Hidrocarburos parafínicos

Las series homólogas en los hidrocarburos parafínicos

Recordemos que se llama parafinas o hidrocarburos saturados a aquellos que se

caracterizan por presentar exclusivamente enlaces simples carbono-carbono.

El nombre de parafinas (que hace referencia a su «pereza a reaccionar» [parum: poco,

affinis: afinidad], se dio inicialmente a estos compuestos al observar que prácticamente
no reaccionaban con los reaccionantes más corrientes: ácidos y bases fuertes o notables
agentes oxidantes como el permanganato potásico (KMnO4). Sin embargo, las
parafinas son capaces de reaccionar en condiciones experimentales apropiadas.

Tosas las parafinas responden a la fórmula general CnH2n+2, por ejemplo, las fórmulas de las
parafinas más sencillas serían:

Para n=1: CH4 (metano)

Para n=2: C2H6 (etano)
Para n=3: C3H8 (propano

Al considerar las fórmulas estructurales de estos compuestos se comprueba que dentro de la

misma serie homóloga, cada uno de ellos se diferencia del inmediato superior y del inmediato
inferior en un grupo —CH2— (grupo metileno).

Así por ejemplo: propano y butano:

propano (C3H8) butano (C4H10)

pertenecen a la misma serie homóloga. Sin embargo: propano e isobutano:

propano (C3H8) isobutano (C4H10)

no pertenecen a la misma serie homóloga.

RADICAL PARAFINA ORIGINARIA NOMBRE RADICAL

—CH3 METANO METILO
—CH2—CH3 ETANO ETILO
—CH2—CH2—CH3 PROPANO PROPILO
Los radicales alquílicos se suelen representar, en general, por la letra —R. De esta forma
podemos representar por ejemplo a un hidrocarburo parafínico mediante:

R—H y R—CH3

Isomería en las parafinas

Si formamos cadenas carbonadas con enlaces simples carbono-carbono de modo que

intentemos dar con todas y cada una de las formas posibles para las distintas fórmulas
que resultan al dar valores a n en la expresión CnH2n+2, veremos que para n = 1, 2, 3, la
solución es única.
metano (CH4) etano (C2H6) propano (C3H8)

Sin embargo para n = 4, tenemos dos disposiciones posibles:

butano (C4H10) butano (C4H10)

Ambas fórmulas son de butano (C4H10), pero corresponden a sustancias distintas, pues
la estructura de las respectivas moléculas es diferente. A la primera sustancia como
antes hemos indicado se le debe denominar: n-butano, y a la segunda: 2 metil propano
o isobutano.

Dentro de un grupo de isómeros se suele asignar el prefijo iso al que sólo difiere del de
cadena no ramificada por tener como único sustituyente un grupo metilo (—CH3) en el
carbono 2 de la cadena.

El número de isómeros posibles crece enormemente al aumentar el número de carbonos

de la cadena, sin embargo se trata únicamente de posibilidades teóricas. En la práctica
sólo se ha conseguido preparar un pequeño número de los posibles isómeros con más de
diez átomos de carbono (75 isómeros teóricos).

Propiedades físicas de las parafinas

Todas las parafinas son incoloras, «huelen a petróleo» y son insolubles en agua (debido
a su marcado carácter no polar). Los cuatro primeros miembros de la serie homóloga n-
parafinas son gases, desde el n-pentano hasta el n-hexadecano líquidos, y del n-
heptadecano en adelante sólidos.

Esta serie homóloga presenta también las siguientes características:

 La volatilidad disminuye al aumentar el peso molecular.

 Los puntos de fusión en general, se elevan al aumentar el peso molecular.
 La densidad es inferior a la del agua y tiende a un valor límite en toda la serie.

Estas tres propiedades no son características sólo de la serie n-parafinas sino que son
generales para las distintas series de alcanos.

Los puntos de fusión y los puntos de ebullición dentro de un grupo de parafinas

isómeras disminuyen al aumentar la ramificación. El efecto es más intenso en los puntos
de fusión que en los de ebullición, ya que cada cadena lateral dificulta mucho la
orientación de las moléculas en una red cristalina.

Reacciones de los hidrocarburos parafínicos

Veamos algunos de los procesos más característicos de entre los que sufren las
parafinas:

a) Oxidación

A temperatura ordinaria, los oxidantes usuales (oxígeno, ozono, permanganato potásico,

óxido de plata, dicromato potásico, etc.) prácticamente no atacan a las parafinas o lo
hacen muy lentamente. Aunque no siempre el proceso es directo, los productos finales
de la oxidación de todos los hidrocarburos son dióxido de carbono y agua.

Cuando las parafinas se oxidan rápidamente a elevada temperatura bajo la acción del
aire entran en combustión y se dice que arden. La combustión no siempre es completa
sino que depende de la cantidad de aire que interviene.

b) Isomerización

Las parafinas en presencia de cloruro o bromuro de aluminio (como catalizador) y a una

temperatura de 100 a 200 °C sufren un proceso de isomerización generalmente muy
complejo, en el que se llega a una situación de equilibrio en la que coexisten varios de
los isómeros posibles.

c) Descomposición pirolítica

Consiste en la descomposición de una sustancia por la acción del calor.

Puede ocurrir que esta descomposición pirolítica de parafinas sea deseable, como ocurre
en la industria del petróleo. En este caso el proceso recibe el nombre de cracking o
craqueo.

Dependiendo de las condiciones de la reacción se obtienen distintos productos (según

por donde se rompa la molécula).

d) Halogenación

El cloro y el bromo (el iodo no reacciona si no es en presencia de oxidantes), reaccionan

con las parafinas sustituyendo átomos de hidrógeno por átomos de halógeno. La
reacción con el flúor se produce con efecto violento.

Tanto el cloro como el bromo precisan del concurso de luz ultravioleta o de calor para
que la reacción tenga lugar. El resultado de la reacción es una mezcla compleja de
productos. Por ejemplo, la cloración del metano:

CH4 + Cl2 luz o calor -> HCl + CH3C

la reacción no se detiene aquí, y el proceso de cloración continúa, obteniéndose los

siguientes productos:

CH2Cl2 : diclorometano

CHCl3 : triclorometano (cloroformo)

CCl4 : tetraclorometano (tetracloruro de carbono)

En el caso de parafinas superiores se observa que el hidrógeno unido a carbono terciario es el

más rápidamente sustituido; le siguen los unidos a carbono secundario, mientras que los
átomos de hidrógeno unidos a carbono primario son los últimos en ser sustituidos.
e) Nitración

El ácido nítrico concentrado en fase de vapor o el ácido nítrico diluido en fase líquida
actúan a elevadas temperaturas produciendo en las parafinas la sustitución de un átomo
de hidrógeno por un grupo nitro (—NO2). Normalmente sólo se introduce un grupo
nitro por molécula de parafina.

R—H + HONO2 -> R—NO2 + H2O

Obtención de parafinas

Los hidrocarburos saturados que se consumen en la industria se obtienen generalmente a

partir de gas natural o del petróleo, del que pueden separarse mediante cuidadosas
destilaciones fraccionadas. No obstante, existen numerosos métodos de laboratorio para
la obtención de alcanos:

a) Hidrogenación de hidrocarburos no saturados

Tanto los alquenos como los alquinos pueden adicionar hidrógeno en presencia de
catalizadores de platino, paladio o níquel, para formar el alcano con el mismo esqueleto
carbonado.

CH3—CH=CH2 + H2 -> CH3—CH2—CH3

b) Reducción de halogenuros de alquilo

Consiste en la reducción de un halogenuro de alquilo (preferentemente un ioduro) por

medio de ioduro de hidrógeno según el proceso:

R—I + IH -> I2 + R—H

c) Síntesis de Wurtz

Consiste en hacer reaccionar un halogenuro de alquilo (bromuro o ioduro) con sodio

metálico:

CH3—I + Na
CH3—I + Na -> 2 NaI + CH3—CH3

En general, a partir de un halogenuro de alquilo con n átomos de carbono, se obtiene

una parafina con 2n átomos de carbono.

d) Hidrólisis de reactivos de Grignard

Los reactivos de Grignard, llamados corrientemente magnesianos, son compuestos del

tipo:

R—Mg—X

que se hidrolizan fácilmente para dar el alcano correspondiente al radical alquílico R.

 CH3—(CH2)2—Mg—Br+ H2O -> CH3—CH2—CH3 + Br—Mg—OH

bromuro de propilmagnesio propano