PROCESOS SUPERGENOS
Alteración supergena
Es un proceso de reequilibrio de la mineralogía hipógena (hidrotermal) a
las condiciones oxidantes cerca de la superficie terrestre (sobre el nivel
de las aguas subterráneas).
El proceso de alteración supergena de depósitos minerales
hidrotermales involucra la liberación de cationes metálicos
y aniones sulfato mediante la oxidación de sulfuros
hipógenos (lixiviación).
La denudación
Es un proceso geológico continuo en las áreas terrestres elevadas por
sobre el nivel del mar o por sobre el nivel de base local de erosión; esto
implica que en áreas cordilleranas los depósitos minerales de origen
hidrotermal eventualmente serán sometidos a las condiciones
oxidantes cercanas a la superficie terrestre.
El desarrollo de una zona de
minerales oxidados
depende directamente de la eficiencia del proceso de lixiviación, es
decir la remoción en solución de los constituyentes de una roca o
cuerpo mineralizado por la acción natural de aguas percolantes.
Los procesos supergenos se desarrollan en periodos discretos de tiempo. Los procesos de oxidación, lixiviación y
redepositación de minerales supergenos se inicia una vez que los depósitos hidrotermales primarios son exhumados hasta
la zona localizada por encima del nivel de aguas subterráneas y finalizan una vez que se forma una nueva asociación
mineralógica en la zona oxidada estable en estas condiciones. Sin embargo, las variaciones del nivel de aguas subterráneas
y la subsecuente erosión pueden reactivarlos.
El Cu y Ag pueden formar minerales oxidados que permanecen en
la zona oxidada, pero también pueden ser precipitados debajo del
nivel de aguas subterráneas por los sulfuros hipógenos y formar
sulfuros más ricos en Cu o Ag respectivamente, siendo este proceso
más eficiente para el Cu que para el Ag (enriquecimiento
secundario).
Además, pueden producir importantes
enriquecimientos secundarios ya sea de Cu, Ag o Au.
En la zona oxidada los minerales sulfurados hipógenos son destruidos y
La mayor parte de los pórfidos cupríferos no son
la mineralogía, estructura y composición química de las menas
económicos a menos que hayan desarrollado
modificadas significativamente, lo que obviamente tiene repercusión
enriquecimiento secundario o supergeno.
en la metalurgia extractiva de las menas de interés económico.
La eficiencia de la lixiviación depende de varios
El Au, en cambio, se enriquece en la zona oxidada, donde su
factores, pero uno de los más relevantes es la
enriquecimiento es principalmente residual por la destrucción de los
capacidad de la mineralogía hipógena de generar
sulfuros asociados, pero también por procesos químicos (complejos
soluciones ácidas al reaccionar con los fluidos
solubles) en presencia de aniones de Cl y Br. El oro nativo es la única
meteóricos percolantes y en este sentido la presencia
forma mineralógica que se presenta el oro supergeno y este tiene
de pirita es fundamental puesto que la
menor tendencia a enriquecerse en zonas de sulfuros secundarios.
descomposición de la misma genera ácido sulfúrico.
 La exhumación
Es un prerequisito para el desarrollo de procesos de alteración y
enriquecimiento supergenos, por lo que estos procesos que son
sensitivos a la evolución fisiográfica o geomorfológica de una región.
Procesos supergenos en
yacimientos de oro
En contraste con el Cu o Ag los depósitos de oro tienen una tendencia
menor a enriquecerse en la zona de sulfuros supergenos. Por el
contrario, los yacimientos auríferos sujetos a oxidación pueden ser
enriquecidos cerca de la superficie por: Procesos químicos que
involucran la migración del oro o por la remoción de sulfuros y ganga
soluble con el oro permaneciendo en su sitio.
Procesos supergenos en
depósitos de cobre
Depósitos estratoligados de cobre en rocas volcánicas jurásicas: En
estos depósitos la oxidación alcanza un máximo de 250 m de
profundidad con atacamita, crisocola subordinada, malaquita, sulfatos
de cobre y rara cuprita o cobre nativo. La zona oxidada pasa
directamente en profundidad a la zona hipógena y no hay diferencia
significativa de leyes (no hay enriquecimiento secundario).
Los factores que controlan el desarrollo de procesos
supergenos son varios e incluyen:
- Climáticos, Mineralogía hipógena (mena y ganga).
- Composición de la roca de caja.
- Estructura (fracturamiento del depósito y rocas
circundantes), Porosidad.
- Posición del nivel de aguas subterráneas.
- Agentes orgánicos (H2S producido por bacterias).
Existe un solo mineral supergeno de oro y que es el
Au nativo. Este se presenta en pepitas, barritas
irregulares, laminillas, dendritas, alambres, ramitas,
agregados, pelos, filamentos, filigramas, láminas y
metal finamente dividido llamado pintura o mostaza
de oro.
Los minerales oxidados (mena y ganga) ocurren en
fracturas y diseminados reemplazando a sulfuros
primarios y a feldespatos preexistentes. Las leyes son
variables, pero hay cuerpos de mena oxidada de 1,00
– 1,65 % Cu separados por rocas lixiviadas casi
estériles.
La pirita (FeS2) es un mineral importante tanto arriba como debajo
del nivel de aguas subterráneas. Este mineral se meteoriza en la zona
de oxidación a sulfato férrico (FeSO4) y ácido sulfúrico (H2SO4)
compuestos que se disuelven en las aguas percolantes en forma de
iones SO4 -2, H+, Fe3+ y Fe2+; estos componentes funcionan como
lixiviantes, produciendo la disolución de metales en forma de
sulfatos y su movilización o transporte descendente. Debajo del
nivel de aguas subterráneas la pirita actúa como huésped para la
depositación de menas, porque es relativamente soluble y aporta
generosamente aniones S a los cationes invasores de Cu o Ag.
El destino del oro durante los procesos de oxidación es afectado en
forma importante por la naturaleza y tamaño de las partículas de oro
en el depósito primario. La solubilidad del oro es mucho mayor cuando
se libera en forma iónica de las redes cristalinas de pirita, arsenopirita,
etc. o cuando el oro es liberado en forma submicroscópica (coloidal) de
esos minerales huéspedes.
La zona de sulfuros supergenos de estos pórfidos cupríferos incluyen
calcosina, djurleuita, digenita y covelina. Estos reemplazan a calcopirita,
enargita, bornitas primarias y se presentan como pátinas sobre pirita.
La zona de sulfuros supergenos está enriquecida 3 a 4 veces relativo a
la mena primaria (“protore”) y en muchos casos ha determinado el
valor económico de estos depósitos cupríferos.