Precisión de las cámaras de infrarrojos y

su incertidumbre en lenguaje sencillo

Resulta difícil confiar en las mediciones de instrumentos si no se tiene claro de dónde

provienen su sensibilidad y su precisión, y esto les pasa a menudo a las cámaras de
infrarrojos. Además, para hablar de la precisión de las mediciones de las cámaras de
infrarrojos, muchas veces se acude a términos complejos y a un argot que resulta confuso y
extraño. Esto puede provocar que al final muchos investigadores prefieran evitar este tipo
de herramientas. Pero, si lo hacen, dejarán escapar las potenciales ventajas de la medición
térmica para aplicaciones de I+D. En el siguiente debate, dejamos a un lado los términos
técnicos y explicamos la incertidumbre de la medición en lenguaje sencillo,
proporcionándole una base que le ayudará a entender la calibración y la precisión de las
cámaras de IR.

Especificaciones de precisión de la cámara y ecuación de incertidumbre

Habrá notado que la mayoría de hojas de datos de cámaras de IR muestran una
especificación de precisión como ±2 °C o 2 % de la lectura. Esta especificación es el
resultado de una técnica de análisis de incertidumbre muy utilizada denominada «raíz de la
suma de los cuadrados» o RSS. La idea es calcular los errores parciales de cada variable de
la ecuación de medición de la temperatura, elevar al cuadrado cada término de error,
sumarlos todos y hacer la raíz cuadrada. Aunque esta ecuación parece compleja, es bastante
directa. Determinar los errores parciales, por otro lado, puede resultar complicado.

Los «errores parciales» pueden ser el resultado de diferentes variables en la ecuación de

medición de la temperatura típica de la cámara de IR, lo que puede incluir:
 Emisividad
 Temperatura ambiente reflejada
 Transmitancia
 Temperatura atmosférica
 Respuesta de la cámara
 Precisión de temperatura del calibrador (cuerpo negro)

Una vez determinados valores razonables para los «errores parciales» para cada uno de los
términos anteriores, la ecuación de errores global será así:

Donde ΔT1, ΔT2, ΔT3, etc. son los errores parciales de las variables en la ecuación de
medición.

¿Por qué hacer esto? Resulta que en ocasiones los errores aleatorios se acumulan en la
misma dirección, alejándole del valor real, mientras que otras veces, se acumulan en la
dirección opuesta y terminan por cancelarse entre sí. Tomar el RSS le ofrece un valor más
adecuado para la especificación de error general. Esta viene siendo la especificación
mostrada en las hojas de datos de FLIR.

Vale la pena mencionar que los cálculos mencionados hasta ahora solo solo son válidos si
la cámara se está utilizando en el laboratorio o a corta distancia (menos de 20 metros) en el
exterior. Distancias más largas introducirán incertidumbre en la medición debido a la
absorción atmosférica y, en menos medida, a su emisión. Cuando un ingeniero de I+D
realiza un análisis de RSS para prácticamente cualquier sistema moderno de cámara de IR
en condiciones de laboratorio, el número resultante ronda los ±2 °C o el 2 %, lo que hace
que sea un índice de precisión razonable para utilizarlo en las especificaciones de una
cámara.

Sin embargo, la práctica muestra que las cámaras de alto rendimiento, como la FLIR
X6900sc, ofrecen muchos mejores resultados que cámaras económicas, como la FLIR E40,
así que aún nos queda trabajo por hacer para explicar esta observación.

Mediciones de laboratorio y ±1 °C o 1 % de lectura

En esta sección, echaremos un vistazo a las mediciones de temperatura que produce
realmente una cámara al observar un objeto de una emisividad y una temperatura
conocidas. Un objeto así suele conocerse como «cuerpo negro». Puede que haya oído este
término antes para hacer referencia al concepto teórico de un objeto con emisividad y
temperatura conocidas. También se utiliza para describir una pieza de equipo de laboratorio
que emula bastante bien este concepto. Se muestra a continuación el laboratorio de
calibración de FLIR con un cuarto de círculo de al menos dos cuerpos negros con cavidad.
Las mediciones en laboratorio de la incertidumbre implican orientar una cámara calibrada
hacia un cuerpo negro calibrado y trazar la temperatura durante un periodo de tiempo. A
pesar de las cuidadosas calibraciones, siempre habrá algo de error aleatorio en la medición.
En los datos resultantes pueden cuantificarse la precisión y la exactitud. La figura 2, más
abajo, muestra los resultados de la medición de cuerpos negros calibrados.

El trazado que se ve a continuación muestra más de dos horas de datos de una cámara FLIR
A325sc observando un cuerpo negro a 37 °C a una distancia de 0,3 m en un entorno
interior. La cámara registró la temperatura una vez por segundo. Los datos trazados son la
media de todos los píxeles de la imagen. Un histograma de estos datos lo dejarían más
claro, pero la mayoría de los puntos estaban comprendidos entre los 36,8 y los 37 °C. Las
temperaturas de rango más amplio registradas fueron 36,6 y 37,2 °C.
Observando estos datos, podríamos caer en la tentación de afirmar que la precisión prevista
es de 0,5 °C para la media de todos los píxeles. Podría hasta afirmarse que es de ±1 °C para
la FLIR A325sc y cualquier otra cámara que utilice el mismo detector. Sin embargo,
también podría plantear que el gráfico anterior muestra una media de todos los píxeles y
que no pueden ser representativos de un píxel en particular.

Una manera de saber hasta qué punto concuerdan entre sí todos los píxeles es observar la
desviación estándar frente al tiempo. Esto se representa en la figura 3. El gráfico muestra
que la desviación estándar típica es de menos de 0,1 °C. Los picos ocasionales de alrededor
de 0,2 °C son el resultado de la actualización en un punto de la cámara, un tipo de
procedimiento de autocalibración que todas las cámaras basadas en microbolómetro deben
realizar periódicamente.

Hasta ahora, hemos hablado de la recopilación de datos desde cámaras de microbolómetro

no refrigerado. ¿Cómo diferirán los resultados para una cámara con detector cuántico de
alto rendimiento?
La figura 4 muestra la respuesta de una cámara de 3‐5 μm típica con un detector de
antimoniuro de indio (InSb), como la FLIR X6900sc. La documentación de la cámara
muestra la precisión sometida a prueba a ±2 °C o al 2 %. En el gráfico que se muestra a
continuación, puede verse que los resultados están comprendidos en esas especificaciones:
la lectura de precisión ese día fue de alrededor 0,3 ° y la lectura de exactitud, de alrededor
de 0,1 °C. ¿Pero por qué está el error de compensación a 0,3 °C? Esto podría deberse a la
calibración del cuerpo negro, la calibración de la cámara o cualquiera de los términos de
error parcial mencionados en la sección 2. Otra posibilidad es que la cámara aún estuviera
calentándose al principio de la medición. Si la óptica o el interior del cuerpo de la cámara
están cambiando de temperatura, pueden desviar la medición de la temperatura.

La conclusión que podemos extraer de estas dos pruebas de calibración es que tanto las
cámaras de microbolómetro como las cámaras con detector cuántico y recuento de fotones
pueden venir calibradas de fábrica para proporcionar precisiones de menos de 1 °C al
observar objetos de 37 °C de emisividad conocida en condiciones ambientales típicas de
interior.
Compensación de temperatura ambiente
Uno de los pasos más importantes de las calibraciones de fábrica es la compensación de
temperatura ambiente. Las cámaras de infrarrojos, ya sean térmicas o con detector cuántico,
responden a la energía de infrarrojos total que llega al detector. Si la cámara está bien
diseñada, la mayoría de esta energía provendrá de la escena: un porcentaje muy pequeños
de los resultados provienen de la propia cámara. Sin embargo, es imposible eliminar
completamente la contribución de los materiales que rodean al detector y al recorrido
óptico. Figura 2: Respuesta de una cámara FLIR A325sc típica al observar un cuerpo negro
a 37 °C Figura 3: Desviación estándar de una A325sc típica al observar un cuerpo negro a
37 °C Figure 4: Respuesta de una cámara InSb típica al observar un cuerpo negro a 35 °C.
Sin una adecuada compensación, cualquier cambio en la temperatura del cuerpo de la
cámara o de las lentes alterará de manera significativa las lecturas de temperatura que
proporciona la cámara.

El mejor método para conseguir la compensación de la temperatura ambiente es medir la

temperatura de la cámara y del recorrido óptico hasta en tres ubicaciones diferentes. Los
datos de medición se incluyen entonces en la ecuación de calibración. Esto puede asegurar
lecturas precisas en todo el rango de temperaturas operativas (típicamente, de -15 a 50 °C).
Esto es particularmente importante para cámaras que van a utilizarse en exteriores o que
vayan a estar sometidas de alguna otra forma a vaivenes térmicos.

Incluso con la compensación de temperatura ambiente, es importante permitir que la

cámara se caliente del todo antes de realizar mediciones importantes. Además, aparte la
cámara y la óptica de la luz solar directa o de otras fuentes de calor. Cambiar la temperatura
de la cámara y de la óptica tendrá efectos negativos en la incertidumbre de precisión.

Cabe destacar que no todos los fabricantes de cámaras inducen la compensación de

temperatura ambiente en su proceso de calibración. Al no compensar correctamente la
deriva de temperatura ambiente, los datos de estas cámaras podrían mostrar imprecisiones
significativas (de hasta 10 °C o más). Por tanto, asegúrese de preguntar sobre las
calibraciones y de cómo se han realizado antes de invertir en una cámara de IR.

Otras consideraciones de medición

Aunque no están directamente relacionadas con la calibración de la cámara,
consideraciones como la emisividad y el tamaño de punto pueden afectar a la precisión de
la cámara. Una emisividad incorrecta o unas condiciones de prueba inadecuadas afectarán a
la capacidad de la cámara de medir su objetivo correctamente.

Emisividad (o capacidad de un objeto para emitir, más que reflejar, energía de infrarrojos)
debe tenerse en cuenta correctamente. Esto implica dedicar tiempo a determinar la
emisividad del objetivo introducir esa información en la cámara. También implica prestar
atención a si el objetivo es completamente reflectante y dar pasos para resolver eso (p. ej.
recubriendo la superficie con pintura no reflectante) antes de medir. Todas las cámaras
FLIR proporcionan un medio de definir una emisividad adecuada. Si comete un error, todo
el software de I+D de FLIR le permite cambiar la emisividad durante el análisis
(visionando en directo o después del análisis). Normalmente, puede hacerse en una imagen
o región completa por regiones.

Otro factor para considerar es el tamaño de punto o cuánta área cubre cada píxel en el
objetivo. Pongamos que una A325sc con una lente predeterminada de 25 grados está
midiendo una cerilla encendida a 20 metros de distancia. Cada píxel cubre un área de unos
16 centímetros cuadrados de la escena total. Pero la cabeza de una cerilla solo tiene unos
0,8 centímetros: mucho menos de lo que está cubriendo el píxel. Casi toda la energía de
infrarrojos que llega al píxel viene en realidad de la zona que hay detrás del ascua de la
cerilla. Solo 1/64 de la contribución proviene el ascua que queremos medir. Si el fondo está
a temperatura ambiente, la cámara ofrecerá una temperatura mucho más baja del ascua que
la real.

La solución sería conectar una óptica telescópica a la cámara o simplemente acercarse al

objetivo. Cualquiera de las dos cosas acercaría el tamaño de píxel a una relación 1:1 con el
ascua. Si queremos acercarnos lo más posible a una precisión de temperatura absoluta,
debemos asegurarnos de que el objeto de interés más pequeño esté totalmente subtendido
por una red de al menos 10 x 10 píxeles. Sin embargo, hasta considerando que el tamaño de
punto sea un solo píxel o una red de 3 x 3 píxeles, le acercará mucho a la medición real.

Conclusión
Como hemos visto, la técnica de análisis de incertidumbre RSS nos permite determinar la
precisión de cámaras de infrarrojos u que estas cámaras pueden tener, como mucho, un
margen de error de 2 °C. Con una calibración adecuada y atendiendo bien a factores como
la temperatura ambiente, la emisividad y el tamaño de punto, el margen posible de error
puede ser inferior a 1 °C.

Una nota final: la información presentada en esta documentación se redactó principalmente

teniendo en mente cámaras de infrarrojos calibradas en fábrica. Aunque la física es
aplicable a las calibraciones de usuario, las herramientas y los métodos necesarios para las
calibraciones de usuario varían en función del sistema del que se hable. Además, poder
realizar una buena calibración de usuario le permitiría realizar un análisis de incertidumbre
personalizado, haciendo que las especificaciones generalizadas tratadas en este documento
resulten menos relevantes.