Los Mayas

Enviado por beto_rp28

Indice
1. Introducción.
2. Ubicación geográfica
3. Origen de los mayas
4. Religión
5. Arte
6. Bibliografía
1. Introducción.
En una vasta y rica región de América, el pueblo maya creó una de las más originales y
grandiosas civilizaciones antiguas. Los mayas no constituyen a un grupo homogéneo, sino un
conjunto de etnias con distintas lenguas, costumbres y realidades históricas, pero que
comparten rasgos que nos permiten integrarlas en una unidad cultural. A la vez, esta unidad
forma parte de otra mayor, la cultura mesoamericana.
En este trabajo podemos observar los tres grandes períodos de la trayectoria histórica mayense,
los cuales son: preclásico, clásico y postclásico.
También se ha hablado mucho de la "desaparición" de los mayas, pero esto constituye un error,
ya que lo que desapareció fue su libertad y la gran cultura que crearon en la época
prehispánica; pero los hombres mayas con sus costumbres cotidianas y buena parte de todas
sus creencias permanecen aun en sus regiones originales, sustentados en su misma concepción
ancestral del mundo y la vida.
2. Ubicación geográfica
La cultura maya cubrió el territorio sureste de lo que es hoy la República mexicana y que
corresponde a los estados de Yucatán, Campeche, Tabasco, Quintana Roo y la zona oriental
de Chiapas, lo mismo que la mayor parte de Guatemala, Honduras, El Salvador y Belice,
cubriendo una extensión territorial que varía, de acuerdo con los diversos arqueólogos e
historiógrafos, entre 325,000 a 400,000 Km2, teniendo por límite el Golfo de México y mar de
las Antillas; el océano Pacífico; el río Grijalva (conocido en Guatemala como río Usumacinta),
en el estado de Tabasco y el río Ulúa en Honduras y el río Lempa en El Salvador actuales.
Se les dividió para su estudio en tres grandes regiones o zonas naturales:
1ª - Zona Norte:
Que incluye los actuales estados de Yucatán, en su totalidad y la mayor parte de Campeche y
Quintana Roo. En tal territorio el terreno es pedregoso y semiárido con partes bajas donde
predomina una vasta planicie calcárea con vegetación de monte bajo, con clima regularmente
seco y cálido en demasía. No hay ríos de superficie, pero el terreno es permeable y el agua se
filtra rápidamente, formando corrientes subterráneas que se abren en bocas naturales llamadas
"cenotes".
2ª - Zona Central:
Cuenta desde el río Usumacinta o Grijalba en el actual estado de Tabasco, hasta la parte
oriental de Honduras, incluyendo también el Petén guatemalteco, Belice y parte de Chiapas.
Tiene un clima caliente y húmedo, con lluvias abundantes en la temporada. La vegetación es de
tipo tropical.
3ª - Zona Sur:
Comprende las tierras altas y la faja costera del océano Pacífico, con parte de Chiapas,
Guatemala y El Salvador. El clima es templado y frío en las serranías, con zonas calientes y
húmedas, pobladas de densos pinares y cipreses en su mayoría. Hay alturas que sobrepasan los
1500 metros sobre el nivel del mar.
3. Origen de los mayas
La trayectoria histórica de la civilización maya prehispánica se ha dividido en tres grandes
períodos:
El preclásico
En el que se estructuran los rasgos que caracterizarán a la cultura maya; la agricultura se
convierte en el fundamento económico, surgen las primeras aldeas y centros ceremoniales, y se
inician diversas actividades culturales en torno a la religión.
El clásico
Que empieza alrededor del siglo III, constituye una época de florecimiento en todos los
órdenes: se da un gran desarrollo en la agricultura, aumento en la tecnología, una
intensificación del comercio, y se consolida la jerarquización política, social, sacerdotal y
militar. Así mismo se construye grandes centros ceremoniales y ciudades, donde florecen
las ciencias, las artes y la historiografía. Hacia el siglo IX, se presenta un colapso cultural, cuya
causa pudo haber sido una crisis económica y, consecuentemente, socio-política. Cesan las
actividades políticas y culturales en las grandes ciudades clásicas en el área central, muchas de
las cuales son abandonadas, y se inicia el período denominado postclásico.
El postclásico
Iniciado alrededor del siglo X, termina con la conquista española en el siglo XVI. Ella puso fin
al proceso cultural mesoamericano, y los mayas quedaron sometidos y marginados en sus
propios territorios.
El período preclásico fue una época de crecimiento demográfico paulatino, y de progresiva
elaboración de instituciones sociales y políticas para todas las sociedades mesoamericanas. Se
observó el surgimiento de sociedades estratificadas a partir del preclásico temprano, en
regiones tales como la costa del Pacífico de Guatemala, así como el desarrollo de cacicazgos
durante el preclásico medio. Por el contrario, la evidencia disponible para las tierras bajas es
menor, y apunta hacia un patrón de desarrollo relativamente tardío en relación con regiones
vecinas.
La evidencia disponible indica que las tierras bajas se poblaron más lentamente que muchas
otras regiones mesoamericanas. Sin embargo, a partir del preclásico medio se observa un
crecimiento rápido de la complejidad social y política. Los hallazgos recientes en el sitio de
Nakbé sugieren el surgimiento de cacicazgos a partir del preclásico medio, los cuales contaron
con la capacidad de organización y la disponibilidad de mano de obra necesarias para la
realización de proyectos de construcción de gran escala.
En resumen, los procesos que llevaron al desarrollo de las sociedades complejas en las tierras
bajas mayas no están claros. Tal tema plantea problemassignificativos, considerando las
condiciones ambientales de la región. Del mismo modo, no hay explicaciones definitivas para el
desarrollo de alguno de los centros más importantes de esa región, tales como el Mirador e
incluso Tikal, en localizaciones aparentemente aisladas y pobres en recursosnaturales, en
especial el agua. Sin embargo, es evidente que los habitantes preclásicos de las tierras bajas de
Petén supieron aprovechar al máximo las condiciones ecológicas del territorio que habitaban,
los cuales implican tecnologías agrícolas suficientes para el sostenimiento de poblaciones
crecientes. La búsqueda de explicaciones para estos procesos plantea un reto significativo
para la investigación arqueológica.
Organización política
Los mayas primitivos se agrupaban en pequeños caseríos, distantes unos de otros.
Posteriormente fueron erigidos algunos centros ceremoniales. La vida de estos primeros
habitantes del área maya dependía enteramente de los elementos naturales y del cultivo y
recolección de sus cosechas.
Con la vida sedentaria y la práctica continua de la agricultura primitiva, surgió lo que al
principio fue el culto sencillo de la naturaleza y de los elementos ligados a la siembra, tales
como el sol, la lluvia, el viento, las montañas, el agua, etc.
Habría que imaginar que las sencillas ceremonias eran oficiadas y dirigidas por el jefe de la
familia. Posteriormente, con la tecnificación incipiente de la agricultura, la práctica religiosa
fue organizada en forma más compleja y surgieron los primeros sacerdotes profesionales.
Los sacerdotes se convirtieron el los depositarios de la ciencia y adquirieron un poder político
creciente que los transformó en una casta dominante. A ellos se debió el perfeccionamiento del
calendario, la cronología y la escritura jeroglífica.
En el siglo IV de nuestra era, la cultura maya se había establecido sólidamente en el norte y en
el centro del Petén. La religión maya se había convertido en un culto sumamente desarrollado y
complejo.
Hemos visto cómo la primera etapa de la civilización maya transcurre durante el ciclo
correspondiente a la caza, a la pesca y recolección. También hemos conocido la etapa
correspondiente al cultivo de las primeras plantas o período inicial de la civilización agrícola.
Durante esta segunda etapa surgió una nueva unidad política que era la aldea gobernada por
un consejo de jefes o cabezas de familia.
La tercera fase del desarrollo de la civilización maya corresponde un orden social y económico,
en el que predomina la mujer y se establece el matriarcado. La cuarta etapa de desarrollo se
caracteriza por la consolidación de las formas esenciales de la civilización maya y por el paso
del derecho materno al paterno definitivo.
En la época de mayor florecimiento de la civilización maya, la jerarquía del poder estaba
conformada por:
 Sacerdotes gobernantes
 El sumo sacerdote maya (Ah-Kin-May)
 El sacerdote (Halach Uinic)
 Jefes y señores principales (Bacab)
 Mayordomo real
 Consejo de estado, integrado por los sacerdotes y gente principal
 Jefes guerreros (Nacon)

Organización económica
La economía es muy simple, ya que la producción depende de los requerimientos familiares,
pero poco a poco se genera una división del trabajo, que dará origen a la diferenciación de
clases sociales.
Cuando se inicia la agricultura y los grupos mayences se hacen sedentarios, esa actividad se
convierte en la base de la economía, complementada con la caza, la pesca y la recolección.
El sistema agrícola de los mayas fue el de rosa o milpa, el cual consistía en derribar árboles y
arbustos, quemarlos y después sembrar usando un palo aguzado, llamado bastón plantador, al
inicio de la temporada de lluvias.
El descubrimiento de restos de obras hidráulicas indica que los mayas construyeron canales
para riego, lo que les permitió una mayor producción agrícola. La tierra era explotada de forma
comunal.
El comercio tuvo gran desarrollo. Se exportan productos como miel, copal, algodón, cacao,
plumas y obsidianas.
Organización Social
La sociedad en este periodo es todavía de carácter tribal, es decir, grupos de familias
relacionadas por parentesco, que comparten una cultura, un lenguaje y un territorio.
A medida que la agricultura se hace más compleja, creándose sistemas de riego e incluyendo el
cultivo de productos comerciales, como el cacao y el algodón, aumenta la población y empiezan
a surgir centros ceremoniales, así mismo se consolida la jerarquización de las clases sociales,
que resulta de la división del trabajo.
En los centros ceremoniales y ciudades, que se multiplican durante la época clásica y
cuyo gobierno fue de tipo teocrático, habitaba la clase dirigente, ocupada
en funciones intelectuales, como la planeación socioeconómica, la proyección de obras
públicas, la organización política, la creación de conocimientos científicos
(matemáticas, astronomía, cronología, medicina) y la conservación, por medio de una
desarrollada escritura, de la historia de los linajes gobernantes. Los especialistas
(constructores, artistas y artesanos), así como los sirvientes, residían también en las ciudades,
mientras que los campesinos, habitaban cerca de las siembras. También se realizó comercio a
gran escala, constituyéndose los comerciantes en otro grupo social.
A pesar de todos los cambios ocurridos a finales del período clásico y en el postclásico, entre los
que destacan el predominio de intereses pragmáticos y militaristas, la jerarquización social se
mantiene firme; el único cambio parece haber sido la división de poder supremo en político
religioso, que antes estuvieron concentrados en una sola persona. Según las fuentes, el estrato
más alto estaba constituido por los nobles o hidalgos, llamados almehenoob por los mayas
yucatecos, la gente de linaje ilustre, los destinados por decreto divino a gobernar sobre los
demás, ya fuera con el poder político, con el poder religioso o con la fuerza de las armas. Así
gobernantes (encabezados por el Halach unic, "Hombre verdadero"), sacerdote,(una jerarquía
en cuya cúspide estaba el Ahau can, "Señor serpiente"), jefes guerreros y quizá los
comerciantes, que tenían ciertas funciones políticas, pertenecían a esta clase privilegiada.
Bajo ellos, estaba el pueblo, los hombres sin grandeza o ah chembal uinicoob, "hombres
inferiores", quienes se dedicaban a la construcción, a las artes, artesanías y a labrar la tierra.
También existieron esclavos (pentacoob), que eran delincuentes, prisioneros de guerra,
huérfanos e hijos de esclavos; pero ellos no fueron numerosos ni jugaron un papel importante
en la sociedad.
4. Religión
Toda la vida de los mayas está inspirada en ella, de allí que hasta la organización del estado sea
teocrática.
Los mayas rindieron culto a las fuerzas de la naturaleza, sus principales dioses fueron:
 Hunab Ku (el creador), señor de los cielos y dios del día.
 Itzamná (hijo de Hunab Ku)
 Chac (dios de la lluvia, y fertilidad de la agricultura)
 Ah Puch (dios de la muerte)
 Yun Kaax (dios del maíz)

Esto nos muestra que la cultura maya era "Politeísta". Todas las creaciones mayas están
fundamentadas por una concepción religiosa del mundo, ya que este se concibe de origen
divino y perneado por energías sagradas que determinan todo acontecer. Estas energías son los
dioses, que encarnan en las fuerzas de la naturaleza, como los astros y la lluvia (Chaac); y
también son energías de muerte, como los dioses que producen enfermedades y la misma
muerte. Pero esas deidades también tienen aspectos animales: el Sol se manifiesta a veces
como una guacamaya o un jaguar; la Lluvia, como una serpiente; la Muerte como un
murciélago o un búho, etc. En las artes plásticas se representa como seres fantásticos, mezcla,
de varios animales y conformas humanas que llevan un atributo animal y vegetal, como ojos de
serpiente, garras, colmillos y hojas saliendo de su frente.
El universo está constituido por tres grandes planos horizontales: el cielo, la tierra y el
inframundo. En el cielo, dividido en trece estratos o niveles, reciben los astros, que son dioses,
como la luna (Ixchel) y Venus (Nohok Ek). El espacio celeste está representado por una deidad
llamada Itzamná, "el dragón", que se representa como una serpiente emplumada de dos
cabezas o un dragón (mezcla de serpiente, ave, lagarto y venado). Este dios, que es el supremo
de la religión maya simboliza la energía fecundante del cosmos, que infunde vida a todo
el universo.
La tierra, es una plancha plana que flota sobre el agua; pero también se concibe como un gran
cocodrilo o lagarto, en cuyo dorso crece la vegetación. Los mayas yucatecos la llamaron Chac
Mumul Aín, "gran cocodrilo lodoso".
5. Arte
Los mayas clásicos desarrollaron, según las regiones, diversos estilos en arquitectura, pintura,
escultura y otras artes, en las que desplegaron un alto grado de calidad técnica. La labor de los
artistas estivo íntimamente relacionado con las características sociales, culturales y políticas de
su entorno. El despliegue ritual era esencial para reafirmar el poder político. Los
grandes conjuntos arquitectónicos, escultóricos y pictóricos servían como escenarios para la
actividad ritual y cortesana, la cual involucraba el uso de artefactos lujosos, lujosamente
elaborados, tales como vestimenta, adornos personales y otros de uso ritual. Entre dichos
objetos, los de lujo también formaban parte de utensilios funerarios, cuyo grado que
elaboración reflejaba la categoría del individuo en vida. En buena medida, el arte del periodo
clásico se derivó de modelos originados durante el preclásico. Sin embargo fue en el periodo
clásico cuando se alcanzaron los niveles más altos de elaboración artística, tanto en las artes
monumentales como en los objetos portátiles.
Arquitectura
La planificación de los centros ceremoniales mayas siguió la topografía y condiciones del
terreno, lo que determinó las diferentes formas y estructurasde las edificaciones. La
arquitectura maya participó de las características generales de las culturas americanas, pero
tuvo modalidades especiales, incluso dentro de su propio estilo (el "arco falso",- bóveda maya-,
cresterías o peines, estelas y altares.,etc). Se registraron varios estilos arquitectónicos como el
"estilo de Petén" en Uxmal; el "estilo Usumacinta:" En Palenque; el "estilo Puuc" de Uxmal, etc.
Y, hubo además otro detalle muy valioso: el de la pintura integrada a la arquitectura.
Escultura
Incluye una gran variedad de manifestaciones: altares, estelas, lápidas, dinteles zoomorfos,
tableros, tronos, jambas, columnas, figuras de bulto y marcadores de juego de pelota. Sus
principales características son la utilización del relieve, la monumentalidad en el tratamiento
de los temas, el uso delcolor en el acabado superficial, la dependencia del ámbito
arquitectónico, la profusión de signos caligráficos y ornamentales, la relevancia de las líneas
curvas y el carácter abigarrado y escenográfico de la composición. Las estelas conmemorativas
son magníficos trabajos entre los que destacaremos las de Tikal, Copán, Quiriguá y Cobán. Se
trata de enormes lajas de piedra clavadas verticalmente en el suelo, en las que los escultores
mayas tallaron en bajorrelieve imágenes del jubileo de sus reyes. Se erigían al finalizar un
periodo temporal concreto, cada cinco y cada veinte años, y en ellas, mediante jeroglíficos, se
narraban los acontecimientos más importantes del reinado. Excelentes son los dinteles
figurativos que flanqueaban las puertas de los palacios y templos de Yaxchilán, los altares de
Piedras Negras y los zoomorfos de Quiriguá, aunque quizá la cumbre de la escultura maya sean
los paneles de los edificios de Palenque. El palacio, y los templos de las inscripciones, el Sol, la
Cruz y la Cruz Foliada, constituyen uno de los mejores ejemplos de cómo el hombre es capaz de
plasmar en piedra su universo religioso.
Arte mural
Aunque los restos que han llegado hasta nosotros son muy escasos, la pintura mural del
periodo clásico maya alcanzó una gran perfección técnica y una gran calidad artística, logrando
un difícil equilibrio entre el naturalismo de los diseños y la gravedad impuesta por el
convencionalismo de los temas. Aunque utilizan tintas planas carentes de perspectiva los
muralistas mayas supieron crear la ilusión del espacio. Primero trazaban el dibujo en rojo
diluido sobre una capa de estuco, después se pintaba el fondo quedando las figuras en blanco y
posteriormente se iban rellenando los diferentes espacios con sus respectivos colores. Para
sugerir la perspectiva y el volumen recurrían al fileteado de las figuras, la yuxtaposición de
colores y la distribución de los motivos en diversos registros de bandas horizontales. Los
murales más importantes que se conservan son los del sitio de Bonampak (Chiapas). Las
pinturas ocupan la totalidad de las paredes de tres habitaciones de un edificio (790 d.C.).
Relatan acontecimientos bélicos que incluyen las ceremonias preliminares a la batalla (cuarto
I), la batalla (cuarto II) y el sacrificio final (cuarto III). Existen fragmentos de antiguas pinturas
en Uaxactún, Palenque, Coba y Chichén Itzá.
Cerámica y lítica
De la misma forma que los muralistas mayas plasmaron escenas mitológicas y cortesanas en
sus composiciones, los ceramistas reflejaron diversos aspectos relacionados con temas
similares. La cerámica polícroma —asociada con el mundo funerario— fue la más extendida. La
técnica era similar a la de los murales aunque jugaron también con las posibilidades expresivas
que les brindaban el engobe y el pulimento. Suelen ser cilindros, platos y fuentes de distintas
dimensiones donde la pintura cubría casi la totalidad de la superficie. Los perfiles de
los dibujos se realizaban en negro sobre un fondo monocromo, crema o anaranjado. El otro
estilo, del que se conservan muy pocos, llamado códice, recuerda la técnica utilizada por los
escribas mayas sobre las tiras de papel vegetal estucadas y pintadas. Las figuras antropomorfas
alcanzaron también una gran popularidad y perfección. Las llamadas figuritas de la isla de
Jaina (Campeche) incluyen una variada muestra de tipos físicos diferentes. A esta lejana isla
llegaban para enterrarse personajes ilustres de muy diversa procedencia, y los artesanos de la
necrópolis preparaban los ajuares que habían de acompañarles en su viaje al mundo de los
muertos (Xibalbá).
La talla de las piedras semipreciosas, en jade y obsidiana, suponen una valiosa aportación al
arte maya. Figuras humanas, excéntricos y collares alcanzaron un grado de perfección que las
hizo ser incluidas en los ajuares de las tumbas más principescas.
Tejido y arte plumario
Aunque las extremas condiciones de calor y humedad han impedido que estas manifestaciones
llegaran hasta nosotros, las escenas figurativas que aparecen sobre distintos soportes nos
permiten hacernos una idea de cómo debieron ser. Los reyes y dignatarios aparecen vestidos
con taparrabos, camisas, capas, túnicas y mantas realizadas en algodón, piel y fibra vegetal. Los
trabajos plumarios alcanzaron un gran desarrollo. Los artesanos mayas disponían de una
tradición muy rica dentro del medio natural más apropiado.
Comentario
Considerando la civilización maya como un grupo cultural muy avanzado se puede decir que
lograron un gran desarrollo en muchas áreas como podemos mencionar: la astronomía,
arquitectura, escultura, pintura, cerámica, matemáticas entre otras.
En base a nuestra investigación llegamos a la conclusión que la cultura maya era una de las más
originales y grandiosas civilizaciones antiguas. La cual se caracterizaba por su
gran inteligencia y obras de arte.
6. Bibliografía
Libro:"Los Mayas 3000 años de civilización"
Autor: De La Garza, Mercedes.
Fascículo: "Historia Popular de Guatemala"
Autor: Mazariegos Chinchilla, Oswaldo
Libro: "Guatemala su pueblo y su historia"
Autores: Mobil Antonio, José – Meléndez Deleón, Ariel
Lámina: "Cultura Maya-Quiché (1)
Editorial: Piedra Santa
Trabajo de investigación: "Los Mayas"
Autor: Rivera Pineda Jorge Alberto. Cuarto grado
Enciclopedia Encarta 99¨ de Microsoft.

Historia maya
Ir a la navegaciónIr a la búsqueda

La historia de la antigua civilización maya se divide en tres períodos principales: El

Preclásico, Clásico y Posclásico;1 Estos fueron precedidos por el Período Arcaico, que vio los
primeros asentamientos y el desarrollo temprano de la agricultura.2 Los estudiosos modernos
consideran estos períodos como divisiones arbitrarias de la cronología de la civilización maya,
en lugar de indicar su evolución cultural o su decadencia.3 Las definiciones de las fechas de
inicio y fin de los periodos pueden variar hasta un siglo, según el autor.4 El Preclásico duró
desde aproximadamente 2000 a. C.hasta aproximadamente el 250 d. C.; fue seguido por el
Clásico, entre 250 d. C. y 950 d. C. aproximadamente, y luego por el Posclásico, desde 950 d.
C. hasta la mitad del siglo XVI.5 Cada período principal tiene subdivisiones:
Cronología maya5
 Período División Fechas

Arcaico 8000-2000 a. C.6

Preclásico Temprano 2000-1000 a. C.

Preclásico Medio Temprano 1000-600 a. C.

Preclásico Medio
Preclásico Medio Tardío 600-350 a. C.
Preclásico
Preclásico Tardío Temprano 350-1 a. C.

Preclásico Tardío Preclásico Tardío Tardío 1 a. C. - 159 d. C.

Preclásico Terminal 159-250 d. C.

Clásico Temprano 250-550 d. C.

Clásico Clásico Tardío 550-830 d. C.

Clásico Terminal 830-950 d. C.

Posclásico Temprano 950-1200 d. C.

Posclásico
Posclásico Tardío 1200-1539 d. C.

Periodo de contacto/Conquista española 1511-1697 d. C.7

Índice

 1Periodo Preclásico (2000 a. C.-250 d. C.)

 2Periodo Clásico (250-900 d. C.)
o 2.1Colapso maya del periodo Clásico
 3Periodo Posclásico (950-1539 d. C.)
 4Periodo de contacto y conquista española (1511-1697 d. C.)
 5Persistencia de la cultura maya
 6Investigación de la civilización maya
 7Notas
 8Referencias
Periodo Preclásico (2000 a. C.-250 d. C.)[editar]

Estructura 5 en Takalik Abaj fue construida durante el Preclásico maya.8

El desarrollo de la civilización maya se inició en el período Preclásico.9 Los estudiosos

continúan discutiendo cuando comenzó esta era de la civilización maya. Descubrimientos de
ocupación maya en Cuello, Belice han sido datados por carbono hacia 2600 a. C.10 Los
asentamientos del periodo se establecieron alrededor de 1800 a. C. en la región del
Soconusco en la costa del Pacífico, y ya estaban cultivando los alimentos básicos de la dieta
maya, incluyendo el maíz, frijol, calabaza y chile.11 Este período, conocido como el Preclásico
Temprano,11 se caracterizó por las comunidades sedentarias y la introducción de la cerámica
y figurillas de barro cocido.12
Durante el Período del Preclásico Medio, pequeños pueblos comenzaron a crecer para formar
ciudades.13 Para el año 500 a. C., estas ciudades poseían grandes templos decorados con
máscaras de estuco representando a los dioses.14 Nakbé en el departamento de Petén,
Guatemala fue la primera ciudad bien documentada en las tierras bajas mayas,15 donde las
grandes estructuras se han fechado hacia 750 a. C.13 Nakbé ya contó con una arquitectura
monumental, monumentos esculpidos y calzadas que caracterizaron a las posteriores
ciudades en las tierras bajas mayas.15 Las tierras bajas del norte de Yucatán fueron
ampliamente colonizadas en el Preclásico Medio.16 Aproximadamente por el 400 a. C., cerca
del final del período Preclásico Medio, los gobernantes mayas tempranos fueron levantando
estelas que celebraban sus logros y validaban su derecho a gobernar.17
Murales excavados en 2005 han hecho retroceder el origen de la escritura maya por varios
siglos, y una escritura desarrollada ya estaba siendo utilizada en San Bartolo, en Petén hacia
el siglo III a. C., y ahora es evidente que los mayas participaron en el desarrollo más amplio de
la escritura mesoamericana en el Preclásico.18 En el Período Preclásico Tardío, la enorme
ciudad de El Mirador creció hasta cubrir aproximadamente 16 km².19 Poseía avenidas
pavimentadas, complejos de pirámides triádicas masivas datadas cerca de 150 a. C., y estelas
y altares que se levantaron en sus plazas.19 El Mirador es considerado como una de las
primeras capitales de la civilización maya.19 Los pantanos de la cuenca del Mirador parecen
haber sido la atracción principal para los primeros habitantes de la zona, como lo demuestra la
inusual agrupación de grandes ciudades alrededor de ellos.20 La ciudad de Tikal, que más
tarde sería una de las ciudades más importantes del período Clásico, ya era una ciudad
importante en torno al 350 a. C., aunque no se comparaba con en El Mirador.21 El
florecimiento cultural del Preclásico Tardío se derrumbó en el siglo I d. C. y muchas de las
grandes ciudades mayas de la época fueron abandonadas; la causa de este colapso es aún
desconocido.14
Kaminaljuyu en las tierras altas, y El Mirador en las tierras bajas, eran importantes ciudades en el
preclásico tardío

En las tierras altas, Kaminaljuyú surgió como un centro principal en el Preclásico Tardío,
conectando las rutas comerciales de la costa del Pacífico con la ruta del río Motagua y
aumentando el contacto con otros sitios a lo largo de la costa del Pacífico.22 Kaminaljuyú
estaba situado en un cruce de caminos y controlaba las rutas comerciales hacia el oeste a la
costa del Golfo, al norte en las tierras altas, y a lo largo de la llanura costera del Pacífico hasta
el Istmo de Tehuantepec y El Salvador. Esto le dio el control de las redes de distribución de
bienes importantes, como el jade, la obsidiana y el cinabrio.23 Dentro de esta ruta comercial
extendida, Takalik Abaj y Kaminaljuyú parecen haber sido los dos focos principales.24 El estilo
de escultura maya temprano se extendió por toda esta red.25 Takalik Abaj y Chocolá fueron
dos de las ciudades más importantes de la llanura costera del Pacífico durante el Preclásico
Tardío,26 y Komchen creció hasta convertirse en un centro importante en el norte
de Yucatán durante el Preclásico.27

Periodo Clásico (250-900 d. C.)[editar]

El período clásico se define en gran medida como el período durante el cual en las tierras
bajas mayas se levantaron monumentos fechadas, utilizando el calendario de la cuenta
larga.28 Este período marcó el auge de la construcción a gran escala y el urbanismo, el
registro de inscripciones monumentales, y demostró un significativo desarrollo intelectual y
artístico, sobre todo en las regiones de las tierras bajas del sur.28 El panorama político del
período Clásico ha sido comparado con el de la Italia del Renacimiento o de la Grecia clásica,
con múltiples ciudades-estado involucrados en una compleja red de alianzas y enemistades.29
Estela D de Quiriguá, representa al rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat30

En su apogeo, durante el Clásico Tardío, Tikal se había expandido hasta alcanzar una
población de más de 100.000 habitantes.31 El gran rival de Tikal era Calakmul, otra ciudad
poderosa en la cuenca del Petén.32 Tikal y Calakmul desarrollaron extensos sistemas de
aliados y vasallos; ciudades menores que entraban en estas redes ganaron prestigio por su
asociación con la ciudad de primer nivel, y mantenían relaciones pacíficas con otros miembros
de la misma red.33 Tikal y Calakmul dirigieron sus redes de alianzas en contra de su rival; en
varios momentos durante el periodo Clásico, uno u otro de estos poderes ganaría una victoria
estratégica sobre su gran rival, lo que resultó en los respectivos períodos de florecimiento y
decadencia.34
En 629, B'alaj Chan K'awiil, un hijo del rey de Tikal K'inich Tikal Muwaan Jol II, fue enviado a
fundar una nueva ciudad en Dos Pilas, 120 km al oeste en la región de Petexbatún, al parecer
como un puesto de avanzada para extender el poder de Tikal fuera del alcance de Calakmul.
El joven príncipe tenía sólo cuatro años de edad en el momento.35 Con el establecimiento del
nuevo reino, Dos Pilas proclamó su origen mediante la adopción del emblema de Tikal como
propio.36 Durante las siguientes dos décadas luchó lealmente para su hermano y señor de
Tikal. En el año 648, el rey Yuknoom Ch'een II ("Yuknoom el Grande") de Calakmul atacó y
derrotó a Dos Pilas, capturando B'alaj Chan K'awiil. Casi al mismo tiempo, el rey de Tikal fue
asesinado. Yuknoom Ch'een II luego reinstaló a B'alaj Chan K'awiil en el trono de Dos Pilas
como su vasallo.37 En un extraordinario acto de traición de parte de un miembro de la familia
real de Tikal, sirvió posteriormente como un aliado leal de Calakmul, el enemigo jurado de
Tikal.38
En el sureste, Copán fue la ciudad más importante.32 Su dinastía del período clásico fue
fundada en el 426 por K'inich Yax K'uk' Mo'. El nuevo rey tenía fuertes lazos con el centro
de Petén y Teotihuacan, y es probable que él fuera originario de Tikal.39 Copán alcanzó el
apogeo de su desarrollo cultural y artístico durante el gobierno de Uaxaclajuun Ub'aah K'awiil,
que reinó de 695 a 738.40 Su reinado terminó catastróficamente en abril de 738, cuando fue
capturado por su vasallo, el rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat de Quiriguá.41 El señor capturado de
Copán fue llevado a Quiriguá y fue decapitado en un ritual público a principios de mayo de
738.42 Es probable que este golpe de estado fuera respaldado por Calakmul, con el fin de
debilitar a un poderoso aliado de Tikal.43 Palenque y Yaxchilán fueron las ciudades más
poderosas de la región Usumacinta.32 En las tierras altas, Kaminaljuyú en el valle de
Guatemala ya era una gran ciudad para el 300 d. C.44 En el norte del área maya, Coba fue la
capital más importante.45
Calakmul era una de las más importantes ciudades mayas en el periodo clásico.

Las ciudades capitales de los reinos mayas podrían variar considerablemente en tamaño, lo
que parece ser relacionado con el número de ciudades vasallo que estaban vinculados con la
capital.46 Los dirigentes de ciudades-estados que gobernaban sobre un mayor número de
señores subordinados podrían obtener mayores cantidades de tributo en la forma de bienes y
mano de obra.47 Las formas más notables de tributo representadas en la cerámica maya eran
cacao, textiles y plumas decorativas.47 La base social de la civilización maya clásica se
conformaba de una extensa red política y económica que abarcaba todo el área maya, y más
allá dentro de la gran región mesoamericana.48 Las entidades políticas dominantes del periodo
Clásico se encontraban en las tierras bajas centrales; durante este período las tierras altas del
sur y las tierras bajas del norte pueden ser considerados culturalmente, económicamente y
políticamente periféricas a esta área. Las ciudades que se encontraban entre el núcleo y la
periferia actuaban como centros de comercio.49
Los monumentos más notables del Clásico son las pirámides-templos y los palacios que
construyeron en los centros de las ciudades más grandes.50 En esta época se generalizó el
uso de la escritura glífica en los monumentos y se dejó una gran cantidad de información,
incluyendo registros dinásticos fechados, alianzas y otras interacciones entre las entidades
políticas mayas.51 La escultura de estelas de piedra se extendió por todo el territorio maya
durante el periodo Clásico,52 y los emparejamientos de estelas esculpidas y altares circulares
bajos se consideran una característica distintiva de la civilización maya clásica.53 Durante el
periodo Clásico casi todos los reinos mayas en las tierras bajas del sur levantaron estelas en
sus respectivos centros ceremoniales.54 El epigrafista David Stuart sugirió inicialmente que los
mayas consideraron sus estelas como te tun, "árboles de piedra", aunque posteriormente
revisó su lectura en lakamtun, que significa "piedra bandera".55 De acuerdo con Stuart, esto
puede referirse a las estelas como versiones de piedra de los estandartes verticales que se
colocaron en lugares prominentes en los centros de las ciudades mayas, como se muestra en
los antiguos murales mayas.56 El principal propósito de una estela era de glorificar al rey.57
La civilización maya participó en el comercio a larga distancia, e importantes rutas comerciales
corrían desde el río Motagua hasta el Mar Caribe, luego hacia el norte hasta la costa de
Yucatán. Otra ruta iba desde Verapaz a lo largo del río La Pasión al puerto comercial
en Cancuén; desde allí rutas comerciales corrieron hacia el este hasta Belice, hacia el norte
hasta el centro y norte de Petén, y más allá hasta el Golfo de México y la costa oeste de la
península de Yucatán.58 El jade, la cerámica fina y las plumas de quetzal eran importantes
productos comerciales de la élite.59 Los productos comerciales más básicos pueden haber
incluido la obsidiana, el sal y el cacao.60
Colapso maya del periodo Clásico[editar]
Artículo principal: Colapso maya
Chichen Itzá una de las ciudades más importantes en la región maya norte.

Durante el siglo IX, la región central maya sufrió un gran colapso político, marcado por el
abandono de las ciudades, el final de las dinastías y un desplazamiento del foco de actividad
hacia el norte .61 Este descenso coincidió con el cese de las inscripciones monumentales y de
la construcción arquitectónica a gran escala. Ninguna teoría universalmente aceptada explica
este colapso, pero es probable que fuese el resultado de una combinación de factores,
incluyendo la guerra endémica interna, la sobrepoblación que resultó en una degradación
ambiental grave, y la sequía.62 Durante este período, conocido como el Clásico Terminal, las
ciudades septentrionales de Chichén Itzáy Uxmal mostraron un aumento de actividad.61 Las
principales ciudades en el norte de la península de Yucatán continuaron siendo habitadas
mucho tiempo después de que las ciudades de las tierras bajas del sur dejaran de levantar
monumentos.63
Hay evidencia de que la población maya sobrepasó la capacidad de carga del medio
ambiente, dando lugar al agotamiento de los recursos agrícolas como la degradación del
suelo, la deforestación y la caza excesiva de la megafauna. Una larga sequía de 200 años
parece haber ocurrido en la misma época.64 La organización social maya del periodo Clásico
se basaba en la autoridad ritual del gobernante, en lugar de un control central del comercio y
distribución de alimentos. Este modelo de gobierno no estaba bien estructurado para
responder a cambios fundamentales, ya que la libertad de acción del gobernante se limitaba a
respuestas tradicionales. Los gobernantes respondieron en una forma culturalmente
delimitada, mediante la intensificación de actividades tales como la construcción, los rituales y
la guerra. Esto fue contraproducente y sólo sirvió para exacerbar los problemas sistémicos.65
Para los siglos IX y X, esto se tradujo en el colapso del sistema de gobernación basado en
torno al poder divino del señor gobernante. En el norte de Yucatán, el reinado individual fue
reemplazado por un consejo de gobierno formado a partir de linajes de la élite. En el sur de
Yucatán y el centro de Petén, hubo un declino general de los reinos; en Petén occidental y
algunas otras áreas, los cambios fueron catastróficos y dieron lugar a la rápida despoblación
de las ciudades.66 Dentro de un par de generaciones, grandes extensiones de la zona central
maya fueron casi totalmente abandonadas.67 Un colapso relativamente rápido afectó a
porciones de la zona sur maya que incluía el sur de la península de Yucatán, el norte de
Chiapas y Guatemala, y el área alrededor de Copán en Honduras. Las ciudades más grandes
tenían poblaciones que sumaban 50.000 a 120.000 habitantes y estaban vinculados a las
redes de ciuades subsidiarias. Tanto las capitales y sus centros secundarios fueron
generalmente abandonados en un plazo de 50 a 100 años.68
A finales del siglo VIII, la guerra endémica había envuelto a la región de Petexbatún, Petén, lo
que resultó en el abandono de Dos Pilas y Aguateca.69 Uno por uno, muchas otras grandes
ciudades dejaron de esculpir monumentos fechados y fueron abandonados; los últimos
monumentos de Palenque, Piedras Negras y Yaxchilán fueron fechados entre 795 y 810, y en
las décadas siguientes, Calakmul, Naranjo, Copán, Caracol y Tikal cayeron todos en el olvido.
La última fecha de cuenta larga fue inscrita en Toniná en 909. Las estelas ya no fueron
levantadas, y ocupantes ilegales se instalaron en los palacios reales abandonados. Las rutas
comerciales de Mesoamérica cambiaron y excluyeron a Petén.70

Periodo Posclásico (950-1539 d. C.)[editar]

Zaculeu era la capital posclásica del reino Mam en las tierras altas de Guatemala.71

Hacia el comienzo del siglo X, con el inicio del colapso del periodo Clásico Terminal, las
grandes ciudades que dominaban Petén habían caído en la ruina.72 A pesar de ser mucho
más reducida, una significativa presencia maya permaneció durante el periodo Posclásico,
después del abandono de las ciudades durante el Clásico Terminal; la población se concentró
principalmente cerca de las fuentes de agua permanentes.73 A diferencia de los ciclos de
contracción anteriores en la región maya, las tierras abandonadas no fueron rápidamente
reasentadas durante el Posclásico.68 El centro de actividad se trasladó a las tierras bajas del
norte y las tierras altas mayas; es posible que esto haya coincidido con la migración desde las
tierras bajas del sur, ya que muchos grupos del Posclásico maya tenían mitos sobre
migraciones.74 Chichén Itzásurgió como una prominente ciudad en el norte durante el siglo
VIII, coincidente con los abandonos que se produjeron en el sur, lo que sugiere el
involucramiento de factores económicos y políticos en el colapso.68 Chichén Itzá se convirtió
en lo que fue probablemente la más grande, potente y cosmopolita de todas las ciudades
mayas.75 Chichén Itzá y sus vecinos Puuc declinaron drásticamente en el siglo XI, y esto
puede representar el episodio final del colapso del período Clásico. Después de la caída de
Chichén Itzá, la región maya carecía de un poder dominante hasta el surgimiento de la ciudad
de Mayapán en el siglo XII. Nuevas ciudades surgieron cerca de las costas del Caribe y del
golfo de México, y se formaron nuevas redes de comercio.76
El Período Posclásico estuvo marcado por una serie de cambios que distinguían a sus
ciudades de las de la época clásica anterior.77 La gran ciudad de Kaminaljuyú en el Valle de
Guatemala fue abandonada después de un periodo de ocupación continua que se extendió
por casi dos mil años.78 Esto fue sintomático de los cambios que estaban barriendo a través
de las tierras altas y la llanura de la costa del Pacífico, en los cuales las ciudades situadas en
terrenos expuestos fueron reubicadas, al parecer debido a una proliferación de la guerra. Las
ciudades pasaron a ocupar lugares ubicados en cumbres, rodeados de profundos barrancos
que facilitaron su defensa, y a veces con defensas compuestas de zanjas y paredes para
complementar la protección proporcionada por el terreno.78 Defensas amuralladas han sido
identificadas en un gran número de sitios en el norte, incluyendo Chacchob, Chichén Itzá,
Cuca, Ek Balam, Mayapán, Muna, Tulum, Uxmal y Yaxuná.79 Una de las ciudades más
importantes de las tierras altas de Guatemala en este momento era Q'umarkaj, la capital del
beligerante reino quiché.77 Por lo general los Estados mayas del Posclásico, desde Yucatán
hasta las tierras altas de Guatemala, fueron organizados bajo una forma de gobierno conjunto
o consejo de gobierno. Sin embargo, en la práctica uno de los miembros del consejo podría
actuar como gobernante supremo, con los demás miembros sirviéndole como asesores.80
Mayapán era una importante ciudad durante el Posclásico en el norte de la península de Yucatán.

Mayapán fue abandonado alrededor de 1448, después de un período de turbulencia política

social, y ambiental que en muchos aspectos hizo eco del colapso del periodo Clásico en la
región sur. El abandono de la ciudad fue seguido por un período de guerra prolongada en la
península de Yucatán, que sólo terminó poco antes del contacto con los españoles en 1511.
Incluso sin una capital regional dominante, los primeros exploradores españoles informaron
sobre ciudades costeras ricas y mercados florecientes.76
Durante el Posclásico Tardío, la península de Yucatán estaba dividida en varias provincias
independientes que compartían una cultura común, pero variaban en su organización
sociopolítica interna.81 Dos de las provincias más importantes eran Maní y Sotuta, que eran
mutuamente hostiles.82 En el momento del contacto con los españoles, las entidades políticas
en el norte de la península de Yucatán incluyeron Maní, Cehpech, Chakan, Ah Kin
Chel, Cupul, Chikinchel, Ecab, Uaymil, Chetumal, Cochuah, Tases, Hocabá, Sotuta,
Chanputun (Champotón moderna), y Acalan.83 Un número de entidades políticas y grupos
habitaban la parte sur de la península abarcando la cuenca del Petén, Belice, y las zonas
circundantes,84 incluyendo los quejaches, itzaes,85 couohes,86 yalain,87 chinamitas e icaichés,
choles del Manché y mopán.88 Los lacandones de habla cholano(no confundirse con los
habitantes modernos de Chiapas con ese nombre) controlaban el territorio a lo largo de los
afluentes del río Usumacinta, que abarca el este de Chiapas y el suroeste de Petén.85
En vísperas de la conquista española, las tierras altas de Guatemala fueron dominadas por
varios poderosos estados mayas.89 En los siglos anteriores a la llegada de los españoles,
los quichés (k'iche') habían construido un pequeño imperio que cubría una gran parte del
altiplano occidental de Guatemala y la llanura costera del Pacífico. Sin embargo, a finales del
siglo XV los kaqchikeles se rebelaron contra sus antiguos aliados quichés y fundaron un nuevo
reino hacia el sureste, con Iximche como su capital. En las décadas anteriores a la invasión
española, el reino kaqchikel estaba erosionando constantemente al reino de los quichés.90
Otros grupos del altiplano incluyeron a los zutuhil (tz'utujil) alrededor del lago de Atitlán, los
mam en el altiplano occidental y los poqomam en las tierras altas orientales.91 Las tierras altas
centrales de Chiapas estaban ocupadas por un gran número de pueblos mayas,92 incluyendo
los tzotziles, que fueron divididos en varias provincias,93 y los tojolabales.94

Periodo de contacto y conquista española (1511-1697 d.

C.)[editar]
Artículos principales: Conquista española de los mayas, Chiapas, Guatemala, Petén y Yucatán.

Véanse también: Conquista de México y Colonización de América.

Una página del Lienzo de Tlaxcalamostrando la conquista de Iximche, conocida
como Cuahtemallan en Nahuatl.

En 1511, una carabela española naufragó en el Caribe, y alrededor de una docena de

sobrevivientes tocó tierra en la costa de Yucatán. Ellos fueron capturados por un señor maya,
y la mayoría fueron sacrificados, aunque dos lograron escapar. De 1517 a 1519, tres
expediciones españolas separadas exploraron la costa de Yucatán, y participaron en una serie
de batallas con los habitantes mayas.95 Después de que la capital azteca Tenochtitlan cayó
bajo el dominio español en 1521, Hernán Cortés envió a Pedro de Alvarado a Guatemala con
una caballería de 180 hombres montados, 300 soldados, 4 cañones y miles
de guerreros aliados del centro de México;96 los cuales llegaron a Soconusco en 1523.97 La
capital quiché, Q'umarkaj, cayó ante Alvarado en 1524.98 Poco después, los españoles fueron
invitados como aliados en Iximché, la capital kaqchikel.99 Las buenas relaciones no duraron,
debido a las demandas excesivas españolas para el oro como tributo, y la ciudad fue
abandonada unos meses más tarde.100 Esto fue seguido por la caída de Zaculeu, la capital
mam, en 1525.101 Francisco de Montejo y su hijo, Francisco de Montejo el Mozo, lanzaron una
larga serie de campañas en contra de las entidades políticas mayas de la península de
Yucatán en 1527, y finalmente completaron la conquista de la parte norte de la península en
1546.102 Sólo los reinos mayas de la cuenca del Petén se mantuvieron independientes.103 En
1697, Martín de Urzúa lanzó un asalto contra Nojpetén, la capital itzá, que culminó en la caída
de la última ciudad maya independiente.104

Persistencia de la cultura maya[editar]

La conquista española eliminó la mayor parte de los rasgos definitorios de la civilización maya.
Sin embargo, muchas aldeas mayas se mantuvieron alejados de la autoridad colonial
española, y en gran medida continuaron manejando sus propios asuntos. Las comunidades
rurales mayas, y la familia nuclear, mantuvieron su vida diaria tradicional.105 El cultivo de
alimentos básicos, como el maíz y frijoles, continuó, aunque la producción agrícola se mejoró
con la introducción de herramientas de acero. También se mantuvo la producción de la
artesanía tradicional, como el tejido, la cerámica y la cestería.
Los mercados comunitarios y el comercio de productos locales continuaron mucho tiempo
después de la conquista. Ocasionalmente, la administración colonial fomentó la economía
tradicional con el fin de extraer tributo en la forma de cerámica o textiles de algodón, aunque,
por lo general, estos fueron elaborados a las especificaciones europeas. Las creencias y los
idiomas mayas persistieron, a pesar de los grandes esfuerzos de cambiarlas por parte de los
misioneros católicos.106 El tzolk'in, El calendario ritual de 260 días, sigue en uso en las
comunidades mayas modernas en las tierras altas de Guatemala y Chiapas,107 y millones de
hablantes de idiomas mayas habitan en el territorio en el que sus antepasados desarrollaron
su civilización.108

Investigación de la civilización maya[editar]

Dibujado por Frederick Catherwooden el complejo de Uxmal

Desde el siglo XVI en adelante, los soldados españoles, el clero y administradores estaban
familiarizados con la historia y las creencias de los mayas precolombinos. Los agentes de
la Iglesia católica escribieron relatos detallados de los mayas para apoyar sus esfuerzos
de evangelización y de absorción en el Imperio español.109 Incluso los escritos del
obispo Diego de Landa del siglo XVI, que había quemado una gran cantidad de libros mayas,
contienen muchos detalles de la cultura maya, incluyendo sus creencias y prácticas religiosas,
el calendario maya, aspectos de su escritura glífica, y la historia oral.110 Esto fue seguido por
varios sacerdotes españoles y funcionarios coloniales que dejaron descripciones de las ruinas
que visitaron en Yucatán y América Central. Estos primeros visitantes eran muy conscientes
de la asociación entre las ruinas y los habitantes mayas de la región.111
En 1839, el viajero y escritor estadounidense John Lloyd Stephens, familiarizado con las
investigaciones españolas anteriores, visitó a Uxmal, Copán, Palenque y otros sitios con el
arquitecto y dibujante inglés Frederick Catherwood.112 Sus relatos ilustrados de las ruinas
provocaron gran interés popular para la región y el pueblo maya, y trajeron la civilización maya
a la atención del mundo.109 Sus relatos fueron recogidos por anticuarios del siglo XIX,
como Augustus Le Plongeon y Désiré Charnay, quien atribuyó las ruinas a las civilizaciones
del Viejo Mundo, o continentes hundidos.113 A finales del siglo XIX se vio el registro y la
recuperación de los cuentos etnohistóricos de los mayas, y los primeros pasos en el
desciframiento de los glifos mayas.114

1892 fotografía del templo de Kukulkán ("El castillo") en Chichen Itzá, tomada por Teoberto Maler.

Durante las dos últimas décadas del siglo XIX se inició la arqueología científica moderna en la
región maya, con el trabajo minucioso de Alfred Maudslay y Teoberto Maler.115 Sitios
como Altar de Sacrificios, Coba, Ceibal y Tikal fueron despejados y registrados.116 A principios
del siglo XX, el Museo Peabodydecidió patrocinar excavaciones en Copán y en la península
de Yucatán,116 y los artefactos fueron llevados fuera de la región para ser incluidos en la
colección del museo. En las dos primeras décadas del siglo XX, se lograron avances en el
desciframiento del calendario maya, así como en la identificación de las deidades, fechas y
conceptos religiosos.117 Sylvanus Morley inició un proyecto para documentar cada monumento
maya e inscripción glífica conocida, registrando los textos de monumentos que, en algunos
casos, han sido destruidos posteriormente.118 El Instituto Carnegie patrocinó excavaciones en
Copán, Chichén Itzá y Uaxactún, y sentó la base de los estudios mayas modernos.119 A partir
de la década de 1930 en adelante, el ritmo de exploración arqueológica aumentó
considerablemente, y se llevaron a cabo excavaciones a gran escala en toda la región
maya.120
Sin embargo, en muchos lugares, las ruinas mayas fueron cubiertas por la selva, llegando a
ser lo suficientemente densa como para ocultar las estructuras arquitectónicas incluso a pocos
metros de distancia. Para encontrar las ruinas no identificadas, los investigadores han
recurrido a imágenes de satélite, con el fin de observar el espectro visible y la región espectral
del infrarrojo cercano. Debido a su construcción de piedra caliza, los monumentos afectaron la
composición química del suelo mientras se deterioraban; algunas plantas amantes de la
humedad son totalmente ausentes, mientras que otras fueron exterminadas o descoloradas.121
En la década de 1960, el distinguido mayista J. Eric S. Thompson promovió la idea que las
ciudades mayas serían centros ceremoniales esencialmente vacantes que sirvían a una
población dispersa en la selva, y que la civilización maya hubiera sido regida por sacerdotes-
astrónomos pacíficos.122 Estas ideas surgieron de la limitada comprensión de la escritura
maya en el momento;122 y comenzaron a derrumbarse con los importantes avances en el
desciframiento de la escritura en el siglo XX, iniciados por Heinrich Berlin, Tatiana
Proskouriakoff, y Yuri Knorozov.123 Con los avances en la comprensión de la escritura maya
que se lograron desde la década de 1950 en adelante, los textos revelaron las actividades
bélicas de los reyes mayas clásicos, y ya no podía sostenerse la idea de que los mayas
fuesen pacíficos.124 Investigaciones detalladas del patrón de asentamiento de las ciudades
mayas revelaron evidencia de grandes poblaciones urbanas, poniendo fin al modelo del centro
ceremonial vacante.125