Lahar mortal

Monte Pinatubo, Filipinas, 1991

El monte Pinatubo es un volcán andesítico de 1.745 metros de altura en la isla filipina de Luzón, a
unos 90 kilómetros al noroeste de Manila. El 2 de abril de 1991, explosiones de vapor acumularon
cenizas en las laderas superiores de Pinatubo. Esto sorprendió y asustó a las personas que vivían
en las faldas de la montaña, a los productores de arroz en las llanuras de abajo, y a las 300,000
personas a 25 kilómetros del cráter en Angeles City. Pinatubo no había entrado en erupción en
más de 400 años, y pocas personas sabían que era un volcán activo (en el sentido de que ha
entrado en erupción repetidamente durante miles de años y sin duda volverá a hacerlo). Los
vulcanólogos filipinos, con la ayuda de científicos del Servicio Geológico de EE. UU., Instalaron
sismógrafos portátiles en y alrededor de la montaña para monitorear su actividad sísmica. El
mapeo geológico pronto mostró que una erupción hace 600 años había extendido flujos
piroclásticos calientes a través de áreas densamente pobladas al sur y al este de la cumbre y sobre
el sitio de la Base de la Fuerza Aérea Clark. Esos flujos piroclásticos llegaron a 20 kilómetros al este
del cráter. Los depósitos profundos de ceniza y los flujos de lodo extendidos llegaron mucho más
lejos. Al principio, las explosiones de vapor y ceniza parecían bastante inofensivas para los
vulcanólogos en el sitio porque solo contenían fragmentos de roca alterada antigua, sin cenizas
recién solidificadas de magma nuevo. Pero luego vieron que la frecuencia de los terremotos
aumenta y sus orígenes migran desde las profundidades del lado norte del volcán hasta niveles
poco profundos cerca de la cumbre. Para el 5 de junio, el número de pequeños terremotos y
volúmenes de emisiones de dióxido de azufre había aumentado dramáticamente. Ocasionales
flujos piroclásticos barrieron los valles. Los vulcanólogos pensaron que una gran erupción podría
ocurrir dentro de dos semanas. Eso los llevó a recomendar la evacuación del área dentro de los 10
kilómetros de la cumbre. Los vulcanólogos trabajaron en estrecha colaboración con los
funcionarios públicos, explicando cuidadosamente los peligros que se avecinaban. Entonces los
funcionarios hicieron todo lo posible para educar al público. Una cúpula de lava viscosa comenzó a
crecer, y muchos pequeños terremotos y temblores armónicos sugirieron que el magma se movía
en profundidad. Continuas erupciones de ceniza acompañaron a la expansión de la cúpula de lava.
El 12 de junio, las autoridades evacuaron a las personas a un radio de 30 kilómetros del cráter.

El evento culminante, una clásica erupción pliniana (VEI: 6), finalmente comenzó temprano el 12
de junio con una explosión y una enorme nube de vapor y ceniza. La erupción se hizo continua a
primera hora de la tarde. Culminó el 15 de junio cuando la nube de erupción se elevó a una altura
de 35 a 40 kilómetros. Los flujos piroclásticos llegaron a 16 kilómetros de la antigua cumbre. La
ceniza tenía hasta 30 centímetros de espesor a una distancia de 40 kilómetros del volcán. Luego,
en un desafortunado giro del destino, la culminante erupción pliniana coincidió con el paso del
tifón Yunya, que trajo intensas lluvias. Cargas pesadas de cenizas húmedas cayeron en muchos
techos, y los lahars corrieron hacia los valles cercanos. El 16 de junio, otras 200,000 personas
volaron el lodo. Las lluvias continuaron activando flujos de lodo cada pocos días. En diciembre de
1991, casi todos los puentes dentro de los 30 kilómetros habían sido destruidos. Pinatubo hizo
erupción un total de 4 a 5 kilómetros cúbicos de magma, dejando un cráter de 2 kilómetros de
ancho en su cima. Veinte millones de toneladas de gas de dióxido de azufre combinado con agua
en la atmósfera para producir diminutas gotas de ácido sulfúrico. Colgaron en el aire, rodearon la
tierra y reflejaron del 2 al 4 por ciento de la radiación ultravioleta entrante. Las temperaturas
medias cayeron hasta 1 ° C en partes del hemisferio norte. Espectaculares puestas de sol con
grandes vetas de color verde continuaron durante otros dos años. En general, los esfuerzos para
predecir y mitigar los peligros de una gran erupción fueron un éxito sobresaliente. El volcán brindó
una amplia advertencia, los geólogos anticiparon correctamente la mayoría de los principales
eventos volcánicos, los funcionarios locales manejaron eficazmente las evacuaciones y la gente
local cooperó. A pesar de un importante programa para educar a todos y evacuar a 58,000
personas, unas 350 personas murieron, principalmente cuando los edificios se derrumbaron. Otro
932 murió más tarde de la enfermedad. A pesar de la gran cantidad de muertos, no hay duda de
que las advertencias oportunas y las evacuaciones amplias salvaron decenas de miles de vidas.

Largos periodos entre colapso-erupciones de caldera

Santorini, Grecia
Santorini es una isla volcánica en el Mar Mediterráneo oriental, al sur de la Grecia continental.
Ahora aparece como un anillo de islas, lugares altos a lo largo del borde de una caldera sumergida
de 6 kilómetros de diámetro. Santorini es uno de los volcanes de caldera más espectaculares de la
Tierra, de origen y tamaño similar a Crater Lake en Oregon.
Santorini ha protagonizado doce grandes erupciones explosivas durante los últimos 360,000 años,
con un intervalo de repetición relativamente largo, con un promedio de uno cada 30,000 años.
Después de cada colapso de la caldera, un nuevo volcán de andesita creció dentro de la antigua
caldera hasta que se hundió en una nueva caldera durante la siguiente erupción catastrófica. Las
erupciones de Caldera sucedieron 180,000; 70,000; 21,000; y hace 3.600 años. Los intervalos entre
las erupciones se vuelven progresivamente más cortos con el tiempo, mucho menos de la mitad
del intervalo anterior.
Aproximadamente en 1620 B. C., una serie de catastróficas erupciones plinianas de ceniza de
riolita y piedra pómez hicieron erupción alrededor de 54,5 kilómetros cúbicos de magma,
evacuaron la enorme cámara de magma y culminaron en el colapso más reciente de la caldera. El
volumen era aproximadamente del tamaño de la erupción de 1815 del volcán Tambora en
Indonesia, la erupción más grande en el tiempo histórico. Los remanentes del volcán se inclinan
suavemente desde los acantilados más empinados que miran hacia la caldera. Thera, la ciudad
principal, está en el borde y sus acantilados adyacentes. Muchas de las casas y hoteles turísticos
tienen habitaciones excavadas desde la pared de la caldera en las cenizas profundas que cayeron
en 1620 B. C. Los eventos durante las etapas iniciales del colapso incluyeron la erupción de
muchos metros de piedra pómez de riolita blanca. Su parte inferior blanca se eleva hacia la ceniza
de andesita gris oscuro, presumiblemente porque la erupción estaba tocando niveles
progresivamente más profundos de una cámara de magma diferenciada. Existe un flujo
piroclástico de graduación similar alrededor de Crater Lake, Oregon (vea el Capítulo 7, FIGURA 7-
32). Muchos de los depósitos de ceniza de riolita contienen inclusiones de magma de basalto
refrigerado y piedra pómez composicional, lo que indica que el magma basáltico inyectó desde
abajo la cámara de magma de riolita. Eso provocaría ebullición rápida e impulsar explosiones
laterales intensas (véase el capítulo 7, figura 7-10b) y una gran erupción Pliniana. En el momento
de la erupción en 1620 aC, la ciudad adinerada de Akrotiri, en el borde inferior sur del volcán,
tenía calles pavimentadas, alcantarillas subterráneas revestidas de piedra, hermosas pinturas
murales, cerámica decorada y atractivas joyas. La gente criaba ovejas y cerdos, criados con
técnicas sorprendentemente modernas, preparaban pan de cebada y vino, recolectaban miel y
aceitunas y nueces importadas. Cuando el volcán entró en erupción, el agua de mar que se vertía
en la caldera colapsante probablemente causó tremendas explosiones de vapor. Algunas
estimaciones sugieren que la erupción levantó una nube de ceniza de 36 kilómetros hacia la
atmósfera. Puede haber durado semanas. La mayoría de la población de Akrotiri debe haber
tenido el temor suficiente de evacuar sus posesiones antes de las erupciones principales. Los que
permanecieron fueron enterrados bajo varios metros de depósitos arrojados desde la columna
Plinian, y otros 56 metros de piedra pómez y cenizas estallaron durante el colapso de la caldera.
Los terremotos, las caídas de cenizas, los deslaves y los flujos de escombros completaron la
destrucción de los edificios. Una teoría popular sugiere que esta erupción fue la fuente de la
leyenda de la Atlántida, en la que terremotos e inundaciones acompañaron la repentina
desaparición de un imperio insular. La actividad volcánica renovada comenzó en 197 a. C. y
continuó esporádicamente hasta 1950. Las cúpulas resurgentes de andesita y dacita se elevaron
en el suelo de la caldera. Los terremotos cobraron más víctimas en 1570 y 1672. En 1956, un
terremoto de magnitud 7,8 destruyó Thera y levantó una gigantesca ola de tsunami que se elevó a
lo largo de las costas hasta alturas entre 25 y 40 metros. La mitigación de riesgos para Santorini
desde entonces implica restricciones en la construcción de laderas empinadas de piedra pómez
suelta en la pared de la caldera y el monitoreo de terremotos menores y gases volcánicos.

Futuras erupciones de un volcán gigante de Caldera

Volcán Yellowstone, Wyoming
Un gigante de riolita sobre un punto de acceso continental, Yellowstone es una típica caldera de
gran resurgencia con una cumbre casi plana y lados suavemente inclinados, y es uno de los
volcanes continentales más grandes en la Tierra, a veces denominado supervolcán. El volcán
Yellowstone que visitamos hoy es la reliquia de tres monstruosas erupciones que ocurrieron hace
2 millones, 1.3 millones y 642,000 años, por lo que el intervalo de recurrencia es, crudamente, de
700,000 años. Pequeñas erupciones ocurrieron entre las grandes. Cada uno de los tres dejó
calderas de aproximadamente 50 kilómetros de ancho. Debido a que la caldera colapsó en la
cámara de magma de abajo, ese cuerpo de magma debe haber tenido al menos 50 kilómetros de
diámetro. Las erupciones de la caldera resurgente son de lejos las erupciones volcánicas más
grandes y, presumiblemente, las más destructivas, a menudo llamadas erupciones de
supervolcanes. Ninguna erupción remotamente comparable a la erupción más reciente de la
caldera resurgente de Yellowstone ha sucedido en el tiempo histórico, tal vez no desde la
aparición de los seres humanos modernos. La primera de esas grandes erupciones produjo 2.500
veces el volumen de magma estallado por Mount St. Helens en 1980. Gran parte de la ceniza
descargó en gigantescos flujos piroclásticos de riolita que alcanzaron más de 100 kilómetros en los
valles adyacentes, llenando la mayor parte de ellos hasta el borde. Estaban lo suficientemente
calientes cuando finalmente se acomodaron para soldarse en sólidas láminas de roca de decenas
de metros de grosor. La ceniza transportada por el aire se desplazó hacia el este y el sur por el
viento y se asentó en las Altas Llanuras. Las cenizas de la última erupción cubrieron las Altas
Llanuras tan al este como Kansas y al menos tan al sur como la frontera con México. Una gran
proporción de la cosecha de trigo de América del Norte crece en el suelo desarrollado en la ceniza
de riolita de Yellowstone. Una gran proporción de la cosecha de trigo de América del Norte crece
en el suelo desarrollado en la ceniza de riolita de Yellowstone. Si tal erupción ocurriera hoy, sería
uno de los desastres naturales más catastróficos en la historia de la humanidad. La destrucción o
interrupción de los sistemas de transporte, comunicación y energía en el oeste y el centro de los
Estados Unidos sería importante. Las estimaciones sugieren la deposición de 1 metro de cenizas
sobre el oeste de Wyoming y el sureste de Idaho y 0.3 metros (1 pie) sobre el este de Wyoming, el
noroeste de Colorado y la mayor parte de Utah. Aproximadamente 0.03 metros (1 pulgada)
cubrirían los estados del oeste, desde San Francisco a Phoenix a gran parte de Nebraska y Kansas.
Esos impactos difícilmente importarían en relación con las graves consecuencias que casi con toda
certeza resultarían de los enormes volúmenes de ceniza de riolita inyectada en la atmósfera
superior. Las repercusiones probablemente se parecerían a las que siguieron a la erupción de 1815
del monte Tambora en Indonesia, pero a una escala mucho mayor. Toda esa ceniza
probablemente bloquearía una cantidad suficiente de la radiación solar como para provocar climas
mucho más fríos en unas pocas semanas, lo que provocaría un desastre agrícola mundial y
probablemente una hambruna.
¿Yellowstone volverá a estallar? Absolutamente, pero cuando es menos claro. Todo el vapor y el
agua hirviendo en el Parque Nacional de Yellowstone es una clara evidencia de enormes
cantidades de calor a poca profundidad. Es más inquietante que una franja ancha de árboles
muertos rodee la mayoría de las áreas termales. Esto puede significar que las áreas termales se
están volviendo más grandes, los árboles abrumadores que estaban prosperando hace unos pocos
años, o que hay una mayor circulación de gas de dióxido de carbono hasta las raíces de los árboles.
Las mediciones de temperatura tomadas desde la década de 1870 muestran que las áreas
térmicas también se están calentando.

Los estudios detallados de los registros del sismógrafo muestran que las ondas de cizalla de los
terremotos que pasan por debajo de la caldera resurgente de Yellowstone llegan al sismógrafo
más tarde y más débil de lo que lo harían en otras áreas. Muestran claramente que el magma
fundido existe desde una profundidad de 8 a 16 kilómetros más o menos bajo la caldera. Los
enjambres de mini terremotos que con frecuencia hacen temblar pequeñas áreas en la caldera
resurgente incluyen temblores armónicos, probablemente una indicación de que el magma se está
moviendo. Dos bultos resurgentes en el piso de la caldera se elevan y caen con el tiempo,
presumiblemente porque el magma se está elevando debajo de ellos. Entre 1923 y 1984, aumentó
aproximadamente 101 cm, luego cayó 20 cm hasta 1995. Entre 2004 y 2007, los estudios precisos
de GPS muestran un aumento más rápido de 21 centímetros del suelo de la caldera.

Estos altibajos son síntomas típicos de un volcán que está a punto de estallar. Sin embargo, nadie
sabe si también auguran erupciones de tales supervolcanes. ¿Qué otras advertencias podríamos
obtener? Porque no ha habido otra erupción de este tipo o este tamaño en el tiempo histórico,
realmente no lo sabemos. Sin embargo, los volcanes más pequeños generalmente muestran
terremotos "armónicos" distintivos del magma en movimiento, terremotos que se vuelven más
frecuentes y más cercanos a la superficie, aumentando la temperatura de la superficie a medida
que el magma calienta las rocas y el abultamiento de la superficie de la Tierra a medida que el
magma empuja hacia arriba.

Este abultamiento estira la corteza cerca de la superficie, causando fracturas que probablemente
liberen vapor de agua, dióxido de carbono y gases más ricos en azufre. Estos y otros precursores se
revisan en el Capítulo 7, en la sección sobre Advertencias de Erupción. A medida que los gases se
liberan del magma, la presión cae para que se liberen más gases. La reacción descontrolada a
estos cambios se acelera, por lo que los gases disueltos en el magma riolítico no se pueden
difundir lo suficientemente rápido. Se expanden dentro del magma violentamente, por lo que el
magma en sí se expande explosivamente. Debido a que el magma riolita es tan viscoso, ninguno
de estos cambios es probable que suceda muy rápido. Desafortunadamente, no podemos predecir
qué tan rápido sucederán. El enorme tamaño del volcán agrega otra dimensión desconocida. A
medida que el magma asciende desde abajo, las rocas de la superficie se asientan en el espacio
que dejan (FIGURA 6-22).

Una erupción igual a cualquiera de los últimos 2 millones de años se elevaría a casi 30 kilómetros,
casi tres veces la altura de vuelo de la aeronave de reacción comercial. Expeliría el azufre que se
mezclaría con el vapor de agua para formar aerosoles de sulfato en cantidades que reflejan la luz
solar y empequeñecen los efectos de volcanes mucho más pequeños que enfriaron
dramáticamente la atmósfera terrestre durante más de un año y causaron hambruna
generalizada. Toba, un supervolcán que hizo erupción hace unos 74,000 años en el norte de
Sumatra, aniquiló a gran parte de la población humana en la Tierra, a través de un "invierno
volcánico", en este caso uno que dura de 6 a 10 años. La erupción fue aproximadamente tres
veces mayor que la erupción de Yellowstone hace 642,000 años.

Una erupción futura de tamaño similar de Yellowstone probablemente causaría un invierno

volcánico que duraría años, causando grandes fallas en las cosechas y probablemente hambrunas
en todo el mundo, lo que provocaría millones de muertes. Los estudios indican que las
precipitaciones en todo el mundo se reducirían en un 50 por ciento debido a la menor evaporación
del océano.

Figura1. La ceniza de Lava Creek estalló hace 642,000 años durante el colapso de la inmensa
Caldera de Yellowstone. El borde noroccidental de la Caldera de Yellowstone se formó durante
ese colapso. El Cañón de Yellowstone se ha erosionado a través de 1.200 pies de la ceniza de
riolita que entró en erupción y llenó la Caldera de Yellowstone.

Figura2. La ceniza de la lava cala de la caldera de Yellowstone, en el extremo noreste de la

planicie del río Snake, cubría la mayor parte de las llanuras centrales de los Estados Unidos. La
pista de puntos calientes está marcada por la línea de puntos blanca.