PREVENCIÓN DE RIESGOS LABORALES Rev.:1.

1 - Enero 2003

Capitulo 2 RIESGOS GENERALES Y SU PREVENCIÓN

Tema 2 Riesgos ligados al medio ambiente de trabajo Página 1 de 6
Unidad 2 Contaminantes Químicos

Contenido de la unidad:
1. Clasificación de los contaminantes químicos
2. Vías de entrada
3. Efectos de los contaminantes químicos
4. Evaluación de la exposición a agentes químicos
5. Control de las exposiciones

Objetivo de la unidad:

Adquirir unos conocimientos de los contaminantes químicos para evitar, reducir y/o minimizar la
posibilidad de las enfermedades profesionales por tales contaminantes.

1 CLASIFICACIÓN DE LOS CONTAMINANTES QUÍMICOS

Se consideran agentes químicos aquellas sustancias orgánicas o inorgánicas, naturales o sintéticas y
carentes de vida propia, que estando presentes en el medio laboral puedan ser absorbidas por el
organismo y causar efectos adversos a las personas expuestas.
Atendiendo a su forma molecular los agentes químicos se pueden clasificar en:
GASES: Son fluidos amorfos que ocupan el espacio que los contiene.
LÍQUIDOS.
VAPORES: Proceden de un proceso de evaporación y, en condiciones normales de presión y
temperatura, coexisten con la fase líquida.
AEROSOLES: son dispersiones de partículas sólidas o líquidas en un medio gaseoso (aire).
Dentro de los aerosoles se presentan:
- Aerosoles Líquidos (Nieblas): es una suspensión en el aire de pequeñas gotas de
líquido.
- Aerosoles Sólidos: Se presentan en el aire en forma de pequeñas partículas que
pueden hallarse en suspensión.
a) Polvos: suspensión en el aire de partículas sólidas de tamaño pequeño
procedentes de procesos de disgregación o mecánicos.
b) Fibras: el diámetro de las partículas es menor a un tercio de su longitud.
c) Humos: suspensión en el aire de partículas sólidas provenientes de procesos
de combustión incompleta, de origen térmico.
En Higiene Industrial se suele diferenciar como fracción de polvo respirable a la parte del
aerosol, que constituida por partículas más pequeñas, es susceptible de llegar al alvéolo
pulmonar.
La cantidad de producto absorbido por el organismo se denomina DOSIS. En las exposiciones
laborales se utiliza:

Dosis Vía Inhalatoria = Concentración Ambiental Contaminante x Tiempo Exposición

Otro aspecto importante a considerar en los agentes químicos es el concepto de acumulación.

Cuando un contaminante químico es absorbido a mayor velocidad que es eliminado por el
organismo se produce una acumulación del contaminante en uno o varios órganos o tejidos del
organismo.
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Ejemplos de Contaminantes habituales en algunos procesos industriales.

Proceso Contaminantes
Aserrado Madera Polvo Madera
Desengrase TRI Vapores Tricloroetileno
Cromado Electrónico Aerosoles Ácido Crómico
Decapado Ácido Nítrico Humos Óxido Nitrógeno
Nieblas Ácido Nítrico
Soldadura Eléctrica Arco Humos de los metales Soldados
Humos materiales de Protección

2 VIAS DE ENTRADA EN EL ORGANISMO

Las principales vías de entrada por las que una sustancia química presente en el ambiente de trabajo
puede ser absorbida por el organismo son:
- Vía respiratoria o pulmonar.
- Vía dérmica o cutánea.
- Vía digestiva.
- Vía parenteral.
Respiratoria: las sustancias pueden ser retenidas en la nariz, traquea, bronquios o en los
pulmones dependiendo de dos factores: el tamaño y las propiedades químicas.
Las moléculas y partículas con menor tamaño pueden llegar hasta los alvéolos (fracción
respirable) y quedarse en ellos o pasar a la sangre.
Dérmica: es la segunda vía en importancia. Las propiedades químicas del contaminante
(solubilidad en agua o en grasas) y el estado de la piel son los factores que más influyen en el
grado de penetración de un agente químico en la sangre a través de la piel.
La absorción por vía dérmica no debe confundirse con el hecho de que un producto químico
cause daños a la piel.
Digestiva: Generalmente se considera de poca importancia, salvo en casos de intoxicación
accidental, o cuando se tienen malos hábitos higiénicos (falta de aseo, comer, fumar o beber en
el puesto de trabajo).
Parenteral: Es la penetración directa del tóxico en la sangre, por ejemplo, a través de una
herida.

3 EFECTOS DE LOS AGENTES QUÍMICOS

Atendiendo a los efectos que producen sobre el organismo los agentes químicos se pueden clasificar
en:
CORROSIVOS: Destrucción de los tejidos sobre los que actúa el tóxico
IRRITANTES: Irritación de la piel o las mucosas en contacto con el tóxico
NEUMOCONIOTICOS: Alteración pulmonar por partículas sólidas
ASFIXIANTES: Desplazamiento del oxígeno del aire, o alteración de los mecanismos
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oxidativos biológicos
ANESTESICOS Y NARCOTICOS: Depresión del sistema nervioso central. Generalmente el
efecto desaparece cuando desaparece el contaminante
SENSIBILIZANTES: Efecto alérgico del contaminante ante la presencia del tóxico, aunque
sea en pequeñísimas cantidades
CANCERIGENOS: Producción de cáncer
MUTAGENOS: Modificaciones hereditarias
TERATOGENOS: Malformaciones en la descendencia
SISTEMICOS: Alteraciones de órganos o sistemas específicos
Se considera interesante repasar algunos conceptos que sirven actualmente para la clasificación de las
sustancias y preparados según sus posibles efectos para la salud. En general, se pueden distinguir:
- Efectos agudos: Se presentan después de muy poco tiempo de exposición, por ejemplo, algunas
horas, de manera clara y fácilmente reconocible: asfixia, vómitos y pérdida de visión.
- Efectos crónicos: Se presentan después de un largo tiempo (meses e incluso muchos años) de
producirse la exposición, que puede ser repetida durante un cierto tiempo, siendo difícilmente
reconocibles y de relacionar con la situación que los ha causado.
También los efectos pueden ser calificados como reversibles e irreversibles. Si después de un cierto
tiempo en ausencia de exposición, el organismo se recupera por completo y alcanza su estado normal
serán reversibles. Si por el contrario, quedan secuelas y no se logra volver al estado normal, se
calificarán como irreversibles.

4 EVALUACIÓN DE LA EXPOSICIÓN A AGENTES QUÍMICOS

En la unidad anterior, se mencionó la metodología básica a seguir ante un problema preventivo
objeto de aplicación de la Higiene Industrial. En el caso específico de que sean sustancias químicas
las causantes de un posible efecto adverso en la salud del trabajador, las actuaciones que permiten
valorar el riesgo existente serán básicamente las mismas que las allí mencionadas, y consistirán en:
- IDENTIFICAR EL/LOS CONTAMINANTES
- MEDIR LA CONCENTRACIÓN AMBIENTAL
- COMPARAR CON LOS CRITERIOS DE VALORACIÓN
- VALORACIÓN DEL RIESGO

IDENTIFICAR EL/LOS CONTAMINANTES

Cuando se estudia un problema de exposición laboral, se debe recopilar la información

necesaria que permita conocer la magnitud y características del riesgo existente. Las fuentes
de información a las que se puede recurrir son, básicamente:

- Fichas de seguridad de productos

- Materias primas utilizadas
- Procesos Seguidos
- Bibliografía relacionada

Se deberán determinar las causas por las que el contaminante se encuentra en el ambiente de
trabajo. Es de especial importancia localizar los focos de emisión de los contaminantes, así
como las zonas de posible inhalación del mismo.
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MEDICIÓN DE CONCENTRACIONES AMBIENTALES

La exposición ocasionada por un contaminante químico es determinada mediante el cálculo

de la concentración ambiental del contaminante durante el tiempo de exposición. Las
concentraciones suelen variar con el tiempo, por lo que el valor final emitido corresponde al
valor medio durante el tiempo de exposición.
Los resultados de las concentraciones se suelen expresar en miligramos por metro cúbico
(mg/m3) para aerosoles y en partes por millón volumétricas (ppm) para gases o vapores.
La medición de la concentración de los contaminantes químicos en el medio ambiente
laboral ha de tener en cuenta el tipo de contaminante, la duración de la medición y la
localización de la medición.

Sistema de Medida: Lectura Directa

Toma de Muestras
Duración de Medida: Medidas Puntuales
Medidas Promediadas
Localización de Medida: Mediciones Ambientales
Mediciones Personales

El error más importante que se comete en la medición ambiental de contaminantes es el de

la falta de representatividad del muestreo (diferencia entre la concentración de
contaminantes que inhala el trabajador y los resultados de concentración obtenidos en la
medición).
CRITERIOS DE VALORACIÓN

Los criterios de valoración son las referencias utilizadas para comparar los resultados
obtenidos en una medición. Los criterios de valoración establecen valores límites que o bien
deben cumplirse porque se trata de normas reglamentarias, o bien se trata de criterios
técnicos que proponen valores de referencia fijados para proteger a la mayoría de la
población.
Los criterios de valoración técnicos no definen nunca una frontera entre condiciones de
trabajo seguras y condiciones de trabajo peligrosas para la salud, sino que establecen una
referencia con la que se asegura (al nivel de conocimiento actualizado) que la mayoría de
los trabajadores no verán alterada su salud.

Normativas Españolas
En la legislación española los límites de concentración, vienen expresados en el anexo nº II
del Reglamento de Actividades Molestas, Nocivas, Insalubres o Peligrosas, aparecido en el
B.O.E. de 7 de marzo de 1962.
En él se definen los límites de concentración en el aire para una exposición a serie de
productos químicos o industriales agrupados en tres categorías: gases y vapores, humos,
polvos y neblinas y polvo industrial en suspensión.
Paralelamente se han ido desarrollando normativas específicas más recientes para
contaminantes químicos con especial incidencia en la salud: Plomo, Amianto, Cloruro de
Vinilo Monómero, Sílice, etc.

Criterios de Valoración de Carácter Técnico

Existen diversas instituciones internacionales especializadas en Higiene Industrial que
publican con cierta regularidad listas con criterios técnicos en los que se establecen valores
máximos de exposición para diferentes sustancias químicas o industriales. Entre los criterios
técnicos más ampliamente utilizados se pueden destacar:
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- TLV´s (Thershold Limit Value) de origen americano, editados por la A.C.G.I.H.

(American Conference of Governmental Industrial Hygienists)
- MAK (Maximale Arbeitsplatzkonzentrationen) de origen alemán, editados por la
D.F.G. (Deutsche Forschungsgemeinschaft).

En el caso particular de los TLV´s (son los criterios técnicos con mayor difusión y
aceptación), se distinguen los siguientes tipos de límites:
- TLV-TWA es la concentración media ponderada para 8 horas de trabajo diarias y una
semana laboral de 40 horas.
- TLV-STEL es la concentración media para cortos períodos de exposición, de 15
minutos como máximo, siempre que no se den más de cuatro períodos en un día y
que estén separados entre sí, al menos, una hora.
- En alguna sustancia se fija el TLV-C como valor techo; la concentración no puede
superarse en ningún momento.

VALORACIÓN DEL RIESGO

La valoración del riesgo por exposición a contaminantes químicos, cuando el tiempo de

exposición no es 8 horas se hace mediante el cálculo de la exposición máxima permisible
(EMP), cuya expresión es:

C T(h/día)
% EMP = --------- x -------------- x 100
VLA 8

donde C es la concentración media del contaminante, VLA es el valor límite ambiental para
8 horas al día de trabajo (criterio técnico o legal) y T es el tiempo de exposición al
contaminante.

Clasificación según el valor de la EMP:

- Los valores superiores al 100% corresponden a situaciones en donde se
sobrepasa el valor límite ambiental.
- Para valores por debajo del 100% se deberá de realizar algún tipo de actuación
dependiendo de la Normativa Legal al respecto.

5 CONTROL DE LAS EXPOSICIONES

Dado que el grado de riesgo es dependiente de la concentración de contaminante y del tiempo de
exposición (DOSIS), está claro que para reducir el riesgo habrá que actuar sobre alguno de estos dos
parámetros.
La reducción del tiempo de exposición es una medida correctora obvia.
Las acciones para reducir la concentración de contaminantes químicos que inhala la persona expuesta
deben dirigirse:

ACCIONES SOBRE EL FOCO CONTAMINANTE

Modificaciones del proceso que ya está en funcionamiento.
Aislamiento de las operaciones potencialmente contaminantes.
Operaciones con método húmedo para reducir el polvo en el ambiente.
Un adecuado mantenimiento del equipo de trabajo.
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ACCIONES SOBRE EL MEDIO

Ventilación general y localizada.
Mantenimiento de los sistemas de ventilación.
Limpieza del medio para evitar una nueva dispersión del contaminante al medio ambiente.
Si el contaminante puede causar efectos agudos graves sobre la salud es conveniente instalar
sistemas de alarma conectados automáticamente a sistemas de ventilación.

ACCIONES SOBRE EL RECEPTOR

Conocimiento de las sustancias peligrosas que manipulan y de sus riesgos.
Rotación de los puestos de trabajo para disminuir el tiempo de exposición.
Ubicación de los trabajadores en un recinto auxiliar debidamente protegido.
Como último recurso de protección del trabajador se pueden utilizar los equipos de
protección individual (epi).