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La perforaci�n de pozos petr�leros ya alcanz� su pico hist�rico

Las compa��as de energ�a deben reimaginar su industria para una era de menor
demanda.

3 de Diciembre de 2018

Cuando el precio del crudo pasa por una de sus ca�das peri�dicas, como lo est�
haciendo ahora, estremece a la industria petrolera. La historia promete que los
precios m�s altos regresar�n. Pero, hasta ese entonces, las compa��as de esquisto
estadounidenses permanecer�n bajo una enorme presi�n, y las m�s grandes compa��as
petroleras cuestionan la viabilidad de nuevos proyectos.

Esta vez hay m�s razones para preocuparse: no s�lo la ca�da del 29% en el precio
del crudo Brent desde principios de octubre � conforme Rusia y Arabia Saudita
bombean m�s petr�leo -, sino tambi�n el temor de que este mercado bajista perdure.
El romance con la exploraci�n petrolera se est� desvaneciendo en compa��as como
Royal Dutch Shell, BP y ExxonMobil a medida que reconsideran la forma en que han
operado durante d�cadas. El �peak oil�, o �pico del petr�leo�, sol�a referirse al
temor maltusiano de que se agotara un recurso natural limitado, dejando al mundo
sin suministros de hidrocarburos para propulsar las econom�as. Actualmente, ha
llegado a significar lo contrario: la posibilidad de que la demanda llegue a su
pico durante los pr�ximos 20 a�os y que las reservas se queden en el suelo porque
no son necesarias. Seg�n la Agencia Internacional de Energ�a (AIE, por sus siglas
en ingl�s), es posible que el uso del carb�n ya haya alcanzado su punto m�ximo. La
consultora Wood Mackenzie predice que la demanda petrolera alcanzar� su punto
m�ximo a fines de la d�cada de 2030. Para las compa��as que habitualmente gastan
decenas de miles de millones en grandes proyectos de exploraci�n que pueden seguir
produciendo petr�leo durante varias d�cadas, eso no es simplemente futurolog�a; es
un peligro claro e inminente.

El aumento de la energ�a e�lica, solar y de otras fuentes alternativas de

electricidad; el cambio de motores de combusti�n interna a motores el�ctricos en
los veh�culos; y una mayor eficiencia energ�tica aumentan la posibilidad de poder
limitar las emisiones de carbono. Pero deja a las compa��as petroleras como las
conocemos en busca de un futuro. Una opci�n es la transici�n del petr�leo al gas,
como lo ha hecho Shell al invertir m�s en la exploraci�n de gas y al operar 13
instalaciones de gas natural licuado. El gas es un combustible f�sil, pero las
centrales el�ctricas a gas son mejores para el medio ambiente que los generadores
que funcionan con carb�n, y se anticipa que la demanda de gas contin�e aumentando.
Esto les permite a las empresas seguir haciendo aproximadamente lo mismo, con
fuerzas laborales y culturas similares. La exploraci�n en aguas profundas, la
especialidad de sus ingenieros, a�n ser� necesaria, y el gas puede ser una materia
prima para sus plantas petroqu�micas. Es la forma natural de proceder para aquellas
empresas que desean ser disrumpidas lo menos posible. Una segunda opci�n es
transformar las compa��as petroleras en compa��as de electricidad �agn�sticas� en
cuento a las fuentes; �stas construir�n parques e�licos y solares con tanto
entusiasmo como si estuvieran perforando en busca de petr�leo o de gas. Las
compa��as de energ�a escandinavas se est�n encaminando hacia esa direcci�n.

El grupo dan�s Dong vendi� sus activos de petr�leo y de gas en el mar del Norte el
a�o pasado, concentr�ndose en energ�as renovables, incluyendo la e�lica, y cambi�
su nombre a Orsted. �se es el enfoque a largo plazo m�s limpio, pero no todos
pueden elegirlo. El hecho de que la demanda de petr�leo alcance su pico durante la
vida de la mayor�a de las personas no significa que vaya a desaparecer por
completo. El crecimiento econ�mico y una clase media en ascenso en las econom�as en
desarrollo mantendr�n la demanda, no solamente de los motores de combusti�n
interna, sino tambi�n de los bienes fabricados con pl�sticos derivados del petr�leo
y del gas. Tambi�n implica mayores desaf�os que lo que sugiere el cambio de marca.
La construcci�n de parques e�licos fuera de las costas del mar del Norte tiene
similitudes con la perforaci�n en busca de petr�leo, pero la generaci�n de
electricidad y la producci�n de bater�as para veh�culos el�ctricos no la tienen. La
transformaci�n no ser� f�cil; los ejecutivos tendr�n que desplegar diferentes
habilidades, invertir capital de manera diferente y cambiar todo su enfoque en
cuanto a la direcci�n de las operaciones.

La tercera opci�n es ser m�s humilde. Desde que las naciones productoras de
petr�leo formaron compa��as petroleras estatales y tomaron el control de las
reservas a partir de la d�cada de 1970, los grupos petroleros occidentales se han
enorgullecido del intr�pido descubrimiento en aguas profundas del mar del Norte y
en otros campos. Las compa��as estaban dirigidas por ingenieros que se sent�an m�s
felices cuando estaban en busca de un petr�leo que siempre ser�a apreciado. Eso
caus� mucho desperdicio y una constante b�squeda de los l�mites de la experiencia
tecnol�gica. Luego vino el esquisto estadounidense, y los operadores m�s peque�os
que pod�an perforar un pozo en Dakota del Norte por menos de u$s10 millones. Ellos
operan m�s como fabricantes tratando de mantener bajos los costos y ajust�ndose a
las condiciones del mercado. Los gigantes petroleros han estado intentando seguir
su ejemplo, y deben esforzarse en controlar las ambiciones pasadas. A medida que
aumentan los riesgos financieros en la exploraci�n, las compa��as petroleras tienen
que cambiar hacia el negocio menos emocionante, pero m�s estable, del procesamiento
de qu�micos.

No es una coincidencia que la mayor�a de los directores ejecutivos de hoy hayan

trabajado en productos qu�micos como primos pobres de los exploradores. Un
sinn�mero de compa��as petroleras est�n probando una mezcla de estrategias,
volvi�ndose m�s humildes y m�s diversificadas. No hay que avergonzarse de
intentarlo: numerosas industrias pasan por fases de gloria cuando invierten en una
nueva tecnolog�a, s�lo para tranquilizarse y racionalizar m�s tarde. La perspectiva
de la demanda pico est� haciendo que las compa��as petroleras sean normales. Pero
la elecci�n se va a dificultar a medida que el momento se acerque. En menos de una
d�cada, las compa��as petroleras tendr�n que hacer sus apuestas. Se formaron en un
mundo y ahora deben enfrentarse a un mundo nuevo que se avecina.

Fuente: Cronista