LA MÁQUINA DE VAPOR

Desde muy antiguo, existía un interés importante por elevar agua desde distintos niveles y a la vez
descubrir la posibilidad de achicar este mismo agua de las minas para mejorar el trabajo. En este
contexto, surgirá el mejor invento del siglo XVIII: la máquina de vapor.

Antecedentes

Máquinas atmosféricas

La máquina de Watt
Hemisferios de Magdeburgo

ANTECEDENTES

La historia de los primeros pasos de la máquina de vapor nos exige algunas aclaraciones previas
sobre los principios en que está basada y en particular sobre la evolución de las ideas referentes a
la presión atmosférica.

En 1644 Torricelli enunció que la presión de la atmósfera era igual a la ejercida por una columna
de mercurio de unos 760 milímetros de altura aproximadamente.
En 1654, Von Guericke, con su famoso experimento de Magdeburgo, hizo una espectacular
demostró de la inmensa fuerza que la atmósfera podía ejercer. Mostró que cuando dos
hemisferios de 50 centímetros de diámetro perfectamente ajustados eran unidos de manera que
formasen una esfera y se hacía el vacío en su interior, dos tiros de ocho caballos cada uno no
podían separarlos. En otro experimento más inmediatamente relacionado con la historia de la
máquina de vapor mostró que cuando se creaba un vacío parcial bajo un émbolo de grandes
dimensiones introducido en un cilindro, la fuerza sumada de cincuenta hombres no podía evitar
que la presión atmosférica llevase el émbolo al fondo del cilindro.

Tales experimentos dieron vida a la idea de que si se pudiese encontrar algún medio sencillo para
crear el vacío repetidas veces se podría utilizar la presión atmosférica como una ventajosa fuente
de energía. En ello se basan las máquinas de vapor llamadas atmosféricas.
Máquina atmosférica de Newcomen

MÁQUINAS ATMOSFÉRICAS

Las primeras máquinas de vapor fueron llamadas con bastante frecuencia máquinas atmosféricas,
puesto que era la presión de la atmósfera la que proporcionaba la fuente motriz. Después de
varios intentos con distintos sistemas para conseguir el vacío necesario, el primero en utilizar el
vapor de agua para este fin fue Denis Papín (1647-1714). En 1687 publica la Descripción y empleo
de la nueva máquina para elevar el agua, obra en la que describe el funcionamiento básico de su
máquina neumática, consistente en un cilindro vertical en el que se mueve un pistón como
consecuencia del vapor del agua calentada en el fondo del cilindro. El vapor hace ascender el
pistón, el cual era sostenido en el punto más alto de su recorrido. A continuación se enfriaba el
cilindro con lo que el vapor condensaba, soltándose a continuación el pistón que es empujado
hacía el fondo por la presión atmosférica.

La máquina de Papin no tenía demasiada importancia práctica, pero estableció el principio

vitalmente importante de que se podía utilizar el vapor para mover un émbolo hacia arriba y hacia
abajo en el interior de un cilindro.

En 1698, el mecánico inglés Thomas Savery (1650-1715) construye una máquina para bombear el
agua de las minas de Cornualles, siendo esta la primera vez que se emplea la presión del vapor
como fuerza motriz para un uso industrial. La máquina de Savery fue perfeccionada por Thomas
Newcomen (1663-1729) con su máquina atmosférica, que en 1712 estaba ya en funcionamiento, y
que durante casi un siglo se empleó para achicar agua de las minas.
Máquina de vapor (modelo a escala)

LA MÁQUINA DE WATT

El rendimiento de la máquina de Newcomen era poco satisfactorio, más que nada porque el vapor
se enfriaba en el propio cilindro. De ello se dio cuenta un mecánico escocés llamado James Watt
(1736-1819), quien al reparar una máquina de Newcomen introduce en lla importante
modificaciones. Hace que el vapor se condense en un recipiente especial, el condensador, que
conecta con un tubo al cilindro al que, además, cierra por sus dos extremos. De esta forma se
podía mantener siempre caliente el cilindro, ahorándose una importante cantidad de combustible.
Además introduciría otros adelantos en su máquina , como un mecanismo para regular la
distribución del vapor, máquina de doble efecto, y una varilla que une el émbolo con un balancín
articulado, la biela, por lo cual el movimiento rectilíneo se hace circular.

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