este estrecho margen,
su valor un segundo después de la explosión
inicial tenía que haber diferido de la unidad
en una parte sobre 1015. El modelo normal no
ofrece ninguna razón para que W empezara con
un valor tan cercano a uno; simplemente toma
esta hipótesis como condición inicial. Este de-
fecto del modelo normal, llamado problema
de la curvatura nula, fue señalado, en primer
lugar, en 1979 por Robert H. Dicke y P. James
E. Peebles, de Princeton.
L as ventajas e inconvenientes del modelo
de la gran explosión que hemos conside-
rado hasta ahora afectan a la cosmología, la
astrofísica y la física nuclear. Ahora bien, si
intentamos aplicar el modelo de la gran explo-
sión a tiempos más remotos, nos moveremos en
una época en que esas partes de la física se ven
rebasadas. En ese intervalo temporal, toda la
materia estaría descompuesta en las partículas
elementales constituyentes. Al objeto de abor-
dar esa época, los cosmólogos han re­currido
a los últimos resultados obtenidos en la teoría
de partículas elementales. No hay duda de que
uno de los principales avances de los últimos
diez años ha sido la unión de intereses entre
la física de partículas, la astrofísica y la cos-
mología. Las consecuencias para el modelo de
la gran explosión conducen, como mínimo, a
un nuevo éxito y, como mínimo también, a un
fracaso.
El desarrollo tal vez más importante de la
teoría de partículas elementales corresponde,
en estos últimos diez años, a la noción de teo-
rías de gran unificación, cuyo prototipo fue
propuesto en 1974 por Howard M. Georgi y
Sheldon Lee Glashow, de la Universidad de
Harvard. Se trata de teorías de difícil verifica-
ción experimental, ya que sus predicciones más
significativas se refieren a energías muy supe-
riores a las que se pueden alcanzar en nuestros
aceleradores de partículas. Con todo, estas teo-

Grandes ideas de la física  85

Densidad de energía

Barrera de energía
Vacío falso

Vacío verdadero 0
Densidad de energía

0
Densidad de energía

A
Barrera de energía

Segundo campo de Higgs

0
Primer campo de Higgs

86  TEMAS 80
rías tienen algún pilar experimental y unifican rompe. Cabe, pues, esperar que, si elevamos la total exactitud. Cuando la temperatura es baja,
tan bien la comprensión de las interacción de temperatura de un estado de un sistema con la en la fase de simetría rota, la ley de conserva-
las partículas elementales que muchos físicos las simetría rota, podamos lograr una transición de ción constituye un enfoque excelente; el límite
consideran del máximo interés. fase hacia un estado que recupere la simetría, observado de la vida media del protón resulta
La idea fundamental que guía a las teorías del mismo modo que un cristal se funde y for- entonces compatible con muchas versiones de
de gran unificación es describir con una sola ma un líquido. Las teorías de gran unificación las teorías de gran unificación. Sin embargo,
fuerza las que se consideraban tres fuerzas predicen esta transición de fase a una tempe- a temperaturas elevadas se espera que sean
independientes: la fuerte, la débil y la electro- ratura crítica de unos 1027 grados. frecuentes los procesos en los que cambie el
magnética. Una simetría relaciona las fuerzas Una propiedad nueva de las teorías de gran número bariónico de un sistema de partículas.
entre sí. Puesto que la experiencia nos muestra unificación concierne a las partículas llamadas
a estas fuerzas muy distintas por su intensidad
y su carácter, la teoría unificada se construirá
de suerte que la simetría se rompa espontánea-
bariones, clase cuyos miembros más importan-
tes son el protón y el neutrón. Hasta ahora, en
todos los procesos físicos observados, el nú-
D e la fusión del modelo de la gran explo-
sión con las teorías de gran unificación
se infiere con éxito la asimetría entre materia
mente al aplicarla al universo actual. mero de bariones menos el número de antiba- y antimateria que hay en el universo. Se cree
Una simetría rota espontáneamente es aque- riones no cambia; en el lenguaje de la física de que cuantas estrellas, galaxias y polvo se han
lla que está presente en la teoría fundamental partículas decimos que se conserva el número observado en el universo están más en forma
que describe un sistema, aunque subyace escon- bariónico total del sistema. En virtud de esta ley de materia que de antimateria; sus partículas
dida en el estado de equilibrio del sistema. Por de conservación, el protón debe ser totalmen- nucleares incluyen más bariones que antiba-
ejemplo, un líquido descrito por leyes físicas te estable; por tratarse del barión más ligero, riones. De ello se deduce que el número ba-
que tienen simetría rotacional también tiene no puede desintegrarse en otras partículas sin riónico total del universo es del orden de 1078.
simetría rotacional: la distribución de molé- cambiar el número bariónico total. Merced a la Antes de que aparecieran las teorías de gran
culas nos aparece idéntica aunque giremos el experimentación, sabemos que la vida media unificación, en que se admitía que el número
líquido. Sin embargo, cuando el líquido se so- del protón trasciende los 1031 años. bariónico debía conservarse, había que pos-
lidifica dando un cristal, los átomos se ordenan Las teorías de gran unificación implican tular también este total bariónico como otra
según los ejes cristalográficos y la simetría se que el número bariónico no se conserva con de las condiciones iniciales del universo. Mas,
cuando combinamos las teorías de gran uni-
ficación con la descripción de la gran explo-
DENSIDAD DE ENERGÍA del universo en función de dos campos de Higgs. Los campos per- sión, el exceso observado de la materia sobre
tenecen a un conjunto especial postulado en las teorías de gran unificación para explicar cómo se
la antimateria puede producirse naturalmente
rompe espontáneamente la simetría. Las superficies tienen simetría rotacional alrededor del eje ver-
tical, que corresponde a un estado en que ambos campos de Higgs son nulos. Sin contar con las per- por medio de las interacciones entre partículas
turbaciones térmicas, este estado de simetría no rota, conocido por falso vacío, tendría una densi- elementales a temperaturas un poco inferio-
dad de energía de unos 1095 erg por centímetro cúbico, o unas 1059 veces superior a la densidad de res a la temperatura crítica de la transición de
energía de un núcleo atómico. La simetría rotacional se rompe cuando uno de los campos de Higgs fase. En las teorías de gran unificación, los
(o los dos) toma valores no nulos. Aquí la teoría se ha formulado de suerte que los estados con la
densidad de energía más baja, conocidos por estados de vacío verdadero, son estados con la sime-
cálculos dependen de muchísimos parámetros
tría rota y forman un círculo en el plano horizontal. La evolución del universo puede describirse arbitrarios que impiden avanzar una predicción
imaginando una bola que rueda por la superficie. La distancia de la bola al eje central indica los va- cuantitativa; a pesar de ello, la asimetría ma-
lores combinados de los campos de Higgs; la altura respecto de la superficie horizontal, la densidad teria-antimateria observada puede producirse
de energía del universo. Cuando los dos campos de Higgs son nulos, la bola se halla en el eje de si-
mediante una elección razonable de valores
metría; cuando los campos de Higgs tienen un valor que corresponde a la más baja de las posibles
densidades de energía, la bola está situada en alguna parte del foso que define los estados de sime- para estos parámetros.
tría rota o vacío verdadero. Pero de la combinación de las teorías de
En la forma original del modelo de universo inflacionario (arriba), el fenómeno de la inflación gran unificación con la descripción de la gran
habría ocurrido mientras el universo se encontraba en el estado de falso vacío. Si fuesen aplicables explosión resulta también un problema serio:
las leyes de la física clásica, este estado sería totalmente estable, pues no existiría ninguna energía
el gran número de defectos que suelen apare-
disponible para conseguir que los campos de Higgs atravesaran la barrera energética. Sin embar-
go, según las leyes de la física cuántica, los campos en pequeñas regiones del espacio pueden, por cer durante la transición de la fase simétrica a
«efecto túnel», atravesar la barrera de energía. Ese proceso forma burbujas de la fase de simetría la fase de simetría rota. Estos defectos surgen
rota que, enseguida, empiezan a crecer. En el nuevo modelo inflacionario (centro) no hay ninguna cuando las regiones que están en la fase simé-
barrera de energía; en su lugar, el vacío falso está en la cima de una meseta casi llana. En estas cir- trica sufren una transición a estados diferentes
cunstancias, la transición desde el falso vacío hasta la fase de simetría rota se produce a través de un
de simetría rota. Si, en una situación análoga,
mecanismo de «caída lenta»: los campos de Higgs se separan de su valor nulo inicial debido a fluc-
tuaciones térmicas o cuánticas, y tienden hacia sus valores del vacío verdadero tal como una bola se cristaliza un líquido, otras regiones diferentes
deslizaría por una meseta del mismo perfil. La expansión acelerada del universo tiene lugar duran- pueden iniciar su cristalización con orienta-
te los primeros momentos de la caída en rotación, mientras la densidad de energía permanece prác- ciones diferentes de sus ejes cristalográficos.
ticamente constante. Un solo dominio de la fase de simetría rota podría crecer, entonces, lo suficien- Los dominios con distinta orientación crista-
te para abarcar todo el universo observable. Cuando los campos de Higgs llegan al fondo del foso,
oscilan alrededor del mínimo de la densidad de energía, provocando un recalentamiento del uni-
lográfica crecen y se unen; para ellos, resulta
verso. En una variante del nuevo modelo inflacionario (abajo), el falso vacío queda rodeado por una favorable, desde el punto de vista energético,
pequeña barrera de energía. Como en el modelo inflacionario original, el falso vacío se desintegra la suavización de las diferencias de orientación
con la formación aleatoria de burbujas, creadas por efecto túnel de los campos de Higgs a través de en sus fronteras. Se trata, empero, de una sua-
la barrera de energía. Como en este caso la barrera de energía es pequeña, por efecto túnel los cam-
vización imperfecta, por lo común; y quedan
pos de Higgs solo llegan hasta el círculo indicado con la letra A. Ahora bien, la pendiente en A es
casi llana; en consecuencia, los campos de Higgs evolucionan muy lentamente hasta tomar los va- defectos locales.
lores del vacío verdadero. La expansión acelerada del universo tiene lugar mientras los campos de En las teorías de gran unificación, los de-
Higgs están cerca de A; y una sola burbuja puede crecer lo suficiente para abarcar todo el universo fectos puntuales y los superficiales plantean
observable. serios problemas cosmológicos. Corresponden

Grandes ideas de la física  87

los primeros a monopolos magnéticos; los de-
fectos superficiales son las llamadas paredes
del dominio. Ambos deben ser muy estables y
de gran masa. (Puede demostrarse que el mo-
nopolo pesa unas 1016 veces más que el protón.)
Un dominio intercorrelacionado en la fase de
simetría rota no puede ser mucho mayor que
la distancia del horizonte correspondiente a
este tiempo y, de ahí, puede calcularse el nú-
mero de defectos que se producen durante la
transición. De lo que resulta que habría tantos
defectos después de la transición que su masa
dominaría la densidad de energía del universo
y, por tanto, debería acelerar la evolución sub-
siguiente. La radiación de fondo de microondas
habría alcanzado la temperatura actual de tres
grados K transcurridos solo 30.000 años de la
gran explosión, y no a los 10.000 millones de
años; se esfumarían así todas las predicciones
acertadas del modelo de la gran explosión. Por
tanto, toda unión próspera de las teorías de
gran unificación con la descripción de la gran
explosión tendrá que incorporar algún meca-
nismo que suprima drásticamente la produc-
ción de monopolos magnéticos y paredes de
dominio.
E l modelo del universo inflacionario ofrece
una solución satisfactoria a estos proble-
mas. Pero, antes de explicarlo, nos detendre-
mos brevemente en la ruptura de la simetría
y en las transiciones de fase en las teorías de
gran unificación.
Todas las teorías modernas sobre las partí-
culas, incluidas las teorías de gran unificación,
pertenecen a la clase de teorías cuánticas de
campos. De estas, la más conocida es la que
describe el electromagnetismo. Según la teoría
clásica (no cuántica) del electromagnetismo,
desarrollada por James Clerk Maxwell hacia
1860, los campos eléctrico y magnético tienen
un valor perfectamente definido en cada punto
del espacio; un conjunto dado de ecuaciones
describe su variación con el tiempo. En los
primeros años del siglo xx, la teoría de Max-
well se retocó para hacerla compatible con la
teoría cuántica. En la teoría clásica, se puede
añadir cualquier cantidad de energía al campo
electromagnético; en la teoría cuántica, por el
contrario, la energía solo puede aumentar en
cantidades discretas, los cuantos, que, en este
caso, reciben el nombre de fotones. Los foto-
nes tienen propiedades de onda y de partícula,
aunque en el léxico de la física moderna se les
designa habitualmente como partículas. En ge-
neral, una teoría de campos cuántica se basa en
una teoría de campos clásica que se transforma
en una teoría de partículas cuando aplicamos
las reglas de la teoría cuántica.
Ingrediente esencial de las teorías de gran
unificación, lo indicamos antes, es el fenóme-
88  TEMAS 80
no de la ruptura espontánea de la simetría. El
mecanismo a través del cual se produce la rup-
tura espontánea de la simetría en las teorías de
gran unificación resulta, en muchos aspectos,
más sencillo que en el caso de los cristales. Se
produce la ruptura espontánea de la simetría
en una teoría de gran unificación cuando en la
formulación de la teoría introducimos un con-
junto especial de campos, conocidos por cam-
pos de Higgs (en honor de Peter W. Higgs, de
la Universidad de Edimburgo). No se quiebra la
simetría cuando todos los campos de Higgs son
nulos, pero se rompe espontáneamente cuando
uno al menos de dichos campos toma valores
no nulos. Además, podemos formular la teoría
de tal modo que un campo de Higgs tenga un
valor no nulo en el estado de densidad de ener-
gía más bajo, que, en este contexto, recibe el
nombre de vacío verdadero. Para temperaturas
superiores a los 1027 grados, las fluctuaciones
térmicas llevan el valor de equilibrio del cam-
po de Higgs a cero; con ello se asiste a una
transición hacia la fase simétrica.
Y a hemos reunido información suficiente
para. acometer el examen del modelo in-
flacionario del universo. Empezaremos por la
forma en que fue propuesto por uno de noso-
tros (Guth) en 1980. Todo modelo cosmológico
debe arrancar con algunas hipótesis sobre las
condiciones iniciales; mas, para el modelo in-
flacionario, las condiciones iniciales pueden
ser bastante arbitrarias. Sin embargo, debemos
suponer que el universo primitivo contenía, al
menos, algunas regiones de gas muy calien-
te comparado con la temperatura crítica de la
transición de fase y, además, en expansión. En
tales regiones calientes, el campo de Higgs se-
ría nulo. En virtud del descenso de la tempe-
ratura provocado por la propia expansión, se
producirían circunstancias termodinámicas fa-
vorables para que el campo de Higgs tomara
valores no nulos; ello llevaría el sistema a su
fase de simetría rota.
Para algunos valores de los parámetros des-
conocidos de las teorías de gran unificación,
la transición de fase transcurriría muy lenta-
mente, si la comparamos con la velocidad de
enfriamiento. Lo que implicaría que el sistema
podría enfriarse bastante por debajo de los 1027
grados con el campo de Higgs todavía nulo.
Este fenómeno, llamado sobreenfriamiento, es
muy corriente en la física de la materia con-
densada. Recuérdese que el agua puede sobre-
enfriarse hasta 20 grados por debajo del punto
de congelación; otro ejemplo: el vidrio se con-
sigue mediante un rápido sobreenfriamiento de
un líquido hasta una temperatura claramente
inferior a su punto de congelación.
Si la región que contiene el gas continuase
enfriándose, tendería hacia un estado peculiar
de la materia, llamado falso vacío. Aunque este
estado de la materia no se ha observado nunca,
tiene propiedades que se deducen nítidamente
de la teoría cuántica de campos. La tempera-
tura y, por tanto, la componente térmica de
la densidad de energía, descenderían rápida-
mente; la densidad de energía del estado se
concentraría totalmente en el campo de Higgs.
Un valor nulo del campo de Higgs implica una
gran densidad de energía para el falso vacío.
En la forma clásica de la teoría, dicho estado
sería absolutamente estable, aun cuando no
constituyera el estado de mínima densidad de
energía. Los estados con densidad de energía
más baja se verían separados del falso vacío
por una barrera intermedia de energía y no
habría energía disponible para permitir que el
campo de Higgs superara la barrera (véase la
figura de la página 86, arriba).
En la versión cuántica del modelo, el falso
vacío no es absolutamente estable. Según las
reglas de la teoría cuántica, todos los campos
se hallan en continua fluctuación. Como indi-
cara ya Sidney R. Coleman, de Harvard, una
fluctuación cuántica podría ser la responsable
ocasional de que el campo de Higgs de una pe-
queña región del espacio atravesase por «efecto
túnel» la barrera de energía, sirviendo de nú-
cleo para una «burbuja» de la fase de simetría
rota. A partir de aquí, la burbuja empezaría a
crecer a una velocidad que, rápidamente, se
acercaría a la velocidad de la luz, transforman-
do el falso vacío en la fase de simetría rota.
La intensidad con la que se forman burbujas
depende, en gran medida, del valor de los pa-
rámetros desconocidos de la teoría de gran uni-
ficación; en el modelo inflacionario se supone
que esta intensidad es muy baja.
La propiedad más característica del falso
vacío quizá sea el valor de la presión, gran-
de y negativo a la vez. Para conocer su razón,
volvamos al proceso por el que se forma una
burbuja de verdadero vacío, para luego crecer
dentro de una región del falso vacío. Este cre-
cimiento viene energéticamente favorecido, ya
que el vacío verdadero tiene una densidad de
energía más baja que el falso. Sin embargo, el
crecimiento nos indica también que la presión
del verdadero vacío debe ser mayor que la del
falso, obligando a la burbuja a aumentar de
tamaño. Por ser nula la presión del vacío ver-
dadero, la presión del vacío falso tendrá que
ser negativa. Una argumentación más detallada
muestra que la presión del vacío falso es igual
al valor negativo de su densidad de energía
(cuando medimos con las mismas unidades las
dos cantidades).
Esta presión negativa no provoca la apari-
ción de fuerzas mecánicas dentro del falso va-
cío, ya que las fuerzas mecánicas solo aparecen
cuando hay diferencias de presión. Sí habría
1 2 3 4

LA SOLUCIÓN AL PROBLEMA DE LA CURVATURA PLANA queda ilustrada en esta

serie de dibujos de una esfera que está hinchándose. La composición gráfica ilustra cómo puede al-
canzarse una geometría espacial plana (que corresponde al valor 1 de W), a partir del modelo infla-
cionario de un modo sencillo y natural. De uno a otro dibujo, la esfera se hincha por un factor tres
(a su vez, el número de líneas en la malla que cubre la superficie lo aumentamos por ese factor). La
curvatura de la superficie se hace despreciable en la escala del dibujo.

2 3 4

efectos gravitacionales. En circunstancias or-
dinarias, la expansión de la región que contie-
ne el gas sería frenada por la mutua atracción
gravitacional de la materia que está dentro de
ella. En la física de Newton, esta atracción es
proporcional a la densidad de masa, que, en
las teorías relativistas, es igual a la densidad
de energía dividida por el cuadrado de la velo-
cidad de la luz. Según la relatividad general, la
presión contribuye también a la atracción; más
en concreto, la fuerza gravitacional es propor-
cional a la densidad de energía más tres veces
la presión. Para el falso vacío, la contribución
de la presión sobrepasaría con mucho la con-
tribución de la densidad de energía y tendría
signo opuesto. De ahí que, de la noción extraña
de presión negativa, lleguemos al efecto toda-
vía más extraño de una fuerza gravitacional
que es en realidad repulsiva. En consecuencia,
la expansión de la región quedaría acelerada y
crecería exponencialmente, doblando su diá-
metro cada intervalo de unos 10 –34 segundos.
período de diámetro del universo se multipli-
có por un factor 1050 o superior. Se presupone
que, tras esta colosal expansión, se produjo la
transición a la fase de simetría rota. Se libe-
ró, entonces, la densidad de energía del falso
vacío, dando lugar a una enorme producción
de partículas. La región se recalentó hasta una
temperatura de unos 1027 grados. (En termodi-
námica, a la energía liberada se le da el nombre
de calor latente; es análoga a la energía libera-
da cuando se congela el agua.) A partir de este
punto, la región continuaría expandiéndose y
enfriándose a la velocidad correspondiente a
la del modelo normal de la gran explosión. Un
volumen igual al del universo observable ca-
bría bien dentro de una tal región.
El problema del horizonte queda elimi-
nado de una manera sencilla. En el modelo
inflacionario, el universo observado procede
de una región cuyo diámetro es mucho menor
(por un factor de 1050 o superior) que el de
la correspondiente región del modelo normal.
Antes de que empiece la inflación, la región es
tanto, las fuentes de la radiación de fondo de
microondas, que ahora nos llega de todas las
direcciones, estuvieron antes muy próximas
unas de otras; dispusieron del tiempo necesario
para alcanzar una temperatura común antes de
que empezara la era inflacionaria.
El problema de la curvatura nula queda
también solventado de un modo sencillo y na-
tural. Las ecuaciones que describen la evolu-
ción del universo durante la era inflacionaria
son distintas de las del modelo normal. Sucede
que el valor del cociente W tiende rápidamente
a uno, sea cual sea el valor que poseyera antes
de la inflación. Comportamiento que entende-
remos fácilmente si recordamos que el valor
de W = 1 corresponde a un espacio geomé-
tricamente plano. La rapidez de la expansión
provoca el aplanamiento del espacio, igual que
la superficie de un globo se aplana cuando se
hincha. El mecanismo responsable de que W
tienda a uno es tan eficaz que conduce a una
predicción casi exacta: el valor actual de W
debe ser prácticamente igual a uno. Aunque

E ste período de expansión acelerada reci-

be el nombre de era inflacionaria; es el
elemento clave del modelo inflacionario del
universo. Según este, la era inflacionaria duró
unos 10 –32 segundos o más, a lo largo de cuyo
mucho menor que la distancia del horizonte y
tiene tiempo para homogeneizarse y alcanzar
el equilibrio térmico. Esta pequeña región ho-
mogénea sufre luego la inflación y se agran-
da hasta abarcar el universo observado. Por
muchos astrónomos (no todos, sin embargo)
creen que el valor uno es compatible con nues-
tras observaciones, una determinación más
precisa de W supondría un test crucial para el
modelo inflacionario.

Grandes ideas de la física  89

 1a 2a

1b 2b

1c 2c

Pared de dominio

Monopolo magnético

90  TEMAS 80
 En su formulación original, el modelo in-
flacionario tenía un defecto grave: en las con-
diciones descritas, la propia transición de fase
crearía inhomogeneidades mucho más acu-
sadas que las que actualmente se observan.
Como ya se ha explicado, la transición de fase
ocurre con la creación aleatoria de burbujas
de la nueva fase. Puede demostrarse que las
burbujas permanecen siempre agrupadas en
cúmulos finitos, desconectados unos de otros,
y que cada cúmulo queda dominado por una
única burbuja de gran tamaño. Inicialmente,
casi toda la energía del cúmulo estaría con-
centrada en la superficie de la gran burbuja;
no existe, que se sepa, ningún mecanismo que
redistribuya uniformemente la energía. Esta
configuración no presenta ninguna semejanza
con el universo observado.
meseta casi llana. En el contexto de las teorías
de gran unificación, se requiere una elección
concreta de los valores de los parámetros para
obtener esta función de densidad de energía.
Función de densidad de energía que, lo expli-
caremos enseguida, da un comportamiento es-
pecial a la transición de fase; se habla entonces
de transición de caída lenta.
La situación al principio es la misma que la
del modelo inflacionario original. Como antes,
debemos suponer que en el universo primitivo
había regiones calientes con temperaturas su-
periores a los 1027 grados y, además, en expan-
sión. En tales regiones, las fluctuaciones tér-
micas harán que el valor de equilibrio de los
campos de Higgs sea cero y no habrá ruptura de
la simetría. A medida que la temperatura des-
ciende, resultará termodinámicamente favora-
ble para el sistema sufrir una transformación de
cerca del valor cero, la densidad de energía será
prácticamente igual a la del falso vacío. Como
en la situación original, la región sufrirá una
expansión acelerada, doblando sucesivamente
su diámetro cada 10 –34 segundos. Sin embar-
go, ahora, la expansión dejará de acelerarse
cuando el valor del campo de Higgs llegue a
la parte más pronunciada de la curva. Podemos
determinar cuál será la inflación calculando
el tiempo que precisa el campo de Higgs para
hacer el recorrido. Creemos muy plausible un
factor de expansión del orden de 1050 o su-
perior, si bien el valor concreto dependerá de
los pormenores de la teoría de partículas que
se escoja.
H asta aquí, hemos simplificado un tanto la
descripción de la transición de fase. La
verdad es que hay muchos estados de simetría

D urante los dos años subsiguientes a la apa-

rición del modelo, este se erigió en una
solución tentadora, aunque imperfecta a la hora
fase en la que por lo menos uno de los campos
de Higgs adquiera un valor no nulo, pasando
a la fase de simetría rota. Sin embargo, como
rota, como posibles orientaciones hay para los
ejes de un cristal. Hay, asimismo, bastantes
campos de Higgs; los distintos estados de si-
de hacer frente a distintos problemas cosmoló- en el caso anterior, la intensidad de esta trans- metría rota se distinguen por el conjunto de
gicos. Sin embargo, a finales de 1981, surgió un formación de fase será muy baja, comparada campos de Higgs que toman valores no nulos.
nuevo intento, desarrollado por A. D. Linde, del con la intensidad de enfriamiento. El sistema Por ser aleatorias las fluctuaciones que sacan
Instituto de Física P. N. Lebedev de Moscú, y, se sobreenfriará hasta una temperatura despre- del cero a los campos de Higgs, las distintas
de modo independiente, por Andreas Albrecht ciable, manteniendo el campo de Higgs su valor regiones del universo primitivo darán lugar a
y uno de nosotros (Steinhardt), de la Universi- cero; el estado resultante constituirá, de nuevo, diferentes estados de simetría rota, formando
dad de Pennsylvania. El planteamiento en cues- un falso vacío. cada región un dominio con un radio inicial
tión, conocido por nuevo universo inflacionario, En el modo en que tiene lugar la transición prácticamente igual a la distancia del hori-
mantiene todas las ventajas y evita todos los de fase hallamos una peculiaridad notable del zonte. Al principio de la transición de fase,
inconvenientes del modelo original. nuevo modelo. Las fluctuaciones cuánticas o la distancia del horizonte será de unos 10 –24
En este nuevo planteamiento, lo decisivo es pequeñas fluctuaciones térmicas residuales centímetros. Una vez constituido el dominio,
dar una forma especial a la función densidad provocarían que el campo de Higgs dejase de con los valores de los campos de Higgs des-
de energía que describe el campo de Higgs ser nulo. Al no haber barrera de energía, el viándose un poco de cero en una determinada
(véase la figura de la página 86, centro). De las valor del campo de Higgs irá creciendo uni- combinación, evolucionará hacia uno de los
teorías de campo cuánticas con funciones de formemente; la intensidad de este crecimiento estados estables de simetría rota y sufrirá una
densidad de energía de este tipo se había ocu- se asimila a la que presenta la velocidad de una inflación por un factor de 1050 o superior. El
pado ya Coleman, en colaboración con Erick bola que rodara por una colina del mismo per- tamaño del dominio después de la inflación su-
J. Weinberg, de la Universidad de Columbia. A fil que la curva que representa la densidad de perará, pues, los 1026 centímetros. La totalidad
diferencia de lo que implica el caso más típico, energía, sometida a una fuerza de rozamiento. del universo observable, que para ese tiempo
recogido en la ilustración superior de la figura Como dicha curva es casi plana en los alrede- sería solo de unos 10 centímetros de diámetro,
de la página 86, no hay ninguna barrera de dores del punto en el que el campo de Higgs cabría bien dentro de un solo dominio.
energía que separe el falso vacío del verdadero; se anula, la evolución en sus primeras etapas Durante esa enorme inflación, cualquier
el falso vacío se halla ahora en la cima de una es muy lenta. Mientras el campo de Higgs esté densidad de partículas que hubiera en un co-
mienzo quedará reducida prácticamente a cero.
La energía contenida en la región se debería
BURBUJAS EN EXPANSIÓN, pertenecientes a la fase de simetría rota según la teoría tradicio- en su totalidad a la energía almacenada en el
nal y según el modelo inflacionario. La secuencia correspondiente al modelo normal de la gran ex-
campo de Higgs. ¿Cómo puede liberarse esta
plosión (a la izquierda) abarca un tiempo mucho más corto que el de la secuencia que representa la
forma original del modelo inflacionario (derecha). En ambos casos, los campos de Higgs tienen va- energía? Una vez el campo de Higgs se ha ale-
lor nulo en la región exterior a las burbujas, mientras que al menos un campo de Higgs tiene un va- jado de la zona llana de la curva de densidad
lor no nulo dentro de cada burbuja. Los estados de simetría rota en una teoría de gran unificación se de energía, empezará a oscilar rápidamente al-
caracterizan mediante parámetros de dos tipos: discreto y continuo. En la ilustración, el color (azul rededor del valor del vacío verdadero. Basán-
o rojo) señala el parámetro discreto; una flecha negra en el interior indica el valor del parámetro
continuo. En el modelo normal, las burbujas se unen y completan la transición de la fase simétrica
donos en la relación entre partículas y campos
a la fase de simetría rota. Un defecto con forma de superficie, llamado pared de dominio, se puede de la teoría cuántica de campos, esta situación
formar en todas las fronteras entre regiones con valores diferentes del parámetro discreto (zonas en puede describirse también como un estado con
púrpura). En las regiones con color uniforme surgen defectos puntuales, llamados monopolos mag- gran densidad de partículas de Higgs. Ahora
néticos, creados en centros de intersección de varias burbujas siempre que la flecha que represen-
bien, las partículas de Higgs serían inestables:
ta el parámetro continuo apunte hacia cualquier dirección que no sea el centro. En la forma original
del modelo inflacionario, la expansión rápida de la región de falso vacío, o fase simétrica, evitaría se desintegrarían rápidamente en otras más li-
que las burbujas se unieran. Las dos situaciones hipotéticas tienen consecuencias contrarias a la ob- geras, que a su vez interaccionarían entre sí y
servación, lo que condujo a la formulación de un nuevo modelo inflacionario. posiblemente sufrirían nuevas desintegracio-

Grandes ideas de la física  91

 1a 2a

1b
2b

1c 2c

Monopolo magnético

Pared de dominio

Monopolo magnético

92  TEMAS 80
nes. El sistema se convertiría muy pronto en como las teorías de gran unificación, no con- adicional que no se había aún considerado
un gas caliente de partículas elementales en servan el número bariónico. cuando se desarrolló el modelo: el problema
equilibrio térmico, tal como habíamos supues- de la suavidad. La aparición de inhomoge-
to en las condiciones iniciales del modelo nor-
mal. La temperatura de recalentamiento puede
calcularse, dando un valor entre 2 y 10 veces
Y a nos encontramos en disposición de
buscar soluciones a los problemas cos-
mológicos que antes hemos planteado. Los
neidades en el nuevo universo inflacionario
fue discutida en el verano de 1982, durante
el Nuffield Workshop sobre el universo muy
inferior al de la temperatura crítica de la tran- problemas del horizonte y de la curvatura primitivo, por, entre otros, James M. Bardeen,
sición de fase. A partir de aquí, la descripción plana se resuelven por el mismo mecanismo de la Universidad de Washington, Stephen W.
coincide con la del modelo normal de la gran que aparece en el modelo original de universo Hawking, de Cambridge, SoYoung Pi, de Bos-
explosión; se mantienen, pues, todos los logros inflacionario. Con la nueva teoría inflacionaria ton, Michael S. Turner, de Chicago, A. A. Sta-
del modelo normal. podemos resolver también el problema relativo robinsky, del Instituto de Física Teórica L. D.
Adviértase que el punto débil del modelo a los monopolos y a las paredes del dominio. Landau de Moscú, y los autores. Se vio que
inflacionario original se evita cuidadosamente. Estos defectos se formarían en las fronteras el nuevo modelo inflacionario, a diferencia de
Simplificando, podemos decir que las burbujas que separan los dominios; ahora bien, estos úl- los anteriores, auspiciaba una predicción pre-
aisladas que aparecían en el modelo original timos adquirían por inflación tamaños enormes cisa del espectro de las inhomogeneidades. A
quedan reemplazadas ahora por los dominios. haciendo que los defectos cayeran a distancias grandes rasgos, el proceso de inflación sua-
Los dominios de transición de caída lenta es- muy por encima del alcance de nuestras ob- viza primero cualquier inhomogeneidad pri-
tarían rodeados por otros dominios, no por el servaciones. (Por efecto térmico posterior a la mordial que pudiera existir en las condicio-
falso vacío; no tienden hacia la esfericidad. Se transición se generarían algunos defectos más, nes iniciales. Luego, durante la transición de
evita, pues, el término «burbuja». La diferencia pero se cree que su número sería despreciable.) fase, se producen inhomogeneidades instadas
principal en este modelo inflacionario está en De este modo, con unas pocas ideas sen- por las fluctuaciones cuánticas del campo de
que cada dominio sufre la inflación durante su cillas, el modelo mejorado del universo in- Higgs, de un modo tal que queda fijado com-
formación, dando lugar a una gran región prác- flacionario aportaría una solución correcta pletamente por las leyes físicas subyacentes.
ticamente homogénea dentro de la cual cabe el a problemas difíciles que se presentan en la Las inhomogeneidades surgen a una escala de
universo observable. descripción normal de la gran explosión: los longitud muy pequeña, en la que son impor-
Como la temperatura de recalentamiento relativos al horizonte, la curvatura plana, el tantes los fenómenos cuánticos; luego, a través
es cercana a la temperatura crítica de la tran- monopolo magnético y las paredes de dominio. del proceso inflacionario, crecen hasta escalas
sición de fase de la teoría de gran unificación, Por desgracia, la necesaria transición de caída astronómicas.
la asimetría materia-antimateria se produciría lenta exige un ajuste preciso de los paráme- La forma prevista para el espectro de in-
por interacciones entre partículas, inmedia- tros; los cálculos dan predicciones aceptables homogeneidades destaca por la invariancia de
tamente después de la transición de fase. El solo si los parámetros toman valores dentro de escala; es decir, la magnitud de las inhomoge-
procedimiento de producción es el mismo que un estrecho margen. A la mayoría de los físi- neidades es casi igual para todas las escalas de
el que se deduce de las teorías de gran uni- cos teóricos, entre los que nos incluimos, les longitud con significado astrofísico. Esta pre-
ficación para el modelo normal de la gran parece improbable un ajuste tan preciso. Sin dicción apenas si depende de los pormenores
explosión. Sin embargo, a diferencia de lo que embargo, las consecuencias de la descripción de la teoría de gran unificación en que se base.
pasa en este modelo estándar, en el modelo son tan acertadas que nos sentimos animados a Un espectro de esta misma forma fue ya pro-
inflacionario no cabe la posibilidad de impo- seguir, con la esperanza de encontrar versiones puesto a principios de los años setenta, como
ner, como condición inicial, el número barió- realistas de las teorías de gran unificación en modelo fenomenológico para la creación de ga-
nico total del universo; la inflación que luego las que una transición de caída lenta no requie- laxias, por Edward R. Harrison, de la Universi-
ocurre diluiría cualquier densidad inicial del ra un ajuste fino. dad de Massachusetts en Amherst, y Yakov B.
número bariónico hasta valores inapreciables. Los éxitos reseñados dan un aspecto con- Zel’dovich, del Instituto de Problemas Físicos
Por consiguiente, la viabilidad del modelo in- vincente al nuevo modelo inflacionario. Se aca- de Moscú, en trabajos independientes. Los de-
flacionario depende, de una manera decisiva, ba de descubrir, además, que el modelo puede talles sobre la formación de galaxias son com-
de la viabilidad de las teorías de partículas que, resolver también un problema cosmológico plejos y todavía no se comprenden bien, pero
muchos cosmólogos creen que es necesario un
espectro de inhomogeneidades con invarian-
EL NUEVO MODELO INFLACIONARIO elude hábilmente los problemas del horizonte, cia de escala para explicar cómo se alcanzó
de los monopolos magnéticos y de las paredes de dominio. En las dos series de dibujos, correspon- la estructura actual de las galaxias y de los
dientes al modelo normal de la gran explosión (izquierda) y al nuevo modelo inflacionario (dere-
cúmulos de galaxias [véase «Macroestructura
cha), la esfera gris indica la región del espacio cuya evolución dará el universo observable; la flecha
verde con dos puntas señala la distancia del horizonte. (Las escalas relativas utilizadas son solo evo- del universo», por Joseph Silk, Alexander S.
cadoras; en realidad, las escalas difieren en factores demasiado grandes para incluirlas en un mis- Szalay y Yakov B. Zel’dovich; I nvestigación
mo dibujo.) En cada conjunto hay tres etapas de la evolución: un momento antes de la transición de y Ciencia, diciembre de 1983].
fase (arriba), un momento después de la transición de fase (centro) y hoy en día (abajo). En el mode- El nuevo modelo inflacionario predice tam-
lo normal, la distancia del horizonte es siempre menor que la esfera gris, lo que dificulta la explica-
bién la magnitud de las inhomogeneidades de
ción de la uniformidad a gran escala observada en el universo. Puesto que, en el modelo normal, un
dominio de la fase de simetría rota, creado en la transición de fase, tiene un radio comparable con la densidad. Se trata, empero, de una predic-
la distancia del horizonte, deberían existir en el universo observado muchos monopolos y paredes ción muy sensible a los detalles de la teoría de
de dominio. En el nuevo modelo inflacionario, la distancia del horizonte es siempre mucho mayor partículas que se utilice. Desgraciadamente, el
que la esfera gris, por lo que se espera que el universo observado sea uniforme a gran escala y ten- valor que se obtiene a partir de la teoría de gran
ga pocos (si los tiene) monopolos y paredes de dominio. En el modelo inflacionario, un instante an-
tes de la transición de fase la esfera gris es mucho menor que la del modelo normal; en la transición
unificación más sencilla es demasiado grande
de fase, la esfera gris se expande en el modelo inflacionario multiplicando su radio por 1050 o más, para corresponderse con la uniformidad que
lo que iguala su tamaño con el de la esfera del modelo normal. se observa en la radiación cósmica de fondo

Grandes ideas de la física  93

de microondas. No obstante el problema que
representa esta falta de coherencia, seguimos
sin saber todavía si la teoría de gran unifica-
ción más sencilla es la correcta. En concreto,
la teoría de gran unificación más sencilla pre-
dice una vida media para el protón menor que
el actual límite experimental. Por otro lado,
pueden construirse teorías de gran unificación
más complicadas que den inhomogeneidades
de la densidad del valor deseado. Muchos in-
vestigadores creen que cuando se tenga una
teoría de partículas correcta, el nuevo modelo
inflacionario añadirá a sus éxitos la solución
del problema de la suavidad.
Las teorías de campo cuánticas con una
nueva simetría llamada supersimetría presen-
tan una línea de investigación prometedora.
La supersimetría relaciona las propiedades
de las partículas con momento angular entero
con las de las partículas con momento angu-
lar semientero; de ahí que limite fuertemente
la forma de la teoría. Muchos físicos teóricos
creen necesaria la supersimetría para construir
una teoría consistente de la gravedad cuántica
y para, finalmente, unificar la gravedad con
las fuerzas fuerte, débil y electromagnética.
Una tentadora propiedad de los modelos que
admiten la supersimetría es que de muchos de
ellos se deducen transiciones de fase de caída
lenta sin ningún ajuste fino de los parámetros.
La clave está en hallar un modelo supersimé-
trico que sea realista en lo que concierne a
la física de partículas y que, además, también
admita la inflación y el valor correcto para las
inhomogeneidades de la densidad.
E n resumen, el modelo inflacionario del
universo es una teoría con pocas hipó-
tesis que da cuenta de muchas características
del universo observable, sin explicación en el
modelo normal de la gran explosión. La belleza
del modelo inflacionario reside en que, con él,
la evolución del universo es casi independiente
de los detalles de las condiciones iniciales, de
las que poco o nada conocemos. Sin embargo,
si el modelo inflacionario es correcto, será di-
fícil descubrir consecuencias observables que
se deriven de las condiciones que existían an-
tes de la transición de fase inflacionaria. Aná-
logamente, las grandes escalas de distancias
creadas por la inflación hacen prácticamente
imposible observar, en su totalidad, la estruc-
tura del universo. Lo que no obsta para que
podamos estudiar estos aspectos, abordables
desde distintos enfoques.
La descripción más sencilla de los primeros
instantes del universo es afirmar que empezó
con una gran explosión, se expandió casi uni-
formemente hasta enfriarse a la temperatura
crítica de la transición de fase y, a partir de
aquí, siguió el modelo inflacionario. Extrapo-
94  TEMAS 80
lando el modelo de la gran explosión hasta el
tiempo cero, obtendríamos un universo redu-
cido a una singularidad cosmológica, con una
temperatura y densidad infinitas, al que no es
aplicable ninguna de las leyes físicas conoci-
das. Una segunda posibilidad (como antes, sin
explicación) es que el universo empezara con
un estado caótico aleatorio. Las distribucio-
nes de materia y temperatura serían no uni-
formes, con algunas regiones en expansión y
otras en contracción. Dentro de este cuadro,
ciertas regiones pequeñas, calientes y en ex-
pansión, sufrirían la inflación, evolucionando
hacia inmensas regiones capaces de contener
fácilmente el universo observable. Fuera de es-
tas regiones, seguiría el caos e iría penetrando
gradualmente dentro de las regiones que han
sufrido la inflación.
S e ha especulado, desde planteamientos ri-
gurosos, sobre si la creación real del uni-
verso podrían o no describirla las leyes físicas.
La idea es que el universo habría surgido como
una fluctuación cuántica a partir de la nada
absoluta. Esta idea fue propuesta en 1973 por
Edward P. Tryon, del Hunter College de la Uni-
versidad de la Ciudad de Nueva York; en 1982,
Alexander Vilenkin, de la Universidad Tufts,
la reintrodujo dentro del contexto del modelo
inflacionario. En este contexto, «nada» puede
referirse al espacio vacío, mas, para Vilenkin,
representa un estado sin espacio, ni tiempo, ni
materia. Las fluctuaciones cuánticas de la es-
tructura del espaciotiempo solo pueden consi-
derarse en el contexto de la gravedad cuántica;
por consiguiente, estas ideas deben recluirse al
ámbito de la especulación hasta que se formule
una teoría operativa de la gravedad cuántica.
Lo que no quita atractivo al hecho de que las
leyes físicas puedan determinar no solo la evo-
lución del universo a partir de un cierto estado,
sino también las condiciones iniciales del uni-
verso observable.
El modelo inflacionario permite diversas
posibilidades para la estructura global del uni-
verso. (Para todas ellas, el universo observable
es solo una parte muy pequeña del total; el
límite de nuestro dominio estaría a unos 1035
años luz, si no más.) La primera posibilidad es
que los dominios se hallen en contacto unos
con otros y llenen todo el espacio. Los domi-
nios están, entonces, separados por paredes
de dominio y, en el interior de cada una, se
mantendría la fase simétrica de la teoría de
gran unificación. Los protones o neutrones
que atravesaran tal pared se desintegrarían
al instante. Las paredes de dominio tenderían
con el tiempo a aplanarse. Transcurridos unos
1035 años, o más, los dominios más pequeños
(incluido tal vez el nuestro) desaparecerían,
mientras crecerían los mayores.
Por otro lado, algunas versiones de las teo-
rías de gran unificación no permiten una for-
mación nítida de paredes de dominio. En estas
teorías puede ocurrir que estados diferentes
de simetría rota, de dos dominios vecinos, se
entremezclen suavemente. En la separación de
ambos dominios, la densidad y velocidad de la
materia tendrán discontinuidades; y se podría
encontrar algún monopolo magnético.
Deduciríamos una posibilidad bastante
distinta si la densidad de energía de los cam-
pos de Higgs fuera la que se indica en la parte
inferior del dibujo de la figura de la página
86. Como en los dos casos anteriores, habrá
regiones del espacio que se sobreenfriarán en
un estado de vacío falso, sufriendo una expan-
sión acelerada. Como en el modelo inflacio-
nario original, el falso vacío se desintegrará
mediante la formación aleatoria de burbujas:
las fluctuaciones cuánticas provocarán que al
menos uno de los campos de Higgs de una re-
gión pequeña del espacio atraviese, por efecto
túnel, la barrera de energía, tomando el valor
señalado en el dibujo con la letra A. En oposi-
ción a la versión inflacionaria original, a par-
tir de ahí el campo de Higgs evoluciona muy
lentamente (debido a lo plana que es la curva
cerca de A) hacia su valor de vacío verdade-
ro. La expansión acelerada sigue; bastaría una
sola burbuja para albergar el universo obser-
vado. Si la intensidad de creación de burbujas
es baja, escasearán las colisiones entre ellas.
Las burbujas llenan una fracción del espacio
que estará cerca de la unidad cuando el siste-
ma evolucione, pero el espacio se expandirá
tan rápidamente que la parte de volumen que
permanece en el estado de falso vacío aumen-
tará con el tiempo. Eternamente continuarán
formándose universos burbuja y no habrá ma-
nera de saber cuánto tiempo ha pasado antes
de aparecer la burbuja. Esta descripción se
parece mucho al viejo modelo cosmológico del
estado estacionario a muy grandes escalas; lo
que no empece que, dentro de cada burbuja,
la evolución se acomode al modelo de la gran
explosión, mejorado con la inflación.
D esde un punto de vista histórico, la idea
del modelo inflacionario que quizá haya
resultado más revolucionaria sea aquella según
la cual toda la materia y la energía del universo
observable puedan haber aparecido casi de la
nada. Esta afirmación se enfrenta a la tradición
científica multisecular para la que la nada no
produce nada. Esta tradición, que se remonta,
por lo menos, al siglo v antes de Cristo, con el
filósofo griego Parménides, se ha concretado,
en los tiempos modernos, con la formulación
de cierto número de leyes de conservación,
que establecen que ciertas cantidades físicas
no pueden cambiar en ningún proceso físico.
Diez años atrás, la lista de las cantidades que se
creía que se conservaban incluía la energía, el
momento lineal, el momento angular, la carga
eléctrica y el número bariónico.
Como el universo observado presenta un
elevado número bariónico y una elevada ener-
gía, la inmensa mayoría de los físicos, salvo
contadas excepciones, reputan insostenible la
idea de creación a partir de la nada. (Las otras
leyes de conservación que antes hemos men-
cionado no plantean este problema: el universo
observado presenta un margen de valores para
la carga eléctrica y el momento angular totales
en el que cabe el valor cero, mientras que el mo-
mento lineal total depende de la velocidad del
observador y no puede, por tanto, definirse en
términos absolutos.) Sin embargo, con las teo-
rías de gran unificación parece ahora completa-
mente admisible que no se conserve el número
bariónico. Solo resta por considerar qué ocurre
con la conservación de la energía.
La energía total de cualquier sistema puede
dividirse en una parte gravitacional y una parte
no gravitacional. La parte gravitacional (es de-
gravitacional no se conserva por sí sola; en el
modelo normal de la gran explosión, disminu-
ye rápidamente cuando el universo primitivo
se expande; la intensidad con la que pierde esta
energía es proporcional a la presión del gas ca-
liente. Por otro lado, durante la era inflaciona-
ria, la región en estudio se llena con un falso
vacío que tiene una gran presión negativa. En
este caso, la energía no gravitacional aumenta
drásticamente. Toda la energía no gravitacional
del universo se crea, esencialmente, cuando el
falso vacío sufre la expansión acelerada. Duran-
te la transición de fase, esta energía se libera y
termina por transformarse y engendra estrellas,
planetas, seres humanos, etcétera. Según esto,
el modelo inflacionario ofrece lo que parece
ser la primera explicación científica plausible
de la creación de prácticamente toda la materia
y energía del universo observable.
En estas circunstancias, la parte gravita-
cional de la energía queda algo mal definida.
Mas, a grandes rasgos, podemos decir que la
energía gravitacional es negativa y que su valor
compensa exactamente la energía no gravita-
Si las teorías de gran unificación acier-
tan en su predicción de la no conservación
del número bariónico, no hay ninguna ley de
conservación que se oponga a que el univer-
so observado evolucione a partir de la nada.
El modelo inflacionario del universo propor-
ciona un posible mecanismo según el cual el
universo observado podría haber evolucionado
desde una región infinitesimal. Nada nos im-
pide ceder a la tentación especulativa y dar un
paso más: el universo ha evolucionado desde
exactamente nada.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
A new inflationary universe scenario: A
possible solution of the horizon, flat-
ness, homogeneity, isotropy and primor-
dial monopole problems. Andrei D. Linde
en Physics Letters B, vol. 108, n.° 6, págs.
389-393, febrero de 1982.
Cosmology for grand unified theories with
radiatively induced symmetry breaking.

cir, la energía propia del campo gravitacional),
despreciable en un laboratorio, puede adquirir
suma importancia en cosmología. La parte no
cional. La energía total sería cero y, por ello,
compatible con la idea de la evolución del uni-
verso a partir de la nada.
Andreas Albrecht y Paul J. Steinhardt en
Physical Review Letters, vol. 48, n.° 17,
págs. 1220-1223, abril de 1982.

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