Recursos, Reservas, Disponibilidad de los

Mismos
Roberto Oyarzun

Conceptos básicos
Antes de tratar detalladamente este capítulo, definamos primero dos conceptos básicos:

 Mena: aquel material geológico susceptible de ser explotado económicamente.

 Recurso: concentración natural de un sólido, líquido, o gas en la corteza terrestre, y cuya extracción
es actual o potencialmente factible.

Si observamos la figura siguiente, veremos que el grado de certidumbre que tenemos sobre la existencia de
un recurso viene dado por factores de tipo geológico (de izquierda a derecha) y económicos, ingenieriles, y
medioambientales (de abajo hacia arriba). En la zona superior izquierda encontraremos el máximo de
certidumbre, y allí, el concepto de "reserva".

Clasificación de los recursos minerales utilizada por el U.S. Bureau of Mines y el U.S. Geological
Survey (USA).

El cuadro está dividido en dos bloques principales:

 Recursos identificados.
 Recursos no-descubiertos.

Entre los recursos identificados tenemos dos nuevos conceptos:

 Reserva: máximo grado de certidumbre en cuanto los factores de juicio. Este concepto se divide dos
subapartados:
 Reservas demostradas: que a su vez podemos desglosar en:

Mineral medido (reservas probadas): hablaremos de mineral medido cuando

dispongamos de una información directa tomada de un muestreo detallado de trincheras
 (calicatas), labores, sondeos. El tonelaje "real" no puede diferir en más de un 15 % con
respecto al calculado.

Mineral indicado (reservas probables): también determinado por un muestreo, pero

esta vez, más disperso. Aquí haremos algunas inferencias geológicas.

Reservas inferidas (reservas posibles): para el concepto de reserva inferida primará el

criterio geológico sobre las mediciones directas. Por ejemplo, este criterio puede estar
basado en la repetición de rasgos geológicos en el yacimiento, o través de la comparación
con otro yacimiento equivalente.

Sección de un depósito mineral, mostrando las reservas probadas (mineral medido, proved ),
probables (mineral indicado, probable ), e inferidas (reservas posibles, inferred ). Note como el
grado de conocimiento geológico (trincheras en superficie, galerías subterráneas, etc) disminuye
progresivamente desde la zona donde se han determinado las reservas probadas, a las posibles.

 Reserva base: Abarca los conceptos de reserva más aquellos recursos identificados, de menor
"calidad geológica", que podrían ser extraídos en el futuro dependiendo de los factores, ingenieriles,
económicos, y medioambientales.

En cuanto a los recursos no-descubiertos, en esta categoría incluimos los siguientes conceptos:

 Recursos no-descubiertos hipotéticos, que son aquellos que pueden esperarse en un distrito
conocido, bajo condiciones geológicas conocidas. Por ejemplo, recursos de mercurio de un
determinado tipo (e.g., yacimientos estratoligados asociados a la Cuarcita Amoricana) en el distrito de
Almadén.
 Recursos no-descubiertos especulativos: que son aquellos que pueden existir ya sea como:
 Tipos de depósitos conocidos en un marco geológico favorable . Por ejemplo,
yacimientos del tipo pórfido cuprífero en una provincia metalogénica que agrupe yacimientos
de este tipo.

Tipos de depósitos desconocidos que están por ser reconocidos como tales .
Aunque este apartado parezca de "ciencia ficción" (o "geología ficción"), existen ejemplos:
Olympic Dam en Australia (Cu-Au-U), un yacimiento mineral descubierto en los 70. Antes de
su descubrimiento, este tipo de yacimientos simplemente "no existía".

Regiones del mundo con potencial para la exploración de yacimientos del tipo pórfido cuprífero.

Factores que controlan la disponibilidad de los recursos minerales

Existe de una manera más o menos extendida, la errónea idea de que para poner una mina en
funcionamiento todo lo que necesitamos es un depósito mineral. La situación es bastante más compleja, y en
ella intervienen factores geológicos, ingenieriles, ambientales, económicos, y políticos. Revisaremos a
continuación en que consisten éstos.

Factores geológicos

Existen en inglés dos términos relacionados pero diferentes conceptualmente: mineral deposit y ore deposit.
Toda acumulación mineral es un mineral deposit, pero solo aquellas que puedan ser extraídas con una
ganancia económica (o político-económica) pueden ser adscritos a la categoría de ore deposit. A efectos de
estos apuntes, llamaremos yacimiento mineral, a la suma de mineral deposit + ore deposit.

Los yacimientos minerales pueden ser adscritos a cuatro categorías:

 Recursos esenciales: suelos, aguas.

 Recursos energéticos: petróleo, gas natural, carbón, pizarras bituminosas, uranio, energía
geotérmica.
 Recursos metalíferos: normalmente metales de transición, por ejemplo, hierro, cobre, molibdeno,
plomo, zinc, etc.
  Recursos de minerales industriales: que abarca más de 30 productos incluyendo las sales,
asbestos, arcillas, arenas, etc.

Todos estos recursos tienen algo en común, esto es, su carácter no-renovable, una vez explotados ya no hay
más. Una segunda característica común es que poseen un valor "localizado", es decir, no somos nosotros
sino los procesos geológicos quienes dictan "donde" se puede explotar un recurso. Nuestra es tan solo la
decisión de hacerlo o no. Por ejemplo, si un yacimiento de cobre se encuentra en una remota provincia de
Indonesia, tendremos que ir ahí si queremos explotarlo.

La distribución "errática" (bajo un punto de vista geopolítico) de los recursos minerales alrededor del mundo
agrega otro factor de complejidad al sistema. Recordemos que las guerras suelen desarrollarse sobre
regiones ricas en recursos minerales, por ejemplo:

 Sudáfrica: Guerra de los Boers (Gran Bretaña - Boers), por el oro del Witwatersrand.
 SW del Pacífico: Segunda Guerra Mundial, recursos energéticos (petróleo), estaño, cobre, etc.

La cuenca minera aurífera del Witwatersrand (Sudáfrica) por la que combatieron Británicos y Boers
(1899-1902).

Factores ingenieriles y económicos

Los factores ingenieriles y económicos inciden de dos maneras, a través de las limitantes técnicas, y las
limitantes económicas:

 Limitantes técnicas: son aquellas que aparecen cuando da lo mismo nuestro interés o financiación
económica, por ejemplo, extraer metales a unos 10 km de profundidad.
 Limitantes económicas: podríamos construir el equipo necesario para desarrollar actividades
mineras en Marte, pero, los costes serían tan altos que cualquiera fuera el recurso extraíble, estos
excederían los beneficios.

Por otra parte, los factores económicos que controlan la producción minera son básicamente aquellos
relacionados con la ley de oferta y demanda. A su vez, los factores que incidirán sobre esto serán los de coste
ingenieril (incluyendo los gastos para ser ambientalmente "correctos"), los impuestos, los pagos por
propiedades mineras, salarios, etc.

Los costes de maquinaria minera son equivalentes en casi cualquier país del mundo, por ejemplo, el precio de
una pala mecánica no varía substancialmente, da lo mismo si la compramos en Sudáfrica o en Chile, lo
mismo se aplica los sondeos. Lo que difiere de un país a otro son las políticas impositivas (impuestos), los
salarios, y la legislación ambiental. Por ejemplo, el salario de un minero en Bolivia será mucho más bajo que
el de un minero en Canadá.

Otro factor relacionado con éstos es el de la "estabilidad política" de un país o una región. No es lo mismo
explorar recursos minerales en una zona de alto riesgo (e.g., República Democrática del Congo, Angola), que
hacerlo en Norteamérica o Europa.

Factores ambientales

Las preocupaciones ambientales se focalizan en dos problemas principales: extracción y procesamiento, y

residuos. En términos generales ambos factores están ligados, aunque el problema de los residuos tardó en
ser reconocido en su globalidad. Podemos poner en funcionamiento sistemas descontaminantes durante el
procesamiento de minerales (e.g., eliminación de dióxido de azufre en la plantas de fundición de cobre), pero
que se puede hacer con los residuos sólidos o líquidos ? Existen medidas en la actualidad que tratan estos
problemas, por ejemplo, se pueden restaurar las escombreras de estéril con diversas técnicas, o se puede
remediar el problema del drenaje ácido (a partir de las mismas), mediante técnicas de neutralización química,
remediación mediante reintroducción de suelo, plantas, etc.

Zona afectada por drenaje ácido (izquierda); note los colores anaranjados producto de alta concentración de
Fe3+ en las soluciones y consecuente precipitación de limonitas, como producto de la oxidación de pirita. A la
derecha se puede observar el mismo sector una vez que se restauró.

Temas de esta naturaleza han llevado en las últimas décadas a una serie de regulaciones a escala local
(Provincia, Autonomía, Estado) o regional (Unión Europea), que actualmente limitan severamente las
actividades mineras de extracción o tratamiento de minerales.

La globalización de las preocupaciones ambientales presenta sin embargo una serie de problemas de
carácter ético. Por ejemplo, qué derecho tiene un determinado país de contaminar la atmósfera o el océano si
dicha contaminación afectará a otros ? Algunos países menos desarrollados pero en fuerte crecimiento (e.g.,
China) se están convirtiendo en exportadores netos de contaminación. Por otra parte las fuertes regulaciones
internas de los países desarrollados están creando de facto una situación de "exportación" de la
contaminación, al importar los minerales ya tratados de países menos desarrollados. Por ejemplo, detrás de
cada tonelada de cobre que compramos, hemos dejado un reguero de contaminación en terceros países.

Bibliografía

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Jambor, J.L. & Blowes, D.W. 1994. Short course handbook on environmental geochemistry of sulfide mine
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Kesler, S.E. 1994. Mineral resources, economics, and the environment. MacMillan College Publishing Co., NY,
391 pp.

Peters, W.C. 1978. Exploration and mining geology. John Wiley & Sons, NY, 696 pp.